Они не оказывали на нее влияния, потому что цель была поставлена, и оставалось постепенно, шаг за шагом идти к ней. Не строя вначале никаких планов, теперь она точно знала, что с этим парнем ее отношения должны пойти дальше. Саша был не похож на тех, с кем она встречалась раньше. Он был слишком идеальным, настоящим джентльменом, и рядом с ним Рита хотела тоже казаться лучше, чем была на самом деле. Она видела, что меняются они оба, и эти перемены идут им на пользу. Рита плыла по теплому течению, она расслабилась, ощущая себя в новой роли не то хозяйки, не то наложницы. Рита играла в серьезные отношения, не пытаясь ничего предпринимать — плыть так плыть!

Его подарки отличались тонким знанием ее вкуса. Рита удивлялась, как точно он умел предугадывать ее желания. Это был еще один несомненный плюс к многочисленным достоинствам Маслова. Ей не хватило сообразительности понять, что Саша давно и откровенно общается с Ариной Егоровной. Она сразу безоговорочно приняла нового знакомого внучки и старалась помогать ему во всем. Ей так хотелось видеть его рядом со своей Риточкой всегда. Именно этим объяснялось то, что не произнесенное вслух желание вдруг исполнялось. Рита радовалась как ребенок. Игра в любовь увлекала ее. Обычно ее самые долгие романы длились не больше месяца, нескольких встреч, но на этот раз Рита не хотела оборвать связь. Впервые она не искала выгоды, не вынашивала какие-либо расчетливые планы. Она попала в новую для себя ситуацию, и все происходящее ей нравилось. В какой-то момент она поняла, что пора переходить на другой уровень отношений. Ей стало интересно, что изменится, если парень, с которым она давно серьезно встречалась, позволяя ему все, станет ее официальным избранником? Именно с Масловым ей захотелось сделать этот шаг. Игра в замужество стала навязчивой идеей. Рита не думала над материальной стороной — она ее интересовала меньше, чем то удовольствие и наслаждение, которое она настроилась получать в неограниченном количестве.

И свершилось! С лица Риты не сходила улыбка ни в загсе, ни за свадебным столом. Со стороны казалось, что она бесконечно счастлива и не может не показать это всему миру. Глаза ее сверкали, обворожительный смех заставлял присутствующих бросать завистливые взгляды на растерянного жениха. На самом деле она относилась к происходящему, как к спектаклю, где она с женихом в главных ролях, где все, кому не лень, пялятся на них, пьяно крича «горько». К концу застолья она чувствовала физическое отвращение к происходящему, ожидая момента, так красочно описанного в многочисленных любовных романах. Но первая брачная ночь стала для Риты первым разочарованием. Как будто ничего не изменилось, но та легкая нервозность, острота ощущений, пленительность запретного исчезли, оставив вместо себя будничное занятие любовью по расписанию, четко отслеживаемому молодым супругом.

Рита отказывалась верить в происходящее, но теперь Саше было достаточно три раза в неделю обладать своей женой. Все превратилось в исполнение пресловутого супружеского долга, быстренько, на скорую руку. Никаких игр больше не было. Он пропускал мимо ушей ее горячий шепот, не реагировал на просьбы. Маслов, словно компьютер, исправно исполнял супружеский долг по вторникам, четвергам и субботам. В воскресенье он отсыпался перед началом трудовой недели, в понедельник приходил в себя после первого рабочего дня. Любое изменение этого ритма вызывало у него недоумение и замешательство. Он все так же мило улыбался, был так же вежлив и обходителен, но в постели его как подменили. От былых фантазий не осталось и следа. Саша превратился в серьезного зануду, постоянно пытавшегося посвятить Риту в свои планы. Он горячо рассказывал о том, как прошел день, не замечая, что Рита слушает, едва скрывая раздражение. Она поглядывала на часы, мысленно подгоняя момент близости. Ее не интересовали подробности общения Маслова со своими студентами, проблемы кафедры и взаимоотношений между преподавателями. Но Саша красноречиво описывал все в мельчайших деталях. Ему и в голову не приходило, что Рите может быть скучно то, чем он живет.

Сначала Рита ничем не показывала своего недовольства. Она старалась быть примерной женой, а значит, делала вид, что вникает в проблемы мужа. Но время шло, а Маслов разгорался только во время этих неспешных вечерних разговоров. Она думала, что присутствие родителей за стеной делает Сашу таким застенчивым, неинтересным, скрывающим свои чувства и спешащим после близости поскорее попасть в ванную, а потом уснуть. Но были моменты, когда Масловы-старшие оставались на выходные на даче, а Саша продолжал вести себя как человек, невероятно уставший, озабоченный какими-то высокими материями. На его улыбающемся лице брови совершали своеобразное движение, придавая ему выражение мольбы, обреченности. Рите казалось, что он и дома ощущает себя преподавателем, терпеливо объясняющим отстающему ученику очевидное. Этот диалог происходил регулярно, с некоторыми вариациями, не меняющими его сути:

— Я ведь устаю, честное слово, — жалостно говорил он, останавливая ласкающие его руки Риты. — Студенты требуют полной отдачи. Я всего второй год преподаю — ошибок допускать нельзя. Ты ведь знаешь, я ответственный человек. Работа отнимает слишком много сил… Я чувствую себя выжатым лимоном.

— При чем тут работа? — нежно целуя мужа в раскрытую грудь, шептала Рита. Она пыталась сбросить с постели одеяло, но Саша упрямо натягивал его повыше.

— Ты младше меня на десять лет. Доживешь до моих лет — поймешь! — то ли шутя, то ли серьезно говорил Маслов.

— Какие годы?!

— Я обязуюсь привести себя в порядок завтра, хорошо?

— Ты говоришь так каждый раз. Ты больше не хочешь заниматься этим со мной?

— Завтра, милая.

— Ты стал другим, — в голосе Риты мелькнуло раздражение.

— Ну, перестань, красота моя.

— Создается впечатление, что ты едва терпишь мое присутствие.

— Ты несправедлива. Давай вернемся к этому завтра.

— Как скажешь, Санечка, — тяжело вздыхая, Рита откидывалась на подушку.

Он засыпал практически мгновенно, отвернувшись к стене, по-детски подложив ладони под щеку. Рита долго лежала рядом, боясь пошевелиться и нарушить его покой, а потом тихонько поднималась и шла на кухню курить. Прикрывала дверь и, не включая свет, дымила в открытую форточку. Она знала, что родители Саши не выносят запаха табака, но ей было необходимо почувствовать его вкус, сделать несколько глубоких затяжек. Рита обманывала себя, обещая вот-вот погасить сигарету. Одна заканчивалась — Рита прикуривала новую от еще горящего бычка. Успокоиться удавалось не сразу, давило ощущение обмана. Рита попадала во власть не самых лучших раздумий, желаний. Зачем ей понадобилась эта игра в семейную жизнь? Ведь она всегда с насмешкой относилась к желанию девчонок выскочить замуж. Ее забавляло неприкрытое стремление каждой из них ощутить себя связанной с единственным и неповторимым мужчиной. Для чего было попадать в эти запрограммированные на скуку и обыденность ряды?

К тому же ей пришлось ограничить свои потребности, пытаясь вписаться в рамки семейного бюджета, кажущегося грошами в сравнении с тем, что хранилось в ее тайной копилке, оставшейся в бабушкиной квартире. Там остались заветные зеленые купюры. Зеленый свет на пути к красоте, вседозволенности, потаканию своим желаниям. Почти за год замужества ей не удалось отложить ни копейки. Семейный бюджет был очень скромным. Раньше подарки Саши радовали ее, казались проявлением настоящего чувства, а теперь раздражали, вызывали жалость. Это разрушало ее и без того расшатывающийся внутренний мир. В нем уже давно не было стабильности, а жалость к мужчине была последним чувством перед разрывом — это Рита уже проходила не раз. Презрительно сложив губы, она хмыкнула: ни секса, ни денег. Грошовое удовольствие, которое нужно выпрашивать!

В одном Рита была уверена: только поселившись с мужчиной под одной крышей можно понять, что он из себя представляет, да и то не до конца. Маслов обманул ее! Это его вина. Он притворялся страстным, свободным, веселым. Все эти свидания, звонки, страстные речи — мишура, мозговое шунтирование. Как она могла так ошибиться?! Теперь она понимала, почему незадолго до свадьбы Саша встречался с ней пару раз в неделю. Он просто не мог так долго притворяться. Рита принялась анализировать: сначала он назначал свидания каждый день. Их встречи были страстными, непредсказуемыми, полными огня, который подогревал неуемную натуру Риты. Но со временем все стало вписываться в схему, и Рита восприняла это как некое охлаждение в отношениях. Она не хотела допустить разрыва — в постели он ее устраивал, как никто. Ведь Саша соглашался на самые неожиданные эксперименты. Он делал это легко, как будто в глубине души сам желал именно этого, но боялся признаться, боялся спугнуть ее. Она не могла себе позволить потерять такого партнера. Маслов умел разогреть ее за считанные секунды. Его пальцы обладали чудодейственной силой, которая делала обычное прикосновение фантастическим. Рита смеялась, называя Сашу волшебником. Их близость всегда доставляла наслаждение обоим. Это был счастливый билет, незабываемые впечатления. Их для Риты было вполне достаточно. Она сделала долгую остановку, прервав длинную цепь прежних любовных впечатлений. В какой-то момент возникло логическое желание заполучить опытного, тонкого знатока женской чувственности в законное владение. Что может быть прекраснее возможности дарить телу удовольствие изо дня в день! Рита мечтательно закрывала глаза, предвкушая долгие ночи, когда неутомимый муж-фантазер откроется ей еще полнее. И вот тебе — получила…

Она недолго раздумывала, как «облегчить» свою участь. Впервые изменив Маслову, она не почувствовала вины. Рита сказала себе, что он сам толкнул ее к этому. Незачем было притворяться. Он не тот, за кого пытался себя выдавать. Он хотел получить ее любой ценой, а ей теперь любой ценой нужно начать прежнюю жизнь. Потому что для нее нет ничего более унизительного, губительного, чем холод в постели, ложиться в которую приходится по обязанности. Рита окончательно определилась, и прерванная цепь стала удлиняться, обретая все новые и новые звенья. Маслова снова становилась собой, во время свиданий с другими совершенно забывая о существовании мужа. Рита получала недостающее на стороне, но долго в обмане жить не смогла. Не потому, что боялась разоблачения или раскаивалась. Скорее, она жаждала полной, абсолютной свободы. Она решила признаться во всем Маслову, не дожидаясь, пока ему кто-то другой откроет правду.

Его реакция поразила Риту: Саша отказывался верить! Он превратился в маленького мальчика, у которого хотят отнять любимую игрушку. Он не хочет делиться ею и тем более потерять навсегда. Истерику взрослого мужчины Рита наблюдала впервые в жизни. Она расценила это как неприкрытое проявление слабости, что окончательно оттолкнуло ее от Маслова.

— Ты знаешь, я во всем призналась для того, чтобы между нами не было недосказанного, — собирая вещи, тихо начала Рита, когда Саша наконец замолчал. — Я виновата и ухожу, прости.

— Не уходи! Я буду таким, каким ты хочешь. Не оставляй меня, — он стал на колени и, опустив голову, смотрел на блестящий дубовый паркет. Он театрально протянул руку, раскрыв пальцы, напрягая их.

— Я не могу остаться. Ты ведь понимаешь это, Саш.

— Мы скоро будем жить отдельно. Все будет замечательно, вот увидишь! — он сжал голову руками и снова начал всхлипывать.

— Перестань. Мне ничего не нужно, ничего. Я ошиблась — семейная жизнь не для меня. Ты ни в чем не виноват. Прости, не унижайся, я ведь не передумаю. Если ты не возражаешь, после развода я оставлю себе твою фамилию.

— Катюша Маслова, — глухо произнес Саша и, подняв на Риту влажные глаза, повторил: — Катюша Маслова.

— Что ты? — Рита прижала сумку к груди и попятилась к выходу из комнаты. Во взгляде мужа было что-то безумное.

— Толстого не читала, женушка, — усмехнулся Маслов. — Была у него в романе такая же потаскуха, какой стала ты.

— А, ты вот о чем, — Рита облегченно вздохнула. Однако откровенная злость, мелькнувшая в голосе Саши, раззадорила ее. — Я ведь не стала, милый. Я была и буду!

Она закинула сумку на плечо и нагло засмеялась, стараясь выглядеть как можно беззаботнее. Маслов вскочил и, схватив лежащий на полу тапок, швырнул его в сторону Риты.

— Убирайся! — исступленно закричал он. — Вон из моего дома!

— Ухожу, ухожу. Не кричи, пожалуйста, — Рита быстро прошла через узкий длинный коридор и, не прощаясь с родителями Саши, поспешила закрыть за собой входную дверь.

Она была даже рада, что Маслов в конце повел себя грубо. Это облегчало уход. Все кончилось. Несколько месяцев притворства превратили жизнь Риты в бесконечный спектакль. Она даже перестала получать удовольствие от общения с мужчинами. Рита дошла до того, что стала назначать свидания и не приходить на них, так велико было ее внутреннее напряжение. С этим нужно было покончить как можно скорее, спектакль и без того затянулся. Пожалев себя, Рита решительно положила конец обманам, игре в благополучие. Она вернулась к Арине Егоровне.

— Так я и знала, — это было первое, что сказала бабушка, увидев внучку на пороге.

— Да? — целуя ее, засмеялась Рита. — И почему же ты меня не предупредила? Я бы тоже знала и вернулась намного раньше.

— Как тебя понимать? — Арина Егоровна не была настроена шутить.

— Скоро снова стану свободной женщиной, только и всего, — Рита вошла в комнату, обвела взглядом знакомую обстановку, в которой ничто не изменилось. Все было привычным, уютным, успокаивающим. — Как хорошо дома!

— Что люди скажут, ты подумала? — покачала головой бабушка.

— Нет. Я не собираюсь думать о таких глупостях. Жизнь одна, бабулечка. Прожить ее с таким чайником, как Маслов, боже сохрани.

— Срамница, Бога не вспоминай попусту! И как можно о муже без всякого уважения! Как вы легко относитесь ко всему, нельзя ведь так. Если бы мы так фыркали по всякому поводу, сколько беды бы натворили.

— Давай без нотаций, ба!

— Так ведь разве я плохого хочу, ласточка моя.

— Все в прошлом, Егоровна! — обнимая бабушку, застрекотала Рита. — Начинаем новую жизнь.

— И как ты спокойно говоришь!

— Я уверена, что поступаю правильно, — Рита должна была показать, что она не боится завтрашнего дня, в котором нет мужа, семьи, ничего из того, что для бабушки всегда было и будет священным. У нее свои понятия, а у Риты — свои. В конце концов, что дало ей замужество? Минимум удовольствия, массу забот и неудобств. Ее копилка не пополнялась, а только таяла с каждым днем. На мужнину зарплату и ее стипендию особо не почудишь, обновок не купишь. Рита нахмурилась: — Хватит — хлебнула.

— Делай как знаешь, — Арина Егоровна махнула рукой. — Ты хоть не беременная?

— Бабуль, правнуков пока не предвидится.

— Хорошо, что хоть пока. Надежда остается.

— Всему свое время. Успею обрасти заботами, бесконечными проблемами.

— Ты так к этому относишься?

— Не придирайся, бабуля. Побыла я замужем — не мое. Кроме постоянных «нельзя» и «потом» ничего не получила. Подрастем — повзрослеем, поумнеем. Думаю, что в девах я не останусь. Главное, чтобы рядом оказался настоящий мужчина. Настоящий, понимаешь?

— Да, вот и говори после этого, что дети не повторяют путь родительский, — вздохнула Арина Егоровна. — Одна все искала, теперь ты туда же.

Рита нахмурилась и резко вышла в коридор. Вернулась с пачкой сигарет и под недовольным взглядом бабушки достала сигарету.

— О маме плохо не говори и не думай, — прикуривая, глухо сказала она. Она бросила на бабушку взгляд, полный откровенной угрозы. — Мы больше не будем о генах и наследовании порока. Она святая по сравнению со мной, понятно?!

— Да, да.

— Она ни в чем не виновата, слышишь?!

— Слышу, Риточка, — Арина Егоровна поспешила отвести взгляд. Ей стало не по себе. Она вдруг почувствовала, что той девочки, которую она нянчила, любила и в которой души не чаяла, больше не существует. Перед ней стояла чужая женщина, в глазах которой сверкали огоньки ненависти и отчуждения. Что-то было безнадежно потеряно, навсегда. Арина Егоровна повернулась к окну. Она не хотела, чтобы внучка видела подступившие слезы. Усилием воли справившись с ними, она тихо сказала, переводя разговор на другую тему: — Ты бы не курила в комнате, Риточка. Хотя бы на кухне, хорошо? Я плохо переношу запах сигарет. Дед покойный и тот не позволял себе с папиросой в квартире появляться.

— Ну, если даже дед Иван, — усмехнулась Рита и, покачивая бедрами, направилась на кухню. Она ощущала на себе тяжелый взгляд бабушки, борясь с желанием оглянуться и перехватить его.

Даже в тот октябрьский вечер, разговаривая с Ксенией, Рита вздрогнула, словно пыталась сбросить с себя этот прожигающий насквозь укоризненный взгляд бабушки. Возвращаться в прошлое Маслова не любила. Она находила в нем не так уж много хорошего, светлого. Недолгое замужество за Сашей было одной из самых неприятных страниц, которую Рита пролистала и больше не желала перечитывать. Но по прошествии нескольких лет взгляды Риты все-таки изменились: сейчас она уже не была такой категоричной в своем отрицании семьи. Просто это понятие обрело для нее другой смысл, приемлемый для такой неугомонной, противоречивой натуры, как Маслова. Она больше делала ставку на материальное благополучие и свободу, чем на глубину чувств. Ее отношение к любви, привязанности оставалось на том же уровне иронии и насмешки. Ведь любил ее Саша, а сделало ли их это счастливыми? Вот в том-то и дело. Понятие любви так и не обрело в мыслях Риты четкого определения. Как можно разобраться в том, что надумано?

Рита погасила сигарету. Хотелось еще закурить, но ей показалось, что хозяйка с трудом переносит запах дыма. Маслова не любила, когда в душе ее поселялась тревога. Так бывало всегда, когда она оглядывалась назад. Ксения невольно заставила ее совершить экскурсию в потерянный рай — так Арина Егоровна называла ее брак, не выдержавший и года.

— А я не хочу замуж, — слишком громко и четко произнесла Ксения.

Ее резкий голос вывел Риту из задумчивости. Удивленно подняв брови, она пристально посмотрела на подругу. Было заметно, что она сказала это с едва скрываемым волнением. Рита сразу поняла подтекст: наверняка семейная жизнь родителей оставила у той не самые лучшие воспоминания. — Я никогда не выйду замуж, потому что не верю в то, что два человека могут сохранить то доброе, светлое, что однажды толкнуло их друг к другу.

— Почему? Бывают сказки наяву, Ксюша, — прикуривая очередную сигарету, авторитетно заявила Рита. Сейчас ей хотелось хоть на несколько мгновений расстаться со своим привычным цинизмом и сарказмом. — Только не для нас с тобой, подружка, роли счастливых однолюбок прописаны. Не для нас гнездышко со всеми его прелестями.

— Не для нас? — голос Ксении сорвался от волнения.

— Нет. Потому что для нас все мужчины — гости. Повеселились, получили каждый свое и разбежались, и так будет всегда.

— Гости, — Ксения прижала руку к груди: так говорила мама. Когда ее разум еще не окончательно уснул, она пыталась делиться своим неудачным жизненным опытом. Как она тогда удивила Ксению, отчаянно-грустно говорила о том, кого любила. Вера Васильевна никогда не показывала своих эмоций, не говорила откровенно. По душам. Наверное поэтому этот единственный разговор так запомнился Ксении. Ей врезались в память голубые, полные слез глаза матери, дрожащие губы, когда она произносила:

— Там, где есть хозяин, всегда появляется слуга, — она говорила о любви, об отношениях, в которых, по ее мнению, все предопределено. Остается только дождаться полного распределения ролей, принятия своей участи. Судя по всему, Вере Васильевне досталась самая незавидная…

— Ты о чем задумалась? — Рита сидела напротив, нетерпеливо покачивая ногой. Ей давно хотелось прервать своей первый дружеский визит в дом подруги, но она видела, что Ксения нуждается в ее присутствии.

— Я думаю, что всему когда-нибудь приходит конец, — несмело произнесла Широкова.

— А вот это — запретные мысли. Гони их в шею! — Рита погрозила Ксении пальцем. — Не смей, иначе все прахом пойдет. Ты должна знать, что поступаешь правильно, что приближаешь мечту свою каждый день, шаг за шагом.

— Значит, и у тебя она есть? — осторожно спросила Ксения. В ее карих глазах загорелось нескрываемое любопытство. Ей не терпелось узнать, что за потаенные желания могут быть у такой девушки, как Рита. Даже гадать не хотелось — не было смысла. Они не настолько успели узнать друг друга.

— Есть, — Маслова поднялась, поправила высокий ворот гольфа и усмехнулась. — Есть, но, как мне кажется, время откровений еще не наступило.

Ксения потупила взгляд. Ей стало стыдно, что она так явно напрашивалась на душевный разговор. Она нуждалась в этом всегда — и когда жила с родителями и сейчас, оставшись одна. Но показывать разочарование было глупо. Ксения улыбнулась и кивнула в знак того, что все в порядке. Рита поняла, что от нее ожидали другого, и театрально развела руки в стороны. Она не собиралась делать тайны из своих далеко идущих планов, просто в этот момент, когда отношения с неожиданной подругой только-только налаживались, она посчитала, что не стоит сразу раскрываться. Она не гармошка, а Ксения не должна думать, что сможет легко нажимать кнопки. Горе горем, дружба дружбой, а откровенничать тоже нужно вовремя. То, что соединяет, рано или поздно способно и развести в разные стороны. Не нужно делиться тем, что может быть использовано против тебя. За долгие годы без друзей, подруг Рита отвыкла доверять. И теперь она выжидала, желая получить подтверждение того, что Ксения оказалась рядом не случайно. Тогда и разговор по душам будет весьма кстати. Нужно немного подождать, до первой вечеринки, на которую Рита возьмет подружку с собой.

Окинув взглядом ее стройную фигуру, Рита не стала бороться с завистью: у нее самой формы далеки от идеала. Правда, многим мужчинам это нравится. Да и она заставляет их забыть о своих лишних килограммах. Какое имеют значение складки на животе, когда она умеет сделать так, что мужчины едва не теряют сознание от ее искусных ласк! Она умеет возбуждать даже взглядом, так говорил один из ее последних любовников. Недавно он уехал в Германию, а накануне отъезда провел полвечера у ее ног. Просто обнял колени и бормотал о том, что без нее умрет. Потом, после изрядной доли коньяка и шампанского, он кричал, что увезет ее из этой паршивой страны. А утром стыдливо пряча глаза, оставил на диване приличную сумму и, неловко поцеловав Риту в щеку, поспешил закрыть за собой входную дверь.

Рита усмехнулась, она привыкла к мужской благодарности и презрению, восхищению и циничному обращению. Она научилась ничего и никого не принимать близко к сердцу, дожидаясь момента, когда все, чем она занимается, потеряет смысл. Рита была уверена, что началом этому послужит встреча с мужчиной, от которого ей будут нужны не только деньги. Которому она захочет дарить себя. С каждым годом эта фантазия становилась все более болезненной и менее выполнимой. Рита чувствовала, что черствеет, теряя нить надежды, связывающую ее с будущим. Поэтому Маслова очень редко позволяла себе мечтать.

Она получала от жизни многое и ничего — противоречие, обострявшееся изо дня в день, из года в год. Деньги уже не приносили того удовольствия, как раньше. Мужчины в большинстве оказывались похотливыми занудами: женатыми, поносившими своих жен, или дрожащими от страха потерять свободу денежными мешками. Рита смотрела на Ксению, пытаясь понять, осознает ли она до конца, какой путь выбрала? Представляет ли свое будущее? Гадать было бессмысленно. Первые беседы, намеки открыли Рите то, что Ксения принадлежит к тому типу женщин, которые ждут бесконечного наслаждения. Тихий омут невинности преодолен, и теперь все естество ее жаждет сладострастия. Она слишком долго не позволяла себе обращать внимание на собственное тело. Запретная дверца открылась, и нет никакого желания возвращаться туда, где властвуют правила, мораль, общественное мнение. Рита давно запретила себе мыслить этими категориями. Она привыкла распоряжаться собой по собственному усмотрению, ни на кого не оглядываясь. Маслова чувствовала, что Ксения стоит на пороге такого же отношения к жизни. Кто-то назовет его циничным, потребительским, аморальным, кому-то не будет до этого дела. И всегда найдутся те, кто поспешит воспользоваться открывшимися границами дозволенного.

Это будут ждущие удовольствия мужчины, и среди них однажды, как с недавних пор надеялась Рита, может встретиться тот, кто выведет ее из замкнутого круга удовольствий. Он сумеет подарить ей другой мир, быть может, проведя ее обратно в ту же дверь, которую она открыла сама без разрешения и советов. Маслова знала, что сумеет почувствовать такого мужчину. И именно встреча с ним была ее заветной мечтой. Вот уже больше года она вынашивала ее, не желая делиться ею. Сначала было не с кем, а теперь — страшно. Рита стала суеверной. Она верила, что можно сглазить то, чего так сильно хочешь. А значит, нужно молчать, ждать и надеяться.

Рано или поздно Ксения тоже придет к этому. Сейчас у нее стадия бездумного полета, но пройдет какое-то время, и желания изменятся. Захочется остановиться. Интуитивно она уже понимает это, говоря, что всему рано или поздно приходит конец. Всему… Рита поднялась, подошла к Ксении и вдруг провела рукой по ее шелковистым русым волосам.

— Ты что? — Ксения поставила чашку с остывшим кофе и тоже поднялась. Их лица оказались на одном уровне. Карие глаза Масловой сверлили ее насквозь, приковывали взгляд, делали ноги ватными, все тело — вялым, непослушным. Казалось, от одного легкого прикосновения она может потерять равновесие, упав на холодный линолеум. Вырваться из плена этого взгляда было невозможно. Ксения чувствовала, что безотчетно делает движение навстречу Рите. Словно магнитом притягивали ее карие глаза Масловой, вводя в состояние, напоминающее стадию легкого опьянения. Ксения облизала сухие губы и едва слышно прошептала:

— Ты что?

Не отвечая, Рита резко повернулась и вышла из кухни. Ксения услышала, как та сняла с вешалки куртку, застегнула «молнию». Стена скрывала ее движения, но Ксения понимала происходящее по доносившимся из коридора звукам. Она хотела и боялась выйти в коридор.

— Я позвоню тебе завтра в пять! — крикнула Рита. Было слышно, как она присела на невысокий скрипучий стул, застегивая длинные замшевые сапоги. — Поедешь открывать сезон.

— Какой сезон? — дыхание сбилось. Ксения медленно опустилась на табуретку, хотя логичнее было бы выйти в прихожую.

— Сезон чудес! — насмешливо ответила Рита и засмеялась. — У тебя четырнадцать часов на размышления. Еще можно все остановить.

— А потом?

— Потом все идет по инерции.

— И я не смогу остановиться?

— Все, привет! — Рита оставила вопрос без ответа.

Маслова закрыла за собой входную дверь и легко спустилась по лестнице. Выйдя из подъезда, она подняла глаза, пытаясь найти окна Ксении. Сделать это оказалось легко, потому что та стояла, отодвинув занавеску, и смотрела Рите вслед. Обе одновременно улыбнулись. Это было искренне, от души. Губы сами непроизвольно двигались, придавая лицу выражение доброжелательности. Ксения послала Рите воздушный поцелуй, на что та удивленно подняла брови и лишь кивнула в ответ. Маслова поспешила домой, продолжая чувствовать на себе взгляд Ксении. Она всегда знала, когда на нее смотрят. Тогда ноги ее делали какие-то непривычно-мелкие шажки, лишая походку уверенности и грации. Разозлившись на себя, Рита еще больше расправила плечи, поправила сумочку и тряхнула волосами. Холодный октябрьский ветер играл ими, отчего тонкие пряди прилипали к губной помаде, попадали в глаза.

Рита уже миновала большой двор дома Ксении. Она вышла к дороге, по обеим сторонам которой росли клены с круглыми, невероятно красивыми кронами. Красно-желто-горчичные — они казались длинной, широкой, разноцветной, чуть колышущейся на ветру лентой, которую протянула вдоль серой, пыльной дороги художница-осень. Рита прищурилась, и разноцветье листьев слилось с сине-серым небом. Маслова подумала, что обязательно будет дождь. Не сегодня, так завтра наверняка. Она остановилась, чтобы поймать такси, и, прежде чем рядом остановилась попутка, успела подумать, что дождь и начало чего-то нового — к удаче. Рита желала ее своей новой подруге от всей души. Желала и гнала от себя мысли, что поступает неправильно, помогая Широковой стать на скользкую и опасную дорожку продаваемых удовольствий. Однако долго раздумывать над этим Рита не стала. По крайней мере, Ксению никто не агитировал, она сама решила круто изменить свою жизнь. Рита успокоила себя тем, что к двадцати двум годам каждый имеет право распоряжаться собой по своему усмотрению. Это называется жизненным опытом. Где написано, что в нем все должно быть списано с распорядка дня пансиона для благородных девиц?

Трагическая смерть Гоши Виноградова стала для всех, кто знал его, ужасающей, ошеломляющей новостью, в которую не хотелось верить. Его похороны собрали невероятное число молодежи: одноклассники и сокурсники составляли длинное траурное шествие. Это была удручающая картина. Лица собравшихся выражали растерянность, страх, непонимание происходящего. Гоша был слишком молод, чтобы можно было легко принять его нелепую гибель. И каждый из пришедших непроизвольно думал о том, что случилось несправедливое. Одно дело, как ни кощунственно это звучит, когда из жизни уходит пожилой человек: то ли он долго болел, то ли прожил свой долгий век и, может быть, вздохнул с облегчением, уходя в мир иной. Кто-то вспоминал потерю своих бабушек, дедушек, кто-то впервые так близко столкнулся со смертью.

Все двигались молча, едва находя в себе силы поднимать друг на друга глаза. Особенно страшно было встречаться взглядом с Любовью Ивановной. Необоснованное чувство вины за то, что ее сын погиб, а они живы, заставляло их смотреть себе под ноги, отмеривая шаг за шагом последний путь, в который они провожали своего товарища. Девчонки плакали, стараясь, чтобы мать Гоши не видела их слез, потому что еще во время прощания возле подъезда смерила заплакавшую одноклассницу сына суровым взглядом.

— Никаких слез! Мои глаза сухи, так и вы уж постарайтесь! — строго и твердо произнесла она, но, заметив, какое впечатление произвели на всех ее слова, поджала дрожащие губы и сказала мягко, просящее: — Не надо плакать, детки. Ему бы это не понравилось.