- Не понимаю, что с ними, - пробормотал он себе под нос. - Странные какие-то.
      Он снова повернулся к экрану и... крик ужаса, похожий на предсмертный вой смертельно раненого зверя, вырвался у него из груди.
      Рогнеда, красавица Рогнеда, вспыхнула ярко-красным цветком и на его глазах развалилась на множество кусков. Рой осколков закружил на том месте, где секундой раньше находилась планета.
      - Н-е-е-т! Энни, Энни! - из его глаз потекли слезы.
      Подошел штурман и положил на его плечо руку.
      - Мужайтесь, капитан. Я вам сочувствую. Рогнеда была для вас второй родиной.
      - У меня там была семья. Жена и двое детей: девочка и мальчик.
      - Я знаю, капитан. Вам сейчас трудно, но надо принять решение. Звездолет может столкнуться с одним из осколков.
      - Хорошо. Отдайте распоряжение отойти на безопасное расстояние и лечь в дрейф. Я сейчас подойду, - с трудом взяв себя в руки, произнес капитан и скрылся в своей каюте. Шок прошел, боль в душе осталась.
      Через некоторое время в капитанскую каюту постучали. Капитан, по прежнему убитый горем не услышал стука. Тогда дверь тихонечко отворилась и на пороге показался старший помощник. На его лице сияла радостная улыбка, которая, казалось, была совершенно некстати в данной ситуации. Он подошел к капитану и окликнул его.
      - Сэр! У меня для вас приятное известие. Люди с Рогнеды живы. И ваша семья тоже. Они находятся на Аденгоре, в исследовательском куполе. Мы получили от них радиограмму.
      Капитан первое время сидел неподвижно. Казалось, что он не услышал, того, что ему сказал старший помощник. Однако, спустя некоторое время, медленно повернулся к нему и переспросил.
      - Что вы сказали? Повторите!
      - Сэр, ваша жена и дети живы. Они все успели покинуть Рогнеду до взрыва и сейчас находятся в старом исследовательском куполе на Аденгоре.
      - Капитан резко вскочил, отбросив в сторону стул, и крепко обнял старшего помощника, смутившегося от такого бурного проявления чувств. Он впервые видел капитана таким. Но ведь и ситуации, подобной этой тоже не было.
      - Взять курс на Аденгор. Готовьте спасательную экспедицию.
      - Но капитан. Это опасно. С гибелью Рогнеды планетарная система Протея стала неустойчивой. Космические связи нарушены. Орбита Аденгора непрерывно изменяется.
      - Ну и, что из этого?
      - Данные, заложенные в главный компьютер показывают, что Аденгор сближается с Протеем.
      - Понятно, - капитан на мгновение задумался. - Через какое время должно произойти столкновение?
      - В нашем распоряжении не более суток, капитан.
      - Ну, что же, нам этого времени хватит.
      - Капитан, я должен сообщить вам... - помощник замялся.
      - Что еще, говорите.
      - Расчеты показывают, что при столкновении Аденгора с Протеем их общая масса превысит критическую и тогда... тогда Протей превратится в сверхновую. Мы сгорим при взрыве, если задержимся здесь дольше, чем...
      - Мы не задержимся здесь дольше того времени, которое нужно для спасения людей, попавших в беду, - перебил его капитан, глядя на него со спокойной улыбкой. - Отдайте необходимые распоряжения.
      17
      Несмотря на старость "Молния космоса" была еще довольно резвой лошадкой, готовой поспорить в скорости с современными звездолетами. Объяснялось это многими причинами: и опытом капитана; и слаженностью работы экипажа; и современным гиперпространственным двигателем с сингулярным приводом, поставленным на звездолет не так давно. Неизвестно какой фактор сыграл решающую роль, но очень скоро "Молния космоса" уже вышла на орбиту Аденгора. Космический катер, используемый для доставки пассажиров с орбиты на поверхность планеты отделился от "Молнии космоса" и стал спускаться вниз. Место посадки было известно точно. Исследовательский купол, сделанный из вещества, способного выдержать высокую температуру, был единственным местом, где могли высадиться люди.
      В полдень, когда Протей в упор расстреливал Аденгор своими жаркими лучами, температура на его поверхности поднималась выше тысячи градусов. А ночью, когда Вселенная обдувала его своим холодным дыханием температура на планете, не имеющей атмосферы, приближалась к температуре жидкого азота. Ничто живое не могло выжить в таких климатических условиях. Планета считалась безжизненной.
      Космокатер совершил посадку возле купола. Тотчас раскрылись дверцы грузового люка, выдвинулись автоматические сходни и на поверхность планеты выкатился планетоход, управляемый капитаном. Гусеницы планетохода, сделанные из огнеупорного материала проваливались временами в разжиженную от невероятной жары поверхность. Огненная полоса, заполненная кое-где лужицами расплавленного металла, протянулась от космокатера к куполу. Когда планетоход подъехал вплотную к куполу, автоматические двери входного шлюза раскрылись, пропуская его во внутрь, и снова захлопнулись за ним. Через некоторое время планетоход выехал из купола и набирая ход покатился обратно к космокатеру, выплескивая из под гусениц огненную жижу.
      Старший помощник, оставшийся в космокатере, наблюдал через иллюминатор за планетоходом. Он поддерживал связь с капитаном.
      - Какие будут распоряжения, сэр, - спросил он, увидев возвращающийся планетоход.
      - Никаких, - с горечью ответил капитан. - купол пуст.
      18
      Известие о том, что "Ариадна" якобы находится в ловушке у невесть откуда взявшихся инопланетян, намерения которых неизвестны, быстро облетело весь звездолет. Взбудораженные этой новостью люди прилипли к иллюминаторам, пытаясь рассмотреть что-либо под куполом. Те, кому не хватило места у иллюминаторов, а таких было немало, толпились на пульте управления у большого экрана, здорово при этом мешая Джимми.
      - Мы спускаемся прямо на купол! - воскликнул кто-то. - Ведь он же проломится под тяжестью звездолета.
      Джимми казалось не слышал восклицаний, раздававшихся со всех сторон, но это не значило, что его не интересовало, что произойдет, когда звездолет столкнется с оболочкой купола. Наоборот. Именно это его и тревожило сейчас больше всего. Взгляд его был прикован к большому экрану, на котором отчетливо была видна поверхность купола, переливающаяся яркими цветами: от почти белого цвета раскаленной нихромовой нити в лампе накаливания, до темно - малинового цвета остывающего металла.
      - Из чего же ты сделан? - мысленно спрашивал себя Джимми, но пока не находил ответа.
      Внезапно его осенила мысль.
      - Плазма! Это же плазма! Как я раньше не догадался. Мы падаем в огнедышащую печь! - воскликнул он и куча вопросов сразу же возникла в его голове. Какова температура этой плазмы? Какова толщина плазменного слоя? Выдержит ли эту температуру корпус "Ариадны". И последнее, самое главное: что их ожидает, когда они приземлятся на поверхность внутри купола.
      От умственного перенапряжения, связанного с необходимостью проанализировать и выбрать из множества возможных решений, то, единственно правильное, которое позволит сохранить им жизнь, заломило в висках. Но Джимми зря ломал себе голову. Как он понял секундой позже выбора у них просто не было. Звездолет был неуправляем.
      Беспрепятственно пройдя через плазменную оболочку купола, "Ариадна" проникла во внутрь и плавно приземлилась на поверхность Аденгора. Все пространство вокруг звездолета было расцвечено гирляндами огненных шаров, дисков, овалов, игл, и других, более замысловатых фигур, которые находились в беспрерывном движении, сновали туда-сюда в огненной круговерти, сталкивались между собой, изменяя при этом направление движения и форму. Они то распадались на несколько частей, то сливались воедино, то, просто, переходили друг в друга, совершая все эти метаморфозы находясь в беспрестанном движении.
      Огненные вихри, некоторые размером не меньше звездолета, а некоторые совсем маленькие, словно игрушечные, наталкивались на "Ариадну" и разбивались в прах, рассыпаясь мириадами крошечных
      искорок, каждая из которых, тут же вступала в этот сказочный карнавальный хоровод и начинала жить своей собственной жизнью.
      Внезапно один из таких объектов, размером с крупную дыню, а цветом напоминающий спелый помидор, приблизился к звездолету. Он был очень хорошо виден на большом экране. Вглядываясь в него Джимми почувствовал, что этот объект словно прощупывает его сознание, испуская эманации грядущего зла.
      В ответ на внешнее воздействие, исходящее от дынеподобного существа, гиперкристалл, лежащий в нагрудном кармане, завибрировал с высокой частотой и Джимми почувствовал как в его тело, через солнечное сплетение, вливается мощный поток энергии, наполняя теплом каждую клеточку его организма. Гиперкристалл, отреагировав на очущение Джимми, генерировал защитное энергетическое поле, чтобы ослабить пагубное воздействие неведомого существа.
      - Кто ты? - спросил Джимми, у которого, не смотря на все его мужество, холодные мурашки поползли по спине. - Что тебе надо?
      Вместо ответа объект увеличился в размерах, изменив при этом свою форму, и Джимми увидел некое подобие человеческого лица. Только у этого лица не было кожи. Оголенные мышцы, наполненные пульсирующей кровью перекатывались красными бугорками. словно подыскивая соответствующее, для данного случая, выражение лица. Наконец после ряда отвратительных гримасс, найдя то, что искало, лицо растянулось в страшной безгубой улыбке, выставив на показ два ряда красных зубов.
      Столпившиеся на пульте управления люди, в большинстве своем женщины и дети, в ужасе шарахнулись прочь, ища убежища, чтобы забиться в него и не вылезать оттуда до тех пор пока не кончится весь этот кошмар. Только Джимми и Мария остались в капитанской рубке.
      Джимми сидел в пилотском кресле. Его ноги словно прилипли к полу, отказываясь повиноваться ему, Невидимый пресс вдавил его тело в кресло, не давая возможности пошевелить ни рукой ни ногой. Но его сознание оставалось ясным. Защитное поле гиперкристалла сработало, поставив невидимый барьер на пути приближающегося зла. И когда его мозга снова коснулась чужая воля, приказав ему: "Встань. Иди. Открой шлюз. Впусти нас.", он уже был готов к тому, чтобы противостоять ей.
      Но вот Мария ... Ее сознание, не защищенное энергетическим барьером, столкнулось в неравной схватке с мощным проявлением чуждого разума и сломленное, попало под влияние чужака. Словно сомнамбул, с невидящим взором, она развернулась и, шаря вокруг себя руками, направилась к выходу, ведомая злой волей.
      - Куда ты, Мария? Остановись! - крикнул ей Джимми, но видя, что его слова не доходят до ее сознания, решил идти за ней следом, чтобы в случае чего предотвратить ее неконтролируемые действия.
      Преодолевая жуткое сопротивление он медленно встал и не спуская глаз с гримасничающего лица, расплывшегося кровавым пятном на большом экране, попятился к двери. Он вышел с пульта управления, и двинулся вслед за Марией, которая направилась к выходному шлюзу. На своем пути он встречал людей, валявшихся вповалку то здесь, то там. Большинство из них находилось в глубоком обмороке. Те же, кто еще не потерял сознания, бродили по коридору, как безумные, натыкаясь на стены и обхватив голову руками, словно спасаясь от жуткой головной боли.
      Вслед за Марией, Джимми приблизился к шлюзовому отсеку. Когда он вошел туда, дверь за ним автоматически закрылась. Мария, которая уже находилась там, щелкала предохранительным тумблером, пытаясь открыть внешнюю дверь. Дверь не открывалась. Вместо этого над ней то гасла, то вновь загоралась предупреждающая надпись:
      "ВНИМАНИЕ!ОПАСНОСТЬ! ЗА БОРТОМ ВЫСОКАЯ ТЕМПЕРАТУРА.
      ОДЕНЬТЕ ЗАЩИТНЫЙ СКАФАНДР."
      Тогда Мария подошла к встроенному шкафу, в котором хранились инструменты, и достав оттуда молоток, замахнулась, чтобы разбить предохранительное устройство и открыть дверь вручную.
      - Стой Мария, не делай этого! - Джимми подскочил к ней и схватил за руку, в которой был зажат молоток. Он хотел выхватить его. Но с таким же успехом он мог бы пытаться вырвать вбитый в стену стальной крюк дюймовой толщины. Силы Марии возросли в десятки раз. Она словно пушинку стряхнула Джимми со своей руки и размахнулась снова, чтобы нанести удар. И тут Джимми понял, что надо делать.
      - Держи, Мария! - он выхватил из кармана и сунул в ее свободную руку гиперкристалл, который сейчас походил на огромный рубин, полыхавший насыщенным красным цветом, льющимся из самой сердцевины камня.
      Мария замерла на мгновение, выронила молоток, постояла немного, огляделась вокруг. Ее взор постепенно прояснялся; одновременно с этим, мраморная белизна ее лица сменилась ярким румянцем, вспыхнувшим на ее щеках.
      - О, Джимми, что со мной? - произнесла она слабым голосом.
      Тут ее ноги подкосились и она, потеряв сознание, упала на руки Джимми, едва успевшему ее подхватить.
      В это время в середине двери появилось маленькое темное пятнышко, которое росло с каждой секундой, увеличиваясь в размерах и становясь все ярче и ярче. Будто кто-то с той стороны включил газовую горелку и направив струю огня на дверь выжидал, что же из этого получится. Когда пятнышко достигло размеров крупного яблока температура в центре него поднялась настолько, что расплавленный металл рыжей змейкой потек по двери на пол, сворачиваясь там остывающими железными колечками.
      "- Сейчас произойдет разгерметизация", - подумал Джимми, лихорадочно соображая, что же ему делать в первую очередь.
      Затащив Марию, находящуюся в бессознательном состоянии, внутрь звездолета, он вернулся назад в шлюзовой отсек. Там он метнулся к встроенному шкафу и выхватив оттуда защитный скафандр, стал торопливо натягивать его на себя. Захлопнув гермошлем, он открыл соседний шкаф и извлек из него тяжелый бластер, мощности которого было достаточно для того, чтобы пробить дыру в двухметровой броне. Он взял его на изготовку и стал ждать.
      Скоро в двери прорезалось небольшое отверстие и сквозь него в звездолет проникло то самое дынеобразное существо, или на него похожее, которое Джимми первоначально наблюдал на большом экране. Теперь оно расплылось в фигуру человека, который был как две капли воды похож на Джимми и хищно улыбаясь шагнуло вперед, вытянув красные руки.
      - На, получи! - Джимми нажал спуск и яркая молния ослепительно белого цвета ударила в грудь пришельца, опоясав его торс сетью искрящихся нитей. Но тот, вместо того, чтобы осыпаться черным пеплом на пол, раздулся еще больше, впитывая в себя огромную энергию выстрела, как промокашка впитывает воду.
      - Какой же я глупец! Он же из плазмы. Плазмоид, - пришла в голову Джимми запоздалая мысль. - Стреляя в него я только увеличиваю его мощь.
      Он почувствовал себя совершенно беззащитным перед надвигающейся смертельной опасностью. Швырнув в плазмоида бесполезный бластер Джимми отступил к шкафу. Плазмоид сделал шаг вперед, растянув страшное лицо в жуткой улыбке. Джимми, не отрывающий от него настороженного взгляда, пошарился в шкафу и извлек оттуда попавшийся под руку металлический штырь метровой длинны. Он сжал его, прекрасно впрочем осознавая, что этот кусок железа бесполезен в борьбе с таким противником.
      Внезапно внешняя дверь шлюза отъехала в сторону сама по себе и в образовавшемся проеме появилась фигура еще одного человека. Это был сэр Дэвид. Точнее его копия, словно вылитая из чистого золота. Он был таким, каким запомнил его Джимми во время их последней встречи. Когда он вошел, плазмоид как-то сразу сник, съежился, черты его стали расплываться до тех пор, пока он не стек на пол бесформенной лужицей расплавленного металла, которая вопреки всем законам физики потекла вверх в сторону выхода и перелившись через порог исчезла.
      - Кто вы? - настороженно спросил Джимми, прекрасно понимая, что средств для защиты от псевдодэвида у него нет. - Что вам от нас нужно?
      - Не бойся меня. Я не причиню тебе зла, - раздался в мозгу Джимми голос сэра Дэвида.
      - Вы меня не обманете! Вы не сэр Дэвид. Кто вы? - Джимми был начеку. Неизвестно какие намерения у этого существа. Может быть они заодно с тем плазмоидом, который только что чуть было не погубил Джимми. А может быть он просто перехватил у того добычу, Значит этот враг посильнее. Может быть он только на вид такой добрый, но вот, что у него на уме...
      - Да, я не сэр Дэвид. Я сканировал его образ из твоей памяти, чтобы не волновать тебя излишне. Твой коэффициент стресса и так достаточно высок. - двойник сэра Дэвида произнес эту фразу даже не открывая рта, но все его слова четко запечатлевались в сознании Джимми.
      - Зачем же вы нас захватили, если не хотите причинить, нам вреда? спросил Джимми. - Отпустите нас. Ведь мы не причинили вам никакого зла.
      - Вас захватили не мы, а флоссы. С одним из них тебе уже пришлось познакомиться. Они затянули ваш звездолет в созданную ими гравитационную трубу. Это нетрудно сделать , перераспределяя соответствующим образом энергетические поля в локальном пространстве. К счастью большего они не умеют. В отличие от нас флайерсов.
      - Для чего мы им были нужны?
      - Видишь ли, мы живем под куполом. Здесь созданы необходимые условия для нашего существования. Если бы не было купола, то мы бы погибли из-за резких перепадов температур. Для того, чтобы мы могли развиваться нам, как и вам, нужна пища. Ваш звездолет почти целиком состоит из металла. Это то, что нам нужно.
      - Но мы не можем вам его отдать, - попытался возразить Джимми, прекрасно понимая бесполезность какого-либо сопротивления. - Без него мы погибнем. Погибнут также и те люди, которые ждут нашей помощи на соседней планете. Хотя едва-ли вас это волнует.
      Последнюю фразу он произнес про себя.
      - Звездолет вас не спасет. Температура под куполом такова, что через час, максимум полтора, весь материал из которого он состоит, превратится в плазму. Поэтому вам лучше перейти в защитный электромагнитный купол. Там вы будете в большей безопасности. Электромагнитный коридор, соединяющий выход из звездолета и вход в защитный купол уже создан. Так что, не теряйте времени.
      - Что будет с нами потом? - спросил Джимми, пытаясь протянуть время, чтобы соориентироваться в создавшейся ситуации.
      - Это решат...- флайеррс на мгновение задумался и Джимми почувствовал как в его мозгу снова кто-то роется будто в справочной книге, - Совет старейшин. - Флайерс наконец-то выудил из памяти Джимми подходящее сравнение.
      19
      Переход в купол не занял слишком много времени. Перепуганные люди сгрудились настороженной толпой в центре небольшой платформы, которая слегка покачивалась, когда на нее наступали. Женщин и детей поставили в середину. Мужчины окружили их плотным кольцом и хмуро исподлобья смотрели как на их глазах, за полупрозрачными красновато-оранжевыми стенками купола тает, будто кусок сливочного масла на раскаленной сковороде, корпус звездолета, превращаясь в расплавленный металл. Они были готовы на все, но ничего уже не могли изменить. Последняя их надежда на спасение, которую они связывали с "Ариадной", растаяла словно утренний туман, исчезающий под действием первых солнечных лучей.
      Платформа плавно поднялась в воздух и набрав нужную высоту поплыла прочь от места трагедии, в сторону колоссального по своим размерам сооружения, видневшегося вдали.
      Несмотря на чувство страха, свойственное всем людям, которое иногда сдавливало его сердце холодной рукой неизвестности, Джимми не мог не восхититься удивительной архитектурой этого призрачного города, возведенного чужим разумом на голой планете, неведомо из какого материала.
      Они проплывали мимо величественных башен, острыми шпилями пронзавших озаряемое огненными всполохами небо; мимо высоких колонад, стены которых, словно сотканные из невесомой паутины, напоминали ажурные сети, расставленные чудо-рыбаками на берегу освещенного закатным солнцем моря; мимо непонятных сооружений, одни из которых напоминали гигантские кактусы с множеством колючек, на длинных иглах которых скапливались электрические заряды, создавая неоднородности в электромагнитном поле, другие походили на резные листья папоротников, а третьи, четвертые, пятые... У Джимми глаза разбежались от такого изобилия невиданных им ранее форм, фигур, раскрашенных в различные цвета, имевших различные оттенки.
      Город был густо заселен. Флайерсы и фоссы - светящиеся шары, обладавшие телепатией, способные изменять свою плотность, объем, принимать различные очертания, концентрировать и перераспределять энергетические поля и многое другое - были обитателями этого удивительного города. Они сновали туда-сюда в оранжевом небе, передвигаясь в пространстве без помощи каких-либо приспособлений; перелетали с места на место; витали вокруг острых игл и шпилей, поглощая скопившуюся здесь энергию; располагались в многочисленных углублениях, которыми изобиловали стены зданий и
      которые, по видимому, представляли собой потенциальные энергетические ямы.
      - Вот это да! - раздался за спиной Джимми чей-то восторженный голос. - Стоит рискнуть жизнью, чтобы собственными глазами увидеть все это.
      Он оглянулся и увидел пожилого мужчину, который озирался вокруг, раскрыв от восхищения рот, словно маленький ребенок.
      - Все эти сооружения несомненно должны быть сделаны из электромагнитного поля, - проговорил он, обращаясь к Джимми. - Любой другой материал, будь то металл или огнеупорный стеклопластик, давно бы уже деформировался под действием высокой температуры. Да и сооружения из любого металла не были бы столь изящными как эти. Вы обратите внимание на их форму какая она причудливая. Не всякая кружевница смогла бы сплести такие кружева. И заметьте, кстати, здесь нет ни одного похожего здания. Несомненно, это электромагнитное поле.
      Он немного подумал, покачал головой и продолжил:
      - Но как, ч-черт побери, им удается удержать это поле в "замороженном" состоянии, чтобы эти конструкции не расплывались со временем? Ведь должна же быть диссипация энергии в пространстве. И еще интересный вопрос: чем они подкрашивают это поле? - Cнова обратился он к Джимми. - Вы только посмотрите. Какая гамма, какие сочные цвета. Конечно, можно предположить, что они для этих целей используют плазму, нагретую до разных температур и излучающую на разных длинах волн. Иначе, наверное, и быть не может. Но какая высокая технология!
      - Вы думаете, что это технология? - спросил Джимми, - А может быть все эти шедевры зодчества являются продуктом их жизнедеятельности? Ведь и на Терре есть подобные примеры: термитники, например.
      - А вы знаете, молодой человек, может быть вы в чем-то и правы. Но и я, как мне кажется, не слишком-то ошибался, когда предположил, что эти постройки сделаны из полевых структур, в частности из электромагнитного поля. На мой взгляд, даже если все эти башни и минареты сложены телами этих...
      - Флайерсов и фоссов, - подсказал Джимми.
      - Да, да,флайерсов и фоссов... а если проще, то плазмоидов. Так вот, даже в этом случае, который я, кстати, совсем не исключаю, это будет лишь доказательством справедливости того, что я говорил. Ведь, что представляют из себя эти плазмоиды, как не полевые структуры? Возможно, что отмирая или переходя на другую, более высокую, стадию развития, эти существа используют ставшую ненужной оболочку на возведение своих жилищ.
      - Кто знает, может быть и так, - согласился с ним Джимми.
      Пока они разговаривали между собой, обсуждая технологические аспекты внеземного градостроительства, платформа приблизилась к тому сооружению, которое они видели издалека. Оказалось, что внутри оно напоминает огромный амфитеатр, наклонные стены которого образованные многочисленными неширокими ступенями, круто обрывались вниз, нависая над маленьким клочком арены в центре. На эту арену плавно опустилась платформа, доставив в целости и сохранности находящийся на ней живой груз.
      Вслед за этим стенки купола начали светлеть и вскоре исчезли вовсе, став совершенно бесцветными. Джимми увидел как тысячи, нет, десятки тысяч огоньков метались по наклонным стенкам амфитеатра, стекали по неглубоким желобкам в небольшие углубления и замирали там, сконцентрировавшись в плазменные шары. Флайерсы рассаживались по своим местам. Джимми понял, что затевается, что-то очень серьезное, от чего будет, возможно, зависеть их жизнь. - Джимми! Мне страшно! Что они с нами сделают?! взволнованно прошептала Мария, прижимаясь к нему всем телом. Джимми почувствовал, что она вся дрожжит.
      - Не бойся, - прошептал он, обнимая ее. - Все будет хорошо. Если бы они хотели нас убить, то сделали бы это раньше.
      Легкое движение пронеслось по рядам и Джимми почувствовал, как откуда-то сверху подул слабый ветерок, который всколыхнув прозрачную завесу воздуха, проник в его сознание и разметав там листы его памяти, умчался обратно, туда откуда прилетел.
      Это продолжалось всего лишь одно мгновение, но когда Джимми снова взглянул вверх, то увидел вместо множества светящихся шаров, вполне обычных людей, сидящих на мраморных скамьях, застланных дорогим бархатом. Вид их, конечно, показался бы несколько необычным наблюдателю, живущему в третьем тысячелетии. Более всего они походили на римских патрициев, одетых в белые туники, расписанные снизу античным узором, и длинные тоги, ниспадавшие с их плеч до самой земли. Похоже было на то, что они пришли на собрание римского сената.
      - Мы собрались здесь для того, чтобы решить вашу судьбу, - зазвучал в мозгу Джимми высокий и сильный голос, принадлежавший умудренному годами патрицию с гордой осанкой, короткие седые волосы которого красиво обрамляли волевое лицо с высоким лбом и выходящим из него прямым носом, нависающим над полоской тонких губ. Его левая рука, на которую он сейчас слегка опирался, обтянутая загорелой кожей, в повелевающем взмахе могла кинуть в мясорубку битвы целые легионы.
      "Это же... Гай Юлий Цезарь?" - пронеслось в мозгу Джимми.
      Он вспомнил старый учебник по истории древних войн, который совершенно случайно откопал в архивной библиотеке, когда готовился к вступительному экзамену в Высшую Школу Звездоплавания. Портрет Цезаря, изображенный на обложке учебника, запомнился ему своей неповторимостью и поэтому он надолго остался в его памяти.
      - Джимми, смотри! Это же Линкольн! Я смотрела стереофильм о нем, толкнула его в бок Мария.
      - Да нет, не Линкольн. Он больше похож на Президента Всемирного Конгресса, - поправил ее кто-то, - Тот такой же смуглый.
      Каждый из них был по своему прав. Флайерсы, порывшись в памяти каждого из присутствующих здесь людей, приняли известные тем очертания. После короткой паузы флайерс, принявший облик Цезаря, продолжил свою речь.
      - Вас следовало бы уничтожить, как существ, угрожающих другим разумным проявлениям жизни в Галактике. Вы позабыли, что не одни во Вселенной, возомнили себя верхом творения, находясь при этом на одной из низших ступеней развития.
      - А кто вам дал право нас судить? - раздался возмущенный голос и молодой человек, вырвав свою руку из руки женщины, пытавшейся его остановить, смело шагнул вперед. - Вы, что - Конституционный суд или Военный Трибунал? Какими критериями вы руководствуетесь решая уничтожать нас или нет? Разве это мы вас захватили? Может быть это мы отобрали у вас звездолет, который являлся единственной нашей надеждой на спасение и превратили его в лужу расплавленного металла? Мы, люди из плоти и крови, а вы всего-навсего электромагнитная оболочка, набитая плазмой, которой недоступно ни милосердие, ни сострадание. С нами, в конце концов, женщины и дети. И знайте, что мы не дадим их в обиду пока живы.
      Он перевел дух и заговорил снова, обращаясь на этот раз к притихшей толпе.
      - А вы, что стоите и молчите, как бараны на закланье. Ждете, когда вам выпотрошат внутренности на жертвенном камне? Неужели сила иссякла в ваших руках. Или вы испугались этих воздушных шаров? - он кивнул в сторону флайерсов, которые до сих пор еще не разу не прервали его речь. Тогда я вам покажу, как должен себя вести настоящий мужчина.
      При этих словах он выхватил из-за пояса рукоятку энергоножа и шагнул вперед.
      - Стой, Льюис. Это не поможет. Они плазмоиды, - крикнул Джимми, пытаясь его остановить.
      Но было уже поздно. Обоюдоострый клинок синеватого пламени блеснул в его руке, описывая полукруг и опустился на ближайший шар, светящийся темно-бордовым цветом. Но прежде, чем лезвие коснулось поверхности шара, тот сам двинулся навстречу, высосав в момент прикосновения всю энергию аккумуляторов, а затем моментально изменив форму, превратившись в длинный толстый жгут, метнулся с быстротой молнии вперед и опоясал одним своим концом руку нападающего, а вторым концом захлестнув ему шею.
      Тот захрипел и стал биться словно птица, попавшая в силок, пытаясь освободиться.
      Джимми скинул с плеча лучемет, с которым не расставался с тех пор как поселился на Рогнеде и схватив его за ствол, наподобие дубинки, рванулся вперед.
      - Вперед! - зазвучал его призывный голос. - Бей их! Только не стреляйте, они этой энергией питаются.
      Поняв, что уже нечего терять, все мужчины как один шагнули вперед, кто срывая с плеча лучемет, кто вытаскивая энергонож. Одновременно с этим несколько десятков шаров, вспыхнувших красным цветом почти вплотную приблизились к арене. Их отделяло от людей каких-то несколько метров. Сейчас должно было случиться непоправимое. Атмосфера накалилась до предела. Запах крови, которая еще текла в чьих-то жилах, уже щекотал ноздри, заставляя судорожно сжимать кулаки с зажатым в них оружием. Но в это время Мария, стоявшая сзади, вышла вперед и выхватив
      из-за пазухи гиперкристалл, который ей дал Джимми, подняла его высоко над своей головой.
      - Остановитесь! - воскликнула она. - Заклинаю вас именем ваших матерей! Вы погубите нас.
      Гиперкристалл в ее руках засиял, разбрасывая во все стороны свои лучи, которые сверкающей вуалью окутали всех, кто находился на арене. Огненные шары отступив назад вернулись на свои места. Шар, который удерживал Льюиса, ослабил свои объятия и тот выскользнув из них упал на арену. На его шее и руке вздулись красные рубцы, похожие на следы от ожогов. Джимми подбежал к нему и помог подняться.
      - Жив? - с облегчением произнес он. - Счастливо отделался. Могло быть и хуже. Чуть было дело до межпланетного конфликта не довел.
      - А вы раса воинов, - произнес слегка улыбнувшись Цезарь, который до этого молча наблюдал за происходящим. - Ну, что ж, вопрос задан, он ждет ответа. Решите сами - имеем ли мы право вас судить или нет.