Второй день пребывания в школе начался с того, что Осетр заполучил в свое распоряжение сетевого агента.
      Программа, разумеется, была типовой, но интерфейс, как и в иных местах работы, можно было подогнать под собственную фантазию - выбрать пол, внешность, голос.
      В результате, в конце установочного занятия над левым углом рабочего стола появилась видеоформа, чрезвычайно похожая на Татьяну Чернятинскую. Ее глаза, волосы, губы. И голос у сетевой агентессы был Янин.
      - Привет, Остромир! - сказала сетевая. - Я рада нашему знакомству. Приложу все усилия, чтобы помочь тебе в учении.
      - Привет, - ответил Осетр дрогнувшим голосом: ощущение, что это настоящая Яна, родилось у него сразу и не покидало до самого момента выключения видеоформы.
      Отзывалась сетевая на ник, разумеется, Яна.
      А для общения в присутствии посторонних у сетевой был предусмотрен режим второй внешности.
      Его Осетр тоже подобрал соответствующим.
      Длинные, слегка взлохмаченные волосы, пронзительный и повелительный взгляд, усы, величавость в движениях. Резкий мужской голос…
      Всякий, кто изучал историю росского народа, сразу бы узнал этого человека. Потому что это был Петр Первый, не только первый царь Петр, но и первый император росичей. Впрочем, тогда они назывались русскими…
      - Какие будут задания, Остромир?
      Осетр ввел полученные у школьного начальства коды, и через несколько мгновений на видеопласте появилась программа, которую ему вменялось изучить.
      Это был мрак и ужас.
      Теория государственного управления, психология общения с подчиненными, принципы построения вооруженных сил, принципы налоговой политики… И куча других наук, вряд ли нужных «росомахе», но без которых не может обойтись государственный деятель.
      И только тут до Осетра по-настоящему дошло, какую глыбищу знаний ему предстоит поднять за тот не слишком долгий курс обучения, который, по его представлениям, был запланирован для закордонного резидента. Без «мозгогруза» сделать это в столь короткое время было попросту нереально!
      Яна- сетевая тут же подсунула ему методику процесса, и выяснилось, что те, кто задумал всю эту операцию, вовсе не дураки: использование «мозгогруза» оказалось предусмотрено.
      А чтобы знания не выветрились, каждый курс должен был заканчиваться несколькими контрольными тестами, требующими практического использования полученных знаний. Да и преподаватели, надо полагать, тоже будут помогать обучаемому закреплять знания.
      Тем не менее мысль о неподъемности предстоящего жила в Осетре несколько часов. А потом он попросту заставил себя не думать об этой проблеме.

      И покатились учебные будни.
      С утра супруги Криворучко завтракали и отправлялись каждый в свою учебную комнату. Вскоре приходили преподаватели - к каждому свой. До обеда шла тяжелая работа по изучению новых наук. После обеда и непродолжительного отдыха наступало время зачетов и контрольных тестов. А потом начиналась самостоятельная работа - до самого ужина. Если бы компьютерные программы могли перегреваться, сетевая агентесса Яна, наверное бы, дымилась от напряженного труда. Даже когда выступала под личиной высоченного и здоровенного Петра Первого
      Постепенно, в перерывах между занятиями, Осетр обучил сетевую повадкам и манерам Татьяны Чернятинской (какой он, разумеется, помнил настоящую Яну). При этом выяснилось, что он то и дело не может вспомнить лицо настоящей Яны, но прекрасно помнит, как она наклоняет голову, вопросительно глядя на собеседника. В результате, сетевая, задавая ученику контрольные вопросы при тестировании самостоятельной работы, непременно наклоняла голову по-чернятински.
      Вторая же ипостась сетевой совершенно не менялась.
      Ну Петр и Петр!…
      Теперь Осетр и сам не понимал, зачем он выбрал для второй внешности сетевой именно этого человека.
      Скорее надо было выбрать Юрия Андропова. Или Владимира Путина…
      Супруги не знали, какие конкретно науки изучает каждый из них.
      Впрочем, еще в самом начале, когда шел инструктаж, их предупредили, что интересоваться предметами другого ученика ни в коем случае не стоит. Любопытство хорошо в меру. Излишнее любопытство - причина неожиданных провалов.
      Никто с такой установкой не спорил. Ведь, подумав, каждый приходил к неизбежному выводу: чем меньше ты знаешь о специальной подготовке своего напарника (а фактически, с оперативной, несексуальной точки зрения, твой супруг был именно напарником), тем труднее, в случае если ты провалился и оказался должным образом, с применением суперпентотала, допрошен, врагу будет спрогнозировать поведение твоего скрывшегося напарника.
      Правда, надо полагать, что разведчиков обязательно кодируют перед тем, как внедрить на территорию вероятного противника, но береженого, как известно, господь бережет.
      Так, во всяком случае, думал Осетр, поскольку события на Дивноморье показали, что кодировка не всегда спасает от собственного длинного языка.
      И не было серьезных причин, по которым стоило излишне надеяться на кодировку государственным чиновникам, разрабатывающим программы подготовки росских разведчиков.
      Любому кретину ясно - на сколь угодно сильного кодировщика может найтись более сильный раскодировщик, даже если подобные специалисты в настоящее время и не существуют. Наука, как известно, на месте не стоит. И на любое средство нападения быстро изобретается средство обороны. И наоборот. Круговорот военного изобретательства… Неизбежность прогресса…
      По вечерам семейные пары иногда ходили друг к другу в гости.
      Разговоры в компаниях вертелись вокруг новинок кино, благо столичная сеть позволяла следить за всеми новостями культурной жизни, а свободное время у курсантов после ужина имелось. Театр пользовался меньшей популярностью, хотя среди обитателей школы находились и заядлые театралы. Но супруги Криворучко к ним не относились.
      Осетр, правда, задумывался порой над своей будущей жизнью - в частности, над неизбежными светскими выходами в императорские театры, - но, поразмыслив немного, пришел к выводу, что всякому времени свои проблемы.
      Пока ты находишься от трона на расстоянии нескольких схваток с противниками (причем ни одна из этих схваток еще не выиграна), не стоит слишком занимать голову знаниями о театре. К тому же, никто не сможет обязать новоиспеченного императора занимать свой досуг тем, что ему не нравится.
      Гораздо больше его расстраивало то, что он не способен был больше написать такой стих, какой у него получился, когда их с Яной разлучили.
      Впрочем, стихотворное ремесло вообще находилось за пределами познаний «росомахи». Понятно, что некоторые люди способны писать по стихотворению в день, но «росомаха» вряд ли может быть таким, иначе бы он учился совсем в другой школе…
      В общем, будет день - будет пища!
      Когда он встретится с Яной, тогда и станет ясно, сохранилась ли у него способность рифмовать строчки. А пока голову ломать над этой проблемой попросту не стоит.
      Приказы в стихотворной форме отдавать не придется, да и до самой поры, когда придется кому-то отдавать приказы, надо еще дожить. Так что станем опираться на прозу, а дальше видно будет.
      Это была мудрая мысль, и подобная мудрость не могла не радовать - учеба идет не даром…

      - Ох, грехи наши тяжкие! - сказал со вздохом Рашид Ахметвалеев, ставя на стол поднос с обедом. - Теперь я хорошо понимаю классическую фразу «замучен тяжелой неволей…»
      Осетр снова подумал, что этому парню придется нелегко за кордоном - росские выражения крепко-накрепко врублены в его мозги.
      Впрочем, надо полагать, перед заброской Рашида проверят что называется «от и до». На неизбежный провал никто человека посылать не станет… А вот Гюзяли будет гораздо проще - у нее речь более нейтральна. А значит, и мысли - тоже.
      - Сдал очередной тест? - спросила Катерина, расставляя на столе тарелки с подноса, который принес Осетр.
      Гюзяль, последовав ее примеру, взялась за тарелки Рашида.
      - Сдал, конечно, - ответил тот, подмигнув Катерине. - Где наша не пропадала! Нам очередным тестом нос не прищемишь!
      - А ты? - Катерина повернулась к Гюзяли.
      Ахметвалеева молча кивнула.
      - Ну и мы справились с утренними заданиями. Правда, Миркин? - Катерина глянула на супруга.
      - Да, у нас тоже носы не прищемлены, - усмехнулся тот.
      Расселись, споро принялись за крайинский борщ - Ахметвалеевы тоже любили это блюдо.
      Учеба, к счастью, еще не перешла на стадию, когда каждому потенциальному разведчику будет предписано есть исключительно ту пищу, что распространена на его новой родине.
      В результате супругов Криворучко ждет «любовь» к фастфуду, а супругов Ахметвалеевых - к баранине всех видов и сортов.
      Когда первый голод был утолен, завязался разговор - теперь уже не о зачетах и занятиях.
      - Сетевые политологи без умолку трещат о том, что обстановка в Галактике ухудшается, - сказал Рашид. - Что-то мне это не нравится…
      - А с чего бы ей улучшаться? - отозвался Осетр. - Межгосударственные противоречия пока никто не отменил. У всякой страны есть интересы, и всякий властитель блюдет их как зеницу ока.
      «Кроме нашего», - едва не добавил он. Но сдержался.
      - А у меня вот какая мысль мелькнула, - продолжал Рашид. - Представляется мне, что дело тут не только в государственных интересах. То есть в них, разумеется, в первую очередь, однако… - Он взмахнул ложкой. - Вы вспомните, как было во все века. Да, люди запросто убивали друг друга из-за куска хлеба или любви женщины, но ведь иногда такие вещи происходили вовсе не потому, что нечего есть и не с кем спать. Иногда убивали себе подобных просто из удовольствия. Вот ведь как получается!
      - Ну да, - кивнула Катерина. - А иной раз и платят за убийство ради удовольствия. Я слышала, гладиаторы и по сию пору существуют, хотя вроде бы официально рабов давным-давно нет. Ведь не просто же ради денег они идут на это.
      - Рабов среди нынешних гладиаторов вообще нет, - сказал Рашид и улыбнулся. - Там все, что называется, вольные люди.
      Осетр вспомнил свой недавний дивноморский опыт.
      Девочка права, совсем не из-за денег большинство клиентов импресарио Модеста Силантьевича брали в руки острые клинки, крепкие палки и другое оружие. Они просто хотели чувствовать себя победителями, первыми среди себе подобных. И чувствовали себя такими. И это чувство наполняло их силой - силой вовсе не физической, а… Вот только можно ли называть ее нравственной?…
      - Эй! - Катерина помахала перед лицом Осетра ладонью. - Ты где витаешь, супруг мой?
      Осетр мотнул головой и улыбнулся:
      - Размышлял над словами Рашида. И над твоими.
      - Я еще главного не сказал, - продолжал Ахметвалеев, положив ложку в опустевшую тарелку и берясь за вилку. - Мне кажется, главное состоит в том, что люди просто не могут жить без врага. У них обязательно должен быть в пределах досягаемости кто-то чужой, не такой, как свои, тот, кого можно и должно уничтожить. - Он придвинул к себе тарелку с котлетой по-новокиевски. - Вот смотрите… Мы, люди, освоили немалую часть Галактики, но по-прежнему грыземся друг с другом. А вот если бы нам встретился лютый враг… какие-нибудь там арахниды или разумные ящеры, мы бы скоренько договорились друг с другом, объединились и совместными усилиями жахнули по противнику. И недавний противник был бы при этом лучшим другом… Как считаешь? - Он повернулся к Осетру.
      - Не знаю. - Осетр пожал плечами и тоже сменил ложку на вилку. - Я как-то не думал об этом.
      - А ты подумай! В Галактике существует семь государств. Они борются друг с другом, заключают союзы друг против друга, засылают друг к другу разведчиков, вылавливают чужих шпионов… Отправляют, не афишируя своих действий, в чужое пространство каперы, держат на поводке пиратов, захватывают чужих подданных… Это все абсолютно деструктивные действия. А если и предпринимается что-то хоть мало-мальски конструктивное - то опять же с целью сугубо деструктивных действий! Но и это не все. Есть более серьезные, просто, на мой взгляд, судьбоносные ошибки… Мы почему-то приняли на веру, что в Галактике нет никого, кроме людей. Считается, что даже центр ее безжизнен, иначе бы, мол, оттуда давно пожаловали гости.
      - Гости, способные пересчитать нам кости, - сказала молчаливая Гюзяль.
      - Но может, просто пока не пришло время таких гостей? - продолжал Рашид. - А если оттуда и в самом деле никто не пожалует, так ведь существует бесчисленное множество других галактик. И есть ли гарантия, что где-нибудь в туманности Андромеды или в Гончих Псах не обитают существа, от которых нашим потомкам достанутся лишь кровь, пот и слезы?… А может, и не потомкам вовсе, может, и мы успеем хватить лиха через край!… Нет, девочки и мальчики, я бы на месте наших правителей собрался бы кучкой, договорился и начал размышлять, как организовать совместную оборону. Но об этом даже подумать никому в голову не приходит.
      В душу Осетра повеяло холодком тревоги.
      Он вспомнил свой, отчасти повторяющийся сон.
      Разве не ясно, что сон этот снится не просто так? Это ж не простой сон, это определенно сон-оракул, вещий сон! Разве не ясно, что провидение пытается предупредить Осетра?
      Ахметвалеев прав. И в самом деле, почему никто из человеческих руководителей не думает о том, что может угрожать если не нам, то хотя бы нашим потомкам. Все упиваются ощущением собственной власти. Все видят только «сейчас» и знать не хотят «завтра». После нас хоть трава не расти!…
      Слепцы!
      А вот насчет собраться и договориться - тут Рашид не прав. Не соберутся наши правители и никогда ни о чем не договорятся. Кишка тонка! Это ж не просто надо встретиться и побеседовать, это ж придется частью своей власти пожертвовать для того, чтобы действовать совместно! Нет, девочки и мальчики, такого от них ни в жизнь не дождешься! Такое, по их понятиям, сродни детской сказочке! Такое, по их понятиям, - просто глупость!…
      И что же дальше? Выходит, мы должны принимать мир таким, каким его организовали, предки, таким, каков он есть, каков нам достался? Выходит, все мы - заложники своих недалеких пращуров, заложники нынешних высокомерных властолюбивых ублюдков?
      Ну уж нет!
      Помимо слова «договориться» существует слово «заставить»! Если властолюбивые ублюдки не хотят договариваться, надо покончить с ними и посадить на их место тех, кто понимает, какие действия на пользу человечеству, а какие - во вред! И вот эту задачу в самый раз сделать целью своей жизни. Это не то, что отомстить императорствующему подонку за жизнь матери!
      Это намного важнее!
      - Эй! - Катерина снова помахала перед лицом Осетра ладонью. - Ты опять витаешь в облаках, супруг мой?
      Он недовольно мотнул головой, повернулся к ней, и она вдруг прикусила губу. Ибо поняла: где бы ее супруг минуту назад ни витал, мысли его были слишком серьезными, чтобы над ними подтрунивать.

      Через пару дней речь за обедом снова зашла о политической ситуации в Галактике. Однако на сей раз беседа с общих межгосударственных тем быстро повернула на конкретные меркано-росские отношения.
      - Мне кажется, - сказал Рашид, - что мы совершенно напрасно плетемся в кильватере политики Ордена. Вот помяните мое слово, рано или поздно устроят нам господа сайентологи козью морду. Вот голову дам на отсечение, что устроят! С них станется! Сильного ослабь, слабого сожри - таков извечный закон выживания. И нас он тоже касается… А вы как считаете, Остромир?
      Остромир Приданников считал абсолютно так же. Однако Остромир Криворучко мог иметь о затронутой проблеме и совсем другое мнение.
      Катерина оторвалась от солянки и с интересом посмотрела на супруга. Ей определенно было небезразлично, как любезный сердцу Миркин выпутается из создавшейся ситуации.
      Любезный сердцу Миркин задумался с недонесенной до рта ложкой.
      Вообще говоря, ответить на заданный Ахметвалеевым вопрос можно было по-разному. Можно было возмутиться непатриотическим отношением к международной политике родной страны.
      И прослыть трусом или глупцом.
      Можно было согласно подхватить предложенное отношение.
      И нарваться на провокацию.
      Кто знает, с какой целью господин Ахметвалеев завел этот разговор? Может, кому-то требуется получить зацепочку на Остромира Криворучко, взять его на крючок да под жабры. Чтобы, кроме запланированной непосредственной работы на князя Петра Афанасьевича Белозерова, главу имперского разведывательного управления, непланово (с виду непланово, а на самом деле по разработанному плану) привлечь вышеназванного Остромира Криворучко в секретные сотрудники, услугами которых широко пользуется граф Василий Илларионович Толстой, глава имперской безопасности. А точнее третье отделение его министерства, занимающееся охранным сыском…
      - Знаете, Рашид, - сказал Осетр, не позволив паузе, взятой на размышления, затянуться более пяти секунд, - я полагаю, что политические пристрастия в нашей работе способны только помешать делу. Имейся они у меня, мое место было бы на трибуне Имперской Думы, а не в разведшколе.
      Ложка отправилась по своему обычному маршруту.
      «И пусть я лучше прослыву излишне осторожным, чем трусом или глупцом, - подумал Осетр. - Осторожность - качество, присущее мудрости, а мудрость, как любому известно, во все времена считалась государственно-полезным личным качеством».
      - Вы, дорогой Остромир, без сомнения, правы, - сказал Ахметвалеев. - Но ведь там, где вам придется работать, политические пристрастия скорее всего станут частью вашей работы.
      Сотрапезник даже представления не имел, насколько истинны его слова.
      Впрочем, об этом не имели представления и все остальные присутствующие. Кроме самого Осетра.
      «Знал бы ты, где мне придется работать! - подумал он. - Ты бы тоже решил, что осторожность - качество, присущее мудрости».
      Он коротко глянул на Катерину.
      Супруга определенно была на его стороне - ее ответный взгляд (легкая хитреца вкупе с некоторым восхищением) говорил об этом явно и недвусмысленно. Так смотрят героини мелодрам, когда гордятся своим избранником.
      - Полагаю, друг Рашид, что частью моей работы будут те политические пристрастия, которые пойдут на пользу моей стране.
      Во взгляде Катерины жило теперь сплошное восхищение.
      И никакой хитрецы - ни легкой, ни тяжелой.
      - Здорово ты его срезал! - сказала она после обеда. - Может, он провокатор?
      Осетр не согласился с ее подозрением.
      Но только в том смысле, что Ахметвалеев был провокатором по отношению к нему, Осетру. Ибо быть провокатором как таковым разведчик имеет не только полное право, но и обязанность. В конце концов, провокация - один из методов работы разведчика.
      Однако в глубине души он и сам продолжал подозревать Ахметвалеева.
      Просто Катерине совсем не надо было знать о его подозрениях. Это не ее обязанность. И даже не ее право…
      Он подозревал Рашида до того самого дня, когда супруги Ахметвалеевы после ужина - к этому времени они уже не ели росской пищи - попрощались с супругами Криворучко как-то особенно тепло.
      А утром, на завтраке, их уже и след простыл.
      И только в этот момент Осетр окончательно убедился, что они находились в разведшколе вовсе не по его душу.

      Учеба продолжалась.
      Все последние недели Осетр почти не вспоминал об Яне. Не то чтобы он ее забыл - просто она была словно спрятана на дальней полке в кладовой.
      Как любимая детская игрушка, с которой играть на людях уже не по чину и не по возрасту… Зато, если вдруг останешься в доме один, когда не нужно строить из себя взрослого, можно достать ее, стереть с нее пыль и вдосталь насладиться тем счастьем, которое испытывал тогда, раньше…
      Нет, забыть такую девушку попросту невозможно. Но работа требовала хотя бы сделать вид, что ты забыл.
      И потому по ночам, когда ему дарила свои сладкие ласки Катерина, он не менее сладостно обнимал ее, а не Яну. Но, когда все заканчивалось, перед тем как заснуть, испытывал глухую ноющую тоску, очень похожую на боль в уставших, измотанных физической нагрузкой мускулах. И эту боль не могла заглушить лежащая на его плече голова посапывающей Катерины. И требовалось приложить немалое усилие из тех, что они учили на курсе аутотренинга, дабы изгнать эту боль и заснуть.
      И увидеть во сне Яну!…
      Однако до конца боль, видимо, не изгонялась, пряталась где-то глубоко в подсознании и оборачивалась вовсе не сном про Яну.
      И просыпался Осетр среди ночи от того, что Катерина осторожно дула ему в лицо. Когда это случилось в первый раз, он открыл глаза.
      Видимо, взгляд его был вовсе не взглядом любящего супруга, потому что Катерина виновато сказала:
      - Прости, пожалуйста, но я пытаюсь погасить плохой сон. Тебе ведь кошмар приснился?
      Он не помнил, что именно приснилось, и ответил:
      - Да, спасибо…
      А потом повернулся на другой бок и впился зубами в угол подушки - этот судорожный укус помогал справиться с внезапно возникшей слабостью, и она превращалась в холодный пот, тонкими струйками сбегающий по груди и спине. Ощущение было таким, будто Катерина ласкала его стылыми пальцами.
      То еще счастье!…
      В дальнейшем, проснувшись от легкого дуновения в лицо, он уже не открывал глаз и не затаивал дыхание; он принимался мерно и ровно дышать, будто супруга и в самом деле погасила плохой сон.
      В конце концов, так оно и было. И кто сказал, что когда гасят плохой сон, он должен превращаться в хороший, а не в бессонную слабость, с которой можно справиться только с помощью методов аутотренинга?…
      А утром он ловил на себе жалостливые взгляды жены. И жалел, в свою очередь, ее. Ведь ей наверняка хотелось узнать, почему ему снятся кошмары, какую жизнь прожил этот молодой парнишка до их встречи, если она, жизнь эта, и по сию пору не дает ему покоя во снах! Любопытство есть неотъемлемое свойство женской натуры - будь ты хоть дизайнер одежды, хоть проститутка, хоть разведчица…
      Потом она говорила:
      - Тебе опять снился кошмар, Миркин…
      Фраза казалась оборванной.
      Как будто Катерина не утверждала, а спрашивала. И предлагала ему поделиться той тяжестью, что он таскает на плечах, поделиться с нею, с законной супругой, одна из неотъемлемых обязанностей которой (или, может, одно из главных прав?) - принять на себя часть груза.
      - Правда? - удивлялся он. - Честно говоря, ничего не помню!
      И беззаботно улыбался, будто сидел возле цирковой арены, среди пестро одетой толпы, любуясь представлением Рыжего клоуна.
      Вот только кто был клоуном?…
      Катерина тоже улыбалась, но улыбка ее была вовсе не беззаботной, это была скорее ухмылка или даже гримаска.
      В конце концов, Осетр рассказал ей историю про юношу и девушку, учившихся в школе охранников; об их чудесной любви, перед которой распахивалось безграничное и светлое будущее; о долгой жизни, которая ждала их впереди… если бы девушка не погибла в результате несчастного случая.