Кафе, выходящее нарядным фасадом на набережную, скоро закрывалось; посетители с неохотою покидали уютный зал. Кого-то терпеливо поджидали авто с личными водителями, за кем-то подъезжали загодя вызванные желтые таксомоторы.
      Пожилой, тучный мужчина в клетчатом темно-зеленом пиджаке неуверенной походкой преодолел несколько ступеней хорошо освещенного крыльца. Оказавшись на тротуаре, не раздумывая, словно всю жизнь хаживал одним маршрутом, повернул вправо…
      Вероятно, проживал он где-то поблизости — даже не взглянув на пяток разномастных машин, побрел вдоль серой стены к ближайшей арке. Хмельное воображение не пленяла ночная тишина, не привлекал таинственный блеск слюдяных звезд на черном небе, не будоражил трепет скорого рассвета… Любитель выпить просто шел знакомой дорогой и желал поскорее расслабиться на родном диване.
      После яркого света желтых уличных фонарей темная утроба арки показалась непроницаемой для туманного взора. Покривившись, он продолжил неверную поступь к дому. Недовольство будоражило еще и потому, что говорливая девица, нахально подсевшая за его столик, так и не приняла предложение продолжить знакомство наедине.
      — Стерва!.. — прошептал толстяк. — И чего клеила весь вечер? Сама намекала; чуть в штаны ко мне не лезла! А потом испарилась. Сбежала. Пошла в туалет и не вернулась… Вот дура!..
      С трудом преодолев половину мрачного тоннеля, он на мгновение остановился. Изрядная порция алкоголя и движение после пяти часов покоя на удобном стуле взбеленили сердце, разгорячили дыхание. Однако мутное зрение выхватило в глубине двора светивший маяком яркий огонек лампочки под козырьком подъезда. Это напомнило о близости уютной квартиры и заставило вновь нащупывать ногами твердь…
      Вдруг под сводами арки послышалось приглушенное эхо торопливых шагов.
      «А-а, одумалась!.. — колыхнула сознание приятная догадка. — То-то же, дурочка. Ну, ладно, пошли — приголублю…»
      И он уж начал оборачиваться, не особо надеясь разглядеть в темноте случайную подружку, как услышал позади странный звук: что-то низко пропело, молниеносно рассекая упругий воздух и… с неимоверной силой ударило в затылок.
      Прозвенел брошенный на асфальт кусок арматуры. Над упавшим телом склонился незнакомец в серой спортивной одежде; с ловкой проворностью обчистил карманы истекавшей кровью жертвы и… через несколько секунд бесследно исчез.

* * *

      — Извините, у вас свободно? — приветливо улыбнулась молодая женщина.
      Мужчина средних лет медленно повернул голову. Окинув ее безразличным взором, буркнул:
      — Да, пожалуйста…
      И пока та устраивалась, недоуменно оглянулся по сторонам…
      Чуть поодаль — у боковой колонны, пустовал один столик, в дальнем углу сумрачного зала второй, в центре — третий… Однако дамочка зачем-то решила обосноваться именно здесь. Впрочем, завсегдатаю небольшого кафе, расположенного на верхнем ярусе набережной, было все равно. Лишь бы она не тревожила, не мешала спокойному течению мыслей…
      За окнами стемнело. Отработанными жестами фокусника официант раскрыл перед гостьей меню, подпалил три кривых свечи в дешевом канделябре и безмолвно удалился.
      Пролистав узкую книжицу и наткнувшись на страницу с алкоголем, она поелозила пальчиком по левому столбцу и смущенно призналась:
      — Странные коктейли… «Слезы Фудзиямы», «Штат Западная Сибирь», «Штормовое предупреждение»… Никогда таких не пробовала. А вы?
      — Предпочитаю обычную водку, — хмуро отозвался мужчина.
      Подняв взгляд, женщина чуть пристальнее всмотрелась в его лицо. Под трепетными бликами горевших свечей стало лучше видно высокий прямой лоб, начинавшую седеть на висках шевелюру, чувственные губы, строгий подбородок с ямкой. И тотчас любопытство в ее глазах сменилось мучительной попыткой что-то припомнить, страстным желанием ухватить и осмыслить внезапно пришедшую догадку.
      Слегка тряхнув головой, будто отгоняя наваждение, она вернулась к списку. Наконец, выбрав напиток с легким десертом, позвала официанта и озвучила заказ, продолжая при этом незаметно изучать соседа.
      — А знаете, ведь мы с вами когда-то встречались, — не выдержала она, спустя несколько минут.
      — Разве? Простите, не припомню.
      — Да-да, было дело. Было…
      Внимательно поглядев на нее, он помолчал, вероятно, силясь отыскать в анналах памяти хотя бы намек на упомянутую встречу.
      Но вскоре сдался:
      — И где же?.. Когда?..
      — Полагаю, у вас дома. А вот точной даты назвать не смогу, — лукаво улыбнулась женщина, помешивая полосатой трубочкой содержимое высокого бокала. — Я тогда работала… Одним словом, вы сами позвонили в одну из… фирм и заказали… девушку.
      Левая мужская бровь слегка надломилась; он усмехнулся одними уголками губ. Смутившись, кивнул:
      — Верно. Случилось подобное однажды.
      — Водитель-охранник привез троих — на выбор. А вы, не раздумывая, указали на меня…
      Прокручивая в голове почти забытое событие пятилетней давности, он достал сигареты, машинально прикурил. Спохватившись, протянул раскрытую пачку даме.
      Она подпалила сигарету от горящей свечи; а он, отчего-то удалив с лица недовольство со строгостью, вдруг отрекся от тягостных мыслей; проявил интерес к визави; смягчив голос, спросил о чем-то…
      Ей было около тридцати, не больше. В юности она определенно блистала красотой, да и сейчас не утеряла привлекательности. Хотя… особенности и специфика профессии не могли не оставить своих отпечатков.
      — А у вас отменная зрительная память, — удивленно молвил мужчина.
      — Не жалуюсь. Но дело не ней, — тихо возразила она. — Просто вы мне запомнились. Причина в этом…
      — Запомнился?.. Чем же?
      Чуть помедлив с ответом, молодая женщина все же решилась:
      — И мягкостью, и добротой… И тем, что заплатили вдвое больше. И тем — за что заплатили.
      Кажется, подробности того свидания стерлись, позабылись; он виновато пожал плечами.
      — Вы страстно возжелали поцелуя в губы, — уточнила она, — а мы себе таких вольностей не позволяли. Вот вы и предложили денег.
      — Да-да, верно. И тогда вы позволили…
      — Я позволила не только из-за денег. Вы не представляете, какие зачастую попадались клиенты! Звери, а не люди!.. А вы показались мне совершенно другим. Особенным.
      Затянувшись сигаретным дымком, она отвернула лицо в сторону, мечтательно задумалась…
      Он не прерывал долгой паузы. Ждал…
      — Вы вели себя со мной, как… с любимой девушкой: нежно, предупредительно, с необыкновенным вниманием, — призналась она, вернувшись, наконец, в действительность. — И даже в душ отнесли на руках — помните?.. Одним словом, той ночью я впервые почувствовала себя человеком, а не… шлюхой. Поняла, какими могут быть наяву, а не в фильмах отношения между мужчиной и женщиной.
      Теперь история давнего рандеву была восстановлена до мелочей. Мужчина протянул руку, осторожно погладил лежащую на столе прохладную женскую ладонь.
      — Ты работаешь там же? — негромко спросил он, впервые за вечер, назвав ее на «ты».
      — Нет. У меня другая работа…
      И с этой минуты беседа меж ними потекла спокойно, миролюбиво, точно за столом сидели два старинных друга. Обоим почему-то сделалось хорошо, уютно…
      Однако через час он засобирался. Подозвав официанта, изъявил желание расплатиться и за себя, и за даму; а когда тот принес общий счет, выудил из внутреннего кармана объемный бумажник…
      Потягивая коктейль, она бросала осторожные взгляды: на золотые часы и огромную печатку, блестевшую на среднем пальце его левой руки; на пухлую пачку банкнот, норовившую вывалиться из портмоне…
      Затем, извинившись, удалилась в туалетную комнату. Там, поспешно набрав на мобильнике номер, поднесла аппарат к уху.
      — Ты ошибся, — глухо проговорила она ответившему абоненту. — Еще раз повторяю: ты ошибся. Он пуст — я видела собственными глазами, — и, прервав недовольную реплику собеседника, отчеканила: — Да, второй вариант — другого не остается. Я перезвоню…
      Мужчина стоял в холле недалеко от выхода. Двинувшись навстречу, взял ее за руку; виновато вздохнул, не зная, что сказать на прощание. Женщина печально улыбнулась, провела пальцами по его седеющим волосам и… поцеловала в губы. Поцеловала с той же нежностью и страстью, что и пять лет назад.
      Когда мужчина исчез за дверью, она окинула пытливым взором сумрачный зал, заметила одинокого полупьяного толстяка в клетчатом темно-зеленом пиджаке и решительно направилась к его столику…
 
       Май 2006 г.