- Подойди сюда!.. - приказал Азриэль.
      Слуга закивал головой, но не смог сделать ни шага. Азризль сам подошел к слуге, зачерпнул ложку соуса и засунул ему в рот.
      - Запей! - приказал Азриэль, подав ему кубок с вином.
      Слуга выпил вино.
      - А теперь сядь, посиди! - Азриэль усадил его на лавку. - Побежишь, превращу в петуха!
      Слуга покорно закивал головой. Азриэль вернулся к Эльжбете.
      - Сегодня уже поздно, а завтра с утра нам придется покинуть замок, проговорил Азриэль. - Выпей, вино взбодрит тебя!..
      Эльжбета трясущимися руками взяла кубок.
      - К ночи в замке не останется ни одной живой души, - проговорил Азриэль. - Мы уедем вообще из Германии! В Италию или Францию, куда захотим!..
      - Ганбаля ты убил?.. - спросила Эльжбета, и Азриэль промолчал. Он не мог ей солгать.
      - Когда они проснутся?! - гневно спросила она.
      - Через три дня, - ответил Азриэль. - Они ничего не будут помнить! За три дня мы доберемся до моря...
      - Я никуда не поеду! Это мой дом!.. - выкрикнула вне себя Эльжбета.
      Она вскочила и убежала из зала. Он уговаривал ее весь вечер и всю ночь. Спокойно старался внушить ей, что таким способом он спас ее от насилия и убийств, что рано или поздно рыцари бы подвергли замок страшному опустошению и разору. Она не могла в это поверить. Она не слышала, что он говорит ей. Наверное, не могла поверить, что через три дня они очнутся и все пойдет по-прежнему. Наверное, мысль, что она убила своего мужа, не давала ей покоя. Азриэль выбился из сил, кричал, топал ногами. Дважды, сорвавшись, он ударил ее. Наконец выдохся совсем. Собрал свои вещи, запряг повозку. Выехал со двора и снова вернулся за ней. Но она закрыла дверь и не хотела с ним разговаривать.
      Лишь через семь лет он вернулся в эти места. Замок продавался. Азриэль купил его. Старый слуга рассказал ему, что рыцари, проснувшись, снова напились вдребезги, убили барона, изнасиловали его жену, и она выбросилась из окна спальни, разбившись насмерть. Азриэль побыл на ее могиле, поставил склеп и повелел, чтобы его похоронили рядом. Он еще не знал, что ему совсем не захочется умирать.
      Глава 14
      В ней Грымзина предстает в необычном для себя облике;
      Алик Лавров узнает о своем будущем, а читатель кое-что новое
      Алик Лавров, не сходя с места, просидел у окна четыре часа. Он сел в половине второго. Очнулся в половине шестого. Взглянув на часы, даже подумал, что они стоят. Однако будильник беспечно тикал.
      Квартира, где жил Алик с родителями, находилась на втором этаже кирпичной пятиэтажки. Окна выходили в садик, где несли боевой дозор старушки, обсуждая не только правительство, их жен, отсутствие сахара или туалетной бумаги, но и темы более вечные: болезни, предстоящие роды молодой соседки без мужа и все возрастающие цены на похоронные услуги.
      Повседневно Алик, обозревая старушечий хор, включал кассету Майкла Джексона и отрешался от мирских забот. Так он сделал и на этот раз. Прослушал одну песенку, потом вторую. На третьей кто-то словно подтолкнул его в спину и пробурчал: "Сядь к окну!"
      Алик, лежавший, задрав ноги, на тахте, даже приподнял голову: кто это мог шепнуть такую глупость? Но никого не увидел. Он снова было погрузился в острый синкопный ритм песенок Джексона, представляя, как они с Флорой закрутят брейк на школьной дискотеке, как голос повторил нахальное: "Ну, что я тебе сказала?! Сядь к окну!.."
      Алик подпрыгнул и сел на тахте. Джексон закончил песенку и вдруг на ломаном русском языке сказал: "Альек, сьядь кьё кну!"
      На этот раз у Алика мурашки пробежали по спине. Он проследил, как последняя спрыгнула со спины, и поднялся. Стул, который аккуратно стоял у стола, вдруг медленно пополз и встал у окна, словно приглашая его сесть.
      - Обвал Петрович!.. - прошептал Алик.
      Ноги его сами двинулись к окну, и через секунду он уже сидел.
      Алик выглянул в окно и увидел, что на скамейке, где обычно восседал старушечий парламент, греется на солнце одна Грымзина*.
      _______________
      * Грымзина Мария Ивановна (Анна Мандоне), род. в 1792 г. в Милане, в семье рыбака Джованни Мандоне. 13-й ребенок от третьей жены торговки Франчески. Уже в 1811 г. она вынуждена была бежать из Милана по подозрению в краже церковных денег. Известная мошенница, сводня и развратница, несколько раз приговаривалась к различным срокам тюрьмы, но постоянно сбегала, вследствие чего сделалась персоной "нон грата" ряда европейских государств. Убита в 1837 г. слугами сэра Ральфа Ричардсона, английского скототорговца. В СШД с 1907 г. Неоднократно участвовала в земных авантюрах, проявив себя самым лучшим образом. Имеет несколько благодарностей и наград. Изобретательна, хитра, коварна. Имеет звание Магистра 2-й степени, снабжена портативным накопителем биоэнергии, а также биотрансформатором. Давно рекомендована в Магистры 1-й степени. - Прим. авт.
      Сидела она странно, слегка отклонившись вбок и, несмотря на такое градусов 45 отклонение, - тем не менее не падала, а держалась. На глазах у нее были темные очки.
      - Ну что, о Флорке тебе рассказать?.. - хихикнула Грымзина, и голос ее прозвучал так близко, что даже защекотало в ухе у Лаврова. - Флорка, девка ого-го!.. Через год уже родит, а дальше пойдет вкривь и вкось!.. Пойдет по рукам, станет наркоманкой, вылечится, отсидит три года, а потом меня переплюнет!.. Ты еще школу не кончишь, а увидев ее, на другую сторону улицы переходить станешь, а на втором курсе института, когда она из колонии выйдет, ты воровски придешь к ней по ее зову, согрешишь, дашь деньги и сбежишь, а потом всю жизнь будешь каяться, стараться забыть, да не сможешь...
      Алик не ответил. Он только почувствовал, что все сказанное - правда, и от этого ощущения, что ему приоткрывают завесу над будущим, он и не мог выговорить ни слова.
      - Что, чувствуешь, правду говорю?.. Но вот дальше произойдет потрясающий поворот!.. Ну кто такая будет Флорка Галимзянова?.. Правильно, такая и растакая! И вдруг жена известного кинорежиссера - это в тридцать лет! Начнет сниматься, мелькать, и когда вернется в родной город, все будут толпами ходить за ней!..
      Голос вдруг сладко, с легким ржанием рассмеялся.
      - Нет, ты, конечно, не побежишь, кандидат наук, как же, педагог вуза. Но она сама придет! Скажет: "Здравствуй, Алик-скотобаза!.." А ты засуетишься, начнешь прогибаться, будешь заискивать, чтобы, не дай бог, она не проговорилась твоей жене о прошлых грешках, а едва останетесь наедине, как ты тут же начнешь Флорку лапать, намекать на встречу, но Флорка повернется и уйдет... На этот раз навсегда, и ты ее больше не увидишь!..
      - Это не моя жизнь!.. - вдруг сказал Алик.
      - А чья же?! - зловеще усмехнулась Грымзина. - Правда, имеется у меня еще одна фамилия, но тот, второй, не по научной части... От судьбы, милок, не уйдешь!..
      - А шанс у меня есть?.. - облизнув сухие губы, спросил Алик.
      - Шанс у каждого есть! Причем все знают, что судьба дает ему  ш а н с, и даже пытаются его использовать, но как?! Вполсилы. В то время как шанс - это милостыня судьбы! Она не дала тебе сразу все, что дает обычно другим, она дала тебе лишь один шанс. Один шанс из тысячи!.. А вдруг?! Это все равно что на скаку в седло влететь. И уж в бросок этот заветный надо все силы вложить!.. Ну?! Оп-па?! Ну-ну-ну?!
      Алик, подталкиваемый этими воплями, чуть в окно не выскочил. Хоть и второй этаж, но все же... Грымзина вовремя его удержала, потому что высасывала из Алика электричество, а вместе с ним и сведения о его поездке в Вечернюю страну.
      Собственно, из этих сведений она ничего не узнала, а энергию высасывала уж так, в охотку, потому что состояла в обществе собирателей Энергии, и каждый год Грымзину за большую энергоотдачу премировали ценным подарком. Она любила ценные подарки.
      - Ну что, Джексона тебе поставить?! - спросила Грымзина, видя, как Алик начинает клевать носом - как-никак полторы тысячи киловатт нахватал Алик во время двух полетов.
      - Можно, - засыпая, проговорил Алик, хотя, честно говоря, ему было уже все равно: Джексон или Леонтьев.
      Да-да, именно Грымзина из девятнадцатой квартиры и являлась тем самым агентом Союза Шумных Деятелей, который по соглашению с СТД был завербован для ведения слежки за Крюковым. Вот почему, несмотря на свой серьезный возраст, она проявляла неслыханную прыть в отношении своего соседа, и любой средней руки чекист давно бы заинтересовался столь неуемным интересом к собственной персоне, но Азарий Федорович даже предположить не мог, что шумовики могут вести себя так глупо. Ибо, будучи сам Магом высшей квалификации, он и других мерил по себе.
      Грымзина же, хорошо зная Креукса, сработала ловко и легко, собрав всю нужную ей информацию за половину отпущенного ей срока. Можно было бы и возвращаться. Но на земле было хорошо, Грымзина пристрастилась к ряженке, которая оказалась намного вкуснее энергосоуса РС-5, который стоил к тому же очень дорого. И еще Грымзиной хотелось понять, почему Великий Маг стремится в какую-то паршивую Вечернюю страну из-за глупой бабенки?! Ведь Великие Маги могут выбрать, внушить любовь к себе лучшей земной красавицы, а он страдает из-за пыльной полутени?! Чего, спрашивается, еще надо?! Жизнь на Земле, в любой точке земного шара, два отпуска в году по два месяца, отдых в любом уголке Вселенной, хорошее питание (в СССР - за билетом, в химчистку и в баню - вне очереди) и множество других льгот, о чем только Магистры могли мечтать; их возможности ограничивались лишь вот такими, как у Грымзиной, краткими командировками, в то время как Великие Маги жили на Земле почти постоянно. Поэтому за каждое место из девятнадцати велась отчаянная борьба, каждый из них зорко следил за всем, что происходит вокруг, имел свою команду среди Магистров 1-й степени, которые доносили обо всем, что творилось в Аппарате и Канцелярии. Один Азриэль фон Креукс был равнодушен ко всей этой возне. Может быть, оттого, что он обладал тайной эликсира и никто не решался посягнуть на его репутацию, ибо приобретение эликсира - а Креукс обещал перед смертью передать его Правлению СТД - во многом бы облегчило бремя земных инспекций.
      Сейчас приходилось долго ждать, пока какой-нибудь смертный или смертная не испустит дух, причем необходимо было успеть поймать его душу на отлете (что не такое уж легкое дело!) и, пока тело не остыло, вернуться обратно. Да к тому же было важно, чтобы смертный жил один, дабы это возвращение не напугало домашних, и - что особенно важно - не был религиозен, и тело не отпевали бы в церкви. Посему все такие одинокие старики и старушки были на строжайшем учете, их сторожили денно и нощно, и Креукс тоже знал об этом, но он не предполагал, что Грымзину как раз и перехватили, да так ловко, что соседи ничего не заподозрили. А кроме того, Азриэль фон Креукс не боялся, что в СТД узнают о его намерениях отправиться в Вечернюю страну. Тайна эликсира была в его руках, а ради него Правление не станет возбуждать дело об измене. Да и потом Азриэль на 99 процентов был уверен, что его "пасет" Петухов-отец. По гороскопу Великих Магов у Креукса должен был появиться соперник в его страсти к Эльжбете, и по некоторым признакам им оказывался Петухов. Приметы упорно показывали на него, а тут ошибки не бывает.
      Четыре часа понадобилось Грымзиной, чтобы выкачать из Алика все электричество.
      Уже предвкушая ценный подарок по итогам года за сбор энергии, Грымзина отбила телеграмму во Владивосток, где сидел на связи один из курьеров СШД. "Партия жареной скумбрии доставлена потребителю. Жду тару" такой текст отбила Грымзина, означавший, что кое-что есть, но необходимо задержаться еще, и на радостях купила себе три бутылки ряженки. Она потягивала холодный напиток, раздумывая о будущем Великого Мага, которого, по ее разумению, ждал Гербарий. Засушат и наколют, как бабочку, торжественно расписав все заслуги, ибо плохих Магов не бывало и быть не может. Ей дадут Магистра 1-й степени, хотя запросто могут обмануть и перенести срок утверждения еще на год. Звания же Великого Мага она никогда не удостоится, для женщин диплом Магистра 2-й степени неслыханная роскошь, а первую степень имеют всего две дамочки, которые ради карьеры и отца не пожалеют. Грымзиной было жаль Креукса, потому что она давно любила его. Впрочем, что значит "любила"?.. Когда она родилась, он был уже Великим Магом в ореоле земной и небесной славы, а потом, когда ее приняли в Союз, Креукса даже ее Шумные Деятели уважали и боялись, ибо он был Патриархом. Она и приблизиться-то к нему не смела, а уж скажи ей кто-нибудь, что она лет через двести будет собирать "компромат" на Патриарха, Анна бы убила этого негодяя, ибо Креукс всегда был для нее идеалом, Магом с большой буквы, так он умел привораживать всех умом, тактом, манерами. А как он говорил?! На его лекциях она, собственно говоря, воспиталась... Да что тут говорить!..
      Грымзина сама не заметила, как выдула две бутылки ряженки. Третью, спохватившись, спрятала в холодильник, на вечер. Вообще земная жизнь, хоть и смешная, но приятная. Оказывается, деньги выдают здесь только в ограниченном количестве. Это называется "пенсия". Грымзина быстренько "размножила" купюры, рассовав по всем шкафам, но оказалось, что тратить их не на что, да и нельзя, это она потом уже докумекала, что ее копьевская старушенция была беднее церковной крысы, а посему изменение жизненного статуса могло вызвать подозрение. Не у властей, конечно, у Креукса. Власти обмануть раз плюнуть, не впервой.
      И все же Креукса она жалела. Поэтому и дала телеграмму об отсрочке. Грымзину вдруг посетила сногсшибательная мысль: пойти ва-банк, лично объясниться с Креуксом. Условие одно: он берет ее в жены - обличье она, конечно, сменит, найдет какую-нибудь красотку - и навсегда забывает о своей Эльжбете и Вечерней стране. Пойдет ли на это Креукс?! Если нет Анну превратят в пыль, и душа ее исчезнет навсегда. Об этом и подумать страшно. Поэтому надо крепко-крепко все обмозговать. Не спешить.
      Глава 15
      Где мы узнаем о том, что происходило после заплыва, а также о
      пробуждении Машиной души
      Сообщение о новом европейском рекорде, установленном Машей в бассейне ДСО "Буревестник", как ни странно, никого поначалу не потрясло. Внеплановая распродажа югославских зимних сапог вызвала в Копьевске больше волнений. Неформальная партия верующих христиан подала протест в горсовет, потребовав изъять сапоги у жен руководящих работников, ибо, кроме них, никто больше не был оповещен о такой распродаже. По этому поводу в Копьевске прокатилась даже волна забастовок и митингов, и за шумом этих животрепещущих событий сенсация о заплыве не сразу дошла до чутких сердец копьевцев.
      Один Сидоркин бегал как оглашенный, но в облспорткомитете происходила смена начальства - прежний председатель открывал в городе кооперативную пельменную "Чайка", а вновь назначенный Бровин сдавал дела на мебельной фабрике, коллектив которой избрал другого директора, - и Сидоркин не мог никому доказать, что ехать в Сиэтл с Петуховой должен именно он, а не Бровин, виза на которого уже оформлялась. Отчаявшись, Сидоркин взял две смены чистого белья, пришел к Петуховым, сел у них в прихожей и объявил голодовку, требуя отставки Бровина.
      Только тогда, когда газеты сообщили о голодовке главного тренера ДСО "Буревестник", жители Копьевска наконец-то узнали о рекорде Петуховой и очень обрадовались.
      К Маше косяком повалили газетчики. Журналисты, расписывая копьевский феномен Маши Петуховой, не забывали вставить несколько скорбных фраз про изможденный лик Сидоркина. "Его угасающий взгляд провожал меня на пороге Машиного дома..." - писал Л. Аркадьев. "Я спросил его: что дает ему еще силы, и Сидоркин, не моргнув, ответил: "Тепло Машенькиного рекорда". Сердце мое сжалось..." - с чувством писал Сем. Козлов, и после этих публикаций будто сам собой возник комитет в поддержку Сидоркина. Через день Копьевск молнией облетел слух, что Бровин связан с рашидовской мафией, так как его часто видели в шашлычной "Узбекистан".
      Наталья Петровна, отдубасив поначалу Сидоркина шваброй и выкинув его в первую же ночь на лестничную клетку, была вынуждена сменить гнев на милость, так как копьевцы единодушно избрали ее Председателем нового Комитета.
      Местная студия тотчас ввела постоянную рубрику "Вечерком у Петуховых", и ровно в 18.30 весь Копьевск прилипал на полчаса к телевизорам, наблюдая за светлой улыбкой Сидоркина и узнавая факты новых злодеяний Бровина. В пылу этой борьбы против административно-командной системы о Маше само собой подзабыли, и редактор Безбрежных очень удивилась, обнаружив в очередном мешке писем коротенькую записку с просьбой рассказать о методике Сидоркинских тренировок. Тренер долго улыбался в камеру, услышав этот вопрос, после чего вымучил всего одну фразу: "Это подвиг!" Комментируя ответ Сидоркина, Безбрежных ядовито заметила, что у подвига методик не бывает.
      Главной же героиней новой серии телепередач стала неистовая Наталья Петровна. Она словно проснулась после долгой зимней спячки и всю свою энергию отдала борьбе. Петухова-мать с такой страстью выступала на митингах, так темпераментно убеждала копьевцев стряхнуть прах бюрократии со своих ног, так преображалась во время этих выступлений, что ей косяком пошли приглашения занять то или иное директорское место, посыпались письма о любви; телефон звонил не переставая, а один вдовец, не дожидаясь ответного чувства, переписал на Наталью Петровну дачу и машину, сделав также взнос в пять тысяч рублей на нужды Комитета. Едва Наталья Петровна поблагодарила публично вдовца за такое внимание к умирающему Сидоркину, как посыпались новые переводы, и пришлось открыть собственный счет в отделении Жилсоцбанка, организовать собственный фонд, завести кассира, секретаря и референта по общим вопросам. Вскоре квартирка Петуховых уже не выдерживала потока деловых встреч, и райисполком выделил Комитету помещение, четырехкомнатный офис, куда Наталья Петровна собственноручно перенесла Сидоркина. Канадская фирма "Арт компани" подарила Комитету ксерокс и телефакс, а вскоре под крышей фонда начали работать три кооператива, одна ассоциация и два совместных предприятия. Годовой финансовый оборот фонда составил 15 миллионов рублей, а после того, как Наталья Петровна выкупила у государства мебельную фабрику и съездила в Америку, где организовала дочернее предприятие по выпуску универсального биопигмента для лакокрасящих смесей, жизнь ее резко переменилась. Наталье Петровне, увы, но пришлось расстаться с Петуховым, так как интересы дела потребовали сочетаться законным браком с мультимиллионером Джоном Попкинсом и большую часть времени проводить на его проклятой вилле во Флориде, где Наталья Петровна, конечно же, тосковала по милому провинциальному Копьевску. Маша, конечно, отца не покинула, но и на мать не обиделась, понимая, что дело есть дело.
      Несмотря на ожесточенную борьбу и широкую финансовую поддержку, Бровин все же возглавил облспорткомитет, съездил в Сиэтл (Машу не пустили, ибо она со своим рекордом уже не могла считаться пловчихой-любительницей), но, пойдя навстречу пожеланиям трудящихся, оставил пост главного тренера по плаванию в ДСО "Буревестник" за Сидоркиным (срезав ему зарплату). Сидоркин успокоился, хвалил повсюду инициативы Бровина, а голодовку относил за счет язвы желудка, которую таким путем он успешно излечил. Но все это чуть позже, а пока вернемся в те бурные дни.
      Елизар Матвеевич Петухов (Наталья Петровна шутливо звала его Лиза) и раньше мало вникал в дела семьи, а теперь, став слушателем бесед тещи и Эльжбеты, и вовсе одичал. Приходя домой, он тотчас скрывался в своем кабинете, просил его не беспокоить, благо бюллетень был на руках и ссылки на горло ограждали его от лишних вопросов. Появление Сидоркина и вся шумиха, связанная с его голодовкой, несколько отвлекли Наталью Петровну, предоставив Петухову долгожданную свободу одиночества.
      Одна Маша понимала состояние отца, но события последних дней и ее вывели из равновесия. Теперь она знала: безобидный Азарий Тимофеевич не кто иной, как Великий Маг и чародей Азриэль фон Креукс, ее не нужно было, как Лаврова, убеждать в том, что Маги Зла могут иметь земное обличье и даже служить безобидным тренером по плаванию; она никогда не верила, что такое чудо, как человеческая жизнь, замкнуто лишь в постную обыденность материального мира, в глубине души теплилась надежда: рано или поздно ржавый обруч скуки лопнет, и жизнь воссияет многоцветьем красок. Сие и свершилось. Но пришла и пора выбирать - с кем ты, по какую сторону баррикады, как любила повторять бабушка. Быть или не быть, вот в чем вопрос. А Крюков уже попытался ее устрашить, заставляя весной падать снег и превращая Лаврова в козла. С ней он может делать все что угодно, она не струсит. Просчитались, господин Азриэль фон Креукс!
      Крюков сам чувствовал, что переборщил с фокусами. Ведь большую часть своей жизни он имел дело с рабскими душами, и чуть стоило устрашить человечишку да дать понять, что он имеет дело с инфернальными силами, тут уж ничто не помогало: ни родовитость, ни чины. Князья с великими фамилиями бухались на колени и молили о пощаде. Труднее покорялись церковники, последние знали кое-какие секреты противодействия, но на то Креукс и Великий Маг, чтобы никого не бояться. С детьми же иметь дело не приходилось. И не то чтобы с детьми, а вот с такой созревающей зеленью, когда вся сила, мощь еще скрыта и поразить, ослабить ее практически невозможно. А так получается, что все зависит от нее, от этой зеленушки, вот уж незадача!.. И еще Петухов, который числится ее отцом и ежечасно настраивает девчонку против него, подсовывая дрянные сказки. Была бы воля Креукса, он бы их уничтожил, но не имеет права, ибо тогда уже точно все будут думать, что он это и есть Азриэль, а там правда процентов на двадцать, не больше.
      Маша то и дело спотыкалась о Сидоркина, который, вытянув ноги, сидел на полу в коридоре. Он боялся, что придет журналист или телеоператор и застанет его сидящим в комнате или на кухне. Чего доброго, еще заподозрят, что он потихоньку ото всех ест, хотя так оно и было. Ел Сидоркин, правда, по ночам, когда входную дверь запирали на два замка. Однажды Маша его застала на кухне с ложкой в руках, но Сидоркин тотчас заявил, что пьет воду из ложки, хотя губы у него лоснились от жира (он уплетал вермишель с мясом). Впрочем, Маше до всей этой чепухи дела не было. Она сидела у окна, смотрела на дворничиху Венеру Галимзянову, сплетничавшую с Грымзиной, и размышляла. Ей важно было связать воедино разрозненные факты: полет в Вечернюю страну с Аликом, разговор с бабушкой, заплыв и угрозы Азриэля. Все не так уж безобидно, как кажется, у нее родители на руках, об их судьбе тоже надо думать, потому что шутить с Азриэлем фон Креуксом опасно. Почему все сошлось на ней? В чем причина?! Должна же быть разгадка!..
      Чем больше Маша думала на эту тему, тем больше становилось вопросов, а ответы так и не находились. Маше не терпелось бросить вызов Великому Магу, отомстить за все его злодеяния, пусть она даже погибнет после этого или превратится в гипсовую пионерку, отдающую честь, наподобие той, которая еще сохранилась с пятидесятых годов у них во дворе, пусть, главное - безумство храбрых. От этих мыслей у Маши кружилась голова и хотелось спать. Наталья Петровна, в свою очередь, считала, что у дочери авитаминоз и переутомление от школы, и ежедневно готовила зеленые салаты. С тех пор как она ушла с работы и целиком отдалась общественной борьбе, у нее прибавилось свободного времени и она стала готовить для семьи обеды. Тем более что и Петухов, схватив простое ОРЗ, целые дни валялся на кушетке у себя в кабинете, прикидываясь больным, "Семья - мой крест!" - со слезами на глазах вздыхала Наталья Петровна.
      Глава 16
      О поединке между Петуховым-отцом и Великим злым Магом и о
      перстне с рубином
      Надо сразу же сказать, что Петухов не просто валялся на кушетке, он слушал тещу с Эльжбетой. В эти часы он не только не мог ни с кем разговаривать, но даже смотреть на кого-либо. Поэтому он ложился на кушетку, делал зверское лицо, показывая, что до невозможности болит горло, и закрывал глаза.
      На второй день бюллетеня вечером позвонил Сырцов.
      - Ну что, вы завтра приходите?.. - спросил он.
      - Нет, я должен послезавтра... - промычал Петухов.
      - Ничего, приходите завтра! - бодро предложил Сырцов.
      - Не обещаю, - вздохнул Петухов.
      - А что слышно?.. - спросил, не выдержав, Сырцов.
      - Да так, ерунда, - уклонился Петухов.
      - Но хорошо слышно?..
      Петухов хотел сказать "очень плохо, все хуже и хуже", но не смог солгать. Он не умел.
      - Хорошо, - ответил он.
      - Вы бы вели конспектик для истории болезни, это очень важно! взволнованно сказал Сырцов. - А иначе я не смогу продлить вам бюллетень!..
      - А так смогли бы?! - вырвалось у Петухова.
      - Конечно!.. - уверенно сказал Сырцов. - Но мне нужен только полный и подробный конспект!.. Вы меня поняли?..
      - Да-да, понял! - прокричал Петухов, окрыленный этой неожиданной идеей.
      - Особенно, если что-то будет медицинское!.. - подсказал Сырцов. Рецепты там, травы, лекарства... Ну вы меня понимаете!.. Ну и вообще!
      - Вас понял!.. Иду записывать! - сказал Петухов.
      - Началось?! - взволнованно спросил Сырцов.
      - Да! - крикнул Петухов.
      - У вас портативный диктофон есть?..
      - Нет, - ответил Петухов.
      - Я послезавтра вам принесу!.. А пока все записывайте!.. До свидания!..
      Петухов положил трубку, задумался. Надо быть полным идиотом, чтобы переписывать Сырцову эти разговоры, но, с другой стороны, еще неделя наедине с Эльжбетой и Ксенией Егоровной, а может быть, и месяц. Петухов знал, что в соседнем отделе сотрудники ежегодно болели по четыре месяца, столько позволялось. Больше было нельзя, а четыре можно было смело болеть... Четыре месяца!.. Петухов блаженно вздохнул. Взгляд его упал на книжный шкаф. "Растения тибетской медицины", называлась книжка. Жена была просто помешана на тибетской медицине и скупала все, что выходило. Он подошел к шкафу, раскрыл створки. Вайдурья-Онбо - трактат индо-тибетской медицины, Петухов взял книжку, раскрыл ее.
      "Двенадцатое положение, - прочитал Петухов, раскрыв книгу наугад. Если пульс "сосуда жизни" не изменяется в течение 100 ударов и характеризуется хорошей наполненностью, то человек при нормальном образе жизни и соблюдении режима питания проживет сто лет..."
      Полистав книжку, Петухов решил, что многое из того, о чем писали несколько веков назад, для Сырцова будет открытием и поможет ему в его практике. Посему страничек пять он ему к четвергу законспектирует...
      Он даже хотел, не теряя времени, тотчас приступить к этому делу, тем более что в разговорах Эльжбеты и Ксении Егоровны возник перерыв, как вдруг раздался звонок.
      Петухов открыл дверь. На пороге с цветами, бутылкой шампанского и коробкой конфет стоял Крюков. Сидоркин, сидевший в углу, застонал для приличия, полагая, что пришли к нему корреспонденты, но, увидев сослуживца, разочарованно вздохнул. Петухов вздрогнул, вспомнив, что теща характеризовала Крюкова как злостного преступника, натворившего немало бед.
      - Здравствуйте, Елизар Матвеич!.. - слащаво улыбаясь, пропел Крюков, стоя в прихожей. - Привет, Пал Андреич!
      - Ну вы тут беседуйте, я болен, к сожалению! - сообщил Петухов, уходя к себе.
      - А я к вам! - скова расплылся в улыбке Крюков.
      - Ко мне?! - удивился Петхов. - По какому вопросу?! Я на больничном!..
      - А я как раз по поводу вашей болезни! - многозначительно сказал, посерьезнев, Крюков. - Цветы вашей супруге, конфеты дочери, а шампанское нам! - весело распорядился он, причесываясь перед зеркалом.
      "Может, он в тюрьме сидел?.. - подумал Петухов. - Но раньше, при Сталине, все приличные люди сидели, а на уголовника он вообще-то не похож!.. Скорее, на профессора. Да и знает много такого, чего обыкновенный уголовник попросту знать не может..."
      - В тюрьме я сидел один раз, - вдруг проговорил Крюков, входя следом в комнату. - В самой знаменитой! Бастилии!.. Вы разрешите?.. - Азарий Федорович кивнул на стул.
      - Да-да, конечно! - кивнул Петухов. - Но Бастилию разрушили 14 июля 1789 года?! - не без иронии напомнил хозяин.
      - Совершенно верно! - весело воскликнул Крюков. - Мы сравняли ее с землей и написали: "Иси данз!". Здесь танцуют! И я танцевал вместе со всеми! Еще бы: на следующий день меня хотели повесить! Забавно, не так ли?..
      - Забавно, - промычал Петухов.
      - Шампанского? - Крюков схватился за бутылку.
      - Нет-нет! - запротестовал Петухов.
      - Оно не отравлено! - усмехнулся Азарий Федорович. - Да и к чему мне вас убивать?.. Давайте откровенно! - Крюков осекся, потому что вдруг обнаружил, что никакой подставки нет: душа Петухова, которую он нашел спрятавшейся за большой берцовой костью, принадлежала именно Петухову Елизару Матвеичу и никому больше! А это означало, что Петухов был Петуховым и никем больше. Что-что, а уж такие вещи Азарий Федорович еще различать мог. Крюкову сразу стало грустно. Направляясь к Петухову, он еще тешил себя надеждой, что не ошибся, и даже воображал, как он легко и красиво выведет на чистую воду "чернушника", но теперь понял, что дал обвести себя вокруг пальца.
      - Вы знали пани Эльжбету? - вдруг спросил Петухов.
      - Что?! - не понял Крюков.
      - Я спросил: вы знали пани Эльжбету?..
      Азарий Федорович взглянул на тихое мечтательное лицо Петухова и не поверил своим глазам: перед ним сидел влюбленный!.. Но если Петухов видел Эльжбету, то... Нет, ее никто не мог видеть из ныне смертных! Это бред! Или "чернушник" столь нагло издевается над ним! Значит, он где-то здесь, неподалеку?.. Азарий Федорович быстро взял себя в руки.
      - Вы встречались с нею?.. - скривившись, спросил он.
      - Нет, я только слышу ее голос... - Петухов улыбнулся.
      Азарий Федорович достал платок, вытер бисеринки пота. Этак можно и сознание потерять.
      - И когда вы стали слышать ее голос? - спросил Крюков.
      - Это секрет, - смущенно сказал Петухов.
      - Когда вы стали ее слышать? - Крюков рявкнул так, что во дворе упала скульптура юной пионерки, отдающей честь. Внутри оказалась пустота, в которой, однако, помещался солидный узелок с золотыми царскими червонцами. Червонцы рассыпались во дворе, и хмурый лик последнего Романова засиял под удивленными лучами солнца.