Я.Романов
      Первая премия
      Машина стояла на плоской крыше 550-этажного здания конструкторского комбината. С одной стороны в широчайший раструб ее втягивались облака, с другой - выходили надписи "Высочайшие достижения ума! Невероятный полет фантазии! Всегалактическая выставка-конкурс космолетов!.. "
      Шел заключительный день выставки. Публика заполнила огромную площадь, над которой расположились космолеты. Внизу стояли аппараты с ионными и реактивными двигателями, на высоте сотого этажа покачивались гравитолеты. Еще выше, в волнах солнечного света плавали фотонолеты.
      Ровно в двенадцать председатель жюри - Главный Конструктор межпланетных и межзвездных летательных аппаратов - поднялся на антигравитационную платформу, пришвартовавшуюся к специальному выступу на крыше здания. За ним последовали члены жюри: популярный гонщик- гравитолетчик, неоднократный победитель соревнований на Всегалактическом корте, знаменитый зоопсихолог, поставивший целью своей жизни научить хищных млекопитающих работать напильником и отверткой, монтажник, прославившийся мгновенной сборкой трубопроводов в космосе, завуч школы-интерната по совместному обучению детей и дельфинят и, наконец, переводчица.
      Осмотр начался. Первым члены жюри осмотрели фотонолет с позитронно-мюонным блоком, позволяющим благополучно миновать поля плазменного водорода. Но, вопреки замыслу конструкторов, машина оказалась чрезвычайно сложной в изготовлении, что сразу же зафиксировало строгое жюри.
      Платформа опустилась ниже - к гравитолетам. Старый гонщик несколько оживился. Ряд открывался интереснейшим историческим экспонатом - машиной, в конструкции которой были использованы кристаллы марсианского боразона.
      - Молодой человек, подвиньтесь, пожалуйста, - вежливо попросил он молодого человека, находящегося рядом с гравитолетом - Нам хотелось бы осмотреть эту машину.
      - Да, но я тоже прибыл на конкурс.
      - А где же ваша конструкция?
      - Вот она - И юноша указал на прижавшееся к его ногам животное с волнистой спиной. Оно было чуть больше собаки - Встань, пожалуйста.
      Животное послушно поднялось и посмотрело на членов жюри большими умными глазами. Голова зверя несколько напоминала лошадиную.
      Гонщик-гравитолетчик протиснулся вперед. Человек серьезный, не раз рисковавший жизнью, он не признавал шуток.
      - Как зовут? -спросил он резко.
      - Онфим, -робея, ответил юноша.
      - Откуда прибыл?
      - Из спиральной Галактики в созвездии Волопаса. Старый гравитолетчик отвел глаза, и впервые многие увидели на его лице не суровую и непреклонную решимость, а сомнение. Все замолчали, наступила тишина.
      - Вспомнил! - воскликнул председатель жюри. Много лет назад туда была отправлена большая экспедиция - с мужчинами, женщинами, детьми. Ушли - и никаких следов. Многие годы их считали погибшими, а район опасным.
      - Они не погибли, - сказал Онфим - Их спасли ноки.
      И он погладил животное между ушей. Нок дружелюбно повел головой.
      - Домашние животные?
      - Нет, разумные существа. Когда обломки ракет упали на планету, оставшиеся в живых исстрадавшиеся земляне сами искали избавления в смерти. Но их встретили друзья и помогли.
      - Почему же люди не подали сигнала на Землю?
      - Была повреждена аппаратура. Мы пытались связаться с помощью ноков, но те почему-то отказались. Правда, люди не особенно и настаивали. Никто не хотел испытать все ужасы заново. И лишь я не мог жить спокойно, не думать о Земле.
      - Где же ваш космолет?
      - Но я же объясняю, я прибыл сюда с его помощью, - и он указал на своего спутника.
      - Это мечтательная и романтическая натура, - заговорил вдруг ко всеобщему изумлению нок. - Он не похож на других мальчиков, Онфим пытается разгадать тайны мироздания. Иногда он часами смотрит в небо. Видя такую пытливость, я решил помочь ему и сообщил о выставке-конкурсе на Земле. Узнав о конкурсе, юноша загорелся. Конечно, никаких конструкций предложить ему я не мог: техники у нас нет. Но желание его было настолько сильным, что мне пришлось уступить. Я очень стар и чувствую, скоро мне уже будет не под силу следовать основному правилу нашей добродетели: всегда и во всем выполнять волю своего ближнего. Желания Онфима совпали с моими посетить места, где я бывал в молодости.
      - Но как вы летели через космос? - воскликнул гравитолетчик. - Где ваши двигатели, система герметизации, приборы навигации, устройства жизнеобеспечения? Я уж не говорю об остальном.
      - Ничего этого не было, - сказал нок. - Данные о полете, если угодно, я сообщу несколько позже.
      - Но ведь это же не техника, - осторожно заметил старый гравитолетчик.
      - Ну и что! - воскликнул зоопсихолог. - В конце концов все нейтринно-магнетронные стибуляторы, кварковомюонные релаксаторы служат одной цели: формированию личности, способной преодолевать любые преграды. Выведена новая порода животных со значительно усложненными функциями. В "конструировании" появилось еще одно направление.
      - Честь и хвала, - задумчиво произнес председатель жюри, отдавший всю жизнь созданию аппаратов, сложность которых превосходила любую меру воображения. И, подойдя к Онфиму, он дружески коснулся его плеча и сказал: Вот пригласительный билет в конференц-зал конструкторского комбината. Сегодня вечером будут объявлены результаты конкурса. Ваше присутствие весьма желательно.
      Жюри отправилось дальше. Старый гравитолетчик с грустью смотрел на милые его сердцу конструкции из стали, титана, серебра, но, зная, что личный опыт одного человека всегда ограничен, молчал. Лишь в конце осмотра он повернулся к секретарю.
      - Этого нока не представляли технической комиссии. А он может оказаться роботом. Направьте его, пожалуйста, на всестороннее обследование.
      Конференц-зал на 298-м этаже был переполнен. Члены жюри уселись за длинным столом на сцене.
      - Осмотр нока произведен - доложил секретарь жюри - Результаты полнейшего и всестороннейшего био,-химо,-физо,-психо,-генообследования показали-он живой.
      Председатель поднялся и позвонил в старинный колокольчик
      - Дорогие друзья! Вас всех, конечно, в первую очередь интересуют результаты конкурса. Не буду томить: первая премия и почетный диплом присуждаются Онфиму из спиральной Галактики в созвездии Волопаса за выведение и воспитание породы четырехногих непарнокопытных, способных к перемещению через космические пространства. Просим победителей пройти на сцену.
      Раздались дружные аплодисменты. Красный от смущения Онфим поднялся на сцену. Возле него семенил нок. Юноша погладил нока, и тот, неожиданно приблизившись к краю сцены, спокойно оглядел переполненный зал и заговорил:
      - Дело в том, что он, конечно, меня не "выводил". Это, впрочем, вовсе не уменьшает значения его прекрасных юношеских порывов. Я старше Онфима по крайней мере на несколько сот лет по вашему исчислению. На Земле я вторично. Первый раз я попал сюда в качестве руководителя делегации совсем молодым. Желая наладить контакты - а это было основной целью нашего пребывания здесь, я выполнял многочисленные поручения жителей Земли.
      Зал притих. Нок выдержал паузу и продолжал:
      - Мне грустно вспоминать обстоятельства, при которых пришлось покинуть вашу прекрасную планету в первый раз. Мною тогда овладела иллюзия всемогущества, свойственная молодости. Несмотря на строжайший запрет, я вмешался в здешнюю политическую жизнь, за что и был немедленно отозван. Теперь, даже если попросите, буду воздерживаться.
      Зал засмеялся.
      - Об одном прошу, не называйте меня четырехногое непарнокопытное. Если можно, зовите так, как звали во время прошлого моего визита: "конек-горбунок".