2

В тот день великая скорбь, расправив крылья, скользнула невидимой птицей над головами примолкших людей. Небеса всхлипнули мелким моросящим дождем, оросив истоптанную конскими копытами землю: ветер взвыл, теребя хвосты склоненных бунчуков. АрбанСин подошел к повозке Мудрейшей.

Пуста была повозка. Не было больше Старой Биллуни, видящей сквозь годы и через расстояния, не было отважной воительницы Мегаланы. Лишь старая белогривая лошадь грустно трясла головой, словно отгоняя назойливую мошкару. Вождь отвел ее в сторону, снял узду, отпуская на волю. Затем он взял приготовленный горящий факел и поднес его к прикрывающему вход войлочному пологу.

Засаленная за долгие годы материя вспыхнула как сухая береста. Жадные языки всепожирающего пламени взметнулись вверх, рассыпая в разные стороны огненные искры. Хунну смотрел на бушующее пламя, на окружавших его людей, завороженных зрелищем пожара. Лица многих женщин были заплаканы, Дети, молчаливо взиравшие на происходящее, робко жались к материнским ногам. Мужчины смотрели, кто исподлобья, кто прямо, но у всех на лицах была написана растерянность. Лишь властное лицо АрбанСина, с плотно сжатыми губами выражало мрачную решимость. Внезапно Хунну показалось, что он увидел знакомый облик.

Старая Биллуни стояла среди всех в толпе и с легкой улыбкой на губах смотрела как горит ее дом на колесах. Хунну никогда не видел ее такой. Она была молода и красива. Не было морщин избороздивших ее лицо, волосы были черны как смоль, а лучистые глаза по прежнему излучали добро. Несмотря на разительную перемену, произошедшую с ней, несомненно это была она. У Хунну в этом не было никаких сомнений. Хунну вытянул по направлению к ней руку и хотел было крикнуть: « Люди! Не печальтесь! Мудрейшая среди нас! Смотрите! Вот же она!» Но в это время подул ветер и видение исчезло. Как ни всматривался Хунну, ничего он больше не увидел. Однако ощущение того, что и Старая Биллуни и Мегалана находятся среди них долгое время не покидало его.

3

Через несколько дней после боя с НгуерТангом АрбанСин, встав поутру, вышел из своего шатра, одетый, как всегда, в боевые доспехи, и направился в сторону небольшого шатра, охраняемого двумя воинами, вооруженными длинными копьями и тяжелыми топорами. Когда он подошел к шатру, воины сомкнули копья, преграждая путь. АрбанСин вынул из ножен свой меч и воткнул его в землю, рядом с входом. Воины расступились, пропуская его. АрбанСин откинул полог и вошел внутрь.

В шатре находилась молодая девушка необычайной красоты, с длинными распущенными волосами, цвета спелого пшеничного колоса. Ее прекрасные глаза разлились по лицу бирюзовыми озерами и манили в свою таинственную глубину, грозясь поглотить всякого, кто решится в них взглянуть. Длинные пушистые ресницы стеснительно порхали вверх-вниз, оттеняя голубизну глаз. Алые губы, еще по детски пухлые, обрамляли маленький рот. Звали девушку Анакеттум.

Вождь сел рядом с ней на циновку и начал речь:

– Ты знаешь, какая беда нас постигла? Мудрость покинула наши шатры. Великий Руту больше не защищает нас. Готова ли ты войти в небесный шатер СелильУбарума и просить у него милости для нашего народа?

– Готова, О Великий Вождь, – без раздумий ответила Анакеттум, глядя в глаза АрбанСину. – Я выполню то, что предначертано мне самой судьбой. Я выпрошу у него милости для нас.

– Благодарю тебя, – произнес АрбанСин, прикладывая к сердцу правую руку.

– Когда священный обряд? – поинтересовалась Анакеттум.

– Немедленно, – ответил вождь и добавил, поднимаясь с колен. – Я оповещу всех, чтобы готовились к торжеству.

Уже выходя он оглянулся и спросил: « Можешь ли ты сама приготовить волшебное зелье, чтобы без страха предстать перед Всемогущим? Раньше это зелье готовила Мудрейшая, но теперь ее нет.» Анакеттум отрицательно покачала головой.

– Хорошо, – тяжело вздохнув произнес АрбанСин. – Я приготовлю зелье сам. Ты только ничего не бойся.

4

– О Всемогущий, к нам идет Великий вождь, – телепатировал Хунну Крису.

Тот повращал глазами-антеннами, словно рак-отшельник усами и увидел АрбанСина. Вождь вел за собой девушку, одетую в короткую юбочку, сшитую из продолговатых лоскутков, отороченных по краям бахромой и напоминающих перья сказочной птицы. Пышный головной убор в виде диадемы из золотых листьев венчал ее голову. Удивительное по красоте ожерелье состоящее из нескольких рядов лазуритовых бус, висело на ее тонкой шее, закрывая плечи и грудь.

Девушка не поспевала за широким шагом вождя и поэтому ей приходилось почти бежать за ним. Крис узнал эту девушку. Она частенько проходя мимо его повозки бросала исподтишка на медкейс торопливые взгляды, а несколько раз, когда Хунну по какой-либо причине не оказывалось поблизости, клала рядом с медкейсом букетик собранных ею степных цветов, расшитую цветными нитями тряпицу или какой другой предмет, принося его в дар Всемогущему.

Крис не говорил Хунну об этом, хотя тот искренне удивлялся, обнаружив рядом с медкейсом незнакомые вещи. Крис не знал какие чувства испытывает к нему девушка: благоговение? почтение? или что-то другое? В своих чувствах он тоже не мог разобраться, но все чаще ловил себя на мысли, что девушка не безразлична ему. Он старался загнать становящуюся навязчивой мысль вглубь сознания, скрыв ее под спудом насущных проблем, боясь, что Хунну случайно узнает его тайну.

– Разбуди Всемогущего, УбарСин, – властно приказал АрбанСин, усадив девушку наземь перед стоящим на небольшом возвышении медкейсом и обнажив меч.

– Он не спит, о Великий Вождь, – робко ответил Хунну, потупив взор. Он готов слушать Тебя.

– О Всемогущий! – почтительно начал АрбанСин, уважительно склонив голову, Его обнаженный клинок грозно блестел в опущенной руке.

– Нравится ли тебе эта девушка, СелильУбарум? – продолжил он вкрадчивым голосом. – Это самая красивая девушка моего племени. Ее стан гибок как лоза, кожа нежна, а грудь упруга. Она не знала в своей жизни еще ни одного мужчины. Она чиста как вода в священном колодце, что находится в обители бога.

– Симпатичная, – мечтательно подумал Крис, на мгновение ослабив контроль над собой и дав вою эмоциям. – Такой действительно в пору прислуживать богам.

Услужливый Хунну тотчас передал его мысль вождю.

– Я рад, что она тебе понравилась, – произнес довольный АрбанСин. Будь благосклонен к нам и прими ее в дар нашего уважения к тебе.

– Поклонись СелильУбаруму и приготовься принять зелье, которое я тебе дам, – шепнул вождь, обращаясь к Анакеттум.

В тот момент, когда девушка склонила голову, широкое лезвие его меча хищно блеснув в воздухе, упало на ее шею. Горячая струя алой крови обагрила медкейс. Иссушенная земля жадно впитывала в себя кровавую влагу. Обезглавленное тело невинной жертвы бессильно упало к ногам вождя. Голова с глухим стуком покатилась по земле. Глаза девушки, широко открытые, заволакивала пелена смерти. Красивый рот, обрамленный обескровленными губами был широко открыт в беззвучном крике. От нахлынувшего ужаса Крис телепатировал Хунну такой всплеск эмоций, что тот упал на колени и изо всех сил сдавил виски руками, словно спасаясь от неистовой боли.

– Ты доволен, О Всемогущий? – спросил АрбанСин.

– Ты убил ее, изверг! – телепатировал разъяренный Крис. Но вождь не услышал его гневного крика. Он не умел напрямую контактировать с Крисом, а Хунну, безжизненным кулем валявшийся на земле, по видимому, был без сознания.

– Я вижу, что ты доволен, – удовлетворенно произнес АрбанСин, бросивший пару взглядов на лежавшего в обмороке Хунну и поэтому решивший сам разгадать чувства бога. – Эта девушка будет рабыней в твоем чертоге. Она согреет твое ложе и разожжет очаг, чтобы приготовить тебе пищу. А если тебе будет мало одной рабыни я прикажу принести в жертву столько красивых девушек, сколько ты пожелаешь. Я также принесу тебе в жертву много воинов из числа захваченных врагов. Мои воины понесут их головы на своих копьях впереди тебя, возвещая о приближении самого могущественного из всех богов, живущих на небесах. Только помоги нам, СелильУбарум, отыскать священный источник. Без него мы никогда не сможем победить недругов, захвативших наши земли. Так нам повелел Великий Руту.

Крис постепенно успокоился. Умом он понимал, что АрбанСин поступил согласно существовавшим у них обычаям – что с него взять. К тому времени очнулся и Хунну. Он тупо вращая глазами уставился на вождя, после чего перевел взгляд на медкейс.

– Скажи ему, – телепатировал Крис, – что я доволен. Но не надо больше никаких жертв. У меня на небесах очень много рабов и рабынь. Мне нужны рабы здесь, на земле. Передай, что если он нарушит мой совет, я сделаю с ним то же самое, что сделал с его старым мечом – разорву на части.

– О Всемогущий! Вождь может обидеться на такие слова, – робко проговорил Хунну. – Ведь он хотел как лучше. Бог, воцарившийся в храме вместо Великого Руту, после того как наше войско было разбито, очень любил кровь жертв. Вождь не поймет тебя если ты откажешься от жертвоприношений. Он может подумать, что ты слабее того бога.

– Гм-м-м. Скажи ему, что я хочу, чтобы он построил для меня просторный… как бы это сказать… дворец… шатер… в общем большой ящик из чистого золота. В этот ящик пусть поставят мой медкейс. А чтобы удобно было переносить пусть приделают к ящику ручки. Если окажется немного тяжеловат – не беда. По крайней мере буду застрахован от того, что какая-нибудь летающая тварь снова украдет меня.

– А как быть с жертвами? – напомнил Хунну.

« Похоже без крови не обойтись, – подумал Крис. – Тогда опробуем обойтись малой кровью».

– Пусть всем рабам, которых Вождь решит принести мне в жертву, – обратился он к Хунну, – на правой части груди, там где сердце, выжигают раскаленным металлом знак солнца. Это и будет жертвоприношение мне. Я на своей планете этот знак – эмблему звездного корпуса – десять лет носил.

На взгляд Криса, придуманный им обряд был хоть и жесток, в какой-то мере, но гораздо более безобиден, по сравнению с тем взмахом меча, который вождь продемонстрировал несколько минут назад.

– Да, кстати, пусть заколят барашка и изжарят передо мной. Да так, чтобы дым от жаркого попадал вон на те отверстия в моем боку. – Крис ужасно соскучился по обычной людской пище. И пусть мясо нечем есть, зато хоть запах жаркого почувствовать через анализаторы воздуха.

– А мясо куда, Всемогущий? – спросил Хунну.

– Ешьте сами, во славу мне, – ответил Крис, засыпая. Его мозг переутомился от увиденного и требовал отдыха.

5

Грозный Курбунхем – повелитель степных народов, отдыхал в шатре, умостив грузное тело на мягких подушках. Полуголые рабыни в полупрозрачных юбках, обвешанные длинными нитями бус, прислуживали ему, подавая заморские вина в золотых кубках, поднося на серебряных подносах различные яства. Здесь были куски мяса – нежной молодой жеребятины, зажаренной в собственном соку; тонкое рассыпчатое печенье и медовые пряники, привезенные из далекой страны, где встает солнце; сладкие кусочки льда, тающие во рту, вкусные сочные плоды, доставленные скороходами с юга, к пиршеству владыки, и другие деликатесы.

Величественный шатер Курбунхема раскинулся на вершине холма, видимый издалека. Со всех сторон его окружали шатры удельных князей и мелких ханов сопровождавших повелителя вместе со своими родами. Далее, до самого горизонта шли юрты простого народа. Тучные стада овец, табуны лошадей паслись на привольных пастбищах, набирая вес к зиме. Все было тихо и спокойно. Начальник стражи, охранявшей покой великого владыки, первым увидел в небе черную точку, приближавшуюся к стойбищу.

«Птица?» – подумал бдительный страж, – вглядываясь в незнакомый предмет. Когда предмет подлетел поближе стало видно, что это не птица. И вообще неизвестно что. Выкрикнув приказ другим стражникам начальник стражи юркнул в шатер и ползком, не поднимая головы, приблизился к окруженному рабынями Курбунхему.

– О Великий Хан всех ханов! – проговорил он заплетающимся от страха языком. – Летающая юрта приближается к нам.

– М-м-м? – промычал Курбунхем нечленораздельно, потом тяжело поднялся и перешагнув через распростертого у его ног стражника направился к выходу. Выйдя из шатра он увидел, что охранявшая его стража пропала. Не понимая причины их исчезновения – или жить надоело? – хан повертел головой в разные стороны, удивляясь необычайной тишине, повисшей над стойбищем. Все будто вымерло.

Внезапно неведомая сила подхватила его под мышки и вознесла вверх. Он попытался барахтаться, но почувствовав как гигантская рука сдавливает его тело со всех сторон, замер, мысленно призывая на помощь бога войны Арханана, которому поклонялось его племя. Что-то острое вонзилось в поясницу, заставив вскрикнуть, однако боль вскоре утихла, только место укола онемело и не чувствовалось. После этого Курбунхем был возвращен на землю. Стоя на коленях он боязливо поднял голову и взглянул вверх. Прямо над собой он увидел нечто, чему не смог дать определения. Круглое, занимавшее полнеба, с огромными красными глазами, которых он насчитал несколько. Повисев немного над шатром нечто внезапно взвилось вверх и исчезло, будто его и не было.

Поднявшись на ноги Курбунхем крикнул охрипшим голосом. Тотчас из соседнего шатра высунулась чья-то голова, следом показалась еще одна. Охранявшие покой Курбунхема воины один за другим появлялись перед его глазами, подползая на коленях и моля о пощаде. Курбунхем крикнул еще раз. На его зов прибежали военачальники, в сопровождении многочисленной стражи. Разъяренный Курбунхем выхватил у одного из них кривой меч и размахнувшись снес голову ближайшему к нему провинившемуся стражнику. Остальных ожидала та же участь. Их тела были разрублены на куски и разбросаны по степи, в назидание другим.

ГЛАВА 6