Весна воспета, как пора любви. Пригретая ласковыми золотыми лучами, душа роскошно расцветает и застывает в ожидании. Но сердечные переживания застают врасплох не только в эту прекрасную пору. Бывает, что и суровой зимой происходит невероятное, неожиданное, всегда новое смятение чувств. Оно всегда застает врасплох. И даже поездка на загородную базу отдыха уставших после нелегкой зимней сессии девчонок подсознательно была нужна им именно для этого. Они хотели разрядки – она будет у них сполна, никто не сомневался. Но, кроме того, им предстояло повзрослеть, получить очередной жизненный урок, разобраться в себе.
      И решение поехать было спонтанным, и путевки были горящими, и особого желания ехать не было ни у одной из подруг. Но хотелось сменить обстановку, освободиться на время от родительской опеки, и перспектива разлучаться на время каникул им не улыбалась. Это было несвойственно для них – Дашки, Маринки, Симки. Они не представляли, что смогут хорошо провести время каникул порознь. Что за радость в этом? Любая, самая короткая разлука представлялась им тяжелым испытанием.
      Учились они на втором курсе биофизического факультета ***торского университета. С первых дней знакомства, а состоялось оно еще во время сдачи вступительных экзаменов, их тянуло друг к другу. Оказалось, что их объединяет очень интересное совпадение: у всех трех день рождения приходился на двадцать пятое число. Сима Бреславская родилась в январе, Марина Столярова – в марте, а Даша Черкасова – в июле. В этом году они собирались отмечать свои двадцатилетия – дата, которую трудно назвать круглой или юбилейной, но важной – несомненно. Совершенно разные и внешне, и по характеру, вместе они были одним целым. На курсе их в шутку прозвали «три мушкетера». Пожалуй, им очень шло это прозвище, оно тешило их самолюбивые натуры и придавало некоторую романтичность всему, что происходило. Держались они несколько обособленно от однокурсников, за что считались высокомерными, по мнению девчонок, и загадочными – с точки зрения немногочисленных представителей сильного пола. Подруг мало интересовало мнение о них, потому что они находили интересной и самодостаточной свою тесную компанию. Вливаться в коллектив, чтобы раствориться в нем, было не в их правилах, а вот для того, чтобы сверкнуть озаренным солнцем потоком, – пожалуйста! Максимализм и наивность, мягкость и упрямство, хвастовство и скромность – противоречия их характеров сплелись в крепкую, натянутую нить, которую им не хотелось ослаблять.
      Сима в неразлучной троице играла роль мозгового центра. Она училась лучше всех, получая заслуженную повышенную стипендию после окончания каждой сессии. Все указывало на то, что такое положение вещей сохранится до самого окончания университета. Логическое продолжение: круглая отличница в школе, активная комсомолка, в настоящее время еще и член профкома университета, не могла опуститься до более низкого уровня. Это было ниже ее достоинства, и к тому же в семье Бреславских учиться плохо считалось проявлением крайнего неуважения не только к собственной личности, но и к славным достижениям предков, а их в династии врачей Бреславских было немало. Симочка с детства знала, что она «кисонька», «лапочка», «умница» и вообще – «золотая голова». Иногда ей казалось, что все дается ей невероятно легко именно благодаря тому, что она всегда помнила о самой высшей пробе в этом «золоте».
      Искать недостатки в себе было не в ее правилах. Зная об их существовании, она даже наедине с собой изредка вменяла им в вину совершенные ошибки, а чтобы позволить кому-то осуждать содеянное – никогда. Сима умела подобрать слова, охлаждающие порыв разоблачителей. Не делала она исключения и для близких подруг. Они очень любили заниматься анализом совершенных промахов, а потом с облегчением списывали их на свои недостатки. Симе такое самокопание казалось несерьезным и бесполезным. Она не понимала, для чего это делает Дашка, и в меньшей степени – Марина. Растрачивать время на подобные пустяки Бреславская не желала. Она считала свою жизнь достаточно удачной и ждала от нее в будущем только уверенного продвижения вперед, вверх. Пока же своей главной задачей она поставила учебу, отодвинув на дальний план сердечные переживания, которые, по ее мнению, никуда не денутся. Маленького роста, с коротко стриженными густыми черными волосами, с восхитительными, озорными карими глазами, Сима неутомимо пропадала в библиотеке после занятий, посещала кружок студенческого научного общества и всячески агитировала подруг последовать ее примеру. Марина держалась стойко, переводя в шутку призывы Серафимы. В планы Марины никак не входило проводить за учебниками свободное время.
      – Симка, не всем же быть такими умными, как ты. Гранит знаний поддается мне с трудом, но я не отказываюсь грызть его. Только без твоего самозабвенного рвения, – сказала она, когда девчонки зашли после сдачи последнего экзамена в пиццерию неподалеку от университета. Результаты сессии позволяли прогнозировать получение повышенной стипендии отличницей Симкой, обычной – что касалось Даши и полное отсутствие таковой у Марины. Последний экзамен по истории КПСС она безнадежно «завалила», едва ответив на «удовлетворительно». Однако настроение у нее от этого не испортилось. Марина исповедовала собственную теорию: выше себя не прыгнешь и нечего страдать по тому, что нельзя исправить. Такое довольно легкое отношение к всякого рода неприятностям помогало ей всегда находиться в приподнятом настроении и оптимистично смотреть в будущее. Учебу в университете она считала неизбежным этапом взросления, своеобразной путевкой в жизнь. К тому же – практически полная свобода и отсутствие контроля со стороны родителей, живущих в другом городе, была Марине по душе. Жизнь в общежитии кипела и преподносила неожиданности каждый день. Здесь бурлили страсти, молва о которых молниеносно распространялась. Что-либо утаить было крайне проблематично. Поэтому последнее увлечение Марины – пятикурсник Сергей Незванов стал считаться ее официальным ухажером, кажется, задолго до того, как с этим согласилась сама Марина. Их отношения долго переходили из дружеских в более романтические. Со стороны Сергея все было серьезно, а Марина откровенно лишь принимала его любовь. За время учебы в университете она уже успела обжечься. Не то чтобы она решила стать монахиней, просто более равнодушно взирала на мужской контингент, претендующий на ее внимание. Ухаживания Сергея она приняла не сразу. За полгода встреч, свиданий, ссор и примирений она так и не определилась с верой в искренность его чувств. Но в последние дни именно они в какой-то степени стали причиной того, что время на подготовку к экзаменам она сократила до минимума. Столярова считала более полезным для здоровья эмоционально насыщенное общение с Сергеем, нежели многочасовое сидение за учебниками. Результат любвеобильной политики оказался закономерным.
      – Ты лентяйка, Маришка, – с оттенком грусти в голосе сказала Сима. – И дело только в том, какую цель преследует человек.
      – Я хочу удачно выйти замуж, нарожать троихчетверых детей и наплевать на всю вашу науку, – чистосердечно призналась Марина. О ее желании выскочить замуж первой, оставив далеко позади Дашу и Симу, было сказано давно и не раз, а детали с детьми прозвучали впервые.
      – Ну, ты даешь, Столярова! – присвистнула Даша. – Откуда такое рвение закопаться в пеленках?
      – Я хочу иметь много детей и одинаково любить и заботиться о них. Надеюсь, что у меня это получится лучше, чем у мамы. Она вычеркнула меня из жизни. Для нее всегда существовали только мои братья. Я люблю этих сорванцов, и они не виноваты в том, как относится ко мне родная мать. Я хочу убедиться, что способна быть справедливой и щедрой на чувства, понимаете? – улыбаясь, ответила Марина. – Мой природный материнский инстинкт побеждает слабую тягу к знаниям.
      – Ладно вам, – недовольно пробурчала Сима. – Лучше помечтаем о том, как мы здорово отдохнем на базе. Неделя блаженства: лыжи, санки, коньки!
      – Дискотеки, вечеринки, знакомства! – подхватила Марина.
      – Всего лишь семь дней удовольствий и снова в бой, – поставила точку Даша и лукаво прищурилась, обращаясь к Симе: – Учеба превыше всего, да?
      – Ну, вот. Все испортила, – недовольно поморщилась Столярова, накалывая на вилку последний кусочек пиццы. – Лучше посмотрите по сторонам – кто нас окружает. Скукота, глаз положить не на кого.
      – А тебе обязательно надо куда-то свой глаз пристроить? – развела руками Даша.
      – Ага, объятия Незванова не слишком разжигают мои безудержные фантазии. Вам, последним девственницам факультета, этого не понять, – подруги пропустили реплику Марины мимо ушей. – Надеюсь, что на базу приедут студенты не только из нашего универа. Зануды историки и витающие в научных поисках физтеховцы – я этого не перенесу.
      – Не переживай, – успокоила подругу Сима. – Я, как член профкома, имела счастье видеть списки тех, кто составит нам компанию.
      – Не тяни, – Марина подалась вперед, поставив локти на стол.
      – Там будут еще и медики! – торжественно объявила Бреславская, бросая на подруг взгляд, выражающий нескрываемое торжество.
      – Наверное, у нас не то выражение лица, которое ты хотела увидеть, – заметила Даша.
      – Да уж. Сразу видно, вы не понимаете, что нас ожидает, – разочарованно сказала Сима. – Хотя некоторых сексуально озабоченных это касается в большей мере.
      – Подготовь, ты ведь у нас потомственный медик, которого судьба чудом занесла на биофизический факультет, – отозвалась Марина, стараясь придать своему лицу самое сосредоточенное выражение, на которое только была способна.
      – Это самые незакомплексованные люди на земле! Остальное – на месте, – Сима оставила подруг в недоумении своим загадочным видом. Допивая остывший кофе, они поглядывали на ее хитрющую физиономию. А она, не замечая их удивленных взглядов, осматривалась по сторонам.
      Это место считалось территорией отдыха и непринужденных бесед университетского студенчества. Порой небольшой зал пиццерии не выдерживал наплыва молодежи. Она нуждалась в пристанище, где можно часами обсуждать свои проблемы под звуки негромкой музыки. Столиков всегда безнадежно не хватало, и даже отсутствие еды на тарелках не служило поводом для того, чтобы покинуть уютное местечко. С прошлой осени заведение расширилось, оборудовав летнюю площадку, рассчитанную еще на несколько неугомонных, энергичных компаний. Однако воспользоваться этой милой экзотикой под развесистыми ивами пока не было возможности: за окном шел снег и крепчал январский мороз. В помещении не было свободных столиков, а и без того неяркое освещение ослаблялось серым облаком сигаретного дыма. Как ни странно, но курили в основном девушки. С некоторых пор это перестали считать необходимым скрывать. Пожалуй, борьба за эмансипацию привела к тому, что у мужской половины стал вызывать удивление тот факт, что девушка оказывалась некурящей. Как бы там ни было, за столиком, где сидели «три мушкетера», в пепельнице тлели три сигареты.
      – Почему у меня такое ощущение, что я совершаю непоправимую ошибку, отправляясь послезавтра на базу? – ни с того ни с сего спросила Даша, выпуская тонкую струю дыма вверх. Она выглядела усталой, потому что последний экзамен дался ей с большим трудом. В больших голубых глазах девушки безнадежно хозяйничала грусть. Полученное «хорошо» поставило крест на повышенной стипендии, и это огорчало ее. Преподаватель откровенно заваливал дополнительными вопросами, а в конце и вовсе задал такой, на который потом сам не пожелал дать верный ответ. Даша знала, что он придирается из-за того, что пару раз на семинарских занятиях она имела неосторожность прокомментировать изложенный материал. Комментарий был не в пользу казенного подхода к вопросу со стороны Ивана Григорьевича Стрельцова. Наверняка он не забыл об этих неприятных минутах и с иезуитской улыбкой задавал бесконечные вопросы зарвавшейся выскочке. Было очевидно, что его выводит из себя спокойная и не растерявшаяся студентка, но с поставленной целью историк в конце концов справился.
      Даша смотрела, как он своим красивым, круглым почерком выводит «хорошо» в ее зачетке, и кусала губы. Каждая буква делала все более реальной перспективу получения обычной стипендии. По большому счету, и это было неплохо. Однако Даша частенько ставила себе задачи повышенной сложности и стремилась решить их. В этом они были очень похожи с Симкой.
      – Думаю, что в следующем семестре у нас будет «отлично», а пока… – продолжая улыбаться, произнес Стрельцов и отдал заветную синюю книжечку. Даша едва справилась с желанием ответить ему то, что просилось на язык. Она знала, что война с ветряными мельницами ни к чему не приводит, а потому молча вышла из аудитории. Говоря студенческим языком, ее завалили. Конечно, со временем горечь уйдет, но осадок точно останется. Тем более, что речь о Даше, обидеть которую не составляло большого труда. Она остро переживала любую несправедливость и не только по отношению к себе, несправедливость вообще, как таковую. В ней жила постоянная готовность принять чужую боль и полная беспомощность, когда что-то нехорошее касалось ее лично.
      – Да, Дашка, совсем Стрельцов тебя из колеи выбил, – прикуривая новую сигарету, заметила Марина. – Неужели для тебя так важна эта дополнительная двадцатка к стипендии?
      – Дело уже не в деньгах, а в том, что противно чувствовать себя кроликом перед удавом. Он сам не мог ответить на вопрос, который задал мне. Змея узкогубая, спрашивает, а глазки так и бегают, противно!
      – Главное, что ты уверена в своих знаниях, – сжав руку подруги, сказала Сима.
      – На вас без слез не посмотришь, – иронично заметила Марина. – Забудьте об учебе, пожалуйста. С сегодняшнего вечера мы на каникулах, понятно?
      Сима с Дашей, не сговариваясь, приставили ладонь к виску, выражая готовность дисциплинированного военного выполнить приказ командира.
      – Давайте договоримся о времени завтрашней встречи, – продолжила Марина, улыбнувшись. – Двадцать восьмой автобус «***торск – Солнечная» отправляется на базу с Нагорного рынка в девять утра.
      – Тогда без четверти девять на остановке. Идет? – спросила Даша.
      – И без опозданий, – лукаво посмотрев на Марину, добавила Сима. Та в ответ только утвердительно кивнула, стараясь сдержать готовые растянуться в улыбке губы. Тот факт, что Столяровой всегда и везде удается опаздывать, стал в их узком кругу настоящей притчей. Еще не было случая, чтобы на какое-то запланированное мероприятие Марина пришла вовремя. Она объясняла это просто: в прошлой жизни она была очень пунктуальной, поэтому в этой – отыгрывается, и просила на нее не обижаться.
      Подруги провели в кафе еще около получаса, прежде чем разъехаться по домам. Завтрашний день обсуждался в деталях. Девчонки предвкушали веселое, беззаботное времяпрепровождение, которое подарит им незабываемые минуты. Каждая при этом подразумевала свое, хотя, безусловно, всем трем хотелось новых встреч, знакомств, впечатлений.
      Морозное солнечное утро следующего дня поднимало настроение уже тем, что было таким ярким, сияющим. Даже снег казался сказочным, словно огромное сверкающее покрывало, сотканное из бесконечного числа драгоценных камешков, играющих под солнечными лучами. Автобус быстро уносил своих пассажиров из города, оставляя позади давно проснувшийся Нагорный рынок, высотные дома, суету снующих прохожих.
      Марина сидела у окна, глядя на бегущую под колесами ленту загородного шоссе. Взгляд бездумно скользил по поворотам и ухабам дороги. Мысли девушки витали там, в тридцати километрах от ***торска, где она надеялась интересно провести время и обязательно ощутить волнение от прилива неожиданно нагрянувшего чувства. Долго молчать было не в правилах Марины, захотелось переброситься парой-тройкой ироничных фраз с подругами. Бросив взгляд на Симку, дремлющую в кресле рядом, Марина оглянулась на Дашу. Та казалась еще более расстроенной, чем вчера.
      – Ты что такая кислая? – спросила Марина, внимательно глядя на подругу.
      – Ерунда, – вяло отозвалась та, продолжая смотреть в окно влажными от подступивших слез глазами.
      – Дашуня, я не могу тебя такой видеть. Ты что, до сих пор переживаешь о завале последнего экзамена?
      – Нет.
      – Ладно тебе, колись, легче станет.
      – Не станет. Хоть всему свету расскажу, все равно ничего не изменится, – грустно ответила Даша. – Вчера получила очередное промывание мозгов от матушки. Она может позволять все только себе. Мне, вероятно, нужно было родиться слепой, глухой и немой, чтобы не видеть и не слышать этого. Есть еще вариант – монастырь. Туда меня вчера послали, это – во-первых.
      – За что на этот раз? – Марина знала о непростом отношении Даши к попыткам матери наладить личную жизнь, поэтому сообщение не удивило ее.
      – Она почему-то очень не хотела меня отпускать. Ни с того ни с сего начала орать, что туда едут те, кому нужен блуд, а порядочным девушкам там нечего делать, – Даша удивленно подняла брови. – Ты не знаешь, откуда у нее такие сведения?
      – Насчет блуда или нашей непорочности? – складывая губы бантиком, спросила Марина.
      – Мне не до шуток, – вздохнула Даша и снова уставилась в окно. – Ты-то можешь войти в мое положение?
      – Не понимаю я тетю Иру, чего она от тебя хочет? Такой дочкой только гордиться и гордиться, а она пилит, пилит. Это она от неустроенности своей личной жизни такая. Точно тебе говорю. Женщины, которым под сорок, становятся невменяемыми, если у них нет постоянного сексуального партнера или проблемы какие-то в этом плане.
      – Мариша, у тебя все дороги ведут к сексу! – отмахнулась Даша. – Ты себе не изменяешь.
      – И докажи мне обратное! – лукаво улыбнувшись, Марина переждала очередной рев двигателя автобуса, поднимающегося по подъему. – Миром правит любовь и постель. Это самый легкий и приятный путь решения всех проблем.
      – Да?
      – Иногда, конечно, одни проблемы решаются, а другие возникают, но это – философский вопрос. Голова в любом случае не помешает.
      – Хорошо, уже теплее. Значит, все-таки нужны еще мозги?
      – Обязательно, но как дополнение, – вздохнула Марина. – Однако первоочередным является получение сексуального удовлетворения!
      – Ну и как же применить твою теорию к моим разногласиям с мамой?
      – У нее будет целая неделя на плотские удовольствия, не лимитированные твоим возвращением домой в самый неподходящий момент. Посмотришь, когда мы вернемся, она будет совсем другой – спокойной, улыбчивой и умиротворенной. На тебя будет смотреть, как на самую прекрасную в мире дочь.
      – Спорить с тобой мне не хочется.
      – И не нужно. Поверь моему опыту – все женщины злятся и совершают ошибки только в состоянии хронической сексуальной неудовлетворенности. У меня на этот счет есть очень емкое определение, но, боюсь, для тебя оно слишком вульгарно.
      – Пожалей мои уши! – Даша засмеялась в ответ и закрыла уши руками – она физически не могла больше слушать рассуждения подруги.
      – Ладно, умолкаю, – Марина укоризненно покачала головой и снова исчезла за высокой спинкой кресла. В пылу развиваемой темы она упустила из виду, что ссору с матерью Даша назвала лишь одной из причин своего не самого сияющего вида.
      Снова получив возможность спокойно размышлять, Даша погрузилась в воспоминания вчерашнего вечера. Он оказался переполненным невеселыми событиями. Мама начала, а Стас продолжил. Ведь именно неприятный разговор с ним стал второй, не менее важной причиной, испортившей девушке настроение. Пожалуй, ссора с ним огорчала больше, чем унизительные намеки матери. Даша вздохнула, откинулась на спинку кресла, чуть опустив его для удобства, и решила вздремнуть. Ведь этой ночью она практически не спала: горечь разговора с мужчиной, которого знала с детства и боготворила, лишала покоя и не позволяла расслабиться. Даша вспоминала, как ворочалась в своей кровати, стараясь найти положение, в котором все-таки сможет уснуть, но это удалось лишь под утро. Разбитая, с опухшими веками, она едва поднялась, услышав резкий звук будильника. Стараясь передвигаться потише, чтобы не разбудить мать, быстро собралась и осторожно закрыла за собой входную дверь. В последний момент Даша пожалела, что не подошла и не поцеловала спящую маму – обида на нее хоть и была свежей, но не настолько, чтобы относиться к ней, как к чужому человеку. Даша уже вставила ключ в дверь, чтобы вернуться и чмокнуть ее в теплую щеку, почувствовать легкий запах «Фиджи» – ее любимых духов. Однако всетаки решила не противоречить приметам – достаточно неудач было у нее в последнее время.
      Закрыв глаза, Даша прислушалась к звуку автобусного двигателя – его обороты становились то мощными, уверенными, то захлебывались. Неприятное рычание не давало сосредоточиться. Даша подумала, что Стас домчал бы ее до базы минут за двадцать – он предложил это вчера, но она отказалась. Он хотел получить еще немного времени, чтобы побыть с нею наедине, а Даше было неудобно перед девчонками, которые будут трястись в пропахшем бензином автобусе. Стас сделал свои выводы из Дашиного отказа. Он обидчиво поджал губы, заявив, что понимает истинную причину ее поведения. Он насмешливо спросил: с каких пор ее стали интересовать сверстники? С каких пор она так стремится в их общество? К чему эта нелепая поездка зимой на базу, куда нормальные люди съезжаются исключительно в жаркое время года? Ему была невыносима мысль о предстоящей разлуке и то, как легко относилась к ней Даша. Поэтому он злился и говорил колкости. Он сам не знал, чего хочет в данный момент и от их отношений вообще. Пожалуй, роль наставника, ангела-хранителя давно ему надоела. Даша была слишком умна, чтобы не понимать этого. Однако, несмотря на большую разницу в возрасте, она смогла поставить себя так, что он, взрослый мужчина, ни на чем не настаивал.
      Даша не понимала, зачем была нужна ему. Между ними была какая-то романтическая, болезненная привязанность, разорвать которую становилось все труднее. Это уже словно и не зависело от их желаний: они должны время от времени встречаться, разговаривать, целоваться до онемения скул и опухших губ. Стас хотел, чтобы их связь перешла в другое качество. Ему, взрослому мужчине, было трудно держать себя в руках, но он боялся спугнуть ее, полную наивных рассуждений о том, как должны развиваться отношения между влюбленными. Все было слишком запутанно и сложно для обоих. Стас не давал обещаний, Даша ничего не просила. Она вообще удивлялась тому, с каким упорством он искал встреч, с каким упоением целовал ее каждый раз, словно после долгой-долгой разлуки. Всматриваясь в его красивое лицо, Даша понимала, что это – сон, который снится против ее воли, но очень приятный. Пусть он сопровождает ее до тех пор, пока судьбе не будет угодно подарить ей настоящее, реальное, всепоглощающее чувство.
      Никаких планов в отношении их совместного будущего Даша не строила – Стас Дубровин давно был женат, растил сыновей-близнецов, которые в этом году заканчивали выпускной класс. Девушке не хотелось строить собственное счастье на том, что должно было отобрать отца у детей. Она сама едва пережила страшное время, когда однажды мама сказала, что отец больше не будет жить с ними. Семилетняя девочка долго не могла понять, что такое возможно. Как получилось, что после работы папа будет возвращаться не домой, а к другой тете? Неужели она настолько плохо вела себя, что, не выдержав, он ушел? Мама не хотела ничего объяснять, не пытаясь снять груз вины с маленьких плеч. Женщина получила удар, оправиться после которого стоило ей нечеловеческих усилий. Она теперь только плакала, запершись в ванной, а Даша сидела под дверью и слушала ее всхлипывания, едва заглушаемые шелестом воды. Эти воспоминания навсегда врезались в память Даши.
      Из случайно подслушанного телефонного разговора матери с подругой она узнала, где теперь живет отец, и в один солнечный летний день решила отправиться к нему, чтобы все выяснить. Девочке хватило смелости найти нужный дом – он оказался совсем рядом. Только осуществить свое желание Даша не смогла. Она стояла неподалеку от нужного подъезда, когда двери распахнулись, и на крыльце появился отец, держащий на руках маленькую девочку. Она обхватила ручонками его шею и, запрокинув голову, звонко смеялась. Отец целовал ее и улыбался в ответ. Даша остолбенела. Она не могла поверить, что столько нескрываемой любви и обожания отец дарит какой-то белокурой девчушке. Это не могло быть правдой. Даша зажмурилась, посчитала до десяти и открыла глаза – не заметив ее, отец прошел, увлеченно что-то рассказывая этой девочке. Отступая в тень раскидистой ивы, Даша проводила глазами того, кого она поклялась забыть, вычеркнуть из своей жизни раз и навсегда. Маленькое сердечко сжалось, кольнуло, ладошка прижалась к груди, пытаясь усмирить его. Опустив голову, она вернулась во двор своего дома. Мама давно безуспешно звала ее, обегая в который раз детскую площадку, а когда увидела – подбежала, присела рядом, сильно впилась пальцами в плечи и расплакалась. Она повторяла только один вопрос, переводя дыхание: «Где же ты была? Где же ты была?» Даша смотрела, как по маминому лицу бегут бесконечные ручейки, и непроизвольно сдвигала густые черные брови. Чувство боли и несправедливости, оставшиеся после ухода отца, сменились желанием отомстить за эти слезы.
      – Не плачь, мама, – тихо попросила Даша. – Нам будет хорошо вдвоем, слышишь? Так же хорошо, как той девочке с нашим папой. Только теперь тебе придется любить меня за двоих, ты сможешь?
      Встретившись с взглядом дочки, мать все поняла. Крепко прижав Дашу, она до боли закусила губу. Страдания маленького человечка, впервые столкнувшегося с предательством, разрывали ее сердце. Ирина сказала себе, что ради счастья дочки найдет в себе силы преодолеть любые трудности. А вслух ответила:
      – Дашуня, я любила и люблю тебя очень сильно. И папа тебя любит, поверь.
      – Нет, не верю!
      – Главное, чтобы мы с тобой дружили, без ссор, секретов и обид. Мы – две подружки, договорились? Тогда мы обязательно выстоим. И никто нам не нужен, никто…
      Однако сказать всегда легче, чем сделать. Трудности, с которыми пришлось столкнуться молодой женщине, вызывали у нее частые приступы неконтролируемой ярости. Она злилась на весь мир, на всех, кто оказался удачливее, способнее, счастливее. К тому же появилась угроза увольнения с работы, и Ирина вообще запаниковала. Она, как ребенок, ощутила необходимость защиты, заботы, понимания. Ни бабушек, ни дедушек, ни сестер, ни братьев – она почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Подруги утешали тем, что она еще молода и хороша собой, а значит – обязательно встретит достойного мужчину. Ирина поглядывала на себя в зеркало, соглашалась с тем, что выглядит гораздо моложе своих лет, но время шло, а встреча с тем, кто решился бы стать ее опорой, другом, любимым, не происходила.
      В один «прекрасный» момент, оказавшись без мужа, без работы, без средств к существованию, молодая женщина бурно провела вечер в ближайшем кафе. Столько спиртного она не пила никогда. Сначала она выпивала обжигающую жидкость и не пьянела. Напротив, ей казалось, что с каждой рюмкой наступает все большее прояснение в голове. Она заказывала еще и еще, пока не почувствовала, что тело перестало повиноваться. Она не могла говорить, идти, едва держалась на ногах, опираясь о стойку бара. Музыка, лившаяся отовсюду, довела Ирину до слез, потому что громко и внятно что-то произнести она не могла, а песни сменяли друг друга, и перекричать их она была не в силах.
      Дубровин имел привычку время от времени появляться среди посетителей. Высокий, красивый, одетый по последнему слову моды, он мгновенно становился центром всеобщего внимания. Каждый раз он приветствовал кого-то из своих знакомых, ряды которых разрастались с невероятной скоростью. С тех пор, как он стал хозяином этого небольшого кафе, в его жизни произошел перелом. Те, кто не замечали его раньше, почему-то спешили исправить положение. Дубровин был не злопамятным, но к себе подпускал немногих. Щедро расточая улыбки, он был таким близким и одновременно недосягаемым.
      В тот вечер Стас сразу обратил внимание на красивую, отчаянно пьяную молодую женщину. Она уже давно ничего не заказывала под осуждающими взглядами бармена и оказавшихся рядом посетителей. Почемуто Дубровин решил, что без его вмешательства не обойдется. Он подошел к женщине, положил руку ей на плечо. В ответ она медленно подняла голову, повела дугами бровей и посмотрела на него долгим, пустым взглядом. Стас заметил: на ее лице ни грамма косметики. Она была достаточно красива для того, чтоб любое дополнение к этим выразительным чертам сделало бы ее вульгарной. Такие женщины встречаются редко – природа нечасто бывает щедра. Через мгновение в ее голубых глазах застыли слезы, а губы попытались произнести что-то членораздельное.
      – Опирайтесь на меня, – неожиданно произнес Стас, забирая со стойки ее маленькую черную сумочку, и заметил благодарность в глазах женщины. Ту, на которую она была в этот момент способна. В своем кабинете он уложил ее на диван, одернул платье. Женщина мгновенно отключилась, шумно дыша. Стас постоял с минуту, рассматривая ее: красивое лицо, светлые волосы, кое-как собранные железной заколкой. Рука, свесившаяся со спинки дивана с тонкими длинными пальцами и остатками маникюра. Он увидел этот облезший лак и сразу понял, что у нее не все в порядке. Откуда пришел порыв жалости к этой потерявшей контроль над собой женщине, Дубровин понять не мог. Ему ничего от нее не было нужно. Его жизнь шла по давно определенному сценарию и никаких эксцессов в ней быть не должно. Закрыв за собой дверь кабинета, он повесил табличку «Не беспокоить» и подошел к бармену.
      – Тимофей, ты зачем наливал этой блондинке в красном платье? – в голосе Дубровина слышалось едва сдерживаемое раздражение.
      – Клиент желал – клиент получил, – пожимая плечами, недоуменно ответил бармен.
      – Соображать нужно. Ты зачем курсы заканчивал? Вас там только коктейли делать учили или еще чему-то?
      – Станислав Викторович, я не виноват, что дамочка не рассчитала своих сил.
      – Еще одно подобное замечание – уволю. Собрание коллектива заклеймит тебя, как профессионально не пригодного. Понятно? – с металлическими нотками в голосе произнес Стас и, увидев в зале хороших знакомых, направился к ним.
      На часах была половина одиннадцатого, когда Ирина пришла в себя, приподнялась на локте, и глаза ее с каждой секундой раскрывались все шире. Напротив за столом сидел красивый молодой мужчина и разбирал бумаги.
      – Очнулась? – не поднимая головы, произнес Стас.
      – Который час? – резко поднявшись, спросила Ирина. Ее бросило в жар, а голову до звездочек в глазах сдавили невидимые руки.
      – Скоро одиннадцать, – отложив бумаги, ответил Стас.
      – Господи, дочка одна, Даша одна! – в голосе женщины появились первые признаки подступающей истерики.
      – Спокойно, – поднимаясь, повелительно произнес Дубровин. – Она дома?
      – Должна быть.
      – Где ты живешь?
      – Неподалеку отсюда, на Ждановской.
      – Поехали, через минуту будешь дома. Преодолевая головную боль, на негнущихся ногах Ирина едва поспевала за Дубровиным. Во дворе, примыкавшем к кафе, стояли белоснежные «жигули» последней модели. Открыв дверь, Стас помог женщине сесть в машину. К Ирине с каждой минутой возвращался здравый смысл. Возникли вопросы, один из которых она осмелилась задать.
      – Простите, мы ведь не знакомы. Почему вы принимаете участие в моем приключении?
      – Не знаю, – коротко ответил Стас. – Кстати, давайте познакомимся. Меня зовут Стас, и это мое кафе.
      – Ирина, – поправляя растрепанные волосы, сказала она. Движения ее все еще были не совсем скоординированными – приличная доза алкоголя продолжала действовать. – Спасибо вам.
      – Не стоит.
      – Поверьте, со мной это впервые. У меня конкретная полоса невезения. Если бы не Даша. Боюсь, я могла бы натворить глупостей. Не осуждайте меня.
      – И не думал, – прикуривая сигарету, ответил Стас. Они уже подъехали к дому, где жила Ирина, когда, остановив машину, он повернулся лицом к женщине. – Я не имею привычки осуждать. Этого же хочу и по отношению к себе. Мне кажется, я смог бы вам помочь. Приходите завтра, поговорим. Сейчас не до разговоров. Дочка ждет – я понимаю. А бабушки и дедушки где?
      – С мужем в разводе, а я – сирота.
      – Я тоже.
      – Что, в разводе?
      – Нет, сирота, – ответил Стас, внимательно глядя на дорогу. Теперь он понял, что подсознательно заставило его протянуть руку помощи этой женщине.
      Ирина всматривалась в лицо своего неожиданного спасителя. Оно показалось ей открытым, добрым. Кажется, ему не нужно от нее все то, чем обычно заканчиваются все предложения помощи. Одурманенная голова никак не могла найти истинную причину доброты со стороны совершенно незнакомого человека. Это было непривычно и настораживало.
      – Спасибо, – Ирина хотела быть вежливой и благодарной. Красивые фразы не складывались, и, улыбнувшись, она открыла дверь. – Я обязательно зайду завтра.
      – Только не начинайте со стойки бара, – лукаво прищурился Стас. – Водка способна усложнить любую проблему, но никогда – решить ее.
      – Знаю, знаю.
      – Поговорим лучше за чашкой кофе. У меня есть настоящий, бразильский.
      – Наверное, вы очень хороший человек, Стас, – тихо сказала Ирина.
      – Хороших людей вокруг больше, чем вы сейчас думаете.
      – До завтра, – никак не отреагировав на последнюю фразу, ответила Ирина и вышла из машины.
      Стас махнул ей рукой и мягко тронулся с места. Ирина не стала смотреть вслед удаляющемуся автомобилю. Она насколько могла быстро взбежала по ступенькам крыльца, поднялась на третий этаж, на ходу доставая ключи из сумочки. Открыв дверь, она заметила, что везде включен свет, а в дальнем углу коридора, обняв коленки, сидит Даша. Припухшие, воспаленные веки сказали Ирине все без слов. Подбежав к дочке, она опустилась на пол, обняла маленькое тельце.
      – Прости, милая, прости.
      Крепкий запах алкоголя заставил девочку непроизвольно отпрянуть от матери. Всмотревшись в ее отекшее лицо, кое-как подобранные длинные волосы, Даша осторожно освободилась от объятий.
      – Ты просто предупреждай меня в следующий раз, ладно? – тихо попросила девочка и направилась в свою комнату. Щелкнула клавиша выключателя. Из темноты детской раздался кажущийся нереальным ровный голос: – Спокойной ночи, мама.
      Ирина осталась сидеть на полу в коридоре, глядя на темный проем комнаты дочери. Женщине показалось, что в этот вечер произошло что-то непоправимое. Она поняла, что не получится у них той идиллии, о которой говорила Даша после ухода отца. С трудом поднявшись, Ирина прошлась по квартире, выключая везде свет. Она впервые поняла, что Даша боится темноты. Ей стало не по себе от сознания, что она слишком погрузилась в свои проблемы, позабыв о том, что рядом не меньше страдает маленькая, беззащитная девочка. Наскоро приняв душ, Ирина пообещала себе, что с завтрашнего дня у них начнется новая жизнь. Знакомство со Стасом обязательно приведет к тому, что все станет на свои места.
      В это нелегкое время рука помощи, протянутая Стасом, уберегла Ирину от вереницы нелепых, непоправимых ошибок. На следующий день женщина отважилась прийти в кафе, как обещала. На трезвую голову сделать это оказалось сложнее. Ей было так стыдно за вчерашнее, что она едва осмелилась осторожно постучать в дверь директорского кабинета. Ее проводил сюда один из официантов и тут же вернулся в зал. Ирине казалось, что она здесь впервые – вчерашний вечер никак не отпечатался в ее голове. Единственным неприятным воспоминанием была Даша и ее испуганные голубые глаза, сверлившие, пробиравшиеся в самую душу, обвиняющие.
      – Войдите, – послышался уже знакомый голос. Ирина покачала головой, что-то пробормотала себе под нос и открыла дверь.
      – Добрый день, – тихо сказала женщина и почувствовала, как по лицу, шее обжигающе прокатилась жаркая волна.
      – Добрый, заходи, – поднимаясь навстречу, радушно ответил Стас.
      Через полчаса он уже был в курсе всего, что происходило с его собеседницей в последнее время. Ему было отчасти знакомо это убийственное состояние собственной никчемности, беспомощности. В такой период в душу можно легко впустить столько негативного, разрушающего. Дубровину совершенно искренне хотелось помочь этой женщине, ее маленькой дочке, которую она любила со всей глубиной и преданностью, на которую способно материнское сердце. Он никогда не был альтруистом, но в этом случае словно намеревался наверстать упущенные возможности творить добро за всю свою недолгую жизнь. Уже допивая кофе, он знал, что постарается устроить ее бухгалтером в этом кафе. Пожалуй, начинать нужно было именно с работы. Главное, чтобы она оказалась среди доброжелательных людей, погрузилась в производственные заботы и отвлеклась от своих мыслей о несостоявшейся семейной жизни. Коллектив маленького кафе подходил для этого оптимально.
      Дубровин быстро привел в исполнение свои намерения: принял Ирину на работу в кафе, заведующим которого сам стал недавно. Первый шаг на пути к новой жизни был сделан. Это случилось накануне еще одного важного события в жизни Ирины – ее дочь первого сентября шла в школу. В одном из разговоров Ирина сообщила Стасу об этом со вздохом, качая головой.
      – Почему ты так грустно говоришь? – удивился он.
      – Даша плачет. Всем праздник, а ей – слезы. Дети бывают очень злыми. Они хвастают, что их поведут на торжественную линейку мамы и папы… Ей так не хватает отца, – Ирина прикурила очередную сигарету. – Он не придет, я знаю. Он сразу сказал, что будет помогать только материально. Не знаю, где у него сердце? Он охладел ко мне, но при чем здесь Даша? Наверное, это свойство некоторых мужчин – забывать о том, что было хорошего в прошлом ради кажущегося безмятежным настоящего. Ладно, что теперь об этом горевать.
      – Скажи Даше, чтобы перестала плакать. Я поведу ее в школу. Завтра у нас какое число?
      – Тридцать первое.
      – Значит так, после работы поедем к тебе. Познакомишь с дочкой, а мы потом с ней обо всем договоримся. Идет? – Стас наблюдал за тем, как целая вереница невысказанных мыслей пронеслась по лицу Ирины. Она медленно затушила сигарету и подошла к Стасу ближе.
      – Скажи, пожалуйста, чем я смогу тебе отплатить за то, что ты для нас делаешь? – произнося это своим бархатным голосом, Ирина чувствовала, что сейчас уже не восприняла бы трагически предложение стать его любовницей. Она ощущала прилив нежности к этому большому, щедрому мужчине, смотреть на которого приходилось снизу вверх. Она даже представила, как его сильные руки сжимают ее в объятиях, но насмешливый взгляд Стаса охладил ее фантазии.
      – Если ты думаешь, что я тебе отдамся, – ты глубоко ошибаешься, – нарочито возмущенно произнес он, едва сдерживая рвущуюся улыбку. Потом лицо его стало серьезным. – Я твой друг, а друзья должны бескорыстно совершать добрые дела. Я делаю это от души, а почему – сам не знаю. Просто у меня внутри еще не все заржавело. Мы друзья, договорились? Не ищи в моих поступках корысти. Я женат и не так безгрешен, каким могу показаться, но по отношению к тебе все совсем иначе. Это не значит, что ты не привлекаешь меня, как женщина. Ты очень красивая. Просто я хочу, чтобы ты получила все самой высокой пробы, понимаешь?
      – Конечно, – Ирина едва прикоснулась к плечу Стаса, смахивая воображаемую пыль. Она боялась поднять на него глаза, потому что восхищение, которое вызывал Дубровин, отразилось бы в них слишком явно.
      ***торска, заведующим которого со временем должен был стать. Стас был доволен собой. Единственное, что становилось ему в тягость с каждым годом, – полное равнодушие, которое он испытывал к Тамаре. Она была хорошей женой, заботливой матерью, но та романтика, которой он окружил их отношения до свадьбы, постепенно сошла на нет. Он придумал женщину, которой не существовало на самом деле. Стас по-своему любил жену, изредка чувствуя вину за то, что фактически использовал ее.
      Судьба сыграла с ним злую шутку, когда позволила Стасу познакомиться с маленькой, худенькой девочкой со смешно торчащими тонкими косичками и огромными голубыми глазами. Он выполнил свое обещание, и первого сентября Даша гордо шла, держа в одной руке огромный букет белоснежных гладиолусов, а другой – сжимая горячую ладонь своего нового знакомого. Она то и дело поднимала голову и с восхищением посматривала на него, такого высокого, красивого, улыбающегося. Девочка просила добрую фею, в которую до сих пор верила и которой доверяла все свои тайны, сделать так, чтобы почаще видеть его, общаться. Почему-то Стаса Даша восприняла как хорошего маминого знакомого, который никогда не станет ее папой. У взрослых так обычно бывает: дружат, дружат, а потом раз – и поженились. Нет, со Стасом такого не должно случиться, потому что она сама собралась за него замуж. Оставалось деликатно намекнуть ему об этом и попросить не жениться, пока она не подрастет…
      Даша улыбнулась, вспоминая, как выбрала каждодневный маршрут из школы, проходящий мимо кафе Дубровина. Она нарочно медленно шла мимо, а если Стас не появлялся – заходила внутрь. Днем в кафе было не так многолюдно, как вечером. Мама ругала ее, когда она забегала сюда позднее. А после школы – разрешалось. Особенным везением было отсутствие мамы, уехавшей сдавать бесконечные отчеты. Тогда Стас обязательно провожал ее до самого подъезда, расспрашивая, как прошел день. Огромный ранец Даши всегда казался ему слишком тяжелым для такой хрупкой, невысокой девчушки. Он предлагал свою помощь, и девочка соглашалась, гордо встряхивая тонкими косичками с пышными бантами.
      Время шло, однажды весной пришли неожиданные перемены – в кафе появился новый заведующий. Мама объяснила Даше, что у Дубровина теперь другая работа – самый модный, самый посещаемый в ***торске ресторан в центре города.
      – Он обещал, если получится, и меня перевести туда, – Ирина смотрела на погрустневшее лицо дочки, смутно догадываясь о причине. Ей стало жаль Дашу. Наверняка она напридумывала себе бог знает что. Нужно было как-то объяснить, что Стас – это другой мир, к которому им повезло прикоснуться, не более. – Кстати, этим летом, если захочешь, мы сможем поехать на море. Стас обещал льготные путевки в Феодосию. Он с женой и сыновьями тоже поедет.
      Лицо Даши стало непроницаемым. Столько лет она общалась с Дубровиным, но ни разу он не заговорил с нею о том, что у него есть семья, дети. Он ни разу не обмолвился об их существовании. Он всегда вел себя так, как будто существуют только их с Дашей проблемы, секреты и только они важны. Значит, он бессовестно лгал!
      – Мама, я не поеду с ними на море, – твердо сказала Даша.
      – Нас никто не заставляет, – наблюдая за дочкой, ответила Ирина. – Просто ты много болела в этом году. Не мешало бы оздоровиться.
      – Я не хочу сейчас об этом говорить, – Даша зашла в свою комнату, села на диван. Ее первое чувство разбилось, как хрупкий хрустальный бокал от неловкого прикосновения. Детская фантазия, разгулявшаяся не на шутку, позволяла верить в самые невероятные предположения. Реальность вернула ее из парящего полета. Даша почувствовала, что жизнь преподнесла ей еще один урок предательства со стороны мужчин. А Стаса она считала теперь предателем. Он позволил ей мечтать о нем. Наивная девочка полагала, что Стас давно заметил, что она восхищенно внимает каждому его слову, и приветствует это. Дубровин на самом деле видел повышенный интерес к нему, только в отличие от Даши он не придавал этому серьезного значения. Не придавал до тех пор, пока не почувствовал, как тоскует, скучает по их почти каждодневным встречам, доверительным разговорам. А видеться они стали все реже.
      Устроить Ирину в ресторане Стасу не удалось, в его положении первое время нельзя было ни на чем настаивать. Жизнь разводила их в разные стороны. К тому же у Ирины появился любимый человек, активно принимавший участие в ее судьбе. Знакомство с Борисом окрылило женщину, снова сделало легкой ее походку, прибавило уверенности в себе. Она несколько месяцев встречалась с ним, прежде чем отважиться пригласить к себе в дом и познакомить с Дашей. Реакция дочери успокоила Ирину – девочка приняла его спокойно, на первых порах этого было достаточно.
      Прошло еще немного времени, и Борис стал оставаться на ночь, а вскоре – появляться у них почти каждый день, на правах хозяина приводя в порядок то, что требовало приложения мужских рук. Перестали течь краны, розетки заняли свои места и перестали пугающе болтаться на тонких проводках. Телевизионные каналы стали безукоризненно показывать, потому что появилась новая антенна. Да и с материальной стороны стало полегче: работая на заводе, Борис получал зарплату гораздо выше, чем мама с ее дипломом экономиста. Возвращаясь вечером частенько раньше Ирины, Борис встречал ее хорошим ужином. Без затейливых салатов, украшений, он готовил аппетитно пахнущее мясо и непременный гарнир – картофельное пюре, которое у него получалось вкуснее, чем у Ирины. Однажды он удивил всех, пообещав испечь пироги в воскресенье, и получились они у него замечательные. Даша не могла не согласиться с тем, что маме нужен именно такой мужчина – хозяйственный, домашний, простой. С ним спокойно, уютно. И все-таки Даше казалось, что у мамы к нему нет сильного чувства, и однажды, когда Бориса не было дома, девочка набралась смелости спросить ее об этом.
      – Мам, а ты любишь его так же сильно, как любила папу?
      Вопрос не застал Ирину врасплох. Мысленно она сотни раз отвечала на него. Но под внимательным взглядом дочери это оказалось сделать сложнее.
      – Нет, девочка, не так. Любовь каждый раз ощущается по-иному.
      – А разве можно любить несколько раз? – удивление девочки было искренним.
      – Можно.
      – Странно. Мне бы хотелось один раз и на всю жизнь, – опуская глаза, тихо сказала Даша.
      – Это идеально, но в жизни чаще бывает иначе, – Ирина погладила Дашу по гладким, шелковистым волосам. – Я тоже думала, что с твоим папой у меня на всю жизнь. Но тебе, надеюсь, повезет больше.
      – Мам…
      – Ну, что тебе еще?
      – А какого цвета любовь?
      – Я. Я не думала над этим, – растерялась Ирина и восхищенно добавила: – Откуда в твоей голове возникают такие вопросы, девочка?
      – Нельзя отвечать вопросом на вопрос.
      – Тогда – красного, – улыбнувшись, ответила Ирина.
      – К папе или Борису?
      – Отстань, не хочу больше об этом.
      Даша почувствовала, что затронула больную тему. Она сделала вывод, что мама до сих пор продолжает любить отца, а Борис – необходимое дополнение. С ним хорошо, но без него – не конец света. Девочка была недалека от истины. Отношения между Ириной и Борисом не были феерическими, окутанными ореолом романтики, полными страсти. Все было слишком размеренно, буднично, планово. Даше казалось, что маме бывает очень скучно с этим человеком, но обстоятельства диктовали необходимость общения. Одним из не самых радужных его моментов было то, что Борис настаивал на уходе Ирины из кафе. Он часто заходил к ней на работу и никак не мог смириться с той атмосферой, которая царила в полумраке заполненного музыкой кафе. Ему не нравились каждодневные шумные застолья, пьяные компании, безудержное веселье под хорошим хмельком. Ирина вспоминала времена, когда здесь все было иначе. Было и веселье, и бесконечная музыка, и жаркие ссоры, но все сдерживалось рамками, определенными Стасом. После ухода Дубровина это популярное место стало превращаться в забегаловку и довольно быстро потеряло былую привлекательность. Новый заведующий вел себя подчеркнуто надменно со своими сослуживцами, а Ирину невзлюбил с первых дней. Вероятно, доброжелатели нашептали ему о приятельских отношениях между Дубровиным и его бухгалтером. Своеобразно показывая, что старые порядки закончились, Ирину подвергали всяческим проверкам. Явный негатив в ее адрес со стороны заведующего действовал женщине на нервы. Поэтому уход из кафе не стал бы для нее трагедий, только другой работы пока не было. Усмиряя пыл своего возлюбленного, Ирина пообещала уйти сразу, как только ей представится такая возможность.
      Даша наблюдала за тем, как в их жизнь входит еще один мужчина, и настороженно присматривалась к нему. С подругами говорить на эту тему не хотелось – у двух девочек, с которыми дружила Даша, родители сумели сохранить нормальную, полноценную семью. Переживания самой Даши они воспринимали, как нечто надуманное. Им было не понять ее. Иногда казалось, что ей даже завидуют: нет того дотошного контроля, от которого мечтают избавиться все в этом нежном, противоречивом возрасте. Идеально было бы поделиться своими мыслями с Дубровиным, но общение с ним стало настолько редким. Первая волна обиды у Даши отхлынула, обнажив болезненную необходимость видеть и слышать своего кумира. Но гордость не позволяла ей первой идти на контакт. Иногда она снимала трубку, набирала номер Стаса и, не дождавшись ответа, нажимала на рычаг.
      В свою очередь Дубровин звонил часто, долго разговаривал с Ириной, расспрашивал обо всем, что у них нового. Просил пригласить к телефону Дашу, но Ирина каждый раз обманывала: то ее нет дома, то она в ванной, то выскочила на минуту к подружке. Это происходило в ответ на просьбу дочки. Дубровин огорченно поджимал губы, не веря в то, что Даша не хочет общаться с ним. А после появления в их доме Бориса звонки Стаса стали очень редкими – он боялся ненужных вопросов, которые могли возникнуть и усложнить жизнь Ирины. Он оставил ей свой новый номер телефона. В его жизни продолжали происходить перемены: новая работа, новая квартира, новая машина. Однако особой радости от обладания всем этим Дубровин не испытывал. Тамара воспринимала все как должное, а ему все чаще становилось не по себе от сознания своей зависимости от нее, ее отца, их желаний, настроений, возможностей. Пожалуй, Стас унижал себя даже больше, чем того заслуживал. Он тосковал по себе такому, каким был в глазах маленькой девочки, восторженно смотревшей на него бездонными голубыми глазами. Он видел в них собственную значимость и был невероятно горд. С некоторых пор Дубровина охватило чувство, что он лишился чего-то очень дорогого. Часть его души осталась в полном, безвозмездном владении Ирины и Даши. Тоска по ним порой становилась невыносимой. Работа и время, проведенное с сыновьями, помогали отвлечься от воспоминаний, в которых он нес школьный ранец и слушал щебетание Даши о том, как она здорово отвечала на уроках.
      Прошел не один год, прежде чем Стас решил снова стать ближе к этой семье. Он удивлялся тому, как прикипел к ней сердцем. Дубровин объяснял это своеобразно: тем самым он восполняет недоданную родителями чашу братской любви. Ирину он считал своей сестрой, убедившись в том, что чаще чужие люди проявляют больше доброты и внимания, чем кровные родственники. Ирине тоже недоставало общения со Стасом. Благодарность и уважение, которые она испытывала к нему, с годами росли. Теперь она точно знала, что дружба между мужчиной и женщиной возможна, что ей невероятно повезло. Стас обладал удивительным талантом вовремя заполнять пустоту, возникающую в ее душе. Отношения с Борисом давно сошли на нет. Она снова чувствовала одиночество. Ирина физически не переносила его. Для душевного покоя ей было необходимо знать, что рядом есть человек, на которого она может положиться. Трудно было каждый раз все начинать сначала. Нужно было как-то освободиться от боли и разочарования и снова легко с надеждой смотреть в будущее.
      К проблемам в личной жизни добавились обострившиеся отношения с Дашей. В шестнадцать лет все воспринимается остро, фатально. Каждое свое слово, обращенное к дочери, Ирина произносила с некоторой боязнью. Даша реагировала на обычные вещи настолько резко, непредсказуемо, что Ирина хваталась за голову, а когда накладывалось и свое плохое настроение, получалась обычная, разрушающая ссора. Молчание и обиды длились недолго, но отбирали слишком много нервов у обеих. Период самоутверждения у Даши пришелся на очередную полосу неудач у ее матери: новая работа, уход Бориса, очередная депрессия. Но долго раскисать у Ирины не было времени, приближалось ожидаемое и волнующее событие – поступление Даши в институт.
      Стас, как всегда, объявился в нужный момент. Ирина была очень рада слышать его голос. Разговор был долгим, Дубровин узнал, что Даша хочет поступать в университет. Высокий балл аттестата позволял надеяться, что поступит она с первого раза. Но Ирину не устраивал выбор дочки.
      – Стас, поговорил бы хоть ты с ней, – вздыхала уставшая от участившихся выяснений отношений с Дашей женщина. – Что это за факультет: биофизический. Разве это женская профессия? Наукой она собирается заниматься! У нас другое предназначение. Я не против научно-технического прогресса, только без Дашиного в нем участия. Может быть, я не права, но у Даши прекрасное знание английского. Уговори ее подать документы на отделение иностранных языков.
      – Ты считаешь, что я должен это сделать? – зная, как непросто переубедить подростка, настроившегося на что-либо, Дубровин ожидал от встречи с Дашей не только приятных минут.
      – У нее к тебе особое отношение, ты ведь знаешь. Мы давненько не общались, но это не помеха. Надеюсь, в разговоре с тобой она не станет открыто протестовать, а там – подумает хорошенько.
      – Ладно, – нехотя согласился Стас. Он так давно не разговаривал с Дашей. Не хотелось начинать с советов, наставлений, но Ирина очень просила. – Я заеду к вам завтра, послезавтра. На работе постоянный аврал, без выходных и проходных. Скорее всего, у меня получится подъехать в субботу, послезавтра. Идет?
      – Конечно. В котором часу?
      – Около семи.
      – Замечательно. Стас, как ты думаешь, мне лучше уйти в это время?
      – Зачем это? – Вопрос Ирины заставил Дубровина рассмеяться.
      – Не знаю, – смутилась та.
      – Ладно, не красней. Решай сама.
      – Спасибо тебе, – голос Ирины снова стал спокойным, грудным.
      – Благодарность по результату. Все, пока, Ириша.
      – До встречи, Стас.
      Он пришел, как обещал. Даша была в полном неведении относительно его визита и, открыв дверь, застыла на пороге. Они долго не виделись, оба изменились: Даша из нескладной девочки стала красивой, высокой девушкой с роскошными светло-русыми волосами и глазами, в которых хотелось без сожаления утонуть. Стас тоже принадлежал к тому типу мужчин, красота которых расцветает с годами. Пауза затягивалась.
      – Ну, здравствуй, Дашуня, – произнес Стас и почувствовал, что сказал это как-то слишком взволнованно.
      – Здравствуйте, – улыбнулась Даша.
      – Войти-то можно?
      – Конечно, заходите, – девушка посторонилась, позволяя Стасу войти, закрыла за ним дверь.
      – А что это ты на «вы» ко мне? – удивленно спросил Дубровин.
      – Не знаю, – растерялась Даша. Она действительно терялась по поводу того, как теперь общаться с этим мужчиной. Он стал еще красивее, в его карих глазах появилось что-то новое. Кажется, он смотрит на нее иначе, изучает с неподдельным интересом.
      Стас зашел в Дашину комнату, сел в предложенное кресло. Нужно было остановить поток бессвязных мыслей, которые совершенно потеряли контроль и не желали принимать законченную форму. Дубровин никак не мог найти слова, чтобы начать разговор. Он понял, что прошло слишком много времени, и перед ним сидит незнакомая девушка, от одного взгляда которой у него по телу бегут мурашки. Стас пытался отвлечься от этого впечатления, но вся его подготовленная речь, обычная уверенность в себе бесследно исчезли. Дубровин чувствовал себя, как на раскаленной сковороде, мысленно ругая Ирину за то, что она подставила его.
      – Хотите кофе? – пришла на выручку Даша. Ей самой было не очень уютно, поэтому она бы с удовольствием отправилась на кухню, оставив неожиданного гостя на некоторое время в одиночестве. Оставалась слабая надежда, что вот-вот вернется мама. Она сможет разрядить обстановку и вернуть Стасу дар речи.
      – Спасибо, выпью.
      Даша улыбнулась и вышла из комнаты. Дубровин шумно выдохнул, откидываясь на высокую мягкую спинку велюрового кресла. Закрыл глаза, через некоторое время уловил аромат кофе. Стас резко поднялся и направился к Даше на кухню.
      – Готово, – увидев его, сказала Даша. – У меня особый рецепт, попробуйте.
      – Ты хотела сказать «попробуй», – присаживаясь к столу, заметил Дубровин. – Давай как раньше, а то я чувствую себя стариком. Ты еще скажи «дядя Стас»!
      Даша засмеялась, красиво запрокинув голову. Первый шок от появления Стаса у нее прошел. Кажется, она быстрее него обрела способность нормально вести беседу.
      – Я не виновата – слишком давно не виделись, – помешивая ложечкой сахар в чашке, ответила Даша. – Мне нужно время, чтобы снова чувствовать себя уютно в вашем присутствии. Так что пока на «вы», но, так и быть, без «дяди».
      – Идет, беру обязательства не пропадать больше надолго, – улыбнувшись, сказал Дубровин.
      Он сдержал свое слово. Правда, в тот вечер ему так и не удалось переубедить Дашу по поводу выбранного ею факультета. Он не огорчился на это счет. Ирину он благодарил за предоставленную возможность снова приблизиться к Даше. Дубровин удивлялся: как мог он так долго довольствоваться телефонными разговорами, заочными приветами? Для себя он решил, что снова хочет быть близок к ней, как раньше, больше, чем раньше. Он боялся дать точное определение цели такого шага. Оставляя без внимания нормы морали, Дубровин разрешил Даше заполнить его всего. Она даже не представляла, какой важной частью жизни стала для этого красивого, одинокого в душе мужчины. Он забывал о ней на работе или в нелегкие периоды, когда серьезно болели дети. Он тяжело переживал самую незначительную простуду своих мальчиков, не говоря уже о чем-то более серьезном. Тогда Дубровин корил себя за то, что позволил себе мечтать, забывать на время о существовании семьи, детей, и каялся в несовершенных грехах. Но сыновья выздоравливали, в глазах жены появлялся теплый свет. Она всем видом показывала, как благодарна, что он рядом в трудную минуту, что он – ее муж, отец ее детей, и она любит его. А Дубровину уже не терпелось поскорее оказаться подальше от своего дома. Здесь его держало только чувство долга, а сердце давно и безнадежно стремилось к Даше.
      Постепенно его появление в их доме стало само собою разумеющимся. Ирина не знала – радоваться ей этому или опасаться. Ей казалось, что она сама спровоцировала складывающиеся между Стасом и Дашей отношения. Она не могла не видеть, что общение Дубровина и ее дочери уже не напоминает трогательной опеки взрослого мужчины над маленькой девочкой, попытки хоть частично заполнить пустоту от ухода отца. Женщина столько раз намеревалась поговорить со Стасом начистоту, но у нее не хватало решимости сделать этот шаг. К тому же Даша только смеялась, когда Ирина пыталась выяснить у нее истинное положение вещей.
      – Чего ты боишься, мамочка? Стас для меня – символ недосягаемости, детский идеал, который пока никому не удалось затмить. Я боготворю его, но не думаю о нем как о мужчине, понимаешь? Это исключено, как если бы на его месте был мой отец.
      – Смотри, дочка. Я так хочу тебе верить, но Дубровин настолько обаятельный. Он чертовски красивый и опытный мужчина. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как влюбишься в него. Этого не нужно делать.
      – Я и не собираюсь. Он скорее потеряет от меня голову, чем я – невинность, – заявила Даша матери, так и оставшейся стоять с широко раскрытыми от изумления глазами. Откровенность дочери была сногсшибательной. – Ну, зачем мне это нужно делать с ним? Я еще подожду того, единственного, которому отказать будет невозможно.
      – И какого цвета будет твоя любовь? – обнимая дочь, спросила Ирина.
      – Пока не знаю. Мне кажется, что сейчас вокруг меня густой туман, и главное – правильно выбрать дорогу. Но я не переживаю, что это надолго. Любовь вотвот поселится в моем сердце, серьезно, я чувствую. Когда это случится, я обязательно отвечу на твой вопрос.
      Детская обида Даши ушла, незаметно уступая место новому чувству. Теперь она ощущала превосходство над этим взрослым мужчиной, становившимся беззащитным, ранимым, зависящим от ее настроения, желаний. Это было своеобразной местью за ее страдания. Она не мечтала о Стасе как о мужчине, который будет безраздельно принадлежать только ей. Она не любила его, это было нечто более сильное, но не имеющее будущего. Никогда не забывая о том, что у него семья, дети, Даша позволяла себе принимать его знаки внимания, но знала, что этой романтике рано или поздно наступит конец. То ли ему надоест быть в роли рыцаря и покровителя, то ли она встретит свою настоящую любовь. Девушке было тревожно: она не представляла жизни, в которой не будет места Стасу, но и постоянно парить в невесомости в ожидании настоящего чувства не могла.
      Шли годы, и не прекращались отношения, которые было трудно как-то охарактеризовать – не роман, не дружба. Дубровин стал частым гостем в доме Черкасовых, обычно встречал Дашу после занятий под восторженными взглядами ее однокурсников. Стасу доставляло удовольствие видеть это. Он проводил с нею практически все свободное время, забывая обо всем. Рядом с нею он вырастал в собственных глазах. Ему не хватало этого открытого восхищения. Дома, на работе он всегда ощущал незримое присутствие всемогущего тестя. Оно уже сделало свое дело, но теперь приземляло, не давало наслаждаться теми благами, что плыли Стасу в руки. Они всегда попахивали благосклонностью отца Тамары, и это с каждым годом становилось все более невыносимым. Но и окончательно отказываться от карьеры, семьи, достатка Дубровин не собирался. К комфорту привыкаешь быстро. Станислав прекрасно понимал, что поступает подло, но иронично оправдывал все одной полюбившейся ему фразой: «И на Солнце есть пятна.»
      Только с Дашей Дубровин все делал сам, полагаясь на собственные возможности. С нею ему не нужно было притворяться, играть. Дубровин ощущал невероятные превращения. Он становился двадцатилетним юношей с выпрыгивающим из груди сердцем, когда видел выходящую из университета Дашу. Он целовал ее, с наслаждением вдыхая аромат подаренных им духов. Каждая встреча волновала его словно в первый раз. Он не понимал, как такое могло с ним произойти, но сопротивляться чувству было бесполезно. Два дня без Даши – и Стас превращался в нервозное, рассеянное создание, живущее ожиданием новой встречи.
      Даша вела себя более сдержанно, хотя и она привыкла к тому, что Стас стал частью ее жизни. Надолго или нет – этот вопрос девушка оставляла без ответа. Она сказала себе, что общение с Дубровиным – необходимый этап взросления, от которого не стоит отказываться. Ей льстили откровенно завистливые взгляды однокурсников, когда Стас выходил из машины, галантно распахивал перед нею дверь, успевая едва коснуться ее щеки горячими губами. Это было блаженством, от которого все-таки слегка попахивало воровством – Даша никогда не забывала, что, расставаясь с нею, Стас возвращается домой, к семье. Они словно существовали на другой планете, в другом измерении, разговоры о них были запретной темой. Дубровина устраивало такое условие – меньше всего ему хотелось вспоминать о Тамаре и сыновьях, когда рядом была Даша. Оба играли в самообман, но тяжелее все-таки приходилось Дубровину. Даша возвращалась после свиданий к маме, с которой при желании можно было поделиться всем, что накипело и рвалось наружу, а ему приходилось каждый раз ломать себя, делить свою жизнь на две части, четко контролировать слова, движения, взгляды. Дома у него не было человека, которому можно излить душу.
      Тамара была недовольна, но с пониманием относилась к его постоянным задержкам после работы. Она привыкла к одиночеству, к тому, что долгожданные выходные приходится проводить чаще с детьми и отцом, чем с детьми и мужем. Ее не терзали муки ревности. Внутренний голос подсказывал, что ни одно из приключений Дубровина не станет серьезным, не послужит причиной разрыва их отношений. Тамара была уверена, что Стас не настолько смел и решителен, к тому же – избалован богатством, достатком. Ей хотелось бы назвать причиной прочности их брака любовь – обоюдную, крепкую, связывающую неразрывно. Увы, Тамара всегда знала, что Стас лукавит, называя ее любимой женой. Дубровин относился к ней с нежностью мужчины, благодарного за двух замечательных сыновей. Он никогда не предаст ее в том смысле, в котором понимал предательство. А позволять своей душе немного расправить крылья и если не лететь, то хоть попытаться оторваться от земли, он считал допустимым. Тамара чувствовала, что прикосновение романтической увлеченности необходимо Стасу, и позволяла ему наслаждаться иллюзией. Для этого ему нужно было видеться с Дашей. Причину ему было всегда легко придумать, но каждая новая ложь требовала четкого запоминания. Стас виртуозно справлялся с этим, зачастую смеясь в душе: до чего же он мастерски разделил свою жизнь надвое!
      Угрызения совести умолкали, когда Даша была рядом. Он ни на чем не настаивает, просто хочет быть рядом ровно столько, сколько она позволит. Конечно, идеально – изменить характер их отношений, но Стас желал этого и опасался одновременно. Пока романтика оплетала их свидания кружевом невинного флирта, ему не было стыдно за свои чувства перед Ириной, перед самим собой. Кто знает, что бы случилось, позволь они поддаться всепоглощающей страсти? Поцелуи с каждой встречей становились все более призывными, раскованными, соблазн был велик. Невидимые преграды останавливали обоих – Даша испытывала наслаждение, видя, с каким трудом Стас приходит в себя после очередного, сбивающего дыхание поцелуя. Его глаза становились черными, полными нескрываемого желания, а она игриво останавливала полет его фантазий. Он всегда держал себя в руках. Даша удивлялась этому. Она была уверена, что Стас просто не хочет давить на нее, пускать в ход все свое обаяние, игру слов, от которых чувствуешь себя парящей в небесах, готовой повиноваться. Сверстники не способны и на малую долю того, что таится в каждом взгляде, жесте этого взрослого влюбленного мужчины. Даша понимала, что попадает под все большее его влияние. Она не замечала вокруг себя ни одного мало-мальски достойного юноши. Ни один из них не мог сравниться с Дубровиным. Не осознавая, она сделала его эталоном, по которому собиралась подгонять того, кто захочет быть с нею рядом. Одногодки никак не вписывались в нужную схему – им не хватало опыта и мудрости восемнадцати лет, которые прожил Дубровин до момента их появления на свет. Даша не огорчалась. Она знала, что одно из маминых изречений верно на все сто: «Время, как никто другой, умеет безошибочно расставить все на свои места». Соглашаясь с этим, она ждала того настоящего чувства, которое должно было стать единственным и неповторимым. Не может оно пройти мимо, даже ревнивый взгляд Стаса не помешает ему быть замеченным.
      Дубровин действительно испытывал ужасное чувство ревности. Он не мог равнодушно наблюдать, как Даша, направляясь к его машине, на ходу раздает улыбки и приветственные жесты однокурсникам, прощается с ними, перебрасываясь парой слов. Внутри у Стаса все вскипало и ему стоило немалых усилий скрывать это под маской спокойствия и уверенности в себе. Даша делала вид, что не замечает его терзаний. Каждое его волнение было для нее бальзамом. Она ругала себя за такое странное проявление чувств – страдания Стаса доставляли ей огромное наслаждение. Она вкушала его по крохам, как настоящий гурман любимое блюдо. Но, отдавая должное выдержке Дубровина, она хотела быть великодушной и шла навстречу его желанию уединиться, быть там, где никто не помешает им спокойно общаться.
      Дубровин не любил многолюдных сборищ. Стас едва выдерживал каждодневную суету на работе. Он уставал от шума и потока нескончаемого веселья в ресторане, от необходимости постоянно следить за выражением своего лица, расточать соответствующие улыбки, иронично шутить или грубо подшучивать – в зависимости от обстоятельств. Стасу зачастую казалось, что он не заведует рестораном, а каждый день играет главную роль в пьесе, сценарий которой с небольшими вариациями повторяется и приедается. Поэтому ему так нравилось, что Даша поддерживает его стремление к уединению. Там, где они были только вдвоем, время исчислялось по-другому, становилось волшебством. В этом не было ничего похожего на желание спрятаться от всего мира или не попасть на глаза друзьям, знакомым Дубровина. Он не боялся разоблачений, потому что давно рассказал Тамаре о существовании маленькой девочки, помогать которой он будет всегда. У жены не возникало мыслей ревновать мужа к ребенку. Тамара упустила из виду то, что время шло, превращая нескладную девочку в юную диву с роскошными голубыми глазами и блестящими цвета спелой пшеницы волосами. Это не могло не внести некоторые изменения в желание просто покровительствовать. Тамара не думала, что Стас захочет рисковать всем, что имеет. Она однажды прозрачно намекнула, что не потерпит лжи, измен.
      – Если тебе чего-то не будет хватать, единственный выход – искать это, став свободным мужчиной. Надеюсь, ты понимаешь?
      Стас знал, что Тамара не бросает слов на ветер. Ему не понравилось, что она так открыто указывала на существующее положение вещей, но с ее стороны все было честно. Это он вел двойную жизнь, а она не позволяла себе даже мыслей об измене. Она любила, он принимал любовь. Стас был сам себе противен, но надеялся, что когда-нибудь найдет в себе силы освободиться от оков, в которые он позволил себя заковать. Он был бы смелее, если бы не так часто видел в глазах Даши иронию. Он боялся, что она неожиданно откажется от него, а он не сможет этого вынести, очутившись в одиночестве. Тамара оставалась его страховкой, безошибочным вариантом благополучия и безбедного существования. Дубровин привык к хорошей жизни. Начинать все сначала в его возрасте было бы непросто. Он искал оправдания своему поведению, понимая, что жизненные обстоятельства могут сложиться по-всякому вне зависимости от возраста. Легче было плыть по течению, чем сопротивляться. И Стас плыл, позволяя себе приставать к берегу, где его ждала встреча с Дашей.
      Он был готов выполнить любой ее каприз, но девушка была отчаянно скромна и не требовала ничего. Только один раз в год – на свой день рождения – она делала исключение и позволяла ему дарить подарки. В основном их общение сводилось к разговорам, долгим поездкам за город. На правах штурмана Даша определяла их маршрут. В теплое время года они часто ехали в лес, полностью погружаясь в сказочную атмосферу качающихся от ветра высоких деревьев, симфонии трепещущих листьев, запахов сочных трав, размеренную суету мелких букашек, порхания бабочек. А дождливой осенью, морозной зимой – выставки, галереи, прогулки по немноголюдным аллеям, или просто приезжали к Даше домой, где она быстро сооружала ужин. Часто к ним присоединялась Ирина, и разговоры входили в иное русло. Но Стас был готов поддерживать их, лишь бы продлить время общения с Дашей. Она стала для него наркотиком, тем, что гарантирует хорошее настроение. «Ломка» в периоды вынужденной разлуки действовала на Дубровина уничтожающе. Он считал дни, часы, приближающие вожделенный момент встречи.
      – Какая ты красивая, – часто говорил Стас, любуясь Дашей. Она усмехалась кончиками губ, награждая Дубровина одним из тех взглядов, после которых мужчине можно надеяться на все. Но Стас знал, что с ее стороны это – кокетство высшей гильдии. Он знал и другой взгляд – останавливающий его, теряющего контроль, позволившего себе надеяться. Дубровин рассматривал эту игру, как безобидную шалость любимого ребенка. В конце концов он был ей даже благодарен за такую стойкость и моральные принципы. Ведь со своей стороны он ничего не обещал, а с неудовлетворенной похотью ему помогала справляться Тамара. Закрывая глаза, он представлял, что обнимает Дашу, и возбужденная плоть взрывалась от одной мысли об этом. Стас не любил приходить в себя после этого сказочного полета фантазии. Голос Тамары, ее нежные прикосновения приводили его в чувство и гнали в ванную, где хотелось поскорее смыть с себя позорные проявления собственной слабости.
      Даша оставалась недосягаемой и близкой. Она играла его чувствами – пусть так. Дубровин понимал, что она мстит ему за то, что он женат, за его сыновей, мачехой которым она становиться не желала. Лишь однажды она четко дала это понять и больше не возвращалась к этой запрещенной теме. Стас удивлялся, насколько легко это юное создание управляло им, диктовало свою волю. Ему доставляло удовольствие уступать, а ей – покорять. Даша знала многие слабости Дубровина и умело пользовалась ими, только без корысти для себя, а лишь из желания сохранить существующую дистанцию. Именно она позволяла им быть вместе. Любое нарушение установленных границ грозило разрушить тот шаткий, порой необъяснимый фундамент, на котором основались их отношения. Они ни разу не поссорились за то время, что проводили вместе. Не было повода: Стас не позволял себе быть недовольным поступками, мыслями Даши. Она – старалась не делать ничего, что не нравилось бы Дубровину. Своеобразный кодекс неписаных законов, в которых главное – не доставлять друг другу неприятных минут.
      Первая серьезная размолвка произошла перед отъездом Даши на базу. У Дубровина были совершенно иные планы на то, как они проведут эти чудесные зимние дни. Напряженная сессия и без того отобрала столько вечеров: Даша готовилась к экзаменам, и общаться приходилось только по телефону. И вдруг – новость о решении трех подруг провести неделю совершенно по-своему. Она даже не посоветовалась с ним! Стас впервые пришел в бешенство. Он не сдержался во время телефонного разговора и, понимая, что Даша в любой момент просто положит трубку, говорил на повышенных тонах. Девчонка лишала его стольких приятных минут – целая неделя порознь. Может быть, так она решила подготовить его к тому, что в ее жизни скоро для него не останется места?
      – Как ты могла согласиться на авантюру твоей Маши? Это она подбила тебя и Симу! Ее почерк! – Даша часто рассказывала Дубровину о своих лучших подругах, поэтому он давно обрисовал для себя их характеры. Спокойная, уравновешенная Сима внушала доверие, но только не взбалмошная Маша, способная мыслить только понятиями, связанными с сексом, удовлетворением своих бесконечно изменяющихся желаний. – Ты готова провести неделю в обществе сомнительного окружения, почему, скажи? Неужели ты забыла о том, как мы в прошлые зимние каникулы ходили на лыжах, ездили на снегоходах? Что ты хочешь получить от задуманной поездки?
      – Если хочешь узнать – дай мне хоть слово вставить, – заметила Даша. На том конце провода воцарилась напряженная тишина. – Итак, я прошу тебя не кричать. Стас, о чем мы вообще говорим? Ты мне не отец, я тебе не дочь, и решать, как я проведу неделю каникул, я буду, по крайней мере, с мамой. Логично? Молчишь? Правильно делаешь, потому что сказать нечего. Ты сам не знаешь, чего хочешь от наших отношений. Мы не связаны обязательствами.
      – Я знаю и ничего не требую.
      – Нет, неправда. Ты мечтаешь усидеть на двух стульях, но это не приведет ни к чему хорошему. Игры затянулись, ты не находишь? – Даша не хотела говорить так, но слова сорвались у нее с языка помимо ее воли. Наверное, она слишком долго разговаривала сама с собой на эту тему и именно в таких выражениях.
      – Значит ли это, что ты снисходишь до общения, что в душе тебе это крайне неприятно? Ты чувствуешь какую-то обязанность терпеть такого престарелого брюзгу, как я?
      – Не утрируй, Стас, не перегибай. Меньше всего я планировала поссориться с тобой перед отъездом. Не нужно так.
      – Конечно, зачем же портить себе настроение перед такой прекрасной поездкой!
      – Я не могу разговаривать в таком тоне, извини.
      – Извиняю, малышка. Я прощаю тебе все шалости, ты знаешь. Насыщенных тебе дней. – Стас положил трубку первым, не пожелав дождаться хоть какого-то ответа. На душе было противно, словно в нетопленой, отсыревшей квартире, которой позарез нужно тепло. Дубровин молча смотрел на телефонную трубку. Он вдруг вспомнил, что Даша любит подолгу смотреть на плывущие облака, и, морщась от этой картины, почувствовал, что она тоже вот так, как белое пушистое облако, когда-нибудь унесется вдаль и исчезнет безвозвратно.
 
      Даша приводила в порядок комнату, которая на целую неделю должна была служить девчонкам пристанищем. Убранство ее было более чем скромное: три кровати с тумбочками, старый потрескавшийся полированный шкаф и крошечный шатающийся от самого легкого прикосновения столик. Наспех заклеенные белыми бумажными полосами окна, вероятно, не мылись уже несколько лет. Черкасова поморщилась, увидев между рамами засохших мух и пчел. Приоткрыв оставшуюся без утепления форточку, девушка задернула пыльную занавеску и, обведя комнату взглядом, усмехнулась. На обстановку как в шикарном отеле не надеялся никто. Разочарований в этой связи не последовало. Даша с энтузиазмом продолжала уборку.
      Сима с Машей отправились на разведку – им не терпелось посмотреть, что и как обустроено в корпусе, кто поселился в их крыле. Они звали и Дашу, призывая ее оставить в покое веник, но она решила заняться тем, без чего не представляла даже кратковременной остановки. Она не спеша вымыла полы, ванную, раковину, получила у кладовщицы новую лампочку взамен сгоревшей в коридоре. Потом подложила под короткую ножку стола вчетверо сложенный лист бумаги – теперь можно было не бояться, что этот шедевр столярного дела пошатнется в самый ненужный момент. Даша вытерла пыль со стола, тумбочек, в шкафу, заправила кровати, застелив их чистой постелью со штампами. Комната постепенно обретала жилой вид, ушел запах застоявшегося воздуха. Оставалось добавить немного деталей, придающих любому помещению уют. Даша на мгновение задумалась и поставила на столик привезенное из дому зеркальце, подложила под него связанную ею салфетку. Знакомая вещь оказалась как бы на своем месте. Даша подмигнула своему отражению, стараясь прогнать осадок от прохладного расставания с мамой и Стасом. Выход был один – на время забыть обо всем и погрузиться в расслабляющую атмосферу студенческого отдыха.
      С удовлетворением взглянув на результаты своего труда, Даша закрыла форточку и принялась развешивать в шкафу свои вещи, оставив несколько плечиков для подруг. К их приходу она переоделась в спортивный костюм, закрепила длинные волосы в пышный хвост на макушке и уже лежала на своей кровати, читая «Трех товарищей» Ремарка. Вскоре неподалеку где-то в коридоре послышался смех Симы. Еще через мгновение подруги стремительно зашли в комнату.
      – Нет, вы только посмотрите на нее! – с порога накинулась на Дашу Маша. – И здесь она с книжкой, маньячка просто!
      – Оставь ее в покое, – заступилась за подругу Сима, удивленно оглядывая комнату. – Лучше спасибо скажи. Она кудесница – придала домашний уют всему казенному, чем мы будем владеть эти семь дней. Спасибо, Дашуня.
      – Не за что, – улыбнулась та, принимая поцелуй в щеку как приятную сердцу похвалу и оценку своего труда. Покосившись на Машу, добавила: – А от тебя, гроза садов и огородов, благодарности не дождешься.
      – Мерси, мадмуазель, все идеально. Что умеешь, то умеешь, – присаживаясь на Дашину кровать, сказала Марина. – Отложи книгу-то, приготовься к важной информации.
      – Выкладывай, ты не успокоишься, я знаю, – Черкасова внимательно посмотрела на подругу. – Есть на кого глаз положить?
      – Ты попала в десятку! Нам необыкновенно повезло – в нашем крыле живут медики! Об этом можно было только мечтать. Наши университетчики в основном в восточном крыле, через длинный переход и столовую. А у нас – рай, девчата! Я уже пару конкретных претендентов видела.
      – На что претендовали, если не секрет? – отозвалась Сима, тоже занявшаяся распаковкой своих вещей.
      – Не дерзи, сама глазки строила, я видела, – парировала Марина.
      – Не спорю, только я это делала очень деликатно.
      – Умереть не встать с тебя, Симка. Ладно, ближе к телу. Дашуня, мы познакомились с тремя очаровательными юношами из мединститута.
      – О, сбылись твои вожделенные мечты! – сложив молитвенно руки, сказала Даша, глядя в потолок. – Наконец-то в твои сети попадет представитель самой древней профессии. Сергей Незванов отдыхает.
      – Маша как всегда преувеличивает: из троих только двое учатся на врача, а третий какой-то левый. От него сильный запах пива и постоянная улыбочка на лице. Мне кажется, он вообще никогда и ничему не учился, кроме как девчонок клеить, – расставила точки над «i» Сима. Поймав свирепый взгляд Марины, подняла руки вверх. – Сдаюсь и не могу не признать, что один из этих очаровательных юношей пленился твоими роскошными формами с первого взгляда.
      – Наверное, он жгучий брюнет с голубыми глазами, высоченный и мускулы играют под мягкими складками его свитера? – хитро улыбаясь, спросила Даша. Она знала, что у Марины есть свой образ идеального мужчины. В той части, что касалась внешности, предполагаемое описание было точным.
      – Нет, ты ошиблась, – кокетливо поведя плечами, ответила Марина. – Он невысокий, худощавый, рыжий, к тому же в очках. Так что цвет глаз я точно не рассмотрела, но, по-моему, все-таки голубой.
      – А второй толстый, с круглым блестящим лицом, но наверняка брюнет с давно нуждающейся в обновлении стрижкой, – разочарованно вздохнула Даша, подмигивая.
      – Брюнет, но тоже стройный, с невероятными чернющими глазами. Живчик такой, знаешь, у которого в одну секунду две остроты, – ответила Сима. – Помоему, все трое жуткие бабники. Они проглотили нас, не жуя.
      – Короче, сегодня вечером дискотека, – потирая ладони, сказала Маша. – Обзнакомимся, а там видно будет. Наверняка туда придет и тот долговязый юноша, которого Симка пожирала глазами. Два раза оглянулась – представить трудно!
      – Да ладно тебе, – смутилась Бреславская, поправляя короткие черные волосы.
      – Что за экземпляр такой, на которого наша Симочка обратила внимание? – приподнялась на локте Даша.
      – Черненький, высокий, худенький и в таких же, как у нашей красавицы, очках, – прокомментировала Марина. – Очки к очкам, так еще моя бабушка говорила.
      – Перестань, Машка, всему есть предел! – Сима покраснела от негодования.
      – Не собираюсь ссориться в первый день нашей райской жизни. И вообще я жутко хочу есть. Обед предполагается только часа через два. Не попить ли нам чайку с домашними вкусностями?
      – Такой резкий переход от лирики к чревоугодию, – удивленно подняла брови Даша. – Как ты можешь?
      – Ты ничего в этом не понимаешь, – отмахнулась Марина, доставая из сумки кипятильник. – Это у меня привычка – хорошо поесть после страсти или в ее предвкушении. Незванов вообще становится жутким обжорой после секса, ест, как слон, куда только помещается. Где наша большая кружка? Я займусь общественно полезным делом. Надеюсь, от крепкого чая никто не откажется?
      – Завари, подружка, покрепче, чтобы наши мозги встали на место. Обед не за горами. Мы должны войти в столовую без написанного на лице здорового чувства голода. А тебе, Столярова, вообще нужно подумать о выражении своего лица, чтобы на твоем лбу не было видно отпечатка: «Хочу трахаться!»
      Ответом на это обращение Бреславской была тишина, в которой блеснула улыбка Марины. Ей было жаль своих праведных подружек, не испытавших того, в чем она уже давно знала толк. Столярова обвела Дашу и Симу снисходительным взглядом, подумав, что они напрасно лишают себя стольких удовольствий во имя какой-то идеалистической идеи любви к единственному и неповторимому. Марина была уверена, что такого не бывает. Она однажды попробовала нести эту нелегкую чашу – расплескала почти все, а остаток вылила по собственному желанию. Слишком непросто получить то, чего требует твоя просыпающаяся после детского сна душа.
 
      Она всегда знала, что родилась не вовремя. Об этом каждый раз напоминала мамина бабушка. Родители были слишком молоды, чтобы нести груз ответственности еще за одного маленького, нуждающегося во внимании человечка. Они между собой едва находили общий язык. Но девочка уже родилась, и нужно было как-то мириться с ее существованием. Выход нашелся очень простой – малышка перешла в полное распоряжение бабушки Зои, живущей в небольшой деревеньке, в нескольких десятках километров от ничем не примечательного провинциального городка, в котором родилась Марина. Родители словно забыли о ее существовании, успев развестись и вскоре создать новые семьи, в которых не было места маленькой кареглазой девчушке. Отец уехал, не пожелав проститься с нею. Расставание не рвало его сердце на части. Уехал – и забыл, на всю жизнь, без сожаления.
      Прошло время, Марину познакомили с рыжим полноватым мужчиной, которого она по желанию могла называть папой или Петей. Для пятилетней девочки это стало событием. Раньше все ее вопросы о папе разбивались о бабушкино недовольное ворчание, из которого ничего нельзя было толком понять, а теперь вот он – стоит, улыбается и смотрит на нее. Очень хотелось спросить у него, не исчезнет ли он снова, но Маринка побаивалась сказать что-то не к месту. Все были такие веселые, довольные, вдруг она все испортит. В деревне ее постоянно дразнили байстрючкой, поэтому появление папы, пусть непривычного, с хрипловатым, пугающим голосом, обрадовало девочку. Взяв за руку, Марина гордо провела его по главной улице. Взрослые с интересом смотрели им вслед, отвечая на приветствия. Мальчишки висли на заборах, провожая их удивленными взглядами. Получалось, что теперь вовсе не было повода обзывать эту черноволосую егозу с косичками. Разочарование не могло длиться долго – мало ли осталось занятий у неугомонных сорвиголов?
      После экскурсии по селу всех ждал приготовленный бабой Зоей обед. Приняв приличную дозу горячительного, новый папа Петя пообещал удочерить черноглазую девчушку, вызвав умиление у всей женской половины, кроме Марины. Она, не совсем понимая, о чем идет речь, улыбалась, видя, как радуются мама и бабушка. Он хотел казаться лучше, чем был на самом деле, реально он пока не чувствовал привязанности к Марине, которая, по словам жены, была точной копией своего проходимцаотца. Может быть, из-за этого и сама Татьяна не горела желанием видеться с дочкой? Сколько раз Петр хотел проведать девочку, познакомиться и дать возможность поскорее свыкнуться с его существованием. Он думал, что нужно сделать это пораньше. Может быть, девочка и не вспомнит потом, что было в ее жизни столько лет без отца и матери, – кому такие воспоминания согреют душу? Жена согласно кивала – «обязательно проведаем», но поездка все откладывалась, откладывалась. Дочка была напоминанием о непоправимой ошибке юности. Кому же охота оглядываться на те времена, когда ты поступил опрометчиво, глупо?
      Но Петр твердо решил дать Марине свою фамилию. Он делал это вначале даже не для нее – он был уверен, что это повлияет на отношения между ним и мамой девочки, Татьяной. Любовь к ней делала его безумным. Он всегда был неравнодушен к этой высокой всегда улыбающейся молодой женщине, еще тогда, когда она была замужем за отцом Марины. Он сгорал от ревности, стараясь не показывать этого. Маленький городок – вселенские страсти! Другие женщины не интересовали его. Он ждал, словно всегда знал: она будет принадлежать ему, а он сделает ее счастливой. Обязательно сделает, ведь ради этого он готов свернуть горы.
      Ему казалось, что эта красивая женщина играет им, и согласилась стать его женой назло недавно женившемуся бывшему мужу. Что там говорить, раньше она проходила мимо него, даже не глядя в его сторону. Ее ослепительная улыбка сводила Петра с ума, но ни разу она не была обращена к нему. В маленьком городке не бывает ничего тайного. Любые секреты становятся достоянием горожан практически одновременно с их появлением. И когда Татьяна Дроздова вышла из небольшого здания местного суда, Петр ждал ее на высоком крыльце с резными деревянными перилами, выкурив не один десяток сигарет. Она удивленно подняла густые брови, заметив, что он поднялся ей навстречу. Женщина оглянулась – рядом никого: она слишком долго сидела в одиночестве в пустом зале после оглашения решения суда о расторжении брака. Сидела, боясь пошевелиться, словно любое ее неосторожное движение могло дать обратный ход случившемуся. Она боялась этого. Никогда она не захочет больше выйти замуж. Нет на свете мужчины, которого она полюбит, а без любви что за жизнь? Не верит она никому, и никто ей не нужен, даже дочка, которую она не видела уже несколько месяцев. Молода она еще. Один раз сглупила – выскочила замуж за бравого вояку, который потом только тем и занимался, что пил и бил ее своим армейским ремнем. Сначала прощала, а потом надоело. Не всю жизнь-то с синяками ходить. А старухи в зале смотрели на нее осуждающе – десятилетиями терпят побои и унижения от муженьков. Может, им уже и скучно без этого? Нет, для себя она хочет другой участи. Угораздило же ее так испортить себе молодость…
      Татьяна медленно приближалась к этому странному высокому мужчине с покрасневшим напряженным лицом. Чего ему-то нужно? Кажется, он тоже был в зале суда, смотрел искоса, вслушиваясь в каждое произносимое слово. Какой он смешной, как в песне о рыжем Антошке. Наверное, и он любитель выпить без закуски и на пьяную головушку устроить домочадцам головомойку. Что же это он так смотрит своими голубыми глазищами, прямо пробирает до сердца, до печенок. Решив не останавливаться, Татьяна не спеша спускалась по ступенькам крыльца. Когда она поравнялась с Петром, он резко взял ее за руку.
      – Татьяна, погоди, – хриплый голос, словно осевший после жестокой простуды, резанул слух женщины.
      – Чего тебе?
      – Ты это, не ходи с опущенной головой. Ты ни в чем не виновата. Сейчас не те времена, чтоб осуждать, понимаешь?
      Удивлению Татьяны не было предела. Не ожидала она услышать от этого тучного великана такие нежности, для него это точно были нежности. А в глазах его столько света, боязни, что выдернет она руку, усмехнется и пойдет своей дорогой.
      – Спасибо за поддержку. Еще что?
      – Дело у меня к тебе есть. На днях зайду. Ты в котором часу с работы возвращаешься?
      – После шести, – Татьяна работала на молочной кухне. Освобождалась она гораздо раньше, но почемуто решила солгать.
      – Значит через три дня зайду в семь. До встречи. Татьяна ничего не успела понять, как мужчина быстрой походкой пошел по главной улице. Он уже отошел на приличное расстояние, когда она спросила себя: откуда он знает, где она живет? Она ведь не сказала, а он не поинтересовался. Все это показалось ей очень странным. Она не могла предположить, что вскоре выйдет замуж за этого мужчину, сумевшего внушить ей бесконечное доверие. Она не могла до конца объяснить себе такого скоропалительного решения. Не любовь, не дружба – желание чувствовать себя в безопасности. Кажется, это Петр мог гарантировать на все сто! А со временем Татьяна надеялась, что и в ее сердце прорастет заботливо посаженный этим добродушным мужчиной росток любви.
      Петр никогда не тешил себя надеждой, что Татьяна любит его. Но ему было достаточно ее согласия выйти за него замуж. Он знал много примеров, когда страсти хватало ненадолго, а продуманные, ровные отношения согревали всю жизнь. Это было по его характеру – не спешить, не горячиться, продумывать. Ему так хотелось совершить какой-нибудь безумный поступок ради Татьяны, но ничего в голову не приходило. Он не был способен на это. Ругая себя, он смотрел на свое отражение в зеркале, заклиная: «Она полюбит, она должна, она оттает…»
      Петру были ненавистны его рыжие вьющиеся волосы, бесцветные брови и ресницы. Он считал, что причиной нескрываемого равнодушия Татьяны могли быть только они, проклятые, доставшиеся ему от отца, а тому – от деда. Наделила природа генами, никуда от них не денешься! Петр мечтал теперь о том, что Татьяна родит ему сыновей с такими же огненными шевелюрами, их уж она точно будет любить, а там и на него станет смотреть по-другому. У них будет много детей, не меньше троих. Правда, существование черноглазой дочки немного подрывало стройную картину рыжего семейного благополучия Петра Столярова, но он решил сразу смириться с ее существованием. Так будет легче. И относиться к ней нужно особенно деликатно, не то Татьяна решит, что он придирается к девчонке. Петр не мог себе представить, насколько безразлична ей судьба собственной дочери.
      После первого знакомства Марины и Петра прошло почти два года. За это время он несколько раз приезжал, передавал приветы от мамы, каждый раз извиняясь, что она очень хотела приехать, но плохо себя чувствует. Только бабушке рассказывалось о причинах этого недомогания – беременности Татьяна переносила тяжело, но Петр настаивал на том, что нужно обзаводиться детьми сразу. Так в их семье появилось два рыжеволосых мальчика – Глеб и Роман. Родившись с промежутком в одиннадцать месяцев, они полностью занимали время и мысли Татьяны. Марине сообщали о том, что у нее родился сначала один братик, потом – второй, но это не находило отклика в ее обиженной детской душе. Ей казалось, что лучше бы их не было, из-за них мама снова забыла о ее существовании. Девочке было обидно. Она заранее прониклась неприязнью к двум существам, отнимавшим у нее нежность и заботу матери. Петр старался, но не мог дать дочери того, чего ее лишала Татьяна. Это она настаивала на том, чтобы дочь пока жила у бабушки. Мол, у нее забот и так полон рот, а Марине неплохо в деревне. Еще будет с грустью вспоминать золотое времечко.
      Петр проникся к девочке гораздо большей любовью, чем мог подумать. Он с удовольствием общался с нею и хотел делать это чаще, но забот действительно было много: работа в строительном кооперативе, ремонт в новой квартире, маленькие сыновья и жена, которую Петр боготворил. Он наблюдал за тем, как она справляется со своими домашними делами, как кормит детей – и восхищался. Ему нравилось все, что она делала. Это была идеальная женщина, и теперь она принадлежала ему – сердце Столярова переполнялось гордостью. Только бы еще чуть больше любви к старшей дочке проявляла. Петр видел, как Татьяна заботится о Глебе и Романе, и недоумевал: неужели ее душа не болит о Марине? Даже в разговорах жена редко вспоминала о ее существовании.
      Однако новые фамилию и отчество Марина всетаки получила, как и свою маленькую комнату в новой четырехкомнатной квартире, в которую семья переехала в конце августа, в год начала учебы девочки в школе. Семь лет пролетели невероятно быстро. В деревне со школой было туго: старое здание пустовало, потому что молодежь давно и безвозвратно покинула эти места, оставив стариков доживать свой век вдали от цивилизации. Бабушка настойчиво напоминала о том, что пора внучке перебираться в город. В один из своих приездов Петр пообещал, что в следующий раз заберет Марину с собой. Девочка провожала его на вокзал, боясь переспросить: не передумал ли он? Потом долго смотрела вслед удаляющейся электричке и медленно брела через золотые пшеничные поля, вдыхая ароматы уходящего лета. Бабушка все чаще твердила, что это последнее лето детства, что скоро начнется совсем другая жизнь. Марина и хотела, и побаивалась этих перемен. С бабушкой было хорошо, уютно. А мама оставалась далекой женщиной-образом, которая как бы и есть, и нет. Она всегда была, но какая?
      Вскоре Марине пришлось привыкать к своей новой семье. Она не чувствовала, что ее появление – радостное событие для самого главного человека, по которому она скучала все эти годы, – мама занималась своими делами, и было заметно, что ей стоит немалых усилий терпеть присутствие дочери и заботиться о ней. Мама, папа, братья – все они были чужими, и девочка первое время тосковала о спокойной, размеренной жизни в деревне. По ночам, лежа в своей кровати, она вспоминала о том, как забиралась на печь, укрывалась лоскутным одеялом и блаженно закрывала глаза в предвкушении нового дня. Часто просыпалась от невероятного, сказочного запаха пирожков или аппетитных бабушкиных блинчиков. Делая вид, что продолжает спать, старательно держала глаза закрытыми. Бабушка подходила, ласково касалась горячими губами макушки, щеки, свисающей с постели руки. Улыбка, от которой бабушкино лицо покрывалось бесчисленными морщинами, стояла у Марины перед глазами. Ей так не хватало этой теплоты, сияния любви и нежности. Забылось, что последнее время бабушка впадала в необъяснимое состояние, когда все на свете раздражало ее. Такое случалось редко, но все же. Тогда Марине было лучше не попадаться ей под руку: можно было выслушать массу неприятных вещей о себе, своей матери. Баба Зоя иногда срывалась, за что потом корила себя безмерно. Если бы не эти бабушкины причитания, девочка не узнала бы, что Петя – не ее родной отец.
      – Твой, Маринка, проходимец-папаша уехал, даже не попрощался, и сколько лет уж глаз не кажет. Непонятно, зачем он вообще женился на Татьяне. Юность – это глупости, упрямство и ошибки. Главное, детки становятся глухими к советам родителей, – монологи бабушки практически не отличались друг от друга, с маленькими вариациями в виде новых нелестных прозвищ отца. – Почему мы жили и всегда прислушивались к тому, что говорят нам отец и мать? Пойти против воли родителей?! И в голову не приходило! Что ты уставилась своими глазищами, Марина Петровна Столярова? Небось вырастешь и наделаешь столько же глупостей, сколько и твоя маманя, да?
      Марина не знала ответов на вопросы, которыми время от времени засыпала ее бабушка. Одно она понимала: никаких чувств к тому, родному отцу не было, в голове не складывался его образ, а этот мужчина, который назвался папой, внушал доверие. Он не чужой, а такой добрый, отзывчивый, всегда выслушает, хотя от его грубоватого голоса у Марины иногда мурашки бегали по коже. Она не представляла, каким он мог стать в гневе, наверное, громогласным, таким, что присядешь и захочешь спрятаться куда подальше. Пока это были только фантазии девочки. Столяров никогда не говорил на повышенных тонах ни с мамой, ни с детьми.
      Марине хотелось, чтобы он приходил домой пораньше, потому что у него всегда находилось время зайти к ней в комнату или просто погладить по голове, подмигнуть, улыбнуться. Он замечал ее – это было так важно, потому что если бы не он, Марине было бы совсем тяжко в новой обстановке. Почему она нужна ему больше, чем родной матери? Марина была еще слишком мала, чтобы видеть в этом какой-то подвох. Хотя девочки постарше советовали ей быть настороже. Марина не понимала, как ей себя вести? Со всех сторон подружки говорили о том, как несладко живется с мачехой или отчимом. Пророчили Марине постоянные упреки, ухаживания за братьями и сестрами, к которым всегда будет больше внимания. А получалось все очень странно: тяжелее всего отношения у девочки складывались не с отчимом, а именно с матерью.
      Теперь, по прошествии нескольких месяцев, она была уверена, что Глеба и Романа мама любит крепче. Слезы катились по щекам девочки – все изменилось, и эти изменения доводили ее до отчаяния. Дни стали шумными, суетливыми, наполненными постоянными криками матери: она была недовольна всем, что касалось дочери. Марина не так ела, ходила, смотрела, не так помогала, плохо училась. Петр молчаливо наблюдал за их притиркой, высказывая свой взгляд на происходящее по вечерам, когда детей не было рядом.
      – Что ты рычишь на девчонку? – снова и снова недовольно спрашивал он. Татьяна уже лежала в постели, предвкушая долгожданный отдых. – Нет сил слушать. Придираешься по пустякам, что с тобой?
      – А ты не обращай внимания, Петя. Устаю я. Глеба скоро в садик отдам – времени больше будет, может, тогда и полегче станет. Хотя, какое там легче? Марина, уроки, родительские собрания.
      – Ты об этом не переживай, школа и Марина на мне, а мальчишки подрастут быстро, оглянуться не успеешь, – успокаивал Татьяну муж. Он встречал ее чуть насмешливый взгляд и терялся. У него очень редко получалось высказать все, что накипело на душе. Татьяна всегда с ироничной улыбкой слушала его советы, замечания, как бы давая понять: сказать ты можешь все, а прислушиваться или нет – мое дело. Вот и снова он не смог собраться и высказать, что не может видеть, как страдает Маринка. Со временем он проникся к девочке большей симпатией, чем предполагал. – Я понимаю, что тебе нелегко, Танюша. Но справедливости ради попрошу – на Маринку не кричи. Нельзя так, понимаешь? Она достойна другого отношения.
      – Пустое, все забудется. Я ведь не держу зла на то, что меня секли розгами.
      – Кто?
      – Мой добрый папа, земля ему пухом. В деревне с этим полный порядок. Чуть что – церемониться не станут.
      – Было за что?
      – Ему казалось, что было, – улыбнулась Татьяна. Она снова хитро прищурила свои карие глаза и щелкнула языком. Раскинула руки в стороны. – Родители всегда думают, что поступают верно. Можно обижаться на их запреты, но время проходит, и ты понимаешь, что они правы.
      – Твои мысли идут вразрез с поступками.
      – Нет, Петя, просто не так легко в один миг исправить ошибки, совершаемые годами.
      – Для тебя Марина – ошибка?
      – Не знаю, смотрю на нее и хочу вспомнить чтото светлое из той жизни, какие-то мгновения, чтобы согреться ими, – и нет ничего.
      – Зачем же тепло от разбитого горшка? – обиженно спросил Петр. – Не пойму я тебя.
      – Ты не принимай буквально мои слова, Петенька. С тобой я только и жизнь узнала. Но ведь говорила я тебе, что многого сама в себе еще не поняла.
      – Пора бы.
      – Да ладно тебе. Все станет на свои места. Время нужно. Главное, что мы вместе и твоя душенька теперь спокойна. Правду я говорю?
      – Да, так правильно, – согласился Петр. – Для меня все трое – мои дети, понимаешь?
      – Конечно, только мне кажется, она смотрит зверем, ревнуя к Глебу и Роману. Что у нее в голове, понять не могу? Она никого не любит.
      – Ей нужно показать пример – только и всего, – задумчиво произнес Петр. Он провел пальцами по нежной коже щеки жены. – Люби человека, и он станет мягким, податливым, как глина, а окати его холодом равнодушия – затвердеет, словно алмаз. Вот тут-то и начинаются проблемы.
      – Петя, ты когда успеваешь свои философские наблюдения делать? На стройке? Дома?
      – Опять ты все в шутку хочешь перевести.
      – Что же мне остается? Первый час уж, а я, зная, что завтра подъем ни свет ни заря, слушаю твои нотации. Любовью лучше бы занялись, а ты все о высоких материях, – Татьяна откинула одеяло, приглашая мужа ложиться в постель.
      – Ты спи, Танюша, я пойду на детей посмотрю, да выйду покурить на лестницу.
      – Тогда буду спать, – отворачиваясь к стене, сказала Татьяна. Она не могла понять, почему он так себя ведет. Хочет показать, какой он заботливый отец, так она это видит. А с Мариной все будет хорошо. Семь лет всего девочке – есть время привыкнуть друг к другу. Только бы не слышать так часто нравоучений Петра на этот счет. – Спокойной ночи, Петенька.
      – Спокойной, Танюша.
      Петр вышел из спальни и сначала зашел в комнату мальчиков – тишина, сонное царство. Поправил одеяло Глеба, едва коснулся кудрявой головки младшего. Потом заглянул в комнату Марины. Почему-то он сразу понял, что девочка не спит. Подошел к окну, задернул шторы. Провел рукой по подоконнику, холодный воздух коснулся ладони – пора утеплять окна. Середина ноября все-таки, хотя осень в этом году на удивление теплая, сухая. Наверное, совсем скоро настанут сырые, промозглые дни – пора бы.
      – Спокойной ночи, – Петр вздрогнул, не ожидая услышать голос Марины.
      – Спокойной, девочка. Честно говоря, мне показалось, что ты не спишь.
      – Да, лежу и думаю.
      – О чем, если не секрет? – Петр осторожно присел на краешек ее кровати.
      – О том, что когда у меня будут дети, я обязательно буду их одинаково любить. Я буду покупать им конфеты, ходить с ними гулять, а перед сном – обязательно рассказывать сказку или просто разговаривать о чем-нибудь.
      – Правильно говоришь, одобряю. Только эти мысли рановато поселились в твоей голове. Пока нужно об учебе думать, а остальное приложится в свое время, – улыбнулся Петр.