- И все-таки безумием от всего этого отдает.
      - Физики утверждают, что идея верна ровно настолько, насколько она безумна.
      - С каких это пор ты, идеалист, записался в физики?
      - Недавно. - Андрей посмотрел на часы. - Надо спешить. Пора в Чкаловское.
      Стас проводил их до аэродромного КПП и долго ещё стоял у невысокого штакетника, пока самолет не набрал высоту и не растаял в потемневшем вечернем небе. Когда-то вот так же он отправлял их в боевые вылеты. И не все возвращались из них живыми. Стас верил в судьбу, и Андрея он считал везучим. Он вспомнил, как однажды, когда для уменьшения веса с вертолетов сняли броню, и надо было вывезти попавших в окружение ребят, кабина Андрея, когда он вернулся, была, как решето, от пробоин, но сам он был цел.
      Когда Стас подъезжал к Липовке, стемнело. Он включил дальний свет и на повороте в лучах фар заметил у обочины желто-голубой милицейский бобик. ПМГ прислали, дежурить после вчерашнего, подумал он.
      Екатерина ждала его у калитки, молча открыла ворота и Стас въехал во двор.
      - Долго ты как, я ждать устала. Извелась. Улетели?
      - Улетели. Все нормально. Милиция дежурит, видела?
      - Да, проезжали по улице. Пыль столбом...
      - Зато теперь порядок, - заметил Стас.
      Они прошли на веранду, Стас опустился на дощатую лавку, огляделся.
      - Тихо как, а? Даже не верится после всего, что было. Даже скучно. А? Кать? Никаких развлечений. Опять один телек.
      - Надолго ли? - она усмехнулась.
      - Завтра я их привезу, к ночи: и Андрея, и Наталью. Если вдруг завтра явится милиция - они ночевали у нас. А утром уехали в Москву, к кому неизвестно. И Лидию Васильевну предупреди. Никто не должен знать, что они исчезали.
      - Да поняла я это, давным-давно.
      - Я просто к тому, что врать надо всем одинаково, тогда это похоже на правду.
      - Скорее бы все это кончилось, - она вздохнула.
      - Скоро. Только зачем он опять Наталью с собой потащил, вот этого я в толк не возьму, - сказал Стас. И прошлый раз я его отговаривал. Из-за неё весь сыр-бор пошел... Обоз есть обоз. Не слушает...
      - Чтоб ты знал: умному человеку женщина никогда помехой не будет, ещё и поможет...
      Екатерина бросила это мимоходом, не могла она ещё тогда знать, что уже завтра Наташа неожиданно выручит всех из почти безнадежного положения.
      Глава 23.
      Самолет набирал высоту, и Наташу вдруг охватило ощущение, что она улетает в новую жизнь. Казалось, все страшное осталось позади, скрылось за горизонтом. Белоснежные облака плыли под ними, в их разрывах, как в проталинах, далеко внизу зеленела земля.
      В салоне находилось несколько человек. Это был обычный пассажирский самолет, только пилоты были в военной форме. Андрей молча сидел рядом.
      - Слишком высоко, - повернулся к ним Олег, он занял кресло перед ними. - Зато когда летишь ниже, видишь ухоженные поля, гpузовые составы. И это успокаивает. Душа радуется: люди - то работают, оказывается. Не все ж болтают. Это у вас в столице - сплошная нервотрепка. Нет, я бы не смог жить у вас, ребята.
      Наташа согласно кивнула головой. Теперь она чувствовала себя своей среди них, разница в возрасте уже не смущала её, даже с Олегом она была на "ты". Сама Екатерина оставила свой снисходительный тон и перестала иронически щуриться. "Ты - молодец, - сказала он, узнав подробности её освобождения, - Будем считать, что Андрею повезло." С ней обращались как с равной, ей было приятно уважение этих людей; не было бы счастья, да несчастье помогло, думала она. Сегодня она не очень-то вникала в их разъезды по городу и к даче Артекова, не вдумывалась в беседы Андрея и Олега, во все эти слова: разворот, воздушный коридор, угол атаки. Они казались частью их обычных разговоров.
      - А ты видела Пушкин с высоты птичьего полета? - спросил Олег.
      Наташа отрицательно покачала головой.
      - Ну что, Андрей, покажем ей?
      - Устрой, если можешь.
      - Попрошу ребят, - Олег поднялся и ушел в кабину.
      - Андрей, мы надолго уехали?
      - Завтра вернемся. Я передам деньги для ребят и все. Нас ждет следователь. Приходится спешить.
      - А у меня такое чувство, что все уже кончилось. Навсегда. И мы летим в какую-то прекрасную страну.
      Вернулся Олег и устроился в кресле через проход.
      - Договорились. Увидишь все дворцы сразу. Я предупрежу.
      За разговорами не заметили, как начали снижаться. Потом самолет лег на левое крыло и начал разворот. Внизу среди изумрудной зелени сверкали золотые головки дворцовой церкви, бело-голубой Екатерининский дворец и лицей казались игрушечными. Поверхность прудов отливала зеркальным блеском.
      - Ну как? - спросил Олег.
      - Нет слов, - ответила Наташа.
      После посадки пришлось ехать ещё около двух часов. Машина, которую прислали за Олегом, оказалась военным "бобиком" и дорогой их трясло сильнее, чем в самолете. У въезда в военный городок стояла двухэтажная гостиница из белого кирпича, давно превращенная из-за отсутствия квартир в офицерское общежитие. Теперь оно пустовало. Дежурная, молодая, похожая на цыганку, женщина провела их на второй этаж и, показав рукой вдоль коридора, сказала:
      - Для хороших людей ничего не жалко. Выбирайте любую, все пустые. Даже тараканы выехали, - она засмеялась. - К новому месту службы.
      Потом Олег ушел, и они остались вдвоем.
      - Наконец-то мы одни, совершенно одни, - она села к нему на колени. Даже не верится.
      ...Они лежали рядом, и в окне бледными сумерками отливала светлая северная ночь. Она рассказывала о себе, об отце, а когда Андрей уснул, долго гладила его голову, удивляясь про себя, как мягки его волосы, это при таком - то характере.
      Она не слышала, когда он ушел. На столе лежала записка: "Не хотел будить. Много дел, вернусь в 12. Целую".
      Она приняла душ, взяла у дежурной чайник и вскипятила воду. Как ни странно в пустом общежитии все работало: и душ и газовая плита. Банку кофе, сахар и печенье они взяли с собой. Открыв дорожную сумку, увидела письмо. Конверт был не запечатан. Поколебавшись мгновенье, она развернула письмо и прочла его.
      "Олег! В чемодане - почти два миллиона. Эти деньги принадлежали преступникам. Сейчас они ничьи. Никто не будет искать их. Игорь знал о них. Он хотел, чтобы я передал их тебе и Виктору - для бесквартирников. Я не мог этого сделать раньше, они служили мне магнитом, они притягивали убийц Игоря. После сегодняшнего перелета, каким бы он не оказался, это уже не потребуется. Раздай их бесквартиным, но только так, чтобы они взяли. Объясни: вы получили их от спонсоров, пожелавших остаться неизвестными. В первую очередь дайте тем, у кого дети. Здесь должно хватить на 40 квартир. Так хотел Игорь, и, кроме того, это - часть мести за него. Чем бы все это ни кончилось, мы со Стасом отдаем их вам. Жмем руки. Андрей".
      В коридоре послышались чьи-то шаги, и Наташа сунула письмо обратно.
      Вошел Андрей:
      - Проснулась? Привет, - он потер ладони. - Все устроилось. Тебя занесли в список, как члена семьи Олега Назарова. Теперь ты - его двоюродная сестра.
      - А тебя?
      - А меня просто берут, как ветерана.
      - Ты - ветеран? - она рассмеялась.
      - А что? Пол-эскадрильи друзей. Витька Сметанин мне запрыгнул на спину, стервец. Представляешь? Еле вырвался. А вообще, сплошное расстройство. Не ожидал такого. Все издерганы. Полная беспросветность. Ждут выслуги, чтобы тут же уволиться. В авиации дезориентация - самое паршивое дело. У Витьки нашли язву желудка, так он рад, теперь можно уволиться досрочно, по болезни. Не рад, конечно, делает вид, хорохорится. Возможно, у него сегодня как раз последний полет... Ну ладно об этом. Скоро придет Олег. Где будем обедать?
      - Андрей, мы зачем сюда ехали? У меня тоже дезориентация.
      - Деньги передать... Отдохнуть. Хотя бы день. Не все ж отстреливаться. Стас передохнет. И потом, нам же некуда податься. Небось, Сергушов уже по всей Москве с фонарями ищет.
      - А почему ты все ещё не передал ему деньги? Андрей, я случайно нашла твое письмо, извини, я прочла его. Но теперь я ничего не понимаю.
      - Так. Это ты меня извини. Я давно, наверно, должен был тебе объяснить... Вообще - то, не имею права. Ну, ладно. - он присел рядом и заглянул ей в глаза. - Мы должны на обратном пути сбросить Телегину и Артекову небольшую посылку. Дистанционную. Они её будут очень ждать.
      - О Боже... Что это такое?
      - Больше пока я тебе ничего не могу сказать. Потом объясню. А деньги... Сейчас у меня язык не поворачивается говорить о них ни с Олегом, ни с Виктором. Вдруг не возьмут. Боюсь испортить. Высадит нас, и я передам ему письмо и чемодан. Без слов.
      В дверь постучали.
      - Это Олег, - Андрей поднялся и открыл дверь.
      Олег бросил короткое "привет" и сел за стол. Наталья его и раньше не считала весельчаком, но сейчас он выглядел мрачным.
      - Что-то случилось? - спросила она.
      - Ничего особенного. Андрей, выйдем, - предложил Олег.
      - Говори здесь, она все знает, - махнул рукой Андрей.
      - Прибыл куратор. Из вышестоящего штаба. Полковник Афанасьев. Будет опекать переброску, черт бы его побрал. Проверит погрузку, вылет, чтоб во-время все, по плану. А главное будет нас сопровождать до конца. В моей машине. Раз эскадрилья вылетает, он должен быть в машине командира. Будет торчать за спиной и пялить глаза. Целый час мне мозги компостировал. Вечером проверит боекомплект. Ракеты должны быть в ящиках. Ты понял? Сплошной завал.
      Наталья взглянула на Андрея: зубы сжаты, на щеках вздулись желваки, веселости как не бывало.
      - Что делать?
      - Ума не приложу, - Олег хлопнул по столу.
      - Ты его знаешь? Что за человек?
      - Знаю слегка. Обыкновенный. Иногда бывал у нас. Обычный. Все инструкции знает от и до. Любит показать себя важной персоной.
      - Может сбагрить его на другой борт?
      - Не положено. Он обязан быть с комэском. Списки уже отданы приказом.
      - Вот черт, - Андрей вздохнул. - А это? - он щелкнул себя по горлу.
      - Употребляет. Но не злоупотребляет. Только что отправился в магазин, вместе шли. Запасается в дорогу "Белым аистом".
      - Чем?
      - Коньяком. Молдавским.
      - Так в чем же дело?
      - Он крепкий мужик. Его одной бутылкой не сшибешь, а больше он и сам не станет. Штабная культура. И тренировка. Способен трезво соображать даже в пьяном виде. Дохлое дело.
      - И даже со мной не станет? - Наташа кокетливо повела плечами.
      Мужчины посмотрели на неё и переглянулись.
      Олег окинул её оценивающим взглядом. Наташа улыбнулась, судя по глазам Олега, он остался доволен осмотром.
      - А что, может она и права, - Олег повернулся к Андрею. - Ну, как, попробуем?
      - Что ты имеешь в виду? - Андрей насторожился.
      - Я имею в виду, что в обществе моей двоюродной сестры, как она записана в полетной ведомости, так вот, выпивка в обществе такой привлекательной молодой особы, заметьте, совершенно одинокой и скучающей, дело крайне соблазнительное. Тут уж никто не устоит... - к удивлению Наташи Олег даже расхохотался. - Стаканы у вас найдутся?
      - Только два.
      - Еще пару достану. Кроме шуток, - попробуем, ребята. - он снова стал серьезным. - Другого варианта все равно нет. Не могу же я его связать. Как Наташа, справишься?
      - Если Андрюша не будет ревновать, - она протянула руку и погладила Андрея по голове. - Он у меня такой серьезный.
      - Ладно, я согласен, - пробормотал Андрей.
      - Я думаю так. - Олег оглядел комнату. - Устроим здесь дружеский ужин. Вы сейчас отправитесь в поселок. Там коммерческий магазин. Возьмешь "Белого аиста" и корм. "Аистов" побольше, закуски поменьше. Кстати там и пообедаете. Потом Наташа приоденется... Надо сменить амуницию.
      - Я ничего не взяла, только что на мне. И то Катино. Вместе ушивали, вмешалась Наташа.
      - В твоем сарафане только в монастыре брюкву полоть, а не принимать бравого полковника. Надо юбку покороче, косметику, духи, чтоб Парижем пахло, чтоб...
      - Все есть, кроме юбки... - Наташа развела руками.
      Андрей молча переводил взгляд с неё на Олега и обратно.
      - Купите в том же магазине, - Олег вынул из кармана пачку денег. Хорошо, что зарплату выдали. Два месяца не платили, собаки, а? - он протянул деньги Андрею. - Я в ценах не разбираюсь: если останется, вернешь, не хватит - добавишь. Что еще?
      Андрей пожал плечами.
      - Музыку, - подсказала Наташа. - Устроим танцы.
      - Правильно, - одобрил Олег. - Под музыку лучше пьется. Внизу у дежурной есть магнитофон, я попрошу. И заодно договорюсь, чтоб открыла вторую комнату.
      - Зачем? - спросил Андрей.
      - На время перетащишь свое барахло туда. Моя сестра Наташа живет одна, а ты с ней только сегодня познакомился. Случайно. Ферштеен? А мы с тобой, Наташа, встретимся часов в шесть у проходной, и я тебя познакомлю с Афанасьевым. Потом двинем сюда. Внизу нас случайно встретит Андрей, пригласим и его. Поднимемся в комнату, накроем стол, включим музыку... И эх! Моя кузина маленько пофлиртует со столичной штучкой.
      - Конечно, - она хлопнула в ладоши. - Небольшой такой флиртик. Я не замужем, почему нет? Так, братец Олег?
      Андрей усмехнулся недоверчиво, такой он её ещё не видел.
      - Абсолютно точно. Исторический факт, - поддержал Олег.
      - Идите вы... - Андрей нахмурился.
      - Андрюш, не сердись. Ну, должна же я войти в роль.
      - Ты пока проведи с ним воспитательную работу, а то он что-то шибко сердитый. А я пошел, - Олег поднялся со стула.
      Заметив за КПП приближающегося Олега с незнакомым военным, Наташа - в короткой джинсовой юбке, открытой блузке, с сумочкой на плече - покачивая бедрами, неторопливо направилась к общежитию. Так они договорились с Олегом.
      Услышав за спиной его голос, она повернулась. Олег подошел и представил ей Афанасьева. У нового знакомого было вполне симпатичное лицо, не старый еще, не больше сорока, решила Наташа. Он поцеловал ей ручку, галантно раскланялся, от него слегка веяло коньяком, и Наташа решила, что Олег уже приступил к делу.
      - Георгий, - преставился он.
      - Наш человек. Можно просто Жора, - добавил Олег.
      - А мне нравится Георгий, - возразила Наташа. - Красивое имя. Жора это что-то гастрономическое. Лучше - Георг, ведь правда? - она сказало это непринужденно, как старому знакомому.
      - Это на ваш вкус, - он улыбнулся и поправил фуражку.
      - Олежек, куда ты меня поведешь на ужин? - деловито осведомилась Наташа.
      - Есть предложение поужинать у тебя.
      - Втроем, - добавил Георгий.
      - Я, правда, уже пригласил одного приятеля... Хороший парень. Бывший летчик. Уволен по ранению. Контуженный. Он не помешает. Тем более, с нами летит. Как, Георгий, не возражаешь?
      - Да нет. А как наша дама?
      - Пусть будет. Тем более, контуженный. Это с ним ты меня знакомил сегодня утром?
      - С ним. Его зовут Андрей. А вон и он, легок на помине, - Олег показал рукой в сторону Андрея, стоявшего на крыльце общежития. Георгий с некоторым удивлением оглядел мощную фигуру "контуженного", он представлял его в более болезненном состоянии.
      Георгий и Андрей были представлены друг другу, обменялись рукопожатиями, и все поднялись в комнату. Олег прошел в ванную и возвратился с двумя бутылками "Белого аиста", банкой рыбных консервов и парой крупных апельсинов.
      - Заготовил тут у сестренки кое-какие запасы, - пояснил он, расставляя все на столе.
      Андрей неловко топтался у порога, вид он действительно имел странный, Георгий успокоился и снисходительно пригласил его к столу:
      - Проходите, проходите ближе, Андрей. Будьте как дома.
      Наташа улыбнулась, ей было смешно все это, особенно насупленный Андрей.
      Присели к столу, Олег незаметно посматривал на часы, надо было спешить.
      - Ну, за встречу, - Олег поднял стакан с кофе, - сами понимаете, ребята, я не могу.
      - И за прекрасных дам, - добавил Георгий.
      - Нет, за наших дам выпьем отдельно, - вмешался Андрей.
      Наташа выпила, затаив дыхание, но коньяк был мягкий, сладковатый, от него слегка пощипывало во рту, и только.
      Выпили ещё раз, за прекрасных дам, и пока Олег нарезал апельсины, она предложила:
      - А теперь выпьем за мужчин. За настоящих мужчин. А с новыми знакомыми я хочу на брудершафт.
      Все торжественно поднялись, Наташа повернулась к стоящему рядом Георгию. Она слегка пригубила из стакана, и тут же направилась к Андрею. Пока повторялся ритуал, она успела шепнуть: "Не будь таким мрачным, милый".
      Андрей поднялся с новым тостом:
      - Я предлагаю: за ВВС! Думаю, никто не станет возражать...
      Наташа услышала, как Георгий вздохнул, но выпил все до дна. Потом он повернулся к ней и внимательно посмотрел ей в глаза. Когда с новым тостом поднялся Олег, Георгий замахал рукой:
      - Сядь. Ямщик, не гони лошадей. Нам некуда больше спешить... До взлета уйма времени.
      - Ты ж хотел... - Олег поднял руку и показал часы.
      - Я посижу здесь. А ты сходи и сам проконтролируй. Потом мне доложишь.
      - Ясно. Тогда я должен покинуть на часок компанию... Андрей, пошли со мной, дело есть.
      - Мне и здесь неплохо, - проворчал Андрей.
      Наташа бросила на него быстрый взгляд и незаметно подмигнула.
      Андрей нехотя поднялся, и они вышли.
      - Станцуем? - Наташа поднялась и включила магнитофон. Комнату заполнили звуки неторопливого блюза. Георгий поднялся, вытянул руку и они закружились в медленном танце.
      - Как вы оказались здесь, Наташенька? - спросил он.
      - Олег пригласил. К себе на работу. На новое место. Поживу у них, если понравится, устроюсь.
      - И кем же?
      - Я кончила экономическое училище. Может быть, в бухгалтерию...
      - Я думал, вы - студентка. А где вы живете, Наташенька? - он слегка притянул её к себе.
      - Под Москвой.
      - Вам в бухгалтерию? Вы должны работать у нас. Зарплата приличная. И главное, вовремя. День в день. Москва все-таки. Мы этих шуток с трехмесячными задержками не признаем.
      - Это интересно. Выпьем за ваше предложение, - она осторожно высвободилась из его рук и подошла к столу.
      - С удовольствием.
      Наташа наполнила его стакан едва ли не до краев, плеснула в свой и села за стол.
      - И кем же вы меня можете устроить?
      - Ну, пока в делопроизводство... А в перспективе...
      - Бумажки - это не по мне. Мне бы покомандовать.
      - Будете командовать мной, - Георгий хлопнул себя по груди. Согласны?
      - В принципе, можно попробовать, - засмеялась Наташа. - А вот мы сейчас проверим, как вы подчиняетесь... Я предлагаю тост: за знакомство.
      Они снова выпили и закружились по комнате. Наташа с удивлением заметила, что Георгий не только не опьянел, но даже наоборот, становился все бодрее. Да он совершенно трезвый, подумала она, сколько же ему надо влить...
      - Я помогу тебе, хочешь? В наше время надо иметь спонсора, иначе так и завянешь в глуши.
      Теперь он откровенно обнимал её, а она косилась на дверь.
      Заметив её взгляд, Георгий шепнул:
      - Может быть, запремся?
      - Нет, нет, Георг, это неудобно. Вдруг Олег вернется. Не спеши. Все ещё впереди... Какой ты быстрый, - она погрозила ему пальчиком. - Давай-ка лучше, выпьем еще, - она попыталась освободиться из его цепких рук.
      - У тебя уже есть поклонники? - шепнул он ей в самое ухо.
      - Конечно, а как же без поклонников?
      - И есть самый-самый?...
      - Ты задаешь слишком серьезные вопросы, Георг, - Наташа резко отодвинулась и взглянула ему в глаза. - Надо все-таки выпить. Трезвый полковник - самое серьезное и скучное существо на свете.
      - Ты такая опытная?
      - Нет, наблюдательная. К отцу, к Олегу иногда приходят военные... Я заметила, чем выше они по служебной лестнице, тем неинтереснее. Их оживляет только рюмка.
      - Значит, тебе просто не везло. Я готов рассеять это заблуждение.
      Наконец возвратились Олег с Андреем. Она пыталась поймать взгляд Андрея, но он старательно отводил глаза.
      - Докладываю: все проверено. Все нормально, - Олег в шутку вытянулся перед Георгием. - А у вас?
      - Тоже нормально.
      - Тогда - к столу? - предложил Олег.
      - Да, да к столу, - подхватила Наташа. Она с тревогой наблюдала за Андреем. Он демонстративно не замечал её.
      - Олег, можно с тобой прогуляться. Минут пять. Здесь так душно, - она поднялась и, не дав никому опомниться, за руку вытянула Олега в коридор.
      - Что случилось? - удивленно спросил Олег.
      - Ничего, мне действительно надо пройтись. Хотя бы несколько минут. Я просто пьяна.
      - А он?
      - Да он железный. Чем больше пьет, тем трезвее становится. Кошмар какой-то.
      - Сколько он принял?
      - Стакана полтора.
      - Молодец. И с нами - около двух. Норма. Остальное, надеюсь, довершит Андрей. Прогуляемся до КПП, я закажу машину, подбросит нас прямо к вертолету. Темнеет уже, - он посмотрел на часы. - Скоро начнем загружаться.
      Когда они вернулись, Андрей и Георгий сидели за столом, обнявшись.
      - Олег, ты что ж не сказал, что это Безуглов? Злодей ты. Я ж помню эту фамилию. Я тогда курировал вывод войск... Андрюша - отличный парень. Присаживайтесь. Выпьем. Аист, белый аист, мы, наконец, тебя дождались... вдруг затянул он.
      - Спасибо аист, спасибо птица, - подхватил Андрей. Он посмотрел на Наташу и подмигнул. Значит, он не дуется на нее, значит все нормально, обрадовалась она.
      Олег улыбался: дело шло на лад.
      - Аист, между прочим, тоже воздухоплаватель, значит коллега, - Олег значительно поднял палец.
      - Тогда за аиста, - предложил Андрей.
      - Это какой тост? - Георгий качнулся к столу.
      - Четвертый, - не задумываясь, ответил Андрей.
      - Третий, - возразил Георгий.
      - Нет, Жора. Это бутылка - третья. А тост - четвертый.
      - Согласен. Доказал, - Георгий поднял стакан.
      Машина прибыла за ними через полчаса. Георгий слегка покачивался. Неужели до него, наконец, дошло, до бедняги, Наташе было немного жаль его. Она придерживала его под руку. С другой стороны его подпирал Андрей.
      - Ничего, - говорил идущий сзади Олег, - в кабине отойдешь, Жора. Вибрация быстро отрезвляет.
      Пока добрались до площадки, стемнело.
      Наташа впервые так близко видела боевой вертолет и поразилась его грозному виду. Олег помог ей подняться в кабину десантников. Разговоры прекратились, она поняла: ни Андрею, ни Олегу теперь не до шуток. Даже Георгий перестал бормотать. Он тяжело плюхнулся рядом с ней и сразу обнял её за плечи. Она попыталась сбросить его руку, но потом смирилась.
      Андрей спрыгнул на землю, прямо на квадрат света, льющегося из распахнутой десантной кабины. Виктор стоял у правого подвесного бака; невысокий, худощавый, если бы не летная форма, он мог сойти за юношу-старшеклассника. Повернулся к Андрею, молча показал на правую крестовину. В бледных сумерках северной ночи удлиненное, почти полутораметровое тело ракеты за подвесным баком было едва заметно.
      - Спасибо, Витек, - Андрей пожал ему руку.
      - Познакомь, лучше, с подругой.
      - Пошли. Она тебя уже знает. Заочно.
      Они поднялись в десантную кабину. На левом сиденье сладко спал Георгий, голова его безмятежно покоилась на коленях Наташи. Ей было неудобно, она уже несколько раз пыталась освободиться и уложить своего неожиданного ухажера на сиденье, но он всякий раз вздрагивал и обхватывал её за талию.
      Увидев Андрея и Виктора, она беспомощно повела плечами. Виктор нашел её ладонь, слегка сжал, представился:
      - Я - Виктор Сметанин.
      - Очень приятно, Наташа, - она выглядела смущенной.
      - У вас сегодня - сверхответственное задание, Наташенька, - он кивнул на спящего Георгия, - мы на вас надеемся, - он подмигнул и повернулся к Андрею: - пойдем, я дам тебе шлемофон.
      Через некоторое время Андрей вернулся. В шлемофоне он был неузнаваем. За ним появился борттехник, тоже в шлемофоне, он замкнул створки и быстро прошел в кабину командира. Лица его Наташа не разглядела.
      Андрей вилку шлемофона в розетку внутренней связи и, стараясь не смотреть в сторону Наташи, опустился на сиденье напротив. Она вздохнула и снова попыталась безуспешно освободиться из объятий спящего Георгия.
      Внезапно все вокруг заполнилось гулом двигателя, Георгий очнулся, привстал и, стараясь перекрыть шум, прокричал ей в ухо:
      - Лучший полет в моей жизни... Благодаря тебе.
      Наташа легкими и настойчивыми движениями руки постепенно уложила его голову снова к себе на колени. Георгий блаженно закрыл глаза.
      Она почувствовала, как тяжелая машина легко пошла вверх, они сделали разворот, в иллюминаторе мелькнули огни поселка, звук стал тише, потерял напряжение, и машина легко понеслась вперед. Под ними теперь чернел лес, просеченный светлеющими стволами берез.
      Наташа посмотрела на Андрея и развела руками. Он поднял вверх большой палец, значит, пока все шло нормально.
      Глава 23.
      После работы Стас вывел на шоссе "ласточку" и направился к железнодорожной станции, там был московский телефон - автомат: Андрей просил его к вечеру сделать несколько звонков. Он позвонил Артекову и предупредил, что Андрей задержится на полчаса - час, и они привезут деньги между двенадцатью и часом ночи. Переговорил с Лескиным и убедился, что Телегин в это время тоже будет у Артекова. Значит соберется вся братва, удовлетворенно подумал Стас, можно брать интервью.
      Екатерина поливала огурцы. Стас не стал загонять "ласточку" во двор, все равно скоро ехать, и прошел через калитку. Екатерина, увидев его, бросила шланг и направилась навстречу.
      - Что новенького? - спросил Стас.
      - Милиция приходила. Оставила повестки - Андрею и Наталье.
      - Что спрашивали?
      - Где они, куда поехали? Отлучались ли? Сказала, все время на глазах. Иногда только - уезжали на час - два, купаться да за продуктами. А вчера все ездили в Москву, на похороны. Лидия Васильевна подтвердила.
      - А машина? - Стас кивнул в угол двора, где стояли желтые "Жигули" Андрея.
      - Сказала - сломана. Поехали на электричке.
      - Так, отлично, - Стас довольный потер ладони. - А кто приходил?
      - Тот капитан, что гильзы у нас собирал.
      - Так он нормальный мужик.
      - Не знаю... А ты чего машину не поставил?
      - Мне ж за ними надо ехать, в Кубинку. Как оттуда ночью доберешься? Последний раз ведь. Завтра уедут. Потом, даже попариться не с кем будет.
      - Я тебя сама попарю. Уж так попарю, милый, когда вся эта свистопляска кончится... Закачаешься. Идем ужинать.
      Из дома Стас выехал, когда зашло солнце. Он гнал "ласточку" по Минскому шоссе. Надо было засветло объехать Столбуны и оказаться за рекой. На опушке, где они вчера все вместе останавливались, он загнал машину в кусты и достал складные удочки и банку с червями.
      Берег был пуст. Начинало темнеть. Он устроился у заросшей осокой заводи, время от времени поглядывая на противоположный берег. В окнах-иллюминаторах в коттедже Артекова включили свет. У самого крыльца стояли две черные "иномарки".
      Эх, по-настоящему бы порыбачить, вздохнул Стас, сто лет уж не был: то одно, то другое, удилища - и те захрясли. Он приладил у самой воды удочки и, отбиваясь веткой от комаров, пошел собирать хворост. Надо было топор взять, растяпа, ругал он себя, обламывая голыми руками сухостой. Натаскав хворосту, принес из машины рюкзак с ветошью и бутылкой солярки, теперь все было готово.
      Стемнело, противоположный берег сиял огнями коттеджей, гремел музыкой.
      А со спины от леса веяло прохладой и тишиной. Стас запалил небольшой костерок для отгона комаров и закурил. Его начало охватывать волнение. По всем расчетам они на подлете, осталось от силы минут двадцать, подумал он и начал готовиться. И раньше запалить нельзя, прогореть все может, да и внимание привлечет этакий кострище, и опоздать опасно - вдруг не успеет разгореться, а они уже будут над лесом. Он прислушался, со стороны леса начал явственно доноситься отдаленный звук двигателей. Стас облил ветошь соляркой и начал забрасывать её хворостом. Звук приближался, это был характерный рокочущий вертолетный гул. Стас поджег ветошь и, когда занялись сухие ветки, бросился к машине. Скорее, скорее, прочь от этого места. Никто не должен застукать его в районе Столбунов. Он включил ближний свет и осторожно покатил по лесной дороге к шоссе. Гул в небе усилился, здесь в лесу среди деревьев Стас даже не мог определить, откуда он идет. Он включил дальний свет, впереди стала видна широкая просека, значит, шоссе рядом. Стас прибавил газу, и, не обращая внимания на рытвины, понесся вперед.
      Они летели уже почти два часа. Андрей посмотрел на светящийся циферблат: по времени они были на подлете. Голос Олега, спокойный и повелительный, обращаясь по внутренней связи к борттехнику, произнес:
      - Петя, уступи-ка место Безуглову. Займись пока пассажирами. Потребуешься - вызову.
      - Есть, командир. - Борттехник попятился в кабину десантников, посторонился, пропуская вперед Андрея. Теперь Андрей оказался за спиной Олега, занимая собой весь проход.
      Как бы он хотел сейчас оказаться на месте Олега: между ног - ручка управления, слева - ручка "шаг-газ", впереди - легкий свет приборов и ночное небо...
      Под ногами знакомо вибрировал пол. В безлунном темном пространстве мерцали холодные звезды. Тьма словно была расколота надвое: внизу - черная, бездонная, как пропасть, непроглядность, вверху - звездная чистота. Андрей ощутил себя не только между землей и небом, но и между прошлым и будущем. Долго в таком состоянии не продержаться, рано или поздно их ждет приземление, подумал он, каким - то оно будет. Он вспомнил слова Игоря о вечности и грешной земле и вдруг подумал, что Игорь возможно действительно знал, как подняться над суетой и злобой и достичь ясности, как почувствовать себя по-настоящему свободным, как достичь справедливости без насилия. Игорь, может быть и знал все это, а он, Андрей, - нет.
      Внезапно впереди за темнотой леса, посветлело, там открылась долина и на ней - красноватый, с искрами на ветру костер. В его отсветах блестела вода, угадывались очертания излучины реки.