- Хорошо, - сказал Антуан, - мы сейчас спустим тебе питание.
      Мы быстро сделали пакет и опустили его с 200 метров. Когда передавали посылку, из-под земли выскочило десятка два трехногих существ, очень заинтересованных этим событием.
      - Спасибо! - просигнализировал Жан, взяв упаковку. - Надеюсь, что вскоре дам вам подробные сведения.
      Мы видели, как он пил и ел, и никто не мешал ему. А когда он завернул остатки, снизу вышли четыре трехнога и увели его за собой.
      - Что это значит? - нахмурился Антуан. - То ли они и в самом деле дарят ему жизнь, то ли откладывают на другое время?
      - Я думаю, что они не сделают ему никакого вреда... Особенно если они поняли, что им ничто не угрожает. Они хотят выяснить, кто мы и откуда появились. Представь себе, как бы мы чувствовали себя в таком положении?
      - Мы бы чувствовали себя, как культурные люди, а они, может быть, дикари.
      - Мне сдается, что это угасающая раса. Живут они под землей, значит, их планета обеднела.
      - Возможно, однако их оружие, эти лучеметы, про которые мы знаем, свидетельствуют о высокой культуре, может быть, в настоящем, а может, и в прошлом.
      - Удивительная вещь!
      - Не будь антропоцентристом! - воскликнул Антуан. - Эфирные создания, да и, видимо, плоские твари куда удивительнее. А эти трехноги все же напоминают земные существа.
      - Это так, но скажи честно, разве ты не волнуешься?
      - Еще как! Я переживаю так же, как и ты. Ведь среди них Жан, хотя живой и здоровый, но в плену. А то, что его не выпускают на свободу, это для нас наихудшее, трагическое событие.
      - Нужно его выручать!
      Антуан безнадежно пожал плечами:
      - Как? Даже если бы трехноги были бессильны бороться со звездолетом, а наши лучи могли бы обеспечить победу, все равно они держат Жана и могут сделать с ним все, что угодно. Нам приходится рассчитывать на счастливый случай или их доброту.
      - И я верю в их доброту.
      - Я тоже. Только наша вера почти не обоснована.
      - Почему? Они так хорошо обращаются с Жаном...
      - Может, это для виду. Я вспоминаю, как убили Кука...
      И снова долгие, еще более мучительные часы, чем ранее, пережили мы, летая над лесом. Примерно в полдень Жан снова появился на опушке и сообщил:
      - Могу сказать с уверенностью, что их внутренний облик гораздо лучше, чем у людей. Мне не сделают ничего дурного. Понемногу мы приходим к пониманию с помощью знаков... Мне уже удалось объяснить им, что мы прилетели из другого мира. Что касается их умственных способностей, то они, очевидно, не уступают людским. Правда, есть особенности, зависящие от строения их мира.
      Со вчерашнего дня много трехногих приходит посмотреть на меня и наш корабль. Приходят, очевидно, издалека.
      - Как ты думаешь, их культура развивающаяся или угасающая?
      - Конечно, угасающая. Тут не может быть сомнений. Как и люди, они принадлежат к живым существам, чья жизнь зависит от воды. Их вода, их влага исчезает и, возможно, она уже не такая, как раньше.
      - Есть надежда, что тебя отпустят?
      - Могу побиться об заклад, что да.
      Один за другим на поверхность выходили трехноги. Они внимательно следили, как пленник обменивается сигналами с командой звездолета.
      - А они и правда очень красивые, - сказал Антуан.
      - Гораздо красивее нас, - вздохнул я.
      Мы смотрели за тем, как они ходили, за их движениями. Я уже говорил, что они передвигаются поочередно на трех ногах, отчего кажется, что их походка трехтактовая. Движения рук отчасти были похожи на наши, но во многом и отличались. Каждая верхняя конечность имела пальцы, но это была не настоящая рука. То, что соответствовало нашим пальцам, выходило словно из овального углубления, и таких пальцев было по девять на каждой руке. Скоро мы убедились, что эти пальцы могли сгибаться во всех направлениях и движение каждого не зависело от остальных.
      Вследствие этого возможны были различные движения, и они могли брать несколько вещей сразу в различных направлениях. Одежда их была из какого-то растительного материала, который походил на мох, и плотно прилегала к телу. Один из трехногое, стоя близко от Жана, пристально следил за нашими движениями.
      - Это очень важная особа, - просигнализировал Жан. - Имеет большой авторитет среди них. С ним я разговариваю и объясняю нашу систему разговорных знаков. Еще нужно несколько дней, чтобы перейти к простейшей беседе.
      - Есть у тебя, что пить и есть?
      - Хватит до завтра.
      В эту минуту стоящий рядом трехног что-то показал знаками.
      - Догадываюсь, - передал Жан. - Он хочет вас успокоить. Да я уже и не так беспокоюсь за будущее, только тяжело без вас.
      ТРЕХНОГИ
      Следующая неделя показалась вечностью. Каждый день мы разговаривали с Жаном. И каждый раз нам хотелось опуститься на опушку леса, но он просил подождать еще немного. Не было необходимости держаться все время возле него, и поэтому мы совершали долгие экспедиции. Мы выявили три пояса, которые были заселены трехногими.
      Три пояса озер и каналов охватывали площадь, подобную нашему Средиземному морю. Озера не выходили за границу марсианских тропиков, лишь некоторые их них мы видели под такими широтами, где на Земле был бы умеренный климат. А далее не было и признака влаги, только полярные области покрывала тонкая снеговая шапка.
      Трехногое было не более, чем семь миллионов на всей планете. Большинство из них жило под землей. А часть - и таких меньше - жили в каменных строениях, стиль которых напоминал романский. Такие строения, а они, очевидно, являлись следами минувшей культуры, стояли небольшими группами. Это были своеобразные города, казалось, составленные из маленьких и больших церквей романской архитектуры.
      Большинство из них превратилось в руины - это свидетельствовало об упадке культуры трехногое, начавшемся много веков назад. Семь или восемь этих городов были так же заселены, как Париж при Людовике XIV или Лондон во времена Кромвеля, а теперь в них оставалось только несколько сот жителей. Пришлось убедиться, что и промышленность трехногов приходит в упадок.
      Они изготавливали машины, которые слегка походили на наши. Это были механизмы, предназначенные для обработки почвы и транспортировки. Их оставалось немного, и ездили они не на колесах, а, казалось, ползали, и очень быстро. Были у трехногов и аппараты для полетов. У них существовала связь, напоминающая нашу телеграфную и машины непонятного назначения, которые работали, видимо, с помощью излучений.
      Про нас уже знали всюду. Нас разглядывали с помощью инструментов, похожих на бинокли, и, очевидно, изготовленных по такому же принципу. Когда мы пролетали над городами, на улицах собирались толпы. Трехноги вылезали и из-под земли. Было ясно, что мы их очень интересовали.
      Впоследствии мы видели остатки культуры, подобной той, что была у нас на земле в XIX веке. Мы думаем, что после того, как останавливались фабрики и заводы, угасала и наука.
      Что до животных, то очень немногие превышали размерами наших быков. Площадь, заселенная трехногами, занимала весьма малую часть поверхности Марса - чуть больше одной десятой и не распространялась далее, как на половину расстояния между экватором и полюсами.
      Площадь, занятая плоскими звероподобными созданиями, была куда больше и простиралась дальше на юг и на север. Будущее было за ними. То ли трехноги отступали, будучи побежденными в борьбе разных видов, то ли они не могли жить в других частях планеты, то ли вследствие упадка - неизвестно. Очень важно было решить этот вопрос. Нам казалось очевидным, что царство звероподобных было моложе мира трехногов.
      - Будущее за ними, - сказал Антуан, когда мы однажды пролетали над различными краями. - Они завоюют планету!
      - Да, они уже заняли три четверти ее... Но есть еще светящиеся воздушные создания...
      - Да, мой друг, но они настолько непонятны, что я не могу представить себе их будущее, тем более считаю, что они выше нас по развитию.
      - Неужели и правда выше? Может быть, они более утонченные, лишенные жестокости, но на самом деле еще на низкой стадии развития?
      - Возможно, но, смотря на строение этих светящихся созданий, я думаю, что их жизнь - жизнь высшего порядка.
      - Ты в этом уверен? А может, нет? Бесспорно, что свободные электроны имеют больший диапазон движения и. скорости большие, чем движения клеток, но именно поэтому я считаю, клетка - выше!
      - Не совсем удачное доказательство. А вообще-то в нашем споре нет оснований. Мы можем положиться лишь на интуицию, но ее, к сожалению, недостаточно.
      На одиннадцатый день мы увидели Жана на опушке, а- вокруг не было видно ни одного трехнога. Жан жадно искал нас глазами. Увидев, сообщил:
      - Я на воле!
      Быстро забились наши сердца. Жан продолжал:
      - Как видите, они держатся в отдалении. Кроме того, я убедился, что если б они имели враждебные намерения, то все равно ничего не смогли бы сделать нашему кораблю. Оружие у них не опасное, а орудия не пробьют стенки из алюминита, и сильных взрывчатых веществ у них нет. Они часто это повторяли, и в этом нет сомнения.
      В то время, как Жан сигнализировал нам это, звездолет опускался на опушку. Мы коснулись почвы, и... Жан снова был с нами!
      Пропало гнетущее сомнение. От радости и волнения несколько минут мьь не могли ничего сказать, опьяненные встречей. Наконец, Антуан промолвил:
      - Так ты считаешь, что они и в самом деле не страшны?
      - Их суть гораздо лучше человеческой. Главное у них доброжелательность и самоотречение.
      - А почему самоотречение?
      - Они сами знают, что их общество вымирает. Это у них какая-то врожденная убежденность, а вместе с тем и упаднические традиции, поэтому наш визит их очень интересует и, вместе с тем, если я правильно понял, дает им некоторую надежду.
      Звездолет неподвижно стоял на опушке. Постепенно трехноги стали выходить и останавливаться неподалеку. Один из них подошел ближе и помахал правой рукой.
      - Он приветствует нас, - пояснил Жан и ответил трехногу таким же движением.
      - Что будем теперь делать? - спросил Антуан.
      - Дайте мне чашку кофе, - сказал наш товарищ, весело смеясь. - Очень тяжело было без него!
      Я быстро нагрел воду, а Жан, тем временем, продолжал:
      - Если согласны, то я каждый день буду возвращаться к ним на два-три часа, чтобы закрепить наши взаимоотношения. А вы, тем временем, будете исследовать планету. Вы, наверное, сделали интересные открытия?
      - Да, мы нашли города трехногов. А скажи, почему некоторые из них живут под землей, а другие на поверхности?
      - Я думаю, что это две разные расы. Они не воюют друг с другом, и между ними нет вражды, да и живут они обособленно. Однако и под землей есть настоящие города и селения.
      Города наземные почти в руинах. В тех городах, где могло жить 300-400 тысяч трехногов, теперь не более 10 тысяч. Подземные города не очень заселены и они более позднего происхождения. В том городе, где я был, не более 2 тысяч жителей и весь он, можно сказать, уместился бы на ладони... Ой, скорее кофе. О, божественный аромат! Мы пользуемся величайшим достижением минувших веков! Что может быть лучше этого! - воскликнул Жан, допивая кофе. - Ничто так не вызывает нежных воспоминаний о Земле, как этот напиток!
      - Как ты думаешь, долго мы можем оставаться здесь? - спросил я.
      - Что до запасов энергии, то мы найдем тут все. Твердо скажу вам, мы можем пополнить запасы нашего кислорода. Остается дело за питанием. Еда трехногое для нас не подходит.
      - А в их питании есть азот? Или гидроуглеродные соединения?
      - Есть питание с азотом, - объяснил Жан, - но с какими-то примесями. Если их убрать, то мы можем сделать какой-нибудь съедобный суррогат... А в такой форме эта еда, хоть и не вредная, но и не питательная. И чтобы привыкнуть к ней, надо не один год.
      Снова жизнерадостность охватила нас после того, как вернулся Жан. В звездных безднах, в безбрежных просторах летели наши думы к родной Земле.
      - И все-таки, - забасил Жан, - мне очень приятно будет увидеть своих родных.
      Каждый вечер подымали мы глаза на нее, когда она начинала сиять маленькой звездочкой. Доведется ли нам снова увидеть ее, нам, незначительным атомам, хотя и победителям эфира, нам, незаметным пловцам в океане Вселенной?
      Но все равно, мы не жалеем, и тоска по родной Земле не убьет исследовательского духа. Придет время, когда целые флотилии полетят с планеты на планету!
      Люди - это маленькие создания... Но какие создания!
      НАДЕЖДЫ ТРЕХНОГОВ
      Каждый день Жан возвращался на три-четыре часа к трехногам, а часть дня путешествовал с нами. И я, и Антуан очень хотели пойти с ним, но нужно было подождать, когда трехноги овладеют нашим языком жестов. Жан учил и учил нас новым понятиям, которые узнавал, от трехногое. В этой науке, в этих новых отношениях разума трудности были очень велики, однако они смягчат лись тем, что марсиане имели более развитое, чем у нас абстрактное мышление.
      Так же и у нас древние народности охотнее вдаются в абстрактное мышление, чем молодые...
      Однажды Жан, вернувшись от трехногое, уведомил:
      - Теперь у нас уже есть 200 знаков для связи. Имея 600 или 700 можно о многом говорить с ними. Даже классические авторы и педагоги обходились запасом в 10- 15 сотен слов.
      Тем временем, пока Жан и его друзья трехноги пополняли запас знаков, мы продолжали и далее познавать настоящее и прошлое планеты Марс.
      Наши догадки подтверждались. Подземные жители знали про свое прошлое могущество и про былую силу своей науки. Раньше у них была высокоразвитая промышленность разных отраслей, величественные агрегаты, которые обеспечивали коммуникации наземные и воздушные. Они умели использовать разные формы энергии, но, кажется, и теперь у них есть беспроволочная связь и лучеметы для нападения и защиты.
      Мы узнали также, что на протяжении тысяч лет у трехногов не было ни одной войны, хотя было несколько разных рас. Никогда дело не доходило до грубых стычек, а тем более, до убийств.
      - А впрочем, - сказал Жан, - они уничтожают всяких животных. Я понял, что они часто воюют с каким-то другим царством. А точнее дознаться, в чем тут дело, я пока не смог.
      - Не думаю, чтобы они воевали со светящимися эфирными созданиями.
      - Конечно, нет. Остается допустить, что они воюют с плоскими звероподобными, так как те, насколько я понял, захватывают постепенно все большие пространства планеты. Вот эти два вида жизни, плоские звери и трехноги, видимо, не могут жить мирно рядом.
      - Да, наверное, так.
      Этот вопрос нас очень интересовал, и Жан пообещал постараться узнать подробнее.
      Прошло три дня, и он рассказал, в чем дело:
      - Теперь я уже все знаю. Эти два вида - трехноги и плоские звероподобные не могут жить в одном и том же месте с некоторого времени. Кроме того, что происходит война с высшими породами звероподобных, которая принесла много жертв обеим сторонам, сама земля утрачивает свою жизнеспособность. Растения не могут расти на ней, она становится безжизненной. Гибнут животные, и трехногам все труднее прокормиться. Так что нужно остановить распространение звероподобных, которые портят землю. Бесспорно, в подземных галереях ничто не угрожает нашим друзьям, так как энергия губительных волн звероподобных не доходит туда.
      Трехноги могут воевать, но их нападения не уничтожают больших звероподобных, а только задерживают их. К сожалению, трехногое очень мало, и, постепенно, их число все сокращается, поэтому приходится ограничивать театр военных действий.
      Много уже истощенных и недостаточно защищенных земель. Как раз сейчас происходит страшная война на юге - не могу только сказать, на каком расстоянии отсюда. Тучей движутся звероподобные, постепенно захватывая территорию. Мне кажется, что трехноги очень надеются на нашу помощь.
      - Мы почти ничего не сможем сделать для них, - сказал Антуан.
      - А если Марс даст нам нужное сырье для производства энергии? Я думаю, что здесь его легко найти.
      - Потом посмотрим, а пока изучим природные ресурсы.
      ВСТРЕЧА
      Несказанно приятными были наши первые впечатления. Мы встретили пять трехногое в нескольких метрах от звездолета под величественным зонтичным растением. Они не спускали своих поразительных глаз с меня и Антуана,
      Все у них было удивительно, они не напоминали ни одного земного существа, но, увидев их, мы почувствовали, что они подобны нам, и нас охватило чувство приязни к трехногам.
      В первую очередь поражали их глаза, которые придавали удивительную гармонию внешности. Каждое око имело свой оттенок, и он все время менялся. Эта разноцветность и изменчивость свидетельствовали о разнообразности их мышления. Краса их превосходила всякие людские понятия о красоте. Глаза красивейшей женщины или ребенка казались бы невыразительными против их глаз.
      Первое и очень сильное впечатление еще более упрочилось.
      Даже глаза Жана утратили для меня всякую привлекательность, хотя раньше я их считал красивыми.
      Так как у нас было много времени, Жан успел научить нас разным разговорным знакам, которые зафиксировались в нашей голове и мышцах, и теперь мы легко могли орудовать всеми этими сигналами. Трехноги быстро и точно схватывали все, дополняя сообразительностью то, что мы не могли сказать.
      - Я знаю, - сказал тот, что казался нам и был действительно важной персоной, что вы прилетели с другой звезды. Вы гораздо развитее нас и наших предков.
      Казалось, мрачная мысль промелькнула в разноцветном сиянии его глаз.
      - Почему вы так думаете? - спросил Антуан. - Мы просто не похожи на вас.
      - Нет, нет... Наша планета такая маленькая, и мы не можем жить так долго, да и силы уже нас покидают. А про вас мы знаем, что вы победители. Вы овладели своей планетой.
      - Да, на своей планете мы считаемся царями природы.
      - А мы все время отступаем. Теперь у нас осталась лишь одна десятая часть планеты. Те, что нас вытесняют, ничто по сравнению с нами, но они могут жить без воды.
      Не без некоторого колебания я спросил:
      - А вы любите жизнь?
      Этот вопрос мне пришлось повторить, пользуясь разными формами знаков.
      - Да, мы очень любим ее. Мы были бы счастливы без врагов, хотя уже давно отцы и деды наши знали, что раса трехногое может исчезнуть и без насилия.
      После нескольких попыток он уточнил свою мысль:
      - Всему живому приходит конец. Смерть приходит одинаково быстро и для нас, и для тех, кто существовал до нас. Но то, что количество наше уменьшается, это нас не беспокоит. Единственное, чего мы хотим - это, чтобы нам дали возможность пожить спокойно еще некоторое время. Может, вы нам в этом поможете?
      Что за удивительная сила - привычка! Я уже полностью привык к этим гладким лицам, где не было тех некрасивых придатков, которыми мы вдыхаем воздух и нюхаем, привык я и к виду их тел, так непохожих на наши, и к длинным придаткам, которые заменяли им руки. И я чувствовал, что все понемногу становится обычным.
      Больше, чем их строение, меня поражала постоянная тишина, в которой они пребывали. Не только потому, что их язык был исключительно зрительным, но и потому, что они не могли издавать каких-либо членораздельных звуков, которые издают земные существа.
      - А может, они ничего и не слышат? - спросил Антуан.
      - Я часто спрашивал про это, но не мог получить понятный ответ, - ответил Жан.
      Антуан попытался сам спросить про это, но его не поняли.
      Они не имели никакого понятия о членораздельной речи и вообще о звуковых колебаниях.
      - Ho зато, - объяснил Жан, - они могут воспришь мать осязанием такие колебания грунта, какие мы не воспринимаем совсем. Например, они чувствуют, когда ночью к ним приближается звероподобное, и это с такой отчетливостью, о которой нам, людям, нечего и мечтать.
      - Может, это осязательное чувство помогает им воспринимать и воздушные колебания?
      - И да, и нет... Если эти волны довольно сильные, то они воспринимают их через колебания грунта и вещей.
      Пока мы так разговаривали, пришли и другие трехноги.
      - С ними две женщины, - объявил Жан. - Я не смог бы их назвать самками.
      Мы сразу распознали их: они были немного выше мужчин и больше отличались от них, чем наши женщины от нас.
      Безнадежным делом было бы описывать их красоту и привлекательность. Если бы я стал сыпать метафорами поэтов, если бы я вспомнил и про звезды, и про леса, и про летние вечера, и про весеннее утро, и про красоту игривой волны - все равно я не сказал бы ничего. Не было у них ничего, что напоминало бы человеческую красоту или красоту животного. Напрасно я искал чегд-то подобного в моих воспоминаниях, в чарах пережитого. То была безупречная красота! И с каждой минутой я все более убеждался в этом.
      Приходилось допустить, что наша красота - это просто приспособление настоящей реальности к нашей человеческой действительности.
      Я всегда считал, что человеческий облик с мягким придатком, который выделяет слизь - носом, с двумя уродливыми ушами, со ртом, который временами напоминает разинутую пасть - облик гадкий, что если взять во внимание низменные функции носа, рта и ушей, то человеческое лицо ничуть не лучше морды дикого кабана, головы удава или морды щуки! И ведь вся привлекательность его зависит от инстинкта, того самого инстинкта, которым руководствуются и гиппопотамы, и вороны, и жабы...
      Поэтому я уверен, что эстетическое восприятие зависит от нашего настроения, и было бы совсем другим, если бы и внешность была другой.
      А юные марсианки подтверждали мою теорию: лучшая из них являлась блестящим доказательством того, что может существовать красота, доступная нашему созерцанию, и, вместе с тем, полностью чуждая и нашему окружению, и нашей эволюции.
      Разговор продолжался дальше и перешел на серьезные вещи. Трехноги спросили нас, не поможем ли мы им отбить вражеское наступление на их земли. Они могли легко отгонять маленьких и средних звероподобных, но чтобы отражать больших им приходилось концентрировать в одну точку волны многих лучеметов и держаться от них как можно дальше, чтобы не иметь больших потерь. Да и запасы энергии у трехногое были невелики.
      - Ваши предки были лучше вооружены? - спросил я.
      - Наши отдаленные предки - да. Но тогда враги наши были маленькими и водились только в пустынях. Никто не мог предвидеть, что из них вырастет потом. А когда пришла опасность, было уже поздно. У нас нет способов уничтожать наших врагов. Все, что мы можем делать - это задерживать их наступление.
      Таков был ответ трехногое, который мы получили после многих расспросов и недоумений.
      - А враги ваши организованы? - спросил Антуан.
      - Не совсем. У них нет единого способа общения между собой, чего-то подобного нашему разговору, и мы не можем сказать, что их развитие высоко. Однако, ими руководит какой-то непонятный для нас инстинкт. Когда начинается наступление на наши земли, враги собираются, потом начинают плодить низшие организмы, которыми наводняют захваченную территорию. И, если они оставались на ней продолжительное время, то почва становится безжизненной, наши растения уже не могут существовать на ней.
      - Эти наступления совершаются быстро?
      - Довольно быстро, если начинаются. И довольно часто. Кажется, сотни лет назад они передвигались очень медленно и едва заметно, ограничиваясь пустынными пространствами планеты. Тогда уже начался наш упадок. А теперь мы часто теряем хорошую землю и наступление на юге, которое началось сейчас, в случае их успеха будет стоить нам недешево.
      - Хорошо, мы посоветуемся втроем. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, а потом Антуан сказал:
      - Мы знаем, что нужно помочь, но для этого придется израсходовать много энергии. А наши запасы не позволяют этого. Нужно выяснить, есть ли на Марсе источники энергии. Солнечного тепла здесь не хватает, и наши преобразователи не смогут использовать его энергию. Нужно искать другие виды.
      - Думаю, что планета даст то, что необходимо, - заявил Жан.
      - Вот это и нужно выяснить.
      Трехноги пристально следили за нашим, непонятным для них разговором. Они уже знали, что наши звуки выходят изо рта, и внимательно следили за движениями губ. Жан повернулся к ним и показал знаками:
      - Мы будем бороться с вашими врагами, если найдем требуемые источники энергии.
      Пришлось повторить это несколько раз, пока трехноги поняли, в чем дело. А так как они тоже добывали для своих машин энергию, еще неизвестную нам, то, в конце концов, разобрались, что хотел сказать Жан.
      - Мы вам поможем, - объяснил главный из них.- Если вы уверены, что ваше содействие что-то даст.
      - Да, уверены, потому что у нас уже была встреча с вашими недругами, и мы дали отпор им.
      Узнав про это, трехноги очень обрадовались и сияние их глаз стало еще ярче.
      А одна из женщин, та, что была красивее, с недоверием спросила:
      - А вы встречались с самыми большими из них?
      - Много раз.
      Трудно сказать, как мы поняли, что трехноги обрадовались. Их радость выражалась не так, как у людей. Особенно глаза выдавали ее, беспрестанно изменяя гамму оттенков, а молодой марсианке это придавало особую прелесть.
      ГРАЦИЯ
      Силою привычки отношения между нами и трехногими укрепились. Мы уже освоились с ними, с их наружностью, с их походкой и обычаями и нам казалось, что мы уже долгое время живем с ними.
      Я говорил, что жилища трехногов были подземные. Но большую часть дня они проводили на поверхности земли. Теперь я уже знал, что они делали так, чтобы не чувствовать чрезмерного похолодания ночью. На некоторой глубине там было довольно тепло, так как из нижних слоев планеты доходил внутренний жар.
      Выкапывать укрытия марсианам не приходилось: на планете было много пещер, связанных коридорами - туда вели более-менее наклонные ходы, часто на 2-3 тысячи метров вглубь.
      С течением времени с помощью техники трехноги улучшили свои природные жилища. Иногда эти подземные пещеры расширялись, а посередине их были маленькие озера. Если спускаться дальше, то стены начинали светиться. Мы убедились, что это происходило из-за радиоактивного распада, хотя мы и не нашли тут веществ, подобных нашему виолю или старому радию.
      - Несомненно, - сказал однажды Антуан, - радиоактивные ископаемые исчерпались на поверхности, но на больших глубинах должны быть мощные пласты.
      Но мы, не найдя радиоактивных элементов, открыли такие вещества, которые, соединяясь, давали очень высокую температуру и излучение высокой частоты. Этой температуры было достаточно, на ней работали наши аппараты. Так что теперь мы имели возможность добывать энергию и регулярно пополнять ее запасы.
      Кроме того, во время этих исканий, мы нашли способ постепенным выделением составных частиц превращать влагу планеты в нашу обычную воду и изготовили три вида съедобных продуктов из употребляемых трехногами. Вот теперь можно было оставаться здесь сколько угодно.
      Постоянная близость с нашими хозяевами дала возможность улучшить технику общения с ними, если речь шла про обычные вещи. Промышленность трехногов можно было сравнить с нашей земной промышленностью XIX века. Они умеют пользоваться тепловой энергией солнца и высокими температурами.
      Металлургия их очень походит на нашу, а текстильной промышленности нет совсем. Одежду себе они изготовляют из минерального мха, очищая его, придавая чрезмерную крепость и, вместе с тем, гибкость. Ложа у них из широких упругих пластинок, прикрепленных к рамам, или на четырех, шести или восьми крюках.
      Мебель настолько разнообразна, что трудно ее описать, а вообще-то она подобна нашей мебели разных эпох и разных народов.
      Что до земледелия, то оно у них походит на обработку грунта излучением: землю едва-едва вспашут, а потом, перед посевом облучают волнами и токами. Корни растений легко растут в грунте, обработанном таким способом.
      Уже с давнего времени еда трехногов исключительно жидкая, и они употребляют ее при помощи трубочек, похожих на наши тростинки.
      В личной и общественной жизни они имеют большую свободу. Можно сказать, что пора преступности у них прошла, так же, как прошла и пора щепетильности. Им не нужно делать ни одного усилия, чтобы сохранить свою свободу или стеснить чужую. Не знают они ни бедности, ни богатства. Каждый должен делать свою работу с той же необходимостью, как муравей, но, однако, целиком сохраняя свою индивидуальность.
      Необычайно мало таких трехногов, что отважились бы на какой-то акт насилия: таких здесь считают ненормальными. Это не значит, что у них нет эмоций. Есть, и очень глубокие! Но безвредные для окружающих. Хуже дело обстоит с любовью. Так же, как и мы, они испытывают ее, но ревность у них давно уже исчезла. Те самки (или женщины), которых не любят, испытывают сильные муки.
      И женщины, и мужчины не имеют никакого представления про то, что можно ограничивать свободу вольного выбора.
      Часто любят многих и из-за этого не бывает никаких драм. Но ведь могут на Земле отец или мать любить нескольких детей. Может, это все происходит оттого, что марсиане чувствуют и знают, как безнадежно обстоит у них дело с приростом населения. Уже на протяжении многих тысяч лет трехноги знают про упадок своей расы и остаются к этому равнодушны, продолжая жить полной жизнью.
      Когда я разговаривал как-то с одним из наших друзей, которые уже хорошо нас понимали, он сказал мне:
      - Разве гибель рода может сравниться с гибелью одной особи? Ведь и для каждого живого вместе с его жизнью кончается все, что было.
      - Это так. Но разве можно так поступать, зная, что ваша раса вымирает.
      Однако, и предвидя гибель, они были бодры и спокойны.
      Какая же у них любовь? Прошло много месяцев, пока я сложил представление об этом. Может, не так подробно, но для нас - людей, более-менее достаточно.
      Однако, некоторых особенностей я так и не понял, так же, как трехноги не могли понять нашей звуковой речи.
      Физическая суть их любви - это еще большая тайна, чем любовь цветов. Их объятия, а на это походит у них акт любви - что-то необычайно чистое. В этих объятиях принимает участие все тело почти каким-то нематернальным способом. А если здесь и действует что-то материальное, то, очевидно, в форме одиночных атомов, в форме разреженного газа.