Севидов закурил, ухмыльнулся и, дописав несколько слов в ордере, стал собираться к прокурору за автографами.
      — А дальше! — взмолился Волчков.
      — Известно… — отвечал пожилой следователь, упаковывая очки в чехол, — неужто сам не догадываешься?
      Но, глянув на потерянное лицо молодого коллеги, смилостивился и закончил повествование:
      — Директор от жадности видать совсем ум потерял — отвалил мальчишке несколько тысяч на, так называемую «модернизацию», ну а тот только этого и ждал — моментально смылся с ленинградского горизонта. Весь угрозыск тогда на ноги поставили…
      — Откуда же он деньги-то брал? — не понял Лешка.
      — Какие деньги?
      — Ну, те сотенные, которыми каждый раз расплачивался в ресторане за кофе?
      — В этом и состояло изящество махинации, — улыбнулся мэтр, — у парня и было-то всего-навсего сто целковых…
      — Как это?
      — Очень просто. Выпив чашку кофе, он выкладывал сотню, а официантка приносила сдачу, предположим девяносто семь рублей. На следующий день тот, по дороге в ресторан, забегал в сберкассу, добавлял недостающую трешку и менял мелкие купюры опять же на одну сотенную.
      — Вот это да-а!.. — восторженно произнес стажер. — Молодец проныра!
      — Фальшивомонетчиком там и не пахло, а шельмой он был отменной. Именно с раскрутки оного дела мне и пришлось начинать следственную работу.
      — Повезло вам… — снова вздохнул молодой человек.
      Но Анатолий Михайлович, застегивая полы пиджака, уже шел к двери. Казалось, о напарнике он позабыл, гадая на ходу, где возможно отловить начальство для получения необходимых санкций. Спустя десять минут следователь по особо важным делам сидел в мягком кресле приемной прокурора и, дожидаясь своей очереди, вспоминал совсем другие уголовные дела, в которых волею судьбы, довелось принять самое действенное участие…
      Как-то погожей солнечной весной, несколько лет назад, когда сложившийся с годами Порядок в стране канул в лету, а новые власти больше напоминали мародеров из отрядов Нестора Махно, случилось Севидову раскапывать убийство большой шишки — депутата Государственной Думы. Вручило ему тогда руководство тощую папочку с заключениями криминалистов и оперативников, да препроводило к прибывшему в экстренном порядке куратору данного грандиозного дела — заместителю министра юстиции.
      — Ну, и каков же ваш план действий? — тихо вопрошал грозный московский чиновник, прохаживаясь вдоль ряда ответственных лиц, стоявших перед ним «по струнке».
      Все молчали, не зная, что ответить. Собственно, любое предложение, как таковое, означало огромную меру ответственности, моментально бы свалившуюся на плечи смельчака. Однако Севидов, понимал — каким бы ни было решение — выполнять его предстоит один черт ему…
      — Мне нужна группа из десяти человек, определенные полномочия и кое-какие средства, — заявил он непринужденным тоном, будто речь шла о поимке неплательщика алиментов.
      Куратор остановился и стал шарить удивленным взглядом по шеренге в поисках лихого безумца. Найдя, подошел, остановился напротив и, прищурив один глаз, поинтересовался:
      — А вы вообще-то кто?
      — Следователь по особо важным делам Севидов Анатолий Михайлович. Дело об убийстве поручено мне.
      — Гм… С полномочиями все просто, а каковы аппетиты в плане средств?
      — В рамках приличия. Деньги нужны для премирования членов группы — работать предстоит без отдыха, возможно, день и ночь.
      — Понятно… — потер ладонью подбородок замминистра. Похоже, немногословный, скромно одетый и деловой трудяга из городской прокуратуры его заинтересовал. — Хорошо. Будь по-вашему. Но сразу хочу предупредить, господин Севидов… Сколько вам осталось до пенсии?
      — Пятнадцать лет.
      — Что ж… Может быть, вам и удастся уйти на заслуженный отдых через пятнадцать лет, но если за две недели не отыщите этих… — только что, в коротком предисловии он не стеснялся ненормативной лексики, однако сейчас, под прямым и безбоязненным взглядом подчиненного, почему-то материться не решился. — …Если не окопаете этих подонков — провожать на льготную пенсию вас будет кто угодно: летчики; шахтеры; подводники… Только не министерство юстиции и родная прокуратура. Уяснили?
      Севидов спокойно кивнул.
      — Кстати, это касается и членов вашей будущей группы…
      Двадцатью минутами позже прокурор города с багровым лицом и непонимающим взглядом бегал взад-вперед по своему кабинету и пытался переубедить упрямца:
      — Нет, я понимаю, когда ты выражаешь желание включить в следственную бригаду одаренную молодежь. Но объясни мне, на кой леший тебе сдались Елисеев, Коваль, Гордейченко и остальные старые, больные клячи!? Они же не способны отыскать человека даже через паспортный стол! Я и в штате-то их держу с надеждой распрощаться в самом скором времени…
      — В группе будет пятеро молодых, энергичных парней и пятеро, названных мною стариков, — твердо повторил опытный следователь.
      — Ты хоть догадываешься, что и меня ожидает та же участь, ежели…
      — Разумеется.
      — Ладно, делай, как знаешь… — махнул рукой прокурор и, осушив стакан минералки, брякнулся в начальственное кресло…
      Расчет Анатолия Михайловича был прост. Слухи о грозившем увольнении в случае провала расследования нашумевшего убийства тут же доползли до членов набранной им команды. В пятерку истинных «рабочих лошадок» он зачислил талантливых молодых ребят — много лет прослужив в среде сыскного люда, научился отличать таких безошибочно. Однако, помимо прекрасной хватки, умения мыслить на десяток шагов вперед и отменной интуиции все молодые кандидаты слыли людьми весьма совестливыми, обязательными и, к тому же прошедшими огни и воды горячих точек. Взаимовыручка, уважение, жалость были для них не пустыми определениями из классической литературы. Сознание того, что из-за их недоработки уволят тщедушных, безвредных стариков, коим до пенсии оставалось всего ничего, заставила ребят пахать денно и нощно, не взирая на время и наличие сил.
      Сам же Севидов стремился выполнить все данные им ранее обещания. После ареста в Германии с помощью Интерпола одного из второстепенных соучастников преступления, он выдал молодой пятерке премиальные, полагающиеся всей группе — парни остались довольны. Второго ухаря, занимавшегося прикрытием главного исполнителя накрыли у дальних родственников жены в одном из сел Приднестровья — и снова каждый из тех, кто «рыл копытами землю», получил приличное вознаграждение. Непосредственного же убийцу взять не успели — заказчик, вероятно почуявший опасность, организовал его безвременную кончину. Бригада Михалыча опоздала всего на пару часов — еще теплый, но обезображенный труп киллера был найден неподалеку от Выборга. Тем не менее, молодые участники сызнова положили в карманы конвертики с пачками ассигнаций. Старики против подобного дележа премиальных не возражали. Помочь расследованию они были рады, да времечко их давно ушло — наступила эра лихолетья, где правил бал полнейший беспредел. Посему пожилых «дедов» более занимал вопрос своего самого ближайшего будущего — регулярно ныряя в кабинет Севидова, жужжали словно назойливые мухи одно и то же: «Ну, что там, Михалыч?.. Взяли второго? Следы третьего отыскались?»
      Следователь по особо важным делам сидел над кипой заумных схем, докладных, оперативных сводок; пыхтел сигаретками; координировал действия вундеркиндов и гнал прочь мешавшие работать «старые кадры». Он во что бы то ни стало, желал выйти на заказчика преступления, но до этого предстояло добраться на обязательного в таком «промысле» таинственного посредника. Когда, в конце концов, были распутаны последние хитросплетения политического убийства, мэтр получил полную картину происшедшего. Причем ясность наступила много раньше означенного заместителем министра срока. Будучи человеком немногословным, Анатолий Михайлович не побежал с рапортом «на верх», а просто добился санкции на очередной арест, испросил разрешения на поддержку подразделения ОМОНа и отправился брать субъекта, служившего связующим звеном между покойным исполнителем и темной личностью заказчика.
      Посредником оказался известный в прошлом рецидивист, а ныне вор в законе — Кабан, в миру — Костя Храпунов. Три паренька из группы Севидова следили за огромным загородным коттеджем преступного воротилы до подхода спецназовцев и все, казалось, складывалось удачно. Однако дело неожиданно приобрело совсем иной характер — Кабан приготовился к подобному обороту и, забаррикадировавшись за металлическими дверьми и решетками своей домины, наотрез отказался сдаваться. Более того — взяв в заложники домработницу — женщину с малолетним ребенком, потребовал встречи с представителями власти…
      — Кто пойдет? — снова прищурил глаз московский гость, стоя в центре небольшой лесной полянки метрах в трехстах от «цитадели» Храпунова.
      Человек десять руководителей разного ранга, отстоявших на почтительном расстоянии от столичного босса, молча переглядывались — героями среди них, кажется, не пахло…
      — Ладненько, — решил пойти другим путем замминистра, — из мэрии кто-нибудь подъехал?
      Тяжело вздохнув, один полноватый мужчина кивнул.
      — Отлично — первый кандидат есть. Теперь от силовых структур… Вы кто? — указал он на полковника милиции.
      — Заместитель начальника уголовного розыска полковник…
      — Замечательно — вы второй, — недослушал куратор и задумчиво проговорил: — так… Кого же еще направить?.. А из областной администрации представители имеются?
      Все разом загалдели, растерянно пожимая плечами:
      — Я из Облэнерго…
      — Меня прислали от ГО и ЧС…
      — Я из Горздрава…
      — Пожарное управление…
      Он выслушал нестройный хор и махнул рукой:
      — Еще бы сварщиков из Водоканала прислали!..
      — Полагаю, как руководитель следственной группы я обязан присутствовать при переговорах с этим человеком, — тихо произнес Севидов.
      Все разом смолкли и дружно закивали. Высокий чин посмотрел на него, полностью распахнул прикрытый глаз и тоже утвердительно кивнул:
      — Что ж… похвально… Тогда именно вам я поручаю главную роль. Итак, о чем следует с ним договариваться…
      — Я знаю, о чем нужно говорить с бандитами, — перебил Анатолий Михайлович и, повернувшись ко всем спиной, медленно направился к коттеджу под красной черепицей.
      Два других парламентера по команде москвича засеменили следом…
      Где-то в кладке навороченного здания была вмонтирована камера наружного наблюдения, и Кабан долго мурыжил трех мужчин на просторном крыльце, выкрикивая отрывистые команды через переговорное устройство: «Снять пиджаки!.. Руки за голову!.. Повернуться кругом!..» Осмотрев их со всех сторон, открыл многочисленные замки и под дулом охотничьего карабина по одному пропустил внутрь.
      — Ну… И кто из вас кто? Кого они мне тут подослали? — с насмешливой издевкой спросил Храпунов — кряжистый мужичок лет сорока пяти, с взъерошенной, круглой головой. Заметив как полковник набычился и открыл было рот, поднял указательный палец и ткнув в грудь милиционера, не дал произнести тому ни слова: — ты ментяра помалкивай! Никогда с вашей поганью дел не имел, и иметь не собираюсь, усек?! А ты кто?
      Вор вперил колючий взгляд в представителя мэрии.
      — Я… собственно… Я от городских властей — помощник вицемэра… — пролепетал тот и с надеждой покосился на Севидова.
      — Так… ты что за птица? — продолжил знакомство Кабан, повернувшись к третьему посланцу.
      — Следователь Севидов, — как можно мягче произнес работник прокуратуры, однако твердость в голосе не убавилась, — Константин Сергеевич, мы наделены всеми полномочиями для урегулирования возникших проблем, но вести речь по существу будем лишь после того, как женщина и ребенок покинут ваш дом. В качестве заложников можете оставить нас троих. Это единственное условие нашей стороны.
      Внимая короткому монологу с требованием отпустить домохозяйку с дочерью, тот продолжал рассматривать парламентеров. Понемногу до него дошло, кто чего стоит и, долго не раздумывая, он накрепко связал руки полковнику, грубо затолкал в небольшую комнату с окном, выходящим во двор, и запер со словами: «Тебя сучара отправлю на тот свет первым по малейшему поводу!» Чиновнику приказал сесть на полу громадного холла и пригрозил пристрелить, ежели тот шевельнется. Теперь помощник вицемэра с трясущимися губами безропотно сидел по-турецки — поджав под себя ноги, и вспоминал прошедшую жизнь…
      — Что-то мне твоя физия чуток знакома… — повернул к Севидову ствол карабина немного подпитый преступник со скуластым лицом и бегающими, как у затравленного зверя глазами.
      — Нет, Константин Сергеевич, ранее мы не встречались, — собрав волю в кулак, спокойно отвечал детектив.
      Женщина с ребенком на руках покинула злосчастный коттедж спустя минут десять…
      — Итак, каковы же ваши условия? — вздохнув с облегчением, спросил рецидивиста Анатолий Михайлович.
      — Мне нужен вертолет.
      Сыскарь молча смотрел на него. Не будь у того в руках оружия, он непременно бы улыбнулся, но сейчас требовалась полная выдержка и, как бы это ни звучало странным — абсолютная деликатность. Для успеха следователь, во что бы то ни стало, старался расположить к себе Кабана…
      — Константин… — вложив в голос максимальную теплоту, прервал он молчание, — мы ведь с вами неглупые люди. Если бы вы были политическим узником или, на худой конец, оппозиционером теперешней власти — тогда, пожалуй, вас бы приняли за границей. Но нынешний курс первых лиц России они поддерживают, да и своих нарушителей закона там хватает с избытком…
      — Знаю!.. — поморщился Храпунов. — Ты-то что предлагаешь? Сдаться и загреметь лет на двадцать?
      — Ну, если уж срок светит в любом случае, стоит, наверное, поразмыслить, прикинуть…
      — Хрена вам пересоленного! Я лучше под пулями тут лягу, чем подыхать поеду за проволокой. Еще одного срока мне не пережить…
      Потеряв контроль над собой, вооруженный бандит схватил портативную рацию, принесенную парламентерами для прямых переговоров с силовиками, и стал громко кричать:
      — Слышь ты, козел! Кто там у аппарата? Если через полчаса у ближайшей кромки леса не сядет вертолет, я грохну первого заложника! Чё?.. Чё ты там гонишь, падла!? Мне плевать — успеет не успеет, сможет сесть — не сможет!.. Я сказал грохну и никакого базара. Все!
      Отшвырнув рацию, он хлебнул из горлышка бутылки дорогой водки и посмотрел на часы. Севидов по-прежнему стоял у входа в холл и не спускал с него глаз — мозг пытался лихорадочно выработать план дальнейших действий. «Никакого вертолета за тридцать минут они не организуют, — размышлял он, облокотившись плечом о дверной косяк и не привлекая внимания взвинченного Кабана. — Возможно, вообще не пойдут у него на поводу… Но что тогда?.. Штурм? Это самый дебильный из десятка вариантов — при первом же движении спецназа, он положит нас, затем пустит себе в рот пулю. Костик как раз из тех — туповатый, решительный и безрассудный. Да-а, лучше бы чинуши, топчущие сейчас молодую травку на поляне, придумали что-нибудь с геликоптером — во всяком случае, у Храпунова появился бы лучик надежды, а уж как бы мы — смертники обрадовались!
      Полчаса томительного ожидания ничего не дали. Прошло десять лишних минут — загнанный в угол преступник все так же сидел, развалившись на шикарном кожаном диване, зажав меж колен карабин и беспрестанно дымя сигаретами. Потом вдруг резко подкинул оружие левой рукой, перехватил в воздухе правой и снова опустил его на колени, но уже плашмя — горизонтально. Помощник вицемэра при этом трюке вздрогнул, губы задрожали еще сильнее. Анатолий Михайлович осторожно перевел взгляд на закрытую дверь, за которой лежал связанный полковник. Оттуда не доносилось ни единого звука, и сердце детектива защемило при мысли о нависшей над ним смертельной опасности. В этот момент грохнул выстрел…
      От неожиданности следователь чуть отпрянул в сторону и увидел на лице Кабана зловещую улыбочку. Скалился он, глядя на пожилого чиновника, медленно валившегося на бок и издающего сдавленный хрип. С минуту служащий мэрии корчился на полу в растекавшейся луже крови, затем ноги его дернулись последний раз и он стих…
      «Вот она, звериная натура убийцы, — содрогнулся сыщик и ощутил мерзкий озноб, шедший волнами по всему телу. — Бессмысленная, варварская жестокость… Конвульсивная непоследовательность… Час назад заявлял, что первым отправит на тот свет полковника уголовного розыска и на тебе!.. Впрочем, каких правил можно от него ожидать?.. Надо что-то предпринимать…»
      — Константин Сергеевич, прошу, подумайте, прежде чем нажимать на спусковой крючок, — негромко и с расстановкой обратился он к нему. — Даю вам слово — следствию на сегодняшний день известно лишь о вашем косвенном участии в организации убийства депутата Госдумы. Но оно не тянет на исключительную меру — вы не заказчик и не исполнитель. Откажись вы от посредничества, избранник все одно был бы убит. Я не оправдываю вас, а скорее озвучиваю факты для судебной речи адвоката, но вы же в состоянии представить грядущую за расстрелом заложников катастрофу! Подобные деяния осуждаются и преследуются повсюду, в любой стране мира, куда бы вы ни отправились не вертолете…
      Вор в законе то слушал его, то ухмылялся, глядя куда-то в окно, сквозь плотные шторы. Когда Севидов замолчал, ожидая ответа, тот нащупал ладонью на диване рацию и кинул ее сыщику со словами:
      — Поговори-ка лучше со своими товарищами. Опиши в красках то, что видел и дай им еще полчаса. Если вертолета не будет — пристрелю следующего. Кого — пока не знаю. Подумаю…
      Михалыч поймал аппарат, немного помедлил, потом нажал кнопку «Передача»:
      — Есть кто на связи?
      — Да, слушаем вас, — послышалось сквозь противное шипение.
      — Это Севидов. Только что убит помощник вицемэра. Когда будет вертолет?
      Пару минут абонент безмолвствовал — кажется, известие о гибели одного из заложников ввергло «великих» руководителей в шок.
      — Необходимо время, для организации его прилета. Это ж не шутка… — наконец, пропищало из рации.
      — Вот что парень, здесь люди гибнут тоже не понарошку! — повысил голос детектив. — В чем там у вас проблема?
      — Анатолий Михайлович, делаем все возможное… Связались с Пулково и даже с Петрозаводском — обещают… — верещал незнакомый голос.
      — Что значит «обещают»!? Где там этот прищуренный из Москвы? Он что материться от страха разучился? Тут по соседству тьма военных авиационных гарнизонов — пусть пошевеливается!..
      После короткого разговора Севидова, Храпунов опять приложился к бутылке, засек время и стал ждать…
      Оба они прислушивались к любому доносившемуся с улицы звуку. И у преступника, и у слуги закона вертолет теперь ассоциировался со спасением. Иногда им мнился стрекот винтов или мерное тарахтение двигателей и, переглянувшись, они включали полное внимание. Однако каждый раз это было чем-то иным — моторной лодкой в заводи далекой реки или же обыкновенным стареньким автомобилем на проселочной дороге. По истечению очередного срока винтокрылая машина так и не прилетела…
      Дуло карабина медленно повернуло в сторону стоящего у стены сыскаря. Кровь из его груди медленно отхлынула куда-то вниз — к ногам и те, налившись свинцовым грузом, будто прилипли к полу. «Господи… Неужто вот так?.. От руки какого-то подонка…» — думал Анатолий Михайлович, как завороженный глядя на маленькое черное отверстие, венчавшее конец ствола. Он не мог оторвать глаз от него и от пальца, лежащего на спусковом крючке. Этот палец он рассмотрел в мельчайших подробностях, до самых тонких складок на коже, до коротких темных волосков, покрывавших первую фалангу.
      Вот он чуть напрягся и шевельнулся… Дуло как будто рыщет по груди Севидова… Сейчас… нет… показалось.
      «Сколько осталось до выстрела? Секунда, две?..»
      Темное круглое пятнышко и волосатый палец заслонили весь свет. Они огромны. В них жизнь и смерть. Каждая секунда — вечность, но они истекают одна за другой…
      Внезапно Кабан вскочил с дивана и подбежал к двери в небольшую комнату, с окном во двор. Распахнув ее, почти не целясь, выстрелил под углом вниз. В ответ раздался пронзительный стон, затем — зловещая тишина…
      «Все… Полковник убит, — понял Анатолий Михайлович, — у меня имеется полчаса, а потом — если требование бандита не выполнят — вариантов и шансов уже не останется…»
      Вскоре призывно зашипела рация.
      — Послушай, — зло рявкнул ему убийца.
      Детектив поднес аппарат к уху.
      — Анатолий Михайлович, Передайте Храпунову — вертолет будет минут через сорок, — послышался далекий голос. — И попросите, чтобы больше никого не убивал…
      — Поздно… Я остался один, — тихо отвечал он, — про вертолет сейчас сообщу, но постарайтесь не затягивать с его прилетом, а то вам и поговорить будет не с кем…
      — Ясно… — испуганно прошептал абонент и отключился.
      — Вертолет уже в пути, — проинформировал следователь, — расчетное время прибытия через сорок минут.
      Вор оскалил желтые зубы и допил содержимое бутылки. Карабин теперь лежал на диване рядом с ним, дулом к боковой стене. Его хозяин порядочно опьянел, и осоловевшие глаза бездумно смотрели вдаль, сквозь Севидова.
      «Ежели останусь жив — тоже напьюсь в дымину… — поклялся он про себя и незаметно вздохнул: — эх… советовала же бабушка пойти на истфак. Рассказывал бы сейчас детишкам в школе про пирамиду Хеопса…»
      И все-таки геликоптер появился. Минуты за три до его посадки на углу бескрайнего поля, что примыкало к лесочку и высокому забору коттеджа, Кабан услышал заветный гул, встрепенулся и подбежал к окну.
      — Ага! Летит! Слышишь?
      Сыщик кивнул и изобразил на лице довольную улыбку.
      — Эй, придурок на проводе! — крикнул в рацию Храпунов. — Передай пилотам, чтоб двигателей не выключали, и не подходите ближе двухсот метров, ясно?
      Дождавшись, когда камуфлированная машина опустится на землю у забора, он схватил детектива за руку и подвел к выходной двери:
      — Ты идешь впереди, я следом. Если что не так — стреляю.
      И приставив к его затылку ствол карабина, открыл замки…
      Все было «так» — вертолет спокойно поджидал преступника, медленно вращая винтами на малом газе, а спецназ и прочие силовики вообще где-то запропали. Заложник с убийцей быстро вышли через боковую калитку и оказались в тридцати метах от Ми-8. До трапа добежали пригнув головы, при этом Михалыч постоянно ощущал холод металла то у шеи, то у самого затылка. У дверного проема грузовой кабины Кабан протиснулся вперед, заглянул внутрь и, оттолкнув Севидова, стал подниматься по короткой — в четыре ступеньки, лесенке. Уже поднявшись, вдруг остановился, недоуменно посмотрел назад — сначала на следователя, потом в сторону лесочка и сполз по открытой дверке с круглым иллюминатором на пол. На спине его — промеж лопаток зияла дырка с расползавшимся пятном крови…
      Снайпер сработал отменно — выбрал правильную позицию, да и выстрел произвел — что надо. В общем-то, вся операция, как докладывал позже замминистра, была организована грамотно и безупречно. Ну, подумаешь — погибло двое заложников, эка невидаль в наше-то время! Зато преступник понес заслуженную кару.
      Более других горевал Анатолий Михайлович. Нет, тому, что остался жив он, безусловно, радовался и напился в соответствие с обещанием — в стельку. Однако со смертью Храпунова заветная цепочка, ведущая к организатору убийства депутата, оборвалась…
      Расстраивался Севидов не долго — его молодые, ретивые помощники не сидели сложа руки, а продолжали докапываться до истины с завидным усердием. Буквально через пару дней их старания были с лихвой вознаграждены — во вместительном гараже воровского особняка отыскался вмонтированный в стену и замаскированный под кирпичную кладку сейф. Среди пачек зеленоватых купюр и золотых драгоценностей с бриллиантовыми вкраплениями затерялся неприметный блокнот. Записей в нем значилось немного, фамилии перемежались с кличками, обычные адреса — с координатами зон и датами окончания сроков отсидки. Лихую братву следственная группа отбросила сразу — вряд ли среди уголовного контингента был тот, кому не угодил народный избранник. Взялись за тех, кто пребывал на свободе, и скоро обозначились тонкие нити, ведущие вовсе не в коммунистический стан, не в либеральную тусовку, как предполагали почти все средства массовой информации, а прямиком к верхушке «демократов»…
      До выявления заказчика оставалось несколько часов, когда в кабинете Анатолия Михайловича раздался звонок и незнакомый голос сообщил о несчастье с его женой. Пообедав в заводской столовой и возвращаясь в родную бухгалтерию, где проработала без малого двадцать лет, та вдруг почувствовала слабость и боли в области сердца. Через полчаса скорая увезла ее в кардиологическую клинику, а мэтр, бросив все дела, помчался следом и просидел в приемных покоях до поздней ночи. Утром же начальство любезно предложило взять накопившиеся отгулы до полного выздоровления супруги.
      Много позже он стал догадываться о единой и взаимосвязанной подоплеке череды событий вокруг того громкого расследования: и странного сердечного приступа вполне здоровой до того момента женщины; и мягкого отстранения от следствия его самого, а затем и команды вундеркиндов; и огромных премиальных, быстренько выданных всей бригаде, включая стариков, не взирая на недовведенную до финала работу…
      После возвращения на службу Севидов был завален другими уголовными делами, а добытые его группой материалы увез в Москву заместитель министра юстиции, где те и канули в небытие…
      И об этой невеселой истории мудрый сыскарь так же собирался поведать стажеру Волчкову. Он хотел посветить мальчишку во многое, а точнее во все тонкости их многогранной и сложной профессии. Однако приоткрывать завесу намеревался постепенно, не нагружая юную психику излишними страхами и неуверенностью перед будущими трудностями.

* * *

      Ко всякого рода технике Олег относился спокойно, а служебных автомобилей и вовсе не любил. Куда как приятней было пройтись после работы по вечернему Петербургу, позабыв до следующего дня о рабочих проблемах и любуясь красотами величественной архитектуры. И в этот раз Фролов, отпустив машину, оправился домой пешком — дорога неспешным шагом занимала не более получаса. Предстояло пересечь несколько оживленных проспектов, остальной же путь он намеренно проделывал по спокойным, узким улочкам.
      Сегодняшний трудовой день не принес каких-либо неприятностей, за исключением натянутого разговора с Добрым. Его рассказ о дочери-наркоманке, снова давшей волю губительному пристрастию и странный интерес к бессвязному лепету, который та несла, пока Виргилис возвращал ее к сознанию, немного выбили доктора из колеи. Впрочем, большого значения визиту полковника он не придал. Осечки в работе изредка случались, но в излечении несовершеннолетней наркоманки заглавную роль исполнял покойный профессор, силы которого к тому времени, вероятно, были на исходе. Психолог же помогал Анне пошире раскрыть глаза, дабы пробудить интерес к происходящему в реальном, осязаемом мире.
      Тут-то и скрывался тонкий, малоприметный для поверхностного взгляда нюанс — сам больной должен обладать непременным желанием расстаться с пороком, иначе все психологические тренинги вкупе с долгими задушевными беседами — пустая трата времени. Девушка соглашалась со всем, о чем говорил Олег Давидович, легко пускалась в откровения, смотрела на него благодарным взглядом широко раскрытых, доверчивых глаз… На самом же деле, скорее всего, думала об одном: как бы поскорее вырваться из-под врачебного присмотра и вновь окунуться в дурманящий омут…
      На Вознесенском проспекте он остановился у пешеходного перехода, пропуская поток автомобилей. Уже с минуту Фролов слышал нетрезвую речь, разбавленную крепкими выражениями — сзади попятам плелись два подпитых молодых человека. Подойдя к нему почти вплотную, они так же стали дожидаться зеленого света.
      Внезапно Олег почувствовал нерезкий, но сильный толчок в спину, будто кто-то навалился всем телом и пытается с его помощью удержать равновесие. От неожиданности он вывалился из толпы и сделал три шага вперед. В это же мгновение увидел, как слева, отчаянно сигналя и чуть отворачивая в сторону, несется автобус. Сзади уже не толкали и тогда доктор, вскинув руки, словно это могло остановить надвигающуюся махину, попятился назад…
      Он почти успел увернуться от угловатой кабины пассажирского транспорта, и лишь мгновения не хватило, чтобы полностью убраться с траектории ее движения. Удар пришелся в левое бедро. Падая на асфальт, Фролов мимолетно заметил забрызганный грязью автобусный борт и услышал визг тормозов…
      Поморщившись от боли, пострадавший кое-как сел. К нему уже спешил перепуганный водитель. Тот не стал костерить крепкими выражениями пешехода, а помог встать и даже ощупал ушибленную ногу. Переведя дух, психотерапевт обернулся в поисках пьяных молодцов, но те бесследно исчезли…
      — Напьются же скоты до-беспамятства!.. — обескуражено прокомментировала происшествие, едва не закончившееся трагедией, какая-то пожилая женщина. — Даже не извинились… Давайте я вас отряхну.
      Она достала носовой платок и стала смахивать с дубленки Олега жидкую грязь.
      — Ну, как ты парень? Претензии есть? — поинтересовался шофер.
      — Нет, что вы… — отвечал врач, испытывая некоторую вину перед ним, — поезжайте, у вас полон автобус пассажиров…
      Прихрамывая, он добрался до дома без приключений, однако постоянно ловил себя на мысли, что нестерпимо хочет оглянуться…
      А на следующий день Фролов впервые за долгие годы работы опоздал в клинику. По утрам, ровно в девять тридцать, переступая через свое отвращение к служебным авто, он выходил из подъезда и садился в поджидавший белый Рено. Так случилось и на сей раз, но… часом позже.
      Подошедший лифт услужливо и бесшумно раскрыл двери. Войдя в кабинку, Олег Давидович нажал кнопку первого этажа и похлопал по карманам — проверил наличие сотового телефона, записной книжки, бумажника… Пока ехал вниз, расправил шарф, застегнул дубленку, а когда шагнул из лифта, взгляд сразу выхватил неладное — первая дверь, ведущая из подъезда, несмотря на тугой пружинный механизм, была приоткрыта. Нижним краем она упиралась в ногу лежащего на полу человека.