— Да, виновата. Прими это как непреложную истину и веди себя соответственно. Я не обязан отчитываться. Я мужчина, ты забыла?

— Андрей, — Вера подняла на мужа полные слез глаза, — неужели за все эти годы у тебя не возникло ко мне никакого чувства? Неужели я для тебя только кухарка и молчаливая прислужница?

— Я никогда не говорил, что люблю тебя. Я просто пожалел тебя однажды. Мне было удобно с тобой до того самого момента, как в тебе проснулся гребаный материнский инстинкт.

— Я знаю.

— Я спас тебя. Не заставляй меня сожалеть об этом. Хорошо? И еще — я не смогу быть другим. Что дальше? — раздражение Андрея росло. К тому же на пороге комнаты появилась маленькая Ксения. Поправляя взлохмаченные после сна волосы, она, прищурившись, смотрела на родителей. Андрей криво усмехнулся. — Доброе утро, чудо природы. Ты, как всегда, вовремя.

— Сколько иронии и неприкрытой насмешки в твоем голосе, — Вера повернулась к девочке. — Доброе утро, милая. Сейчас будем завтракать.

— А потом пойдем с папой гулять, — добавил Широков, уничтожающим взглядом глядя на Веру. — Мама заводит порядки, которые укрепляют семью. Ты ведь не против, ангелочек?

— Я люблю гулять с тобой, — тихо ответила девочка. Лицо ее при этом покрылось красными пятнами.

— Вот и славненько, — Андрей развел руками и обратился к Вере: — Все? Ты довольна?

— Не знаю, — Вера посмотрела вслед убежавшей в глубь коридора Ксении. — Ты сводишь меня с ума.

— Это уже произошло задолго до нашей встречи. Не нужно валить с больной головы на здоровую, договорились? И нервы у тебя гораздо крепче, чем ты пытаешься мне внушить.

— Я умираю рядом с тобой. Я не живу, мне плохо… Знаешь, лучше бы ты не спасал меня тогда… Все было бы так, как должно.

— Извини, извини, — Широков подошел к Вере вплотную, наклонился к уху и прошептал: — Все в твоих руках. Дерзай. Мне надоела живая мумия в доме. Или становись той, которую я знал раньше, или…

Андрей не договорил и, увидев расширившиеся от ужаса глаза Веры, отступил на шаг назад. Он не мог знать, что она испугалась не его цинизма, а того, что их мысли сходились: оба желали друг другу смерти. Вера прижала ладонь к губам, закрыла глаза и, качая головой, застонала. Она понимала, что после такого разговора оставаться вместе нельзя. Это противоестественно, бесчеловечно.

— О разводе думать не смей, — тихо, но твердо произнес Широков. Он словно прочитал мысли Веры. — Я угробил на тебя десять лет жизни. Не вздумай так обойтись со мной, иначе я подрежу крылышки твоему ангелочку.

— Это жестоко, унизительно и жестоко.

— Ты поняла меня?!

Вера вздрогнула, открыла глаза и быстро закивала. Не говоря больше ни слова, Андрей вышел из комнаты. Шлепанье его босых ног по паркету, щелчок выключателя ванной комнаты, шум воды — Вера обессиленно опустилась на пол. В какой-то момент ей показалось, что она на мосту. Осталось только перевалить непослушное тело через перила. Слезы полились по щекам. Вера старалась плакать беззвучно, а когда ощутила легкое прикосновение, оглянулась. Рядом стояла Ксения. Она смотрела на нее, кусая губы. Поцеловав дочку, Вера медленно поднялась. Она понимала, что нужно взять себя в руки, чтобы успокоить девочку. Ксения ни о чем не спрашивала, но наступил тот возраст, когда она уже понимала настроение в доме. Ей так хотелось, чтобы у мамы на лице чаще появлялась улыбка, а сейчас чтобы она просто заговорила бы с ней о чем угодно. Но Вера чувствовала себя совершенно разбитой. Она не хотела ни с кем говорить. Наверное, с этих пор в их семье так и повелось: молчание, никаких откровений, разговоров по душам.

Девочка росла послушной, смышленой, но очень болезненной. Сквозняки в любое время года, мороженое летом, прогулки на сыром воздухе осенью, зимой — санки, лыжи, мороз — все это стало для Веры Васильевны причинами, регулярно укладывающими ее дочь в постель. Во дворе резвились стайки ребятишек, а Вера со слезами на глазах наблюдала за ними из окна, борясь с очередной болезнью дочки. Не существовало пробуждения природы, буйства красок, золота осенних листьев и белых покрывал зимы — только счастливые дни, когда Ксения была здорова. От самого рождения Ксении и практически до окончания школы Вера Васильевна год за годом выхаживала дочку от болезней, сменявших друг друга с необъяснимым упорством. Это было словно проверкой на прочность для обеих, и Вера Васильевна все чаще впадала в суетную, разрушительную панику, замечая признаки недомогания у дочки. Очередная болезнь девочки вызывала у матери состояние тревоги, внутреннего напряжения. Обычный насморк, глубокий бронхит, воспаление легких, ветрянка — Вера Васильевна тяжело переносила, когда ее девочка болела, и всегда говорила, что уж лучше бы самой… К тому же муж всегда издевательски посмеивался:

— Нет, это не мой ребенок. В моем роду таких доходяг не было. Что за ребенка тебе подсунули в роддоме, Вера?

Он каждый раз находил новые обидные слова, от которых у Веры сжималось сердце. Она помнила угрозу, произнесенную мужем в пылу ссоры, и старалась делать вид, что колкости и жестокость Широкова перестали действовать на нее. Она пыталась выглядеть сильной, что часто сбивало Андрея с толку, хотя и немного сдерживало его ярость. Однако находиться в постоянном нервном напряжении оказалось непростой задачей. Вера очутилась словно между двух огней: мужем и дочерью. Обжигающее пламя безжалостно выжигало ее изнутри, беспощадно, монотонно разрушая.

Широков унижал ее достоинство, требуя при этом к себе особого отношения. Ксения росла и тоже нуждалась в матери, как любой ребенок. Вера пыталась поступать так, чтобы угодить всем, чтобы покой был в доме не на день-два. Задача изначально невыполнимая, но Вера не желала этого замечать, потому что стоило ей только задуматься над происходящим, как ее охватывала паника. Волна стыда, отчаяния и страха делала ее апатичной, слезливой, равнодушной ко всему происходящему. Даже Ксения в такие моменты не вызывала у Веры того благоговения и восторженной любви, которые помогали ей в самые трудные минуты.

Жертвенность и желание делать все необходимое для семьи и дочери скоро привели к тому, что молодая, энергичная, она превратилась в панически боящуюся любого отклонения от привычной жизни, склонную к истерикам женщину. Если бы еще Ксения не болела так часто. Вера все время жила в ожидании беды, очередной болезни, которая обязательно нагрянет и перевернет в их доме все с ног на голову. И все трудности снова падут на нее одну. Ведь муж никогда не разделяет ее опасений, забот. Он целыми днями на работе, а может, только делает вид, что невероятно занят. Вере Васильевне все чаще казалось, что он попросту бежит из дома. То, что он зарабатывает, можно было назвать хорошими деньгами, но радости они не приносили. Отчитываться приходилось за каждую копейку. Расходы на лекарства Широков воспринимал с нескрываемым раздражением:

— Опять на аптеку работал. Вот радость, — ворчал он, бросая в сторону Ксении косые взгляды.

— Маленькие дети часто болеют, — Вера пыталась смягчить его недовольство.

— Она у тебя до старости в маленьких ходить будет. Радости особой не вижу от того, что это чудо появилось в нашем доме. Раздевает нас твоя Ксения, — только и всего.

— Наша.

— Твоя, Веруся, твоя. Моего в ней столько, сколько у тебя от китайца.

— Ты прав. Биологический отец — это еще не отец, — Вера увидела, как вспыхнули злостью глаза мужа, но ни до бранных слов, ни до рукоприкладства не дошло. Широков не пожелал продолжать дальше. Каждый решил, что исход короткого разговора — его победа.

Многодневное отсутствие мужа было для Веры Васильевны спасением. В эти дни она чувствовала себя спокойнее, увереннее, все дела спорились гораздо быстрее, общение с дочкой доставляло удовольствие. Но возвращение Андрея снова ставило все с ног на голову. Опять борьба с его вздорным, грубым характером, постоянное нервное напряжение. Со стороны никому не было известно, что семья Широковых лишь внешне выглядит благополучной. Андрею было крайне важно, чтобы о нем думали, как о примерном отце, муже. Это возвышало его, по большей части в собственных глазах. Фотография Ксении была всегда с ним и при каждом удобном случае он спешил показать ее сослуживцам, совершенно незнакомым людям, встречающимся во время многодневных рейсов. Широкову приносило удовольствие наблюдать, как теплеют лица, когда он начинает придумывать несуществующие истории о своей замечательной дочке, заботливой жене. Он играл роль, которую в жизни даже примерять на себя не пытался. Вера была бы крайне удивлена, если бы хоть раз стала свидетельницей одной из таких сцен. Широков умел казаться искренним и трогательным. Пожалуй, с Верой он ни разу не позволил себе подобного лицедейства. Он считал ниже своего достоинства опускаться до притворства с такой недалекой, ограниченной особой, какой стала его жена. Погрязла в кашках, стирках, утренниках. В ее голове только забота о Ксении, этой кареглазой занозе, прочно засевшей в их доме. И не выдернуть ее никак — это огорчало Широкова больше всего на свете. Если бы кто-нибудь сказал, что нужно потерпеть год-два, а то и поболе, а после самозванка исчезнет раз и навсегда, то он был бы несказанно рад, счастлив. Там, гляди, и Вера снова стала бы прежней. Не квочкой, а женщиной, дарящей ему столько огня в моменты близости. Сколько лет в их близости нет ничего, напоминающего желание? Лет пять, даже больше.

Ксении удалось избавить свою мать от любых других природных потребностей, кроме заботы о собственной никчемной персоне. Это вечно требующее к себе внимания существо сделало его семейную жизнь невыносимой. Разве об этом он думал, когда решил, что Вера — идеальная спутница для него? Нет. Тогда он видел только их двоих, никаких детей, никаких отклонений в отношениях между двумя людьми, которых однажды свела воля случая. И ведь все было так хорошо. У них не было серьезных поводов для ссор, раздоров. А во что превратилась их жизнь с появлением Ксении. В ад. В нем Широкову было чрезвычайно неуютно. Свою злость и раздражение, копившиеся ежеминутно, ежесекундно он не желал оставлять в единоличном владении. Пусть отхлебнет из его ковша и милая женушка. Ослушалась, нарушила главное правило — пусть пеняет на себя.

Вера не могла знать, что за мысли роятся в голове мужа. Хотя понять было не трудно. Достаточно было увидеть, какой злобой и ненавистью был полон его взгляд, резко оброненное слово, чтобы понять — любви и взаимопонимания нет и не будет. Семья Широковых с некоторых пор существовала чисто формально. В ней не было того, что называют поддержкой, теплотой, радостью — вынужденное общение по известному обоим договору, каждый пункт которого определен и ни в коем случае не может быть нарушен. И во всем Вера обвиняла себя. Нет, не за то, что вышла замуж за нелюбимого человека, заранее обрекая себя на жизнь бессловесного, не имеющего своего мнения существа. Вера все чаще вспоминала отца и теперь точно знала, что искупает свой грех по отношению к нему, самому близкому человеку, которому она причинила столько горя. Ее чаша должна наполниться не меньшим, а то и большим страданием. Только тогда она получит прощение и, быть может, заслужит право на человеческую жизнь.

Мысли Веры становились все более тягостными, угнетающими. Их груз с каждым днем увеличивался и грозил раздавить уже не сопротивляющуюся, усталую, апатичную женщину. Не было того света в конце туннеля, к которому нужно было стремиться. Страх, усталость и отчаяние вытеснили из головы Веры все. С этим невозможно прожить долго, находясь в здравом уме. Организм рано или поздно включит систему самозащиты. Она сработает, раз и навсегда лишив мозг способности реагировать на то плохое и хорошее, что может происходить. Вера боялась этого все больше. Она с ужасом думала, что однажды перестанет различать фантазию и реальность, уйдя в мир иного, словно параллельного существования.

Нужно было что-то менять, протестовать, настаивать на своем «я», на других отношениях или их полном разрыве. Но после тяжелого разговора с мужем, состоявшегося несколько лет назад, Вера Васильевна больше не решалась быть смелой. Она сломалась и с тех пор давно боялась не за себя, а за дочь, что муж в порыве гнева сделает что-нибудь ужасное по отношению к ней. Он ведь тогда ничего не соображает, обрушивая на них очередной приступ ярости. Его угрозы всегда балансируют между выплескиванием эмоций и немедленным исполнением.

Вера совсем сникла, молча несла груз домашних и материнских забот. Однажды она сказала себе, что ей не суждено познать счастье. Кому-то дано, а кто-то так и остается ни с чем. Так получилось, что она в числе последних. Вера Васильевна не искала утешения в Боге, подругах. Ее боль была настолько глубока и неискоренима, что не имело никакого смысла делиться ею. От этого не стало бы легче. Лишь изредка она позволяла себе общаться с соседкой по лестничной площадке. Веселая и неунывающая женщина на какое-то время словно подзаряжала Веру своей неуемной энергией. Это помогало смириться с бесконечной чередой безрадостных будней, ведь дома с каждым годом росло отчуждение. Оно уже давно пролегло пропастью между ней и мужем, а теперь и с Ксенией становилось все тяжелее находить общий язык.

Широков стал пить, заглушая водкой несбывшиеся мечты, как он потом говорил. Вере приходилось выслушивать долгие пьяные монологи, в которых она всегда фигурировала в роли вселенского зла. Именно из-за нее так непростительно пусто и серо складывалась судьба Широкова. Он повторял это десятки раз на разный манер, с разными интонациями. Однако смысл всегда сводился к встрече у моста. Порой тема полубессвязной речи мужа в корне менялась. Тогда, едва ворочая языком, он просил простить его за все, стоял на коленях перед Верой и плакал, но это случалось крайне редко, словно что-то человеческое вселялось на короткий миг в его душу. Вероятно, этому светлому чувству совсем не было там места, потому что Андрей Александрович становился с каждым годом еще более жестоким, безжалостным по отношению к жене. Ксению он по-прежнему игнорировал, от случая к случаю снисходя до короткого разговора с ней. Особенно тяжело приходилось домашним, когда Широков уходил в очередной запой. Вера боялась, что муж лишится работы и, вызывая на дом врача, слезно просила его держать увиденное в тайне. Она знала, что в случае огласки муж может потерять работу. Тогда он отыграется на ней! Он обязательно обвинит ее в том, что его снимут с выгодных маршрутов, лишат хорошего заработка. Широков давно привык обвинять ее во всех смертных грехах. Вера Васильевна смирилась и с этим. Единственное, о чем она время от времени позволяла себе ему напоминать, так это о том, что пора пойти к врачу, который поможет покончить с алкоголем.

— Не записывай меня в алкаши! — возмущенно потрясал кулаками Широков. — Мне завязать — раз плюнуть. Только зачем?

— Андрей, сколько тебе лет, что ты задаешь такие вопросы?

— Сколько есть, все мои. Отвяжись. Воспитывай Ксению. Или тебе ее уже мало?

Вера Васильевна на какое-то время прекращала попытки говорить с мужем о чем-либо. Это вообще стало ее единственным способом защиты — молчание. Спасала работа. Небольшой женский коллектив, где все относились к Вере Васильевне по-дружески, действовал на нее успокаивающе. Здесь она была на своем месте и чаще слышала похвалы и добрые слова, чем дома. Недавно Вера Васильевна стала заведующей, и признание ее заслуг, авторитета плюс небольшая прибавка к зарплате были весьма приятны. Хвастать этим ей не приходилось, потому что Широков обладал еще одним комплексом — его заработки должны быть намного выше. Это не обсуждалось. Поэтому о своем повышении Вера Васильевна сказала мужу не сразу, а в один из тех редких дней, когда с ним можно было нормально общаться.

— Поздравляю, — сухо ответил Андрей Александрович. — И что из этого?

— Ничего принципиально не меняется, — ответила Вера Васильевна, подумав, что даже с таким небольшим достижением ее некому поздравить. Долго грустить по этому поводу она не стала. Она знала, что в ее в холодильнике всегда был свежий творог, кефир, молоко. Это было для нее важно. Широков демонстративно не притрагивался к этим продуктам, часто подтрунивал над ней, называя ее теперь кефирной царицей. Ксения видела, как это обижает мать, но та никогда не комментировала грубые шутки отца. Однажды из случайно подслушанного разговора с соседкой девочка услышала, как мама грустно сказала:

— Ты не представляешь, как мне трудно. Мне противно приносить в дом этот творог, но я знаю, что у моей Ксюши будет хороший, здоровый завтрак и я смогу немного сэкономить. Широков получает немало, но почти все откладывает на черный день, отдает мне копейки. Он считает, что хорошая хозяйка обязана экономить. Не хочу называть вещи своими именами, но я чувствую себя так паршиво… Кажется, для меня этот черный день уже настал и ему конца и края не видно.

Слова запали девочке в душу. Ксения решила освободить мать от чувства вины, но, отказавшись от молочных-продуктов, она только прибавила ей проблем.

— Чем прикажешь тебя кормить? — строго спросила мама, когда Ксения в очередной раз оставила нетронутым блюдце с творогом.

— Не знаю.

— Ешь, не капризничай!

— Не буду.

— Ксения, нужно съесть, понимаешь. Это полезно для здоровья.

— От ворованного здоровья не прибавится, — выпалила Ксения и увидела, как мамино лицо покрылось красными пятнами.

— Ты слышала мой разговор с соседкой?

— Да.

— Тетя Женя — единственный человек, которому я иногда могу пожаловаться. Когда ты станешь взрослой, надеюсь, у тебя не будет в этом необходимости. Хотя это слишком идеальный вариант, в жизни так не бывает… Но речь сейчас не об этом. За все заплачено, девочка, — Вера Васильевна впервые сверлила дочь взглядом, в котором не было и намека на нежность. — Слышишь, за все!

— Извини, я не то хотела сказать.

В то утро Ксения вышла из подъезда и, подняв голову, не увидела маму в окне. Это случилось впервые.

Каждый раз Вера Васильевна провожала дочку в школу, посылая ей свою улыбку и воздушный поцелуй. И хотя улыбка всегда выглядела какой-то вымученной, Ксения была рада и этому изменению в мамином лице. Обычно оно всегда оставалось грустным, отрешенным, словно всеми мыслями она находилась где угодно, только не со своей семьей. Но теперь Ксения была лишена и этого.

— Привет! — Гошка, как всегда, ждал Ксению у ее подъезда. — Пойдем, а то опоздаем. Что ты хочешь увидеть в своем окне?

— Да так, — неопределенно ответила Ксения, машинально передавая свою сумку с учебниками Гоше.

— Что ты сюда наложила? — сравнивая тяжесть новой ноши со своей, спросил он.

— Мама дала с собой слишком много бутербродов, — мрачно ответила Ксения.

— Не люблю, когда ты такая.

— Какая?

— Похожа на дядю Андрея, — ответил Гоша, имея в виду отца Ксении. Широков всегда казался ему воплощением не самых положительных качеств. Гоша знал, что у Ксении с отцом нет ничего общего, но иногда к ее чисто внешнему сходству с ним прибавлялось еще что-то едва уловимое. И когда оно проступало на лице Ксении, Гоша не был уверен, что перед ним девушка, в которую он влюблен. — Ты бываешь так похожа на него…

— Это естественно, что удивительного? Ты вот — копия своей мамы. Я не имею ничего против, — огрызнулась Ксения.

— Ладно, не заводись. С утра настроение не должно быть испорченным. Чем тебе его поднять? — Гоша пожалел о сказанном. Теперь он чувствовал себя виноватым и преданно заглядывал подруге в глаза, но ответной реакции не было. Ксения шла, задумчиво глядя на знакомую дорогу, не замечая стараний своего спутника. — Не хочешь говорить — не надо. Иногда нужно уметь и помолчать. Я готов ко всему.

Вернувшись из школы, Ксения нашла на плите обед, который должна была разогреть, на диване в своей комнате — аккуратно разложенные вещи, тапочки, новую газету и журнал. Все это, как всегда, заботливо приготовила мама. Ксения представила, как она с грустным и заплаканным лицом раскладывает на диване ее халат, носочки… Девочке стало невыносимо совестно за то. что она позволила себе утром. Суета школьной жизни на время отодвинула этот неприятный момент, но дома вернулось чувство вины. Ксения ждала возвращения мамы с волнением. Она собиралась извиниться и по ее глазам понять, получила ли прощение.

Мама пришла в обычное время. Ксения вышла из своей комнаты, приветствуя ее. Вера Васильевна мимоходом ответила ей и, переодевшись, занялась приготовлением ужина. Ксения не знала, как к ней подступиться. Мама выполняла свою работу с каменным выражением лица и напоминала заведенный механизм, которому придали человеческий облик.

— Мамочка, ты все еще обижаешься на меня? — не выдержала Ксения. Она крепко сжала сухую мамину руку. Последнее время она очень похудела, выглядела нездоровой, уставшей. — Ну, прости меня. Ты ведь знаешь, я не со зла. Глупость сморозила.

— Я знаю. Ничего не произошло, — высвобождая руку, тихо ответила Вера Васильевна. — Мне не привыкать, так что сильно не переживай. Все нормально. Человек всегда получает только то, что заслуживает.

— Что ты имеешь в виду, мам?

— Только то, что ты слышала.

— Мам, мне уже пятнадцать, а ты разговариваешь со мной, как с ребенком, — заметила Ксения.

— Да, в таком возрасте тебе нужен другой завтрак. Согласна, — ответила Вера Васильевна, не глядя на дочь. — Я учту.

— Но ведь я не об этом!

— А я об этом. Ксюша, пожалуйста, не мешай мне. Сегодня вечером отец возвращается из рейса. Я должна приготовить хороший ужин. Ты ведь знаешь, как он любит вкусно поесть. Домашняя еда, чистая постель… — задумчиво произнесла Вера Васильевна, проглатывая мешающий говорить комок.

— А что любишь ты? — Ксения подошла и обняла маму за плечи.

— Я? — встрепенулась та и впервые за весь разговор посмотрела дочери в глаза. — Это неважно, милая. Меня нет, что может любить человек, которого давно не существует? Не о чем переживать.

— Мамочка, — пальцы Ксении сильнее сжали застывшие плечи, — поговори со мной об этом. Тебе нужно выговориться. Так ведь нельзя. Ты все носишь в себе. Ни друзей, ни подруг. Иногда, слава богу, позволяешь себе пообщаться с тетей Женей, но ведь я — твоя дочь, я лучше пойму. Поговори со мной, умоляю тебя! Мне тоже тяжело видеть все это.

— Как странно, — не сразу ответила Вера Васильевна, слегка поведя плечами. Ксения поняла, что ее объятия стали слишком крепкими, и разжала пальцы.

— Что странно, мам? Что? Ты не заметила, что мне уже не пять лет, и я теперь не только за всем наблюдаю, но и многое понимаю? Мама! Мы ведь должны быть подружками.

— Когда-нибудь мы вернемся к этому разговору, — снова принимаясь за стряпню, сказала та.

— И когда же? — в голосе Ксении была досада.

— Я не хочу называть конкретный день, милая, — Вера Васильевна снова превратилась в заведенный механизм. Ксения поняла, что продолжать разговор бессмысленно. Но с того злополучного дня утром ее ждала неизменная порция овсянки с изюмом и чай. Это было еще хуже надоевшего творога, но Ксения вставала из-за стола, оставляя тарелку пустой.

Ксения увидела, как за окном стало темнеть. Пора было бы включить свет, но ей не хотелось подниматься. Старый диван издавал противный скрип, а ей так не хотелось вообще давать знать о себе. Ксения мечтала о том, чтобы все на какое-то время забыли о ее существовании. Она услышала, как в соседней комнате родители включили телевизор. Последнее время отец слушал его слишком громко, жалуясь на плохой слух. И на этот раз Ксении было хорошо слышно голос диктора. Новости были любимой программой отца, остальные он называл дешевой мелодрамой для домохозяек.

Повернувшись к стене, Ксения закрыла глаза. Она решила представить, что сейчас делает Гошка. Наверняка паяет свои микросхемы — совсем на них помешался. Говорит, что это доставляет ему необъяснимое удовольствие. Его мама, Любовь Ивановна, всегда с гордостью подчеркивает, что ее сын может все сделать своими руками, не то что нынешняя молодежь. Она то и дело хвалит его, лукаво поглядывая на Ксению. Наверное, спрашивает себя: достойна ли эта девушка такого молодца? Но ведь никогда Любовь Ивановна не показывала, что недовольна выбором сына. Ксении казалось, что они находят между собой общий язык. У Гоши она чувствовала себя даже уютнее, чем дома, с матерью Гоши было интереснее, чем со своей. Ведь Любовь Ивановну интересовало все: политика, музыка, светские и школьные новости. Она любила идти в ногу со временем. Ксения могла совершенно свободно, как с подругой, говорить с ней о том, как развивается роман между одной из старшеклассниц и иреподавателем истории, об очередной перебранке межу одноклассницами или казусах на уроках. А к моменту окончания школы они все чаще обсуждали планы на будущее. Любовь Ивановна с интересом слушала взволнованные рассказы Ксении и Гоши, всегда высказывая свое мнение по поводу услышанного.

— Какая у тебя замечательная мама, — восхищенно говорила Ксения. Воображение рисовало ей усталое, всегда озабоченное лицо матери и ее полное равнодушие к тому, что происходит вокруг. Это был такой контраст по сравнению с Любовью Ивановной. — Она все понимает, удивительная женщина!

— Да ладно тебе, — улыбаясь, отвечал Гоша, — не перехвали. У нее тоже есть свои недостатки, поверь мне.

Отношения между Ксенией и Любовью Ивановной складывались как нельзя лучше. Девочке хотелось походить на нее во всем. Высокая, стройная, с короткими черными волосами, с приветливым лицом. Она умела одеваться строго и со вкусом, что соответствовало ее профессии — ничего лишнего, вызывающего. Любовь Ивановна почти не пользовалась косметикой, потому что смуглая кожа, выразительные карие глаза и изогнутые черные брови придавали ей ухоженный вид. Многие женщины тратят столько времени, чтобы привести себя в порядок, а ей чрезвычайно повезло. Она могла позволить себе расходовать драгоценные минуты иначе, по собственному усмотрению. Любовь Ивановна позволяла себе лишь помаду всех оттенков розового. Она знала, что это ей к лицу, и не обращала внимания на то, что в моду входили то кричаще-красный, то темно-коричневый цвета. Ее нельзя было назвать красивой, но что-то привлекало внимание и вызывало у всех, кому приходилось общаться с ней, желание произвести на нее приятное впечатление. Ксения не была исключением. Чем дальше, тем больше привязывалась к Гошиной маме. Она видела в ней образец совершенной женщины, которая, несмотря на нелегкую жизнь, выстояла, выглядела достойно, спокойно и уверенно. Она никогда не показывала, насколько ей бывает тяжело. Ее проблемы никоим образом не отражались на Гоше, а их, как у любого человека, у этой женщины было немало.

Самое трудное испытание, выпавшее на ее долю, — смерть мужа, Гошкиного отца. Она, еще совсем молодая, осталась одна с восьмилетним сыном. Это было уже давно, но Ксения не могла забыть слез своего друга и необычно безжизненного, словно маска из мела, лица Любови Ивановны. Она звала Ксению в гости и даже больше чем обычно настаивала на том, чтобы та обязательно приходила поиграть с Гошей. Отказать ей было невозможно. Сердце ребенка безошибочно подсказывало, что ее приход — отдушина, необходимая всем в этом осиротевшем доме. Это только теперь, повзрослев, Ксения могла оценить силу духа женщины, оставшейся в один миг без любимого мужа, отца единственного сына.

Кажется, они с Гошей тогда переходили во второй класс. Ксения никогда не говорила с ним об этом, зная, что он болезненно переносит воспоминания о тех страшных днях. Отец Гоши был следователем и погиб при исполнении служебных обязанностей. В память о нем Гошка, повзрослев, собирался поступать на юридический факультет. Для этого он должен был уехать в столицу, но впервые за семнадцать лет Любовь Ивановна категорически сказала «нет». Она пустила в ход все приемы, какие бывают у матери, чтобы повлиять на решение сына. И Гоша уступил ее мольбам. Он поступил в политехнический институт на факультет электроприводов. Поразмыслив, он понял, что это одна из самых востребованных специальностей. В конце концов, он мужчина и должен думать о том, как содержать семью, а со знаниями, полученными на этом факультете, он не останется без работы. Любовь Ивановна на этот раз не стала его отговаривать. Хотя она знала, что способности ее сына позволили бы ему совершенно спокойно поступить в университет на механико-математический или физико-математический факультет. Накануне сдачи документов в приемную комиссию она все-таки попыталась снова переубедить Гошу.

— Нет, мам, я не собираюсь заниматься наукой. Если уж ты меня не отпустила туда, куда зовет меня сердце, не проси делать другой выбор. Я хочу получить хорошую специальность и знать, что могу положиться на самого себя, — для семнадцатилетнего юноши это было весьма здравое рассуждение. — Для мужчины это важно, я точно знаю. Я не думаю, что это именно то, для чего я родился на свет, но ведь и не самый плохой вариант?

— Практично, не спорю. Ты так похож на отца — умеешь видеть главное, — согласилась Любовь Ивановна. Она не допускала даже мысли о том, что этот выбор сына будет ей дорого стоить, ведь судьба часто преподносит жестокие уроки.

— Мы нашли компромисс, я рад, — серьезно констатировал Гоша. Любовь Ивановна ласково потрепала его волосы. — Я ведь мужчина и глава семьи. Помнишь, как папа говорил, что женщина должна быть слабой, а мужчина — сильным.

— Помню, дорогой.

— Я буду таким для тебя и Ксеньки, — восторженно сказал Гоша.

— Договорились, сын, никаких предчуствий, никакой тревоги.

И пока все было как будто хорошо: Гоше оставался один год учебы в институте, рядом с ним была прекрасная девушка, в самом ближайшем будущем Любовь Ивановна собиралась благословить их союз. Сын говорил с ней об этом на днях. Замечательный выбор. Правда, семья у девочки очень своеобразная. За столько лет, что Любовь Ивановна общалась с мамой Ксении на родительских собраниях в школе, во время коротких разговоров на улице, когда они случайно встречались по пути на работу, она так и не разобралась в том, что за женщина Вера Васильевна Широкова. Об отце Ксении и подавно ничего не знала. Ксения неохотно рассказывала о родителях, а из слов Гоши Любовь Ивановна сделала вывод, что обстановка в доме у Ксении непростая. Наверное, это было одной из причин, что девочку тянуло туда, где она чувствовала себя любимой. В конце концов Любовь Ивановна решила, что главное — отношения между сыном и этой девушкой. Какая разница, кто у нее родители, если в сердце Гоши безраздельно принадлежит Ксении Широковой. Они взрослели на глазах Любови Ивановны. Дружба Ксении и Гоши уже была проверена годами. И они все больше нуждались друг в друге. Любовь Ивановна не имела ничего против того, что, повзрослев, дети решили пожениться. Казалось, они были вместе всегда, и их решение выглядело логичным продолжением детской дружбы, юношеской привязанности.