/26 июля/
      Короткая улочка Красина почти в самом центре Горбатова, семь лет назад облюбованная губернатором для тихого жития, была закрыта для проезда автомобилей, принадлежащих простым смертным. Хорошо еще этим смертным дозволялось топтать и пачкать своими немытыми подошвами элитный тротуар обычным, пешим порядком. Простолюдины всякий раз удивлялись: неужто и вправду разрешается пройтись мимо царских хором без обыска, без милицейского и собачьего сопровождения?.. Фантастика! Не доведет эта чрезмерная демократичность господина Стоцкого до добра. Как пить дать, не доведет…
      Однако мало кто из того же простого народа знал о семейных перипетиях и о быстро менявшихся привычках губернатора. Об официальной жене, продолжавшей жить на Красина. О белокаменном замке стоимостью несколько миллионов долларов, незаметно выросшем в безлюдном местечке живописного пригорода, где проводил все свое свободное время Дмитрий Петрович. И о несметной надрессированной охране, окружавшей подступы к огромному жилищу высокого чиновника.
      О многом не следовало знать послушному и молчаливому электорату.
      Автомобиль бывшего генерала Комитета госбезопасности описал дугу вокруг ухоженной клумбы и замер напротив лестницы, ведущей к высоким и торжественным дверям замка. Встречать по долгим ступеням шел начальник личной охраны Стоцкого.
      — Где? — на ходу пожал его руку поджарый мужчина почти семидесятилетнего возраста.
      — Внизу, в сауне. Проводить?
      — Найду…
      Старый генерал по прозвищу Роммель не впервые лицезрел эту процедуру, но каждый раз вид расплывшегося по широкой кушетке губернаторского живота приводил его в легкое замешательство. Нормальной толщины руки; почти нормальные ноги, если не считать заметного утолщения бедер ближе к бледной заднице; обычная спина с розовым рубцом от резинки трусов, с глубокими поперечными складками под буграми лопаток и с волосатой кабаньей холкой. Покатые плечи, отсутствие шеи, круглая маленькая голова… И все это колеблется, перекатывается и плавает на огромном, чудовищном жидком брюхе при каждом прикосновении девушки-массажистки.
      — Опаздываешь, — как из утробы прокряхтел Стоцкий. — Садись.
      — Дел по горло, — проворчал визитер, разглаживая привычным движением усы. — Из аэропорта в гостиницу, оттуда к тебе.
      — Гостей разместили?
      — Да, с этим все благополучно.
      — И что же они там лопочут про Филатова?
      Генерал покосился на завернутую в простыню смазливую девицу, ловко оттягивающую натренированными пальцами слоновую кожу Дмитрия Петровича и, вздохнул:
      — Обе комиссии, включая ту, которая… из Генпрокуратуры, склоняются к версии заказного убийства.
      — Да ну?! И кому же это он помешал? — ухмыльнулся в согнутый локоть Стоцкий.
      Кагэбэшник пожевал губами, отчего усы пришли в движение…
      — Чего из тебя сегодня тянуть-то все надо?! — осерчал вдруг чиновник, завозился, перекатываясь с одного бока на другой. — Ты ее, что ли стесняешься?
      Не дожидаясь ответа, сдернул с массажистки простынь и, смачно хлопнув по гладкой ляжке, запустил ладонь в ее темноволосый лобок. Девица лишь хохотнула, задрав к потолку лицо — ни выходка хозяина области, ни присутствие сухого старика ее не обескуражили.
      — Да ты разделся бы, — смягчился губернатор, — пошел бы попарился… Потом наша Танечка и тебе бы косточки размяла. Да, Танюша?
      Игривый вопрос босса воспринялся вышколенной Танечкой как приказ, и требовалось лишь согласие второй стороны. Она одарила усатого мужчину долгим загадочным взглядом, да тому, похоже, было не до телесных утех.
      — Нет, попарюсь в другой раз. Я коньячком лучше побалуюсь… — повернулся он к столику с напитками и закуской. А, наполняя чистую рюмку, таинственной скороговоркой поведал: — В составе комиссии из Генпрокуратуры приехал человек, которого якобы прочат на место Филатова. Поговаривают, будто приказ о его назначении уже подписан.
      — Да? И кто же это?
      — Какой-то Бондарев.
      — Хм… Бондарев… Не знаю… Не слышал.
      — И мне эта фамилия ни о чем не говорит. Темная лошадка из обоймы Генпрокурора.
      Бывший чекист одним махом сглотнул коньяк, выбрал из лежавших на блюде самый спелый краснобокий персик, смачно откусил. Стоцкий опять зашевелился — непонятное напряжение Роммеля отчего-то передалось и ему. Он оставил в покое интимные местечки массажистки, легонько оттолкнул налитое здоровой молодостью тело — та покорно отступила назад, подняла с пола простыню и, картинно виляя «станком», направилась к широкой арке, за которой колыхалась голубоватая вода бассейна, а справа виднелась дверь в парную.
      — А ты чего такой напуганный сегодня? — подозрительно спросил толстяк, с большим трудом принимая сидячее положение. — Штаны штоль намочил от страху?
      Теперь середина губернаторского живота, обозначенная воронкой пупка, расположилась на бедрах, едва не покрывая колени. Безразмерное, желеобразное брюхо основательно свисало и по сторонам, лишь самую малость не касаясь кушетки. Случись Дмитрию Петровичу раздеться на общественном пляже, плавки ему понадобились бы только для прикрытия бледно-поганых ягодиц.
      — Имеется одна неприятность, Дима, — спокойно отвечал кагэбэшник, давно привыкший к грубым речевым оборотам неотесанного чиновника. — Выполняя твои последние заказы, я потерял двух отменных специалистов. Одного, правда, пришлось самому приговорить к смерти. За предательство. Но факт остается фактом — умелого народу у меня не шибко много…
      — Ты зачем мне все это рассказываешь? — равнодушно потянулся к своей рюмке Стоцкий. — Налей-ка… Я плачу тебе бабки — работай! Твоих проблем мне только не хватало!..
      Генерал бросил косточку от сочного фрукта на столик, промокнул губы и усы салфеткой; наполнил его рюмку. После тихо сказал:
      — А затем, что ситуация выходит из-под контроля. Я не могу, не имею возможности отловить и прикончить одного неприятного для нас обоих субъекта.
      — Не понял, — воззрился на собеседника толстяк; в голосе появился металлический оттенок.
      — Ты не кипятись, Дим, поскольку толку от этого не прибудет, — остудил «демонстрацию силы» чекист. — Во всякой работе случается сбой, а тут не просто сбой, а…
      — А что?.. — выдохнул тот, выпив коньяк.
      — Не было вначале этого субъекта в наших с тобой схемах. Понимаешь, — ни в твоей, ни в моей. И вдруг он стал периодически появляться и пропадать. Как… оборотень.
      Генерал нервно поднялся, походил по комнате отдыха, заложив руки за спину, и через минуту его надтреснутый голос снова эхом зазвучал меж блестевших кафелем стен:
      — Близким дружком он оказался и Бритого, и еще одного наполовину спившегося оболтуса, посвященного в наши тайны. К слову сказать, здорово мешал их отправке на тот свет. И вчера, в прокурорском особняке чуть не спутал наши планы.
      — Откуда он взялся? Почему ты о нем не знал?
      — Из Чечни на побывку приехал. Майор спецназа. Командир весьма известной команды профессиональных охотников за чеченскими амирами. А с этими… Бритыми и прочими, представь, еще в школе якшался.
      — Да?.. — рассеяно переспросил Дмитрий Петрович. — И почему же ты не можешь его подстрелить?
      Профессионал от спецслужб глянул на него с сожалением, достал из кармана любимую «Приму»…
      — Нет, генерал, ты давай не отмалчивайся, — Стоцкий двинул вперед пустую рюмку, словно наступавшую шахматную фигуру: — наливай. Знаешь, когда я учился в МГУ…
      Наполняя рюмки, генерал вторично посмотрел на губернатора с нескрываемым недоумением…
      — Да-да, в МГУ. Тебе разве это не известно? Я окончил экономический факультет, — уверенно закивал тот, должно быть и сам уж поверивший в некоторые из сочиненных про свою молодость небылиц. — Так вот там нас учили следующему: коль подписан договор, да заплачен аванс — требуйте исполнения обязательств от партнера, и любой суд встанет на вашу сторону. Так что, друг мой, отвечай… Аванс ты получил немалый, а задача как звучала? Чтоб все люди из банды Бритого, знавшие о…
      — Известно мне о задаче, известно… Я предпринял кое-какие меры. Думаю, это подействует на майора, — прикуривая сигарету, нехотя признался Роммель; однако, заметив настойчивый вопрос в глазах хозяина, разъяснил: — После гибели двух отменных сотрудников, в моей обойме остался последний, так сказать, козырной туз — некий малоизвестный и безымянный агент. К тому же самый высокооплачиваемый… — отчего-то улыбнулся он, показав крупные желтые зубы. — Вот ему-то и удалось кое-что выяснить до исчезновения из поля зрения майора…
      В этот момент открылась дверь парной, и краснобокая массажистка с визгом бухнулась в бассейн.
      — Ну и?.. — мельком обернувшись на шум, поторопил губернатор.
      — Кажется, он испытывает определенные чувства к одной молоденькой, привлекательной особе. И знаешь, кто эта особа?
      — Кто?.. — вперился в него колючими глазками Дмитрий Петрович.
      — Дочь покойного Филатова.
      — Вот как? И ты…
      — Разумеется, — улыбнулся понятливый ветеран спецслужб. — Уже взял эту девочку, приголубил и содержу в надежном месте. Она нам оч-чень пригодится в качестве наживки для ловли офицеров спецназа.
      Улыбнулся этому известию и Стоцкий, широко растянув свои женские губки.
      Более того, вскочив с резвостью, какую мог позволить колоссальный вес, толстобрюхий задорно хлопнул старого генерала по плечу и, рискуя поскользнуться, побежал к бассейну…
      Бег этот походил на передвижение королевского пингвина, с той лишь разницей, что птичий живот не качается из стороны в сторону и не выглядывает из-за спины при каждом шаге то слева, то справа…
      Когда Дмитрий Петрович достиг края закрытого водоема, кагэбэшник невольно прикрыл глаза и, тем не менее, после оглушительного падения необъятного тела в воду, несколько мелких капель все ж окропили его правую щеку.

      /26 июля/
      По дороге сюда он трижды натыкался на фантомных, почти невидимых спецов в камуфляже под «лифчиками», с приличным нарезным оружием в руках. Небольшими группами по три-четыре человека они внимательно исследовали лес и дальние подходы к частной резиденции губернатора. Не будь у Белозерова отточенных навыков лесной войны — не миновать бы ему обнаружения с цепочкой дальнейших неприятностей.
      Дворец, соединенный изогнутой галереей с домом для прислуги, хорошо просматривался с лесистой возвышенности, у подножия которой и был построен. Чуть дальше — на фоне мрачного города, ярко светились улицы поселка из особняков поскромнее — то «слуги народа» и прочие приближенные господина Стоцкого с нарочитой, но насквозь искусственной деликатностью подчеркивали: мы знаем свое место, Дмитрий Петрович, знаем…
      Опустив одно колено на теплую твердь склона, спецназовец несколько минут оставался неподвижен. Лицо его, кроме глаз и лба скрывалось за темно-зеленой повязкой. На земле лежал открытый и не нужный кейс — в руке покоилась привезенная в нем и уже собранная бесшумная снайперка
      — «ВСК». Сзади за поясом торчал пистолет непривычной формы; в карманах лежали запасные магазины; к ноге под брючиной крепился ремнями нож… Все было готово к началу боевых действий, а потому для внимания и разума Павла не существовало ничего, кроме плана выполнения поставленной перед собою задачи. Отныне его не заботила жизнь охранников, изредка появлявшихся у огромного особняка; не интересовала безопасность тех несчастных из персонала, что наверняка подвернутся под случайные пули
      — ничто в предстоящей операции не могло послужить непреодолимым препятствием в достижении целей. Так когда-то по наитию действовал его друг Серега Зубко, так с тех пор привык осознанно действовать и побеждать Белозеров.
      Минуло четверть часа, как солнце ушло за горизонт. Он ждал наступления темноты. Но уже сейчас его неподвижная фигура, одетая во все черное, напрочь терялась в опустившихся на густо заросший дубами склон сумерках. Лишь нижняя челюсть под тонкой «дышащей» маской иногда машинально совершала плавное движение вниз и вверх. Вниз и вверх…
      «Пора! — мысленно скомандовал майор, — пора начинать войну!»
      Прелюдия закончилась, и тень его бесшумно скользнула к бетонному забору. Периодически останавливаясь, он прижимал к плечу приклад винтовки и всматривался в округу сквозь оптику ночного прицела — на подступах к охраняемой территории вполне могла быть размещена сигнализация или камеры слежения.
      Забор. «Егозы» сверху нет.
      Плиты подходят друг к другу вплотную, но кое-где торчат огрызки арматуры.
      Винтовку за спину. Вверх!..
      Долго оставаться на узких бетонных плитах невозможно — сейчас предстоит стрелять. Прыжок вниз и плавными движениями к последнему рядочку дубков. Вот-вот из-за дворцового монолита появятся первые мишени…
      И верно. Два охранника с помповыми ружьями и кавказской овчаркой на длинном поводке неспешно совершают ночной обход внутренней территории.
      Перекрестье мягко сопровождает того, который несет слабое ружьишко в руке. Оно не просто слабое, оно маскарадное — для шумового эффекта и поражения тупо стоящей цели в радиусе броска булыжника. Но шуметь пока рано, поэтому первым должен умереть тот, чей указательный палец ближе к спусковому крючку. Второй не успеет достать оружия из-за спины. Собака вообще не в счет — лай здешних питомцев, без всякого повода оглашающий округу, Белозеров слышит целых полчаса.
      Патроны в магазине те же, что и в привычном «вале» — пули очень тяжелы и крутизна траектории велика. Однако дистанция смехотворна — можно обойтись без поправки.
      Наконец, патруль достигает заранее выбранного спецназовцем места — рядочка аккуратно подстриженных шаровидных кустов. Заботливо смазанный Валероном спусковой механизм работает мягко, безупречно, почти неслышно.
      Хлопок с коротким шелестом затвора.
      Помповый заокеанский пугач кувыркается в воздухе, его хозяин с пробитой височной костью валится на собаку. Та, взвизгнув, шарахается в сторону и тянет поводок. Второй служивый, ошалело выкрутив голову вбок, безвольно оседает рядом. Третий бесшумный выстрел обрывает жизнь кавказской овчарки…
      Все по плану — лежащие за темнеющим кустарником трупы не видны ни с тропинки, ни из желтых окон мини-дворца. Теперь сменить позицию, немного развернуться — скоро объявится второй патруль.
      И вновь майор замер с нацеленной в нужную сторону винтовкой. Слух, зрение, интуиция — все обращено против тех, кто мешает достижению цели. Лишь нижняя челюсть машинально мнет резинку — вверх и вниз. Вверх и вниз…
      Идут.
      Опять двое. Вместо «кавказца» на поводке «немец».
      Эти обязаны умереть раньше — метров за сто до кустов, иначе псина почует смерть — оскалит клыки и вздыбит холку. Следом насторожатся и люди.
      Хлопок. Второй. Третий.
      Кустов рядом нет, а распластавшиеся на тропинке тела все одно не различимы для праздного взгляда.
      Один дернул ногой… Жив? Нет — агония; последний импульс; мышечный спазм…
      Находясь на склоне, офицер насчитал две патрульные группы. С наступлением темноты эта цифра могла увеличиться, но тянуть нельзя — хватятся пропавших — в миг поднимут тревогу.
      Теперь незаметно к телам. Каждая группа обязана нести портативную рацию. Это незыблемый закон, свято исполняемый любой охраной. Покой же господина Стоцкого небось стережет не «любая», а самая-самая — либо ребята из «Девятого отдела», либо специально организованное подразделение.
      Все верно, рация второго патруля преспокойно лежит в нагрудном кармане легкой куртки убитого парня. А вот приемо-передатчику первой пары не повезло — разбит пулей…
      — Успею, — прошептал Палермо, выискивая внимательным взглядом камеры слежения на хорошо освещенных стенах особняка и под козырьком его необычной крыши.
      Камеры были установлены грамотно, по углам здания, не оставляя так называемых «мертвых зон» — секторов без визуального обзора. Но и на этот счет у спецназовца имелось «возражение».
      Еще один хлопок винтовки и яркий фонарь погас; вниз полетели прозрачные осколки. Часть изогнутой галереи из светло-желтой превратилась в темно-серую…
      Медлить нельзя — вперед!
      Пригнувшись, он кинулся к галерее, к ближайшему окну.
      Все огромные проемы с коричневым пластиковым переплетом оставались закрытыми — внутри, вероятно, работали кондиционеры. Лишь на втором и третьем этажах самого дворца окна с дверьми многочисленных и разнообразных по форме балконов были открыты настежь.
      — Годится. Вверх, так вверх, — приговаривал Белозеров, цепляясь за края декоративных «камней» и собираясь ползти по вертикальной стене меж окон.
      Однако намерения его внезапно оборвал строгий мужской голос…

* * *

      — Девятый, ты где прохлаждаешься?! — донеслось из рации. — Девятый!!
      — Я с северной стороны здания, — нажав кнопку «передача», быстро ответил майор, держа микрофон на всякий случай подальше.
      — Значит, восточную осмотрел?
      — Осмотрел.
      — Седьмого видишь?
      — Вижу. Впереди идут…
      — Ну-ка, оглянись — чё там с фонарем?
      — Погас… Тока щас горел…
      — Ладно, иди. Разберемся…
      Связь с начальником охраны или старшим смены закончилась, да порадоваться данному факту человек с темно-зеленой повязкой на лице не успел — в метре кто-то открывал ближайшую фрамугу. Щелкнул поворотный механизм. Одна сторона окна поехала назад, щель становилась все шире, и вот уж изнутри потянуло приятным холодком…
      — Я ж говорю, мля, перегорел, — авторитетно заявил голос, весьма похожий по интонации на тот, что распинался по рации. — Так, срочно вызывай электрика, пусть лезет и меняет лампу.
      «Подходяще!» — решил Павел, делая широкий шаг вправо.
      На плитках дворцовой отмостки звеня, заплясали стреляные гильзы, а оба любопытных мужика отлетели от подоконника вглубь неширокой галереи.
      Он все еще старался сохранить невидимость, внезапность, тайну своего вторжения. Хотел сбросить оба тела в темноту улицы и закрыть окно, да в дальнем конце галереи, что упирался в пристройку, появились двое в цивильных костюмах…
      «Сотрудники внутренней охраны!» — сообразил Палермо. Те метнулись к стенам, выхватывая из оперативок пистолеты…
      Опять хлопки, опять танец горячих гильз, и густые красные ошметки, ползущие по импортной, сиреневой краске стен…
      Четкая — в три движенья, смена магазина. Затвор.
      Вперед! Черт с ними — с телами.
      Он правша, передвигаться удобней вдоль левой стены. Пригнувшись, беззвучно ступает по мраморному полу. Всё, последние метры длинной галерейной кишки. Уже виден край богатой лестницы, ведущей вниз и на верхние этажи; какие-то двери; огромные расписные вазоны на полу…
      И вдруг опять мужская фигура, спешащая куда-то по делам. Нос к носу.
      Удар локтем в лицо. За шиворот, пока не опомнился и головою в стену…
      Звук тяжело упавшего плашмя человека.
      Крытая галерея позади; спецназовец распрямляется и входит во дворец. И сразу скрип — слева дверь нараспашку.
      Павел резко обернулся, палец замер на спусковом крючке…
      Щупленькая девчонка. Судя по строгой, отглаженной одёжке — из обслуги. И так похожа на Юльку! Палец сам собой слабеет…
      Нет, в нее не сможет.
      Она глядит сначала насмешливо и даже игриво, не понимая, что перед нею смерть. Затем заглядывает мужчине со странной треугольной тряпицей, закрывающей нос, рот и подбородок, за спину — туда, где обильно орошает мрамор черной кровью разбитая голова сотрудника охраны…
      И лицо перекашивает ужас.
      — Тихо, девочка, — шепчет ей на ухо «террорист», обхватив голову и зажав рот. — Я не причиню тебе зла, твоя жизнь мне не нужна. Веди к губернатору. А следователю потом скажешь: заставили, не было выбора. Поняла?
      Та ответила мелкими кивками.
      — Повтори.
      И мужская ладонь освобождает аккуратненький ротик, но готова моментально его захлопнуть.
      — Не было выбора… — послушно шепчут бледные губы.
      — Умница. Куда идти?
      Кивок на лестницу, глазами: «вниз».
      — Охраны там много?
      Девчонка, нервно сглотнув:
      — Двое. У входа в сауну…
      — Пошли.
      Крадучись, они подходят к широким ступеням. Для вооруженного бандита и его случайной жертвы они выглядят необычно. Винтовка висит за спиной, левой рукой он прижимает к себе девчонку, а в правой ладони поблескивает черной сталью пистолет. Однако не тщедушное тело заложницы служит живым щитом «террористу» в маске, а почему-то он прикрывает ее от возможной стрельбы снизу. Так и идут в обнимку — ступень за ступенью, метр за метром…
      Оба охранника сплоховали — видать, местечко под землей у теплой сауны считалось самым спокойным и недосягаемым для внезапных появлений недругов губернатора и прочих сказочных неприятностей. И впрямь, кому удастся прорваться сквозь вооруженные до зубов кордоны?..
      Ни тот, ни другой не успели достать пистолетов. Зато бесшумное оружие Павла сработало на славу и вновь ему пришлось бормотать слова благодарности покойному Валерону…
      Массивная дверь не заперта. Вот они и внутри.
      Запах прокаленной, высушенной липы, смешанный с духом березовых веников и вонью недавно пролитого алкоголя.
      Плеск воды в бассейне; многократное эхо…
      Водоем Палермо до поры не интересует — раздетые люди планов не нарушат. Нарушить их могут те, кто, вероятно, находится в светлом помещении справа, где видны кресла, стол, разбросанная одежда…
      Трель телефонного звонка льется из светлого помещения.
      — Да, — отвечает немолодой уверенный голос.
      Майор ускоряет шаг, тянет за собой девчонку; он понимает: звонят по его душу — обнаружены тела убитых, и медлить опасно.
      Вот и комната отдыха.
      Два выстрела происходят одновременно. Обычный — громкий и хлопок Валеркиного пистолета.
      Пуля обжигает спецназовцу плечо, задевает мышцу и крошит белый импортный кафель. Он прижимается к стене, прячет за собой «заложницу»… но со вторым выстрелом тянет. И одного довольно — престарелый, одетый в солидный костюм мужик с пышными седыми усами роняет свое оружие и, морщась от боли, держится за перебитую руку.
      — Ты чё там, генерал, конины обожрался? — доносится из-под арки — от бассейна. Мужскому голосу вторит заливистый женский смех.
      Павел в три прыжка оказывается рядом с одетым стариком.
      Сильный удар в челюсть. Упавший пистолет поднят и спрятан за пояс. Телефон разбит о стену.
      Теперь под широкую арку — к водоему…
      — Ты… кто?.. — очумело смотрит мужик с невероятно огромным брюхом.