- Ну, вот здесь все свои. Ты можешь нам рассказать, что собираешься преподнести слушателям?
      - Я привык импровизировать, Витя.
      - Это мы знаем, - захохотал Камовский и оглядел всех веселыми глазами. - Может, выпьем, мужики?
      - Подожди, - отмахнулся Капитонов, - к тебе тоже есть претензии...
      - Ну-ну, - усмехнулся Камовский и поудобнее устроился в кресле.
      - Мы начинаем серьезное дело. Поэтому возникают особые требования. Марк, твои связи с кавказцами уже недопустимы.
      - Какие связи? Сейчас все можно сделать почти законно.
      - Знаю я это твое "почти".
      - Вот закончим сделку для летчиков - и конец.
      - А как там дела, кстати? - спросил Капитонов. - Мне Бурмистров на дню по два раза звонит...
      - Керц просит все прокрутить без договоров, бумаг и прочих следов. А военные так не могут. Поэтому пришлось найти посредника. Керц привезет бабки, передает посреднику. Мы заключаем договор с посредником, военные с нами, а потом посредник исчезнет, фирма закроется.
      - А что военные? - спросил Капитонов.
      - Они этого не знают. Единственное, Керц просит хоть маленький, но вертолетик. Бурмистров вроде нашел такой.
      - Сколько стоит?
      - Пока не договорились, но сумма должна быть приличной. Керц скоро прилетит, тогда и договоримся.
      Саранцев меланхолично потягивал пепси-колу. Он уже прикинул, что сумма должна быть огромной. Темнил Марк, чтобы успеть отначить себе от неучтенного пирога.
      Капитонов кивнул и продолжал:
      - До презентации мы в таком составе встретиться не успеем. Поэтому давайте обсудим состав руководства будущего фонда. Я предлагаю так. Я как генеральный директор буду и председателем фонда, Авдеев и Камовский сопредседатели. А поскольку Дмитрий Иванович у нас самый молодой, сделаем его ответственным секретарем. Ну, как?
      Саранцев, погасив в глазах бешенство, слегка склонил голову и деланно улыбнулся:
      - Вы правы, как всегда. - Голос его звучал сухо и официально.
      - Ты только не обижайся, Дима. Все-таки на тебе вся инфраструктура, обеспечивающие службы, это немало. У Марка - финансы и торговля, у Евгения Михайловича - идеология, политология... Этот, как его... популизм. А мы с тобой - люди деловые.
      - Виктор Павлович, бросим об этом. - Саранцев окончательно справился с раздражением. - Может, действительно пора на ужин?
      - Подожди, ещё пару слов... - Капитонов надавил ладонью на плечо Саранцева и мягко, но решительно заставил его сидеть на месте.
      Острый нюх матерого аппаратчика подсказывал Капитонову: нет, не прост он был, этот самый молодой член совета директоров, улыбчивый, малоразговорчивый, даже задумчивый. Есть у него и воля, и хватка, и амбиция, цену себе знает. Как мог бывший программист, директор какой-то захудалой фирмы из пяти человек за два года создать разветвленную информационную сеть и оплести ею не только ассоциацию, но и областные города вокруг Москвы, вдоль Волги и почти весь Уральский регион. На его систему филиалов хоть завтра можно нанизывать ячейки новой партии. Деньги, конечно, тоже не последнее дело, но без организации и инфраструктуры они не сработают. Кроме того, Капитонов понимал, что рано или поздно этот незаметно выросший монстр в любой момент может выйти из-под контроля. Надо было его задобрить, снять напряжение. Когда Авдеев вышел, Капитонов повернулся к Саранцеву:
      - Да не дуйся ты. Это пока. Все у тебя впереди.
      Уланов медленно шел вдоль берега по густой, по-летнему зеленой траве, в которой запутались опавшие листья берез. Горячо говорил Саранцев, и в грудь стучал искренне, и заглядывал в глаза искренне, но это и настораживало. "Ты бороться хочешь, дорогой Дима, я тебе нужен как солдат, - думал он. - Ты считаешь свое дело правым, но и другие могут думать так же. И потому создаются партии, отряды и дружины, собирается информация. Интересы непримиримы, и борьбе не будет конца". Нет, он будет помогать отдельным людям, но не группировкам. Добро - штучный товар.
      Тонкие березы на берегу стояли как белые свечи в желтеющем пламени листвы. Уланов спустился к зеркальной воде, в ней отражались плывущие облака и прибрежная позолота. Светлые, сияющие просторы окружали его. Под высоким небом по серебристой глади огромного водоема вдали медленно скользили длинная баржа и несколько белых парусников. За ними километрах в двух виднелась на берегу деревня. Понятно, почему в России столько художников, подумал он. Поселиться бы на этих берегах и смотреть и впитывать в себя этот покой, ощущая себя его частицей, подчиняясь его величию.
      Он вспомнил взгляд Елены, каким она смотрела на него, когда Надя уснула. Он должен объяснить ей все, что знает. Каким на самом деле является окружающий мир, как хрупка наша связь с его сущностью и как легко эту связь порвать и стать обыкновенным механическим человеком.
      Его вдруг охватило острое разочарование. Что он торчит здесь среди этих людей, когда Елена там одна с малышкой, разрывается между отчаянием и надеждой? Почему он не позвонил ей? Почему не успокоил ее? Уланов развернулся и поспешно зашагал через парк к автобусной остановке.
      Глава 10. НОКТЮРН
      Было девять вечера, Надя уснула, Василий Андреевич и Лидия Семеновна возились на кухне, а Елена сидела одна в комнате, с досадой поглядывая на телефонный аппарат. Ей казалось, что Уланов обязательно должен позвонить из пансионата. Непонятно, зачем он вообще туда поехал? Что он там делает с этими совершенно непохожими на него людьми? Судя по всему, он им нужен, но они-то зачем ему? Все понимающий, открытый, простодушный.
      В этот момент затрещал телефон, и Елена сорвала трубку. Это был Уланов.
      - Добрый вечер, Лена. Можно вас увидеть сегодня? - Он говорил, как обычно, тихо и медленно.
      - Вы где?
      - Недалеко, с полчаса до вас.
      - Я вас встречу на улице.
      Уланов совершенно отличался от тех, кого она знала раньше. Только сильный человек способен пробуждать в людях надежду и вкус к жизни, и он смог это сделать. За несколько встреч с ним она наговорила столько, сколько, наверно, не говорила раньше за целый год. В его присутствии у неё сам собой развязывался язык. Ей захотелось в театр, в кино, в картинные галереи. Даже газеты стали ей интересны. Раньше она всегда с удивлением и жалостью смотрела на женщин, читающих в метро газеты, - как они могли тратить время на эту чушь?.. Теперь, когда в ней проснулась надежда, вся жизнь обрела смысл. Неужели одна только надежда, думала Елена, без всяких других причин способна так изменить жизнь человека, вдохнуть в него энергию? Смирение и благоразумие успокаивают, но вперед заставляет смотреть только надежда. Она словно обрела второе дыхание и была готова поверить в самое невероятное чудо. Нет, жизнь не окончена, пока есть хоть малейшая надежда.
      Они встретились в небольшом сквере у дома. Уланов протянул ладонь.
      - Как моя подопечная?
      - Спит.
      - Не рано?
      - Что вы, уже десятый час. Хорошо, что она стала рано засыпать. Теперь она спит спокойно, без страшных снов. И просыпается нормально. Признайтесь, ваша работа?
      - Иногда я подпитываю её энергетику.
      - Не знаю, что бы мы без вас делали. А вы знаете, у меня огромная радость - Бурмистров через военного атташе разыскал в Германии Горовца, узнал его телефон... И я - представляете? - дозвонилась утром до него. Он нас помнит, и Надю и меня, и готов прооперировать. Он обещал как можно быстрее направить вызов. Он говорит, не надо тянуть. Он надеется на хороший результат.
      - Видите, дело сдвинулось. Такие люди, как Горовец, должны испытывать много радости. Приятно, когда ставишь человека на ноги.
      - Нужны деньги. Бесплатно он ничего сделать не может, клиника не его. Проклятые деньги.
      - А вы знаете, Лена, я, когда мы познакомились, почувствовал, что все у вас будет хорошо. А потом я почувствовал это, когда увидел Надю. У неё личико такое грустное, но в глубине проглядывает что-то уверенное и сильное. Меня первые впечатления не обманывают...
      Она остановилась.
      - Вы... Я не могу, я сейчас расплачусь, Саша. Вы странный человек и странно на меня действуете. - Она наконец справилась с собой.
      - Извините.
      - Как вы съездили?
      - Там на природе так светло и спокойно, как в храме. И там особенно чувствуется, как над Москвой сгущается напряжение. Черное напряжение. Тревожное. Но моим предчувствиям мои новые друзья не очень-то верят, - он сконфуженно улыбнулся.
      - Знаете, если честно, раньше я никогда не верила в биоэнергетику, пока не встретила вас.
      - Биополе есть у всех, и можно научиться его использовать. Если хотите, я научу вас.
      - Разве такое возможно?
      - Конечно. Есть светлое, благожелательное излучение, его надо осознать, почувствовать в себе, культивировать. Есть специальные упражнения и приемы. И есть агрессивное, черное излучение, его надо уметь отражать, ставить защиту.
      Они двинулись вдоль освещенной ночными фонарями аллеи. Под ногами шелестела опавшая листва, покачивались тени деревьев. Как ей не хотелось возвращаться домой, как хотелось поговорить с ним по-настоящему.
      - Знаете, Лена, есть люди душевно родственные. Но они даже не подозревают об этом. Им некому это разъяснить. И когда они встречаются...
      - Их тянет друг к другу, да? Вы это хотели сказать? Видите, я тоже начинаю читать ваши мысли. С кем поведешься, от того и наберешься. Послушайте, а вы не инопланетянин? - спросила Елена.
      Он засмеялся:
      - Мне иногда и самому кажется, что меня подменили...
      - Где? В роддоме?
      - В госпитале. Где я лежал после автокатастрофы... - И он неожиданно и для себя, и для Елены вдруг рассказал ей всю свою историю.
      Ее охватило волнение. Их судьбы были странно похожи. Когда-то она верила в неизбежность, в судьбу, потом все это забылось, её собственные беды и неустроенность отошли на второй план, стали небольшой частью огромной Над иной проблемы.
      Уланов заглянул ей в лицо, в сумерках её глаза, казалось, подсвечивались изнутри.
      - Лена, у меня есть идея. Хотите кофе? У меня, правда, беспорядок дома, но кофе хороший... Гарантирую. Мне нужно поговорить с вами.
      - О земном или о космосе?
      - О земном.
      - Ну что ж, рискну. Посмотрим, что у вас за кофе. - Она кивнула в сторону дома. - Я должна предупредить своих... Маму и папу. А то будут беспокоиться. Мои спасители. И мои и Нади. Что бы мы делали без них... Просто бы сдохли.
      - Позвоните от меня.
      До метро Уланов и Елена шли пешком. Где-то закончился сеанс, и тротуар был заполнен людьми, хлынувшими из зала.
      - От меня можно вызвать дежурную машину. Дмитрий внес меня в список для внезапных развозок.
      - Даже? Вы делаете успехи.
      - По знакомству, друг все-таки.
      - Такой друг никогда ничего не делает просто так... Вы нужны ему. Не знаю, правда, зачем.
      - Значит, я так ни на что и не гожусь? Ай-яй-яй, Леночка.
      - В том-то и дело, что вы можете слишком многое...
      Они вошли в полутемный подъезд, и пока поднимались на третий этаж, Елена ощутила его нарастающее волнение и сама почувствовала, что каждый шаг, каждая ступенька наверх неизбежно приближает их друг к другу. Он долго возился с замком, наконец, они вошли в ещё более темный коридор, потом в комнату, едва освещенную через окно уличным фонарем. Не зажигая света, он молча снял с неё плащ и обнял за плечи.
      - Эй-эй, свет, пожалуйста, вы что, решили меня напугать? А где же обещанный кофе?
      Он включил свет и, чтобы скрыть смущение, заговорил быстро-быстро:
      - Кофе будет моментально. Вы тут поскучайте пять минут. Посмотрите книги, ладно? На кухню посторонним вход воспрещен, зрелище не для слабонервных.
      - У меня нервы крепкие.
      - Там давно уже не ступала нога человека.
      Она осталась одна, волнение улеглось. На кухне зашипела вода, загрохотала посуда. Квартира была почти такая же, как у них, тоже двухкомнатная, только коридор был чуть просторнее, и напоминала она скорее книжный склад, чем жилье. В коридоре, на кухне, в обеих комнатах - всюду были книжные полки, на которых аккуратными рядами стояли книги. Стопки книг по углам - как штабели кирпичей. Книги были на столе и на диване, сотни, тысячи книг.
      "Да есть здесь вообще хоть что-нибудь, кроме книг?" - думала она, расхаживая вдоль стен, пока Уланов гремел посудой на кухне.
      "Вы такой умный, Саша, неужели такие люди ещё есть?" - так она решила начать разговор, когда он пригласит её за стол.
      Наконец он появился с подносом и чашками.
      - Неужели они вам нужны, столько книг, такое невообразимое количество?
      - Я много ещё не прочел. Надо иметь дома все великие книги. Я стараюсь скупать их. Беру, даже если знаю, что не скоро прочту. Но они у меня в доме, и мне приятно. Мне иногда кажется, что книги тоже имеют какое-то поле, какую-то свою особую энергетику. Когда я вхожу в книжный магазин или библиотеку, на меня опускается настоящая благодать. Как в храме. Странно выражаюсь, да?
      Елена отхлебывала мелкими глотками кофе, смотрела на него, и ей казалось, что она участвует в каком-то спектакле. Вот перед ней сидит человек, вселивший в неё столько надежд, они с ним ведут милую светскую беседу о книгах, но скоро все это кончится, спектакль завершится и все пойдет как всегда, обычной чередой.
      "Ах, Саша, хватит о книгах, - подумала она, - хватит смотреть своим пронизывающим взглядом. Я столько лет ждала тебя..."
      Уланов протянул руку, коснулся ладонью её головы, осторожно провел пальцем по её губам и поцеловал их. Она замерла. Он подхватил её на руки и поднес к окну. За стеклом шелестел мелкий осенний дождь.
      - Ничего не видно, а я хотел показать тебе звезды.
      - Я хочу встретить новый день с тобой. Как новый год.
      - Я так благодарна Михаилу Ивановичу, ты не представляешь. Я не одна теперь... Когда у Нади возникла декомпенсация, я испытала такой ужас, такое бессилие. Словно заглянула в черную пропасть. Какая жестокая и несправедливая вещь - природа!
      - В природе нет ни жестокости, ни добра. Для справедливости, для добра она создала человека. Это его задача.
      - Так неожиданно и... приятно встретить идеалиста в наше смутное время... Извини, я только позвоню своим, чтобы не беспокоились...
      Поговорив по телефону, она вернулась и выключила свет. Все-таки она стеснялась его, этого внезапно ворвавшегося в её жизнь странного парня.
      ...Елена проснулась под утро, через окно проникал зыбкий рассвет. Уланова рядом не было. Она завернулась в одеяло и подошла к окну. На бледно-розовом краю неба отливала чистым голубоватым светом утренняя звезда. На кухне горел свет, Уланов сидел за столом.
      Она вошла и присела рядом.
      - Ты что?
      - Давай поженимся? - он посмотрел на нее.
      - А ты будешь меня любить? Ты уверен?
      - Уверен.
      - Я согласна. Только давай подождем немного. Пока все утрясется.
      Глава 11. ОПАСНЫЙ ВИЗИТ
      Георгий не выносил женских слез. Когда Вика начала всхлипывать, он отодвинул от уха телефонную трубку и нащупал в кармане ключи. Придется ехать, видно, её действительно достали.
      - Хватит ныть, иначе вообще не поеду...
      - О, Жорик... Ты, ты настоящий друг. Век не забуду!
      - Последний раз. И хватит стонать, черт побери! Во сколько он тебя ждет?
      - В восемь. В "России". - Тон её мгновенно стал деловым.
      - Один?
      - Не знаю, в том-то и дело. Георгий посмотрел на часы: семь вечера, время ещё есть.
      - Я выезжаю. Минут через сорок проеду по Солянке и двором проскочу к Китайскому проезду. Жди меня у ворот.
      - Где? Не поняла.
      - Напротив "России", двор, где министерств полно.
      Вика стояла у выезда со двора. Длинный желтый плащ, волосы строго подколоты, вид деловой, озабоченный. Георгий приоткрыл дверцу, она легко проскользнула на заднее сиденье.
      - Ну что? - Он осторожно вырулил на улицу, втиснулся в левый ряд машин, поехал в сторону набережной.
      - Я влипла. Так влипла! Маркело подставил... Керц прибыл. Он же скотина, извращенец. Все знают. И Маркело подставил, чтоб на тебя плюнуть, понимаешь? Специально чтоб тебя проучить. Вызвал меня и говорит: у нас презентация, некогда, вот ты с ним и поужинаешь.
      - Отказалась бы.
      - Я и отказалась. Но он сказал, или я ужинаю с Керцем, или он испортит мне всю жизнь. Он сказал, это последнее задание, он разрешает мне в отпуск и выделяет тысячу баксов. Он сказал, если я не приду на ужин, они явятся прямо домой и увезут. Никто не заступится, кому я нужна... Мы с матерью уже полгода не разговариваем. Я боюсь, Жорик.
      - Допрыгалась. И что я должен делать? Эх вы, дуры, дуры.
      - Придумай что-нибудь... Жорик, спаси, я умоляю.
      - Хватит стонать. И отвечай только на вопросы. Только на вопросы.
      - Да, да. Извини.
      - В каком он номере?
      - В триста сорок втором.
      - Он один приехал?
      - Не знаю.
      - А с тобой он один будет? Больше никого не заказывал?
      - Не знаю.
      - Что ты вообще знаешь, черт побери!
      - Ничего, ничего. - Она снова всхлипнула.
      - Ты прекратишь или нет?
      - Да, да, извини.
      Георгий объехал вход в метро и остановил машину.
      - Что ты ещё знаешь?
      - Номер телефона в гостинице.
      - Уже лучше. Тогда вот что: иди к автомату и позвони ему. Скажешь, чтобы он был один. Поставь условие. Иначе, скажи, не приду.
      Она вернулась минут через пятнадцать и села рядом.
      - Он будет один.
      - Так. Я с ним потолкую. С глазу на глаз, может, отстанет.
      Он сделал ещё один круг по Солянке и поставил машину во дворе, из которого они недавно выехали.
      - Жди здесь. Если подойдет мент, скажи, что-то с мотором... А водитель пошел звонить. - Георгий помолчал мгновенье и пробормотал: - Плохо, если он не один, этот Ромео, черт бы его побрал.
      Вика смотрела на него со страхом и надеждой.
      Георгий достал из бардачка кожаные перчатки, сунул в карман куртки и вышел из машины. Он ступал медленно и тяжело, словно нес груз. Вика, забившись в угол, провожала его глазами.
      В вестибюле он показал удостоверение сотрудника МВД - многие на фирме имели такие - и поднялся на третий этаж. Он не раз бывал здесь и уверенно шел по длинному, как тоннель, серому коридору. В этом крыле были двухкомнатные "люксы", скорее всего Керц снял именно такой.
      Георгий подошел к двери, натянул перчатки и тихо постучал. Дверь подалась легко, она была не заперта. Георгий осторожно толкнул её ногой и проскользнул внутрь. Прихожая и комната за ней были пусты. Он сделал два шага вперед и вдруг услышал за спиной щелчок пистолетного затвора, и насмешливый голос произнес:
      - Руки вверх, дорогой. Зачем пришел? "0н был в ванной, гад", мелькнуло в голове, и в то же мгновение, развернувшись, прямо от бедра, с оттяжкой, как саблей, Георгий нанес ребром правой ладони молниеносный рубленый удар. Рука попала в горло, он сразу понял это по хрусту переломанной гортани. От резкого движения его развернуло, перед ним, выпучив глаза, медленно оседал на пол высокий, голый по пояс мужчина. Он судорожно пытался сделать вдох, грудь его, покрытая густой шерстью, выгнулась вперед, тщетно стараясь втянуть воздух, из горла, раздавленного ударом, неслись хрипы. Запрокинув голову, мужчина завалился на бок и затих. Рядом на сером ковровом покрытии чернел небольшой вальтер. Георгий поколебался секунду и отшвырнул пистолет ногой. Выдернув торчащий изнутри ключ, он вышел в коридор, запер дверь и огляделся. Вокруг было все так же пустынно. Он быстро пронесся по коридору, спустился вниз и через минуту был у машины.
      - Ну что, что? - тормошила его сзади Вика, пока он заводил мотор.
      - Не мешай! - оборвал он её и выехал на улицу. На набережной остановился, вышел из машины и, размахнувшись, швырнул ключ в воду. Описав дугу, ключ исчез в безмятежно тихой реке.
      - Ты что? Что ты сделал, Жорик? - охваченная нехорошим предчувствием, забеспокоилась Вика.
      Георгий резко тронул с места и, повернувшись к ней, зло выпалил:
      - Он хотел меня пристрелить, скотина.
      - Он видел тебя?
      - Не успел... Да и хрен с ним.
      - Что, что ты сделал? - повторяла Вика.
      - А что, по-твоему, я вообще мог там сделать? Я что, дипломат? Ты что, не знала, чем это может кончиться? Что я ему, лекции, что ли, буду читать? Манерам не обучен... Терпеть не могу, когда на меня шпалер наставляют. Я ж поговорить шел... Попросить, а он - шпалер!
      - Что теперь делать, что делать? Меня трясет всю. А если...
      - Первое. Забудь о нашей встрече, выбрось из головы. Мы с тобой сегодня не виделись. Второе. Ты прошла наверх с какой-то группой. Поэтому тебя не заметили и не остановили. Так?
      - Да, да...
      - Нашла номер, постучала, подождала, опять постучала, повернулась и ушла.
      - А может быть... Жорик, у меня же есть его телефон. Я могу сказать, что я ему звонила весь вечер, но номер не отвечал. А?
      - Еще лучше. Главное - мы не виделись. Саранцеву придется сказать, он и прикроет, я ему зачем-то нужен. Едем к нему. В "Вертикаль", они все на презентации. Да не вешай ты нос. Подумаешь, одним мафиози больше, одним меньше. Делов-то. Сама говорила, садист он. Нам ещё спасибо должны сказать, раз менты не справляются.
      - Страшно все это, Жорик.
      - Дошло наконец. Куда ты полезла? Это ж война, только никто не признается. Выходи замуж и сматывайся из нашей конторы, пока спидоносцем не стала или не пришил кто-нибудь.
      - Ну спасибо. Ну и хамье вы все.
      - А ты ангел, да? Ты думаешь, много денег у них заработаешь? Не думай, лишнего Маркело не даст. А кровушку попьет. И амбразуру какую-нибудь тобой заткнет, уж поверь.
      - Ты же сам меня устраивал.
      - Я тебя устроил, да. Скольких устраивают, да не все остаются. Поймут, что к чему, и ходу. А ты денежки чересчур любишь. Вот и осталась. Так что я ни при чем.
      - Зря ты обо мне так думаешь, я не денежки люблю, я терпеть не могу нищенствовать. Но ведь можно зарабатывать и без этих гадостей. Тихо, спокойно. Люди зарабатывают...
      - За красивые глазки? В чистой постельке? У нас, к твоему сведению, сейчас и постель - окоп. Война идет, дура. Год назад ещё можно было. Все изменилось, и Маркело давно не тот. И клиент у него попер не тот. Сама знаешь. Большие деньги красиво не сделаешь, не получается. Деньги бешеные значит, и все остальное не лучше.
      - Как я его ненавижу, Жора, если бы ты знал! Как ненавижу...
      - Сейчас я подкачу к "Вертикали" и стану за углом. Ты осторожно пройдешь и вызовешь Саранцева.
      - А если Маркело увидит?
      - Скажешь, звонила, звонила, телефон в номере не отвечает...
      Глава 12. ДАМЫ И ГОСПОДА
      Ярко освещенное фойе киноконцертного зала "Вертикаль" наполнялось приглашенными. Центр занимали сверкающие фужерами и напитками три десятка столиков, за ними у дальней стены возвышалась временная сцена со столом президиума и микрофонами.
      Саранцев занял удобную для наблюдения позицию у запасного выхода и, скрестив руки, бросал короткие цепкие взгляды на входящих.
      Попав в фойе, приглашенные пополняли медленно двигающийся по кругу пестрый поток. Оживленные лица, блестящие лысины, оголенные плечи, колени, заграничные костюмы и галстуки, небрежно расстегнутые куртки и пестрые свитера. Легкий шум, смешки, приветственные возгласы. Гудящая живая колода карт с тузами, дамами, королями и валетами и, конечно, с шестерками, усмехнулся Саранцев. Многих он где-то видел. Вот кругленький сладколицый усатый модельер в каком-то железнодорожном кителе, кокетливо закатив глаза, изображает из себя национальное достояние, весь, бедняга, так и лоснится от самодовольства. Рядом три млеющие от восторга ассистентки в чем-то розовом, зеленом и бело-голубом. Около них - два известных сатирика, клеймители народных пороков. Один периодически ощупывает нагрудный карман, наверное, проверяет, не забыл ли текст с заготовленными шутками. За соседними столиками - группа знаменитых политологов и экономистов. Ближе к сцене рослая журналистка в джинсах и свитере, известная скандальными статьями о мужских гениталиях в газете "От и до". Теперь она мирно беседовала с пожилым публицистом, разоблачавшим в свое время работу прачечных. За сценой распаковывал свои инструменты вокально-инструментальный ансамбль "Инвазия".
      Телевизионщики растягивали кабель, бегали в проходах между столиками, суетились, размахивали руками. Наконец они включили дополнительный свет, направили его на сцену и успокоились.
      Появились Капитонов, Авдеев и Камовский. В элегантных темных костюмах, светлых сорочках и ярких галстуках троица выглядела празднично. Их сопровождала молчаливая свита из нескольких молодых парней. Среди них был и свой человек - Зуев. Они остановились, ожидая кого-то. От входа к ним направилась группа женщин. Саранцев оживился, узнав среди них жен своих компаньонов. Это было сверх программы, руководство будущего фонда приглашать на презентацию своих благоверных не планировало. "Не отбились-таки мужики, ну, Авдеев - понятно, но как Камовскому не удалось загадка, - ухмыльнулся Саранцев. - Интересно, куда они их посадят?"
      Вошли Уланов с Еленой. Каштановые волосы до плеч, строгое серое платье. Понятно, почему он сбежал из пансионата и даже не позвонил. Подружка хоть куда, поздравил он Уланова, провожая их глазами. Следовать взглядом за прекрасной женщиной есть занятие не менее интересное, чем за мыслями великого человека, подумал он.
      На сцену поднялся директор "Вертикали" - Лев Захарович Ципоркин, полный мужчина в черном пиджаке, белой сорочке с бабочкой, и жизнерадостно начал:
      - Дамы, господа и прочие товарищи, прошу внимания! У нас сегодня приятное мероприятие. Не так уж они часто теперь случаются. Поэтому прошу порадоваться. По инициативе Ассоциации современных технологий учрежден социально-экономический фонд. Сегодня его презентация. Я приглашаю на сцену учредителей фонда . - Он посторонился, пропуская к столу Капитонова, Авдеева и Камовского, и продолжал: - Программа такая: вначале учредители доложат нам о задачах нового фонда. Затем - ужин, после него - концерт, нас повеселят известные сатирики и другие мастера разговорного жанра. В конце танцы в сопровождении ансамбля "Инвазия"...
      - Нельзя ли наоборот? - крикнули из зала.
      - Можно, но лучше прямо, - парировал ведущий под смешки присутствующих. - Слово предоставляется сопредседателю фонда, известному политологу Евгению Михайловичу Авдееву.
      Авдеев непринужденно принял микрофон и голосом профессионального лектора и актера начал:
      - Дорогие соотечественники!..
      Саранцев почти наизусть знал вступительную речь Авдеева и незаметно удалился в нижний буфет.
      Улыбчивое возбуждение присутствующих, весь этот непринужденный дух, витавший в зале, подействовал и на Елену. Она впервые за последнее время почувствовала себя легко и свободно. Она шепнула Уланову: "Я схожу позвоню", - и осторожно, чтобы не привлекать внимания, выскользнула из-за стола. Телефон-автомат оказался в вестибюле у самого выхода. Елена поговорила с отцом, узнала, что Надя уже собралась спать, и спросила:
      - Я, может быть, приду поздно, ничего?
      - Конечно, дочка, отдохни, у нас все нормально.
      Елена повесила трубку и уже повернулась к двери, как вдруг почувствовала легкое прикосновение к руке. Она повернулась, перед ней стояла высокая бледная девушка с пышной огненно-рыжей прической.
      - Извините, вы не знаете Саранцева? - спросила она.
      - Знаю, - удивленно ответила Елена.
      - Не могли бы вы передать ему... У Георгия большие неприятности. Он ждет его на улице в машине. Я вас очень прошу.
      Вид у незнакомки был встревоженный, и Елена сказала:
      - Передам, передам, если, конечно, увижу. Саранцева ей искать не пришлось, он сам подошел к ней, церемонно поклонился и поцеловал руку.
      - Вы прекрасны, леди. - Глаза его сияли восхищением. Елена уловила тонкий запах какого-то хорошего вина.
      - Там на улице вас ждет леди ещё более прекрасная. Она просила передать, что у Георгия большие неприятности. Они вас ждут в машине.
      - Спасибо, я скоро вернусь... Встретимся за столиком.
      Он вышел на улицу и огляделся. Накрапывал легкий дождь, в сумерках он сразу увидел знакомую "восьмерку" и направился к машине.
      - Привет, малыш, что случилось? - Саранцев открыл дверь и сел рядом с Георгием. Вика дымила на заднем сиденье.
      - Пусть она говорит, - пробурчал Георгий, полыхнул зажигалкой и тоже закурил.
      Вика коротко и толково рассказала о случившемся.
      - Керц? - задумчиво повторил Саранцев. - Знакомый заказчик.
      - Он перекупщик, - заметила Вика.
      - Слышал.
      Саранцев задумался. Он знал, что Камовский всю эту сделку с летчиками решил реализовать на юге, дело выгодное, но слишком близко к политике, там все раскалено, можно обжечься. Теперь во всем этом возник неожиданный поворот.
      - Вот что, ребята... Вы должны на время лечь на грунт. Вика, завтра позвонишь Камовскому и скажешь, что заболела. Скажешь, что и к Керцу в номер пойти не смогла... Звонила, но он не отвечал. Скажешь, звонила с полседьмого до семи. Из дома. Тебя никто не видел?
      - Нет, - Вика тряхнула головой.
      - Стой на этом. Найди кого-нибудь, кто видел тебя дома в это время.
      - Костю Мосла попроси, - прогудел Георгий.
      - С тобой хуже, малыш. - Саранцев говорил медленно. - Если Керц выживет...
      - Он не выживет, - буркнул Георгий.
      - Тогда проще. Милиция искать не будет, скажут - мафия, разборки, как обычно... Но он наверняка прилетел не один... Я попробую осторожно узнать у Марка. Он, конечно, будет взбешен. Гость его, он был обязан обеспечить безопасность. Будет скандал, и если они докопаются до вас, ребята, то потребуют, чтобы Марк сдал им тебя, Жора. Этика.
      - Что же делать? - Вика схватила Георгия за плечо.
      - Не боись, - прогудел Георгий.
      - Жора, тебе нужно железное алиби, - сказал Саранцев.
      - Скажу, что был на техстанции, колодки менял, у меня там приятель, он подтвердит.
      - Это нормально, - одобрил Саранцев. - И договоримся, Жора: каждый вечер звонишь мне домой и докладываешь все, что случилось. А если что-то произойдет срочное - позвонишь в машину, но не открытым текстом, а про компьютеры, помнишь? Диск полетел, программа врет, дисплей барахлит, ну и так далее.