Водила соскочил с последней ступеньки на пыльную обочину и, на ходу извлекая из нагрудного кармана документы, побрел к владельцу полосатого жезла. Тем временем от милицейской «Нивы» к автобусу направился второй страж порядка с погонами прапорщика. Придерживая болтавшийся за спиной укороченный «калаш», он поднялся в салон, но пробираться между кресел не захотел — остановился в начале узкого прохода. Изучив тяжелым взглядом притихших пассажиров, с тем же пренебрежением осмотрел и тщедушного мальчишку в камуфлированной форме, одиноко сидящего в первом ряду кресел.
      Усмехнувшись, спросил на плохом русском:
      — Пачему одын охраняешь стоко артысты, а?
      Смущенно и запинаясь, тот поправил ремень зажатого меж коленок автомата и пролепетал:
      — Да это… До-дорога-то вроде… Безопасная.
      — Э-э, бэзопасная!.. Многа ты знаешь! — оскалился мент. Затем, высунув голову в дверной проем, что-то выкрикнул по-чеченски и добавил по-русски: — Паехалы, Аслан, артысты ждут! Они, навэрно, торопятся.
      Он шагнул в глубину салона и, оказавшись вровень со связистом, остался стоять лицом к пассажирам. Водитель поспешно занял свое место, и возле него, уцепившись за поручни, застыл тот самый Аслан.
      — Там впэрэды идет бой, — скудно объяснил суть происходящего напряженно молчавшим пассажирам прапорщик. — Мы поможем обэхать другой спокойный дарога.
      При этом укороченный автомат отчего-то переместился из-за его спины под правую руку; ствол, покачиваясь, зловеще «обозревал» маленьким отверстием обалдевших работников эстрады. Никто из них не стал задавать вопросов, никто не осмелился возражать.
      Третий чеченский милиционер включил мигалки на крыше «Нивы» и потихоньку тронул влево. За ней и автобус пересек встречную полосу; плавно покачался на мягких рессорах, съезжая на неровную грунтовку. Взревев движками и медленно проплыв пару сотен метров, оба авто нырнули в редколесье, оставив у первых деревьев облачка полупрозрачной, желтой пыли…
      Через четверть часа небыстрого движения по извилистой дороге, редколесье сменилось густой растительностью, в салоне стало темно — вечернее солнце ни единым лучиком не пробивалось сквозь толщу зеленевших крон. Мальчишка связист все время нервничал, а стоило салону погрузиться в полумрак, как он и вовсе задергался, завертел по сторонам головой на тонкой шее. Оглядываясь назад, видел такие же взволнованные, напряженные лица. Встречаясь взглядом с очаровательной блондинкой, опять краснел, не зная, как ответить на отчаянные вопросы широко открытых голубых глаз: кто эти люди и куда нас везут? И совсем потерялся, когда стоявший рядом прапор вдруг выхватил из его рук автомат. Связист вцепился было в приклад своего оружия, да получил увесистый удар по руке…
      — Пусть пока здес повисит, — закидывая «Калашников» на плечо, проворчал чеченский мент и отправился по проходу к сидящей в одиночестве блондинке…
      Тогда юнец, для чего-то привстав с кресла и обернувшись, неожиданно громким фальцетом крикнул:
      — Товарищ прапорщик, а это… Он заряжен, между прочим… Будьте поосторожней!
      — Э-э, пашёл, сасунок… — вскинул тот в негодовании руки.
      Девица была уже близко. Чеченец навис над ее креслом, с похотливой улыбкой что-то зашептал, тронул предплечье, прошелся ладонью по груди и вдруг замолчал, замер… потом скривился и страшно оскалил зубы — из спины его торчал чистенький, без единой капельки крови, кончик матово-белого лезвия. Через секунду лезвие исчезло, мент на ослабевших ногах завалился на блондинку. А та молчала, выкатив от ужаса глаза — чья-то сильная рука в короткой перчатке, просунувшись меж спинок кресел, плотно зажимала ей рот.
      В пустующем проходе одновременно показались двое бойцов. Согнувшись пополам, они бесшумно преодолели несколько метров. Первый одним движением пристегнул наручником к поручню левую руку мента, торчавшего около водителя; второй так же быстро завладел правой кистью; в спину чеченца уперся толстый ствол бесшумного «вала».
      — Не дергайся, — приказал первый, прячась за него.
      — Или умрешь собачьей смертью, — тихо добавил второй, присев у ступенек.
      — Я из милиции, — испуганно прохрипел чеченец, — документы вот тут… в кармане…
      — Мы слышали там, на дороге, Аслан… что тебе сказал покойный прапор. Чуток знакомы с чеченским. Так что не дергайся, абориген.
      И воля покинула его — в тот же миг чеченец сдался, ослаб; голова поникла, колени в ногах затряслись, а тело обмякло. Если б не наручник, накрепко приковавший левую руку к стальному поручню под потолком, «оборотень» в погонах определенно б свалился на пол.
      — А ну стой, как стоял! — встряхнул его один из спецназовцев, — и улыбаться не забудь, чтоб дружок в «Ниве» плохого не заподозрил.
      Майор вновь восседал во втором ряду кресел — тело мертвого прапорщика он швырнул в проход подобно мешку, набитому мусором и, прихватив оба автомата, вернулся на место. Бедная блондинка, кажется, лишилась чувств, да командиру отряда специального назначения было не до жалости и сантиментов. Оружие он молча передал связисту и достал из кармана портативную переносную рацию. Коротко переговорив с Бивнем — старшим второй шестерки, оставшейся с бэтээром у блокпоста, занял позицию для следующей атаки.
      Его локальный конфликт еще только набирал силу…

* * *

      Получив по радио условный сигнал от командира, экипаж бэтээра занял свои места; шестерка спецназовцев привычно расположилась на броне. Стальная многотонная машина взревела дизелями и, оставив у нагромождения бетонных блоков облако черного дыма, помчалась по шоссе, заставляя шарахаться к обочине встречные легковушки.
      Бивень сидел ближе к покатому носу и, разглядывая местность, проплывавшую по левому борту, всю дорогу заученно твердил:
      — Край треугольного лесочка, уходящего в лощину меж приплюснутых высоток. Мля, никогда не любил запоминать длинные предложения!.. Край треугольного лесочка, уходящего в лощину меж…
      Спустя минут десять-двенадцать пейзаж показался ему сопоставимым с продиктованным по рации описанием.
      — Оно! — спохватился он и с размаху саданул каблуком тяжелого армейского сапожка по крышке водительского люка.
      БТР сбросил скорость; сидящие на броне стали искать следы съезда автобуса на обочину. Однако следов не было, как не было и ничего похожего на проселочную грунтовую дорогу.
      Сержант громко свистнул, и бэтээр послушно застыл, прижавшись к краю дороги.
      — Вертай взад, тракторист! Проскочили… — повелел спецназовец басом.
      Две первые пары колес заелозили по плохому асфальту, развернулись влево; транспортер пропустил прошелестевшую мимо иномарку и рванулся вычерчивать полукружье. Теперь все смотрели вправо…
      Скоро, полоснув рукой воздух, один из бойцов прокричал:
      — Глянь туда — на край лесочка!
      — Похоже! — ответил таким же громким криком сержант.
      — А вот и следы мерса!
      Каблук опять прогрохотал по люку, изрядно осыпая водилу пылью и кусками налипшего на подошву грунта.
      — Вертай вправо! Держи к тому редколесью, — скомандовал Бивень, а, вспомнив о просьбе майора поторопиться, добавил: — Гони, пацан, как вчера за водкой летел!! Мля…

* * *

      — Долго еще? — не глядя на пленника, спросил майор.
      Тот запоздал с ответом, за что немедля получил увесистый удар — стоявший сзади спецназовец коротким движением руки въехал по его правой почке. Мент изогнулся, повиснув на поручне. Из глубины салона раздался громкий судорожный всхлип — должно быть нервы одной из женщин сдали от непредсказуемости, от жестокости происходящего.
      — Ну?.. — невозмутимо продолжил допрос офицер.
      — Нет, недолго… минут десять, — отдышавшись, шепотом доложил чеченец.
      — Сколько в лесу твоих друзей?
      — Тринадцать, — с послушной поспешностью отвечал он.
      — Журналисты живы?
      — Да.
      — Кто из амиров тебе платит?
      — Сначала платил Шарипов… Юнус Шарипов.
      — Шарипов мертв, — бесстрастно возразил старший команды.
      — Да-да, погиб. Часть людей после его смерти ушла из банды. По домам, кто куда… А мы втроем… В общем сотрудничаем с оставшимися. Они теперь сами по себе — никому не подчиняются.
      Майор усмехнулся, продолжив мысль за пленника:
      — Лишились вы, бедолаги, халявных баксов. Зарплата в милиции смешная, а жить хочется хорошо. И не завтра, а сегодня. Верно?
      Чеченец замялся, потерянно жуя губами…
      — Потому и похищаете людей, чтоб сдирать с их родни выкупы, Отстегнет родня бабки — отпустите. Не отстегнет — одному для науки и острастки следующих башку срежете, остальных продадите в рабство за кордон — на конопляные плантации. В любом случае свою выгоду поимеете. Верно, абрек?
      И снова тот промедлил с ответом, а через секунду извивался, корчился от боли…
      — Чем вооружены? — поглядывая в окно, монотонно продолжал мрачный, с многодневной щетиной на щеках офицер.
      — Ав… Автоматы… И… Снайперка. Одна снайперка. Ну, там… гранаты, пяток пистолетов…
      — Гранатометы?
      — Нет, ни одного! — испуганно замотал головой милицейский, шумно выдыхая воздух.
      А в глазах майора внезапно блеснул азарт, губы тронула улыбка. Он выудил из кармана заветную темно-зеленую косынку, сложил вдвое и начал повязывать вокруг головы, скрывая под тонкой материей нижнюю часть лица. Этот своеобразный ритуал его бойцы давно и привычно воспринимали как команду: «всем готовность № 1»…
      — Пора, — кивнул он тому, что стоял на ступеньках. — Водила — дверь!
      Дверь чуть осела и с тихим шипением ушла назад. Боец выглянул наружу и, почти не прицеливаясь, выпустил две пули в стекло задней дверцы милицейской «Нивы». Скорость передвижения автомобилей по ухабистой лесной дороге была невысока. После приглушенных хлопков «вала» русский внедорожник прокатился по колее с десяток метров, однако, в ближайший поворот не вписался и, несильно тюкнувшись носом в толстый древесный ствол, замер с заглохшим двигателем.
      Следом тормознул и автобус.
      — Останешься здесь. Отвечаешь за пассажиров и водилу, — поднялся с кресла офицер.
      — Есть, товарищ майор! — выпалил связист.
      — Своих не выпускать, чужих расстреливать без предупреждения. Доведется палить через окна — будь поаккуратней — лицедеев не зацепи.
      С этими словами офицер покинул вслед за бойцами салон. А дальше последовало слаженное действо сотрудников спецназа, походившее со стороны на театральное представление — точно камерная труппа талантливых артистов привычно разыгрывала хорошо отрепетированную сценку.
      Двое из группы майора извлекли из «Нивы» тело с продырявленной, окровавленной спиной, швырнули его в высокую траву под ближайшим кустом. Другая пара занималась пленным. Продажного мента подвели к вездеходу, грубо впихнули в водительское кресло и замкнули болтавшийся на левом запястье наручник на рулевом колесе; сами бойцы устроились сзади. Последняя пара спецназовцев и вовсе исчезла из поля зрения, зато послышалась возня сверху — кто-то забрался на автобусную крышу.
      Потом все стихло. Трое людей в военной форме бесследно растворились в лесу; две плечистые фигуры с автоматами виднелись сквозь стекло задней двери «Нивы»; а двое, должно быть, распластались на крыше.
      Милицейский автомобиль вернулся в наезженную колею и потихоньку поехал дальше. Тронул за ним и автобус…
      Сидящие у левых окон «фабриканты» с ужасом проводили оставшийся под ветвями разлапистого куста труп милиционера. Одна рука его была неестественно вывернута назад, лицо утопало в густой траве; из-под задранной правой брючины торчала длинная стопа в приспущенном сером носке; слетевший ботинок валялся рядом. По обращенной кверху белой ладони уже ползали какие-то черные насекомые, над окровавленной рубашкой кружили вездесущие мухи…
      А взгляды тех, кто обосновался по правому автобусному борту, нет-нет да натыкались на тело милицейского прапорщика, так и оставленное лежать в проходе. И на его рубашке зияла дырка посреди расплывшегося пятна, а из-под груди по полу растеклась огромная лужа, протянувшаяся черным глянцем едва не до водительского места.
      Потом пассажиры невольно стали посматривать вперед — к самому первому ряду кресел, где еще три минуты назад находился немногословный взыскательный офицер. До самых выдержанных, самых стойких пассажиров добралась догадка: его появление в качестве сопровождающего вовсе не было случайным, а череда страшных событий, развивается не спонтанно, и не так, как задумано чьей-то злой и бессовестной фантазией. Нет. Все рассчитано и происходит согласно воле именно этого человека.
      Сейчас его место занимал щуплый молоденький солдатик — неусидчивый от напряженья, бледный от страха и взъерошенный от безвестности. Казалось, крикни над его оттопыренным ухом, и лишится мальчишка чувств. Однако никто отныне не помышлял о нарушении запретов, озвученных ранее майором. И даже фурию с длинноволосым типом бросало то в жар, то в холод при воспоминании о своем дерзком поведении — оба сидели, вжавшись в спинки кресел и намертво вцепившись пальцами в подлокотники. Офицер со своими людьми исчез, да мелкая вина перед ним вдруг почудилась преступлением, и тяжкое ожидание кары рисовало несусветные ужасы: будто под кустами у следующего поворота могут ненароком остаться и их бездыханные, окровавленные тела…

* * *

      Плача, она вытирала руками слезы, размазывая по щекам грязь, ползала на четвереньках от одного приятеля к другому и, обнимая по очереди, твердила:
      — Мальчики!.. Как хорошо, что вы живы. Дорогие мои мальчики!..
      Да, они, слава богу, были живы. Знакомые спортсмены подзадержались, но все ж подоспели вовремя — две битком набитые ими машины влетели на пустырь, когда Майская со страшным визгом подбегала к эпицентру сражения. Боксеры и каратисты повыскакивали из салонов и, не мешкая, кинулись на выручку компании Бритого…
      Спустя несколько минут наступила развязка — Хлебопёка с гоблинами оттеснили к четырем машинам, а потом уж свистели и улюлюкали вслед поспешно уезжавшим бандитам.
      Больше всех досталось красавчику Ганджубасу. Он отлеживался посреди пустыря и даже не пытался встать. В драке Ванька участвовал не дольше минуты, да успел огрести с десяток мощных ударов — кровь обильно сочилась из носа; левый глаз начинал заплывать; кажется, были здорово отбиты почки…
      Валерон и Палермо сидели на земле недалеко друг от друга. И они выглядели не лучшим образом: Барыкин держался за правую руку, по которой звезданули бейсбольной битой; Белозеров плевался кровью и осторожно ощупывал припухшее ухо.
      Владелец «восьмерки» кое-как доковылял до машины и, привалившись боком к багажнику, никак не мог достать из кармана ключей.
      Клава в третий раз попытался встать, да опять покривился от боли в бедре.
      В строго вертикальном положении пребывал один Бритый. Пошатывался, матерно бубнил, но упрямо стоял. Этого крепыша не сумела сбить даже та кодла, навалившаяся на него перед приездом подмоги.
      — Чё, Серега, поедете с нами или отлежитесь? — участливо спросил его один из боксеров.
      — Езжайте, мы немного попозже. На «восьмерке»… — тяжело дыша, отвечал тот
      — Тогда бывайте, — хлопнул дружан по его ладони.
      — Пока… Спасибо, мужики!..
      — Не стоит. Зови, если чё — поможем.
      Две легковушки, основательно просевшие под весом накаченных молодцов, неторопливо поехали в сторону города.
      — Ну, как ты, Ваня? — послышался Юлькин голос.
      — Нормально, — отозвался тот и негромко уточнил: — Лицо мое, небось, на баклажан похоже?
      — Нет, не похоже. Хорошее лицо. Немножко глазик пострадал, но это ничего
      — пройдет. Ты вставай, Вань. Нельзя долго лежать на холодной земле.
      Она помогла ему встать, подвела к машине; потом вернулась за следующим. Но парни уж и сами, кряхтя и охая, поднимались.
      Скоро все шестеро, прижавшись друг к другу в тесном салоне «восьмерки», возвращались в Солнечный. Единственная девушка сидела на коленях у парней. Какое-то время в машине стояла гробовая тишина.
      Затем Палермо мрачным голосом сообщил:
      — Я знаю, почему гоблины Хлебопёка разбежались.
      Никто не спросил почему, но все обратили к нему взгляды…
      — Это Юлька диким визгом их напугала. У меня так до сих пор одно ухо заложено.
      Первой тихо прыснула Майская. За ней хохотнул Валерон. Третьим завибрировал фирменным смешком широколицый крепыш Клава. Из угла салона раздался судорожный ик раненного Ганджубаса. Улыбнулся, глянув в зеркало, владелец «восьмерки». И, наконец, последним громогласно заржал Бритый.
      Три оставшиеся минуты недолгой поездки они все от души смеялись…
      Поздним вечером «штаб-квартира» походила на лазарет. Сначала Юлька работала снабженцем — сгоняла домой, забежала к подруге, добыв марганцовку, йод, перевязочный материал. Затем превратилась в медицинскую сестру, заботливо обработав и перевязав раны каждого. А в довершении сходила за пивом и соорудила подобие ужина.
      Музыку никто не включал — настроение у всех было изрядно подавленным. Странно, вроде бы одержали победу в первом столь грандиозном по масштабам побоище, а муторность с беспокойством не оставляли их души…
      Когда вкус пива стал противен, а тишина окончательно доконала, Палермо подошел к пыльному магнитофону и, вогнав в него кассету с надписью «Кино», нажал клавишу «воспроизведение». Из двух динамиков донеслись вступительные аккорды «Кукушки». Никто не возразил, никто не попросил Белозерова сделать потише — все замерли, внимая любимому певцу, повторяя про себя давно выученные куплеты…
      — А давайте дадим клятву, — вдруг предложила Майская тихим проникновенным голосом.
      Ее не спросили, о какой клятве идет речь — верно и сами догадались. Но она уточнила:
      — Такую клятву, чтобы на всю оставшуюся жизнь!.. Чтобы никогда, ни за что, ни за какие деньги не предавать друг друга! Чтобы как сегодня — один за всех, а все за одного! Чтобы…
      От переизбытка нахлынувших чувств Юлька едва не задохнулась; глаза наполнились слезами, губы дрожали. Однако все это происходило не от алкоголя — за вечер единственная девушка едва пригубила стакан с пивом. Так же как и парни, она не знала чего ждать от дня завтрашнего. Не догадывалась, чем закончится противостояние с коварным Хлебопёком.
      Но ей-то уж точно можно было б не волноваться. Ан нет!.. По щеке поползла одна слеза, по другой вторая; тонкие пальцы нервно заскользили по вискам.
      Пятеро парней озадаченно смотрели на худую девчонку. Ситуация выглядела и смешной, и трагичной. В их возрасте какие-либо клятвы представлялись нелепостью, забавными отголосками детства. И в то же время…
      — Юлька права, — первым подал голос Палермо. — Сегодня нас объединяло одно общее желание — победить. Но никто не знает, какие червяки заведутся в голове у каждого через год, пять или десять. Мы должны дать друг другу слово.
      — Я не против, — кивнул Валерон.
      — Да и я тоже, — сверкнул здоровым глазом Ганджубас, со злостью сворачивая огромный косяк.
      — Ну чё, Бритый? — с невеселой ухмылочкой молвил Клава, — мы с тобой в пионерах не состояли. Так чё ж, на старости лет будем клятвы читать?
      Но Зубко не собирался иронизировать по данному поводу. Что случится в ближайшем или необозримом будущем, его беспокоило мало — боксер жил днем сегодняшним и редко простирал помыслы с грезами далее следующей недели. А день сегодняшний принес событие, явившееся для него едва ли не главным испытанием за девятнадцать лет, и победа в этом испытании была одержана благодаря поддержке друзей. Этих друзей в том числе. Посему он готов был их отблагодарить, а заодно лишний раз заручиться поддержкой. Пусть даже в такой — по-детски наивной форме…
      — Не читай, если шибко старый стал. И умный, — пробурчал он, отворачиваясь от сверстника, — а я как все. Раз народ решил, значит, так надо…
      Через минуту все шестеро стояли вокруг стола под яркими лучами электрической лампы. Юлька ощущала себя главным режиссером предстоящего действа и, вытряхнув на стол из пачки несколько сигарет, сосредоточенно говорила:
      — Мы все должны закурить. А пить сейчас не надо.
      Ганджубас уже дымил огромным косяком, остальные взяли по сигарете, послушно подпалили их, затянулись раз, другой, третий…
      — Повторяйте за мной, мальчики, — взволнованно прошептала Майская.
      И они разноголосым хором стали вторить:
      — Каким бы отвратительным ни оказался день следующий… Как бы плохо ни пришлось в будущей жизни… Какими бы сладкими не были обещания врагов…
      Худенькая девчонка на пару секунд прервалась, подбирая слова для продолжения, сделала неглубокую затяжку и, выпустив кверху тонкую струйку табачного дыма, оценила величину тлеющего между тонких пальцев окурка. Парни машинально делали то же самое…
      И снова подвальный тупичок огласил дружный торжественный хор:
      — Клянусь никогда не предавать своих товарищей! Клянусь, что ни взглядом, ни словом, ни поступком не причиню друзьям своим вреда или подлости. Клянусь всегда служить им надежной опорой и верным союзником! Клянусь!..
      Лампочка опять заметно помутнела в клубах сизого дыма…
      — Если же я нарушу эту священную клятву, пусть плоть мою сожрут крысы в таком же подземелье и останки мои никто не отыщет вовеки веков!..
      Завершив устную часть клятвы, Юлька многозначительно вытянула вперед левую руку с еще не потухшим бычком. Словно под воздействием гипноза молодые люди поступили так же, и точно так же вслед за Майской медленно сдавили окурки сжатыми в кулаки ладонями…
      Никто не закричал от боли; все терпеливо перенесли этот странный ритуал, в одночасье придуманный Юлькой. Сама же она, немного постояв с побелевшим лицом, вдруг просияла и победно взглянула на друзей. Окурок на медленно развернувшейся ладошке уже не дымил, а перепачканная пеплом кожа под ним и на пальцах потихоньку вздувалась волдырями…

      Лес впереди заметно просветлел, а сверху послышался какой-то слабо различимый дробный стук по металлу, перемешанный со звоном. Автобус двигался медленно, да остановился все одно резко — нос клюнул, длинное тело покачалось и замерло; водитель с проворностью ящерицы сиганул вправо и распластался на полу. А мелодичный звон, разбавленный гулкими хлопками, стал интенсивней.
      Внезапно где-то рядом громко бахнул выстрел, следом прогремела очередь, вторая. Потом еще, но чуть дальше… На двух оконных прямоугольниках появились круглые отверстия и паутина трещин, по креслам, полу и обшивке прошуршали крохотные осколки стекла; кто-то взвизгнул, закричал; все разом пригнулись…
      Лишь солдатик-связист, облеченный обязанностью защиты пассажиров и поддержания порядка, стремглав прошмыгнул по проходу. В руках он держал автомат и беспрестанно озирался. Сквозь огромные лобовые стекла он видел милицейскую «Ниву», застывшую впереди — метрах в пятнадцати; обе задние дверки ее были распахнуты, салон казался пустым. К правому борту автобуса, закрывая обзор, вплотную подступали деревья. Зато слева отлично просматривалась небольшая поляна, на дальнем краю которой под сенью густых крон стояла парочка военных «УАЗов»; чуть дальше сливались с «зеленкой» камуфлированные палатки; над одной торчала высокая антенна.
      С той стороны и доносилась громкая стрельба…
      Звон сверху прекратился, две тени скользнули с крыши вниз, и пропали — ни одна ветка не вздрогнула, ни один куст поблизости не шелохнулся. По всей вероятности, операция развивалась строго по плану, разработанному майором — выстрелы в ответ на приглушенные хлопки редели и отдалялись, поляна и лес вокруг оставались пустыми, безжизненными.