Зуп на краю дороги

      - Мне известно, куда отправился ваш муж, - повторил Барабаш. - Кстати, на пару с ним отправился и мой сын. Почему вы вчера не сказали мне об этом?
      Руте показалось, что голос старика дрогнул, и она, расценив это по-своему, поспешила оправдаться:
      - Я сама ничего не знала. Муж не говорил мне о вашем сыне.
      Барабаш некоторое время внимательно изучал ее лицо. Потом хмыкнул:
      - Я склонен вам поверить. Что вы от меня хотите?
      - Я хочу, чтобы вы мне рассказали, как пройти туда, куда отправился мой муж.
      - Вы собрались в Зону? Смелое желание...
      - Я уже все решила. Можете меня не запугивать и не отговаривать.
      Барабаш ухмыльнулся:
      - Отговаривать я вас не собираюсь. А напугает вас сама Зона. Там, знаете ли, не дамский салон и не пляж.
      Рута пожала плечами:
      - Что ж, на все воля Божья... На пляже я не была уже лет десять.
      Барабаш по-прежнему не сводил с гостьи глаз. И тогда Рута, в свою очередь, уставилась на него.
      - Ну хорошо! - Старик первым отвел взгляд. - За вашим мужем увязался мой сын. Я разберусь с ним, когда они вернутся. И с вашим мужем разберусь, - в голосе калеки послышалась угроза, - за то, что он взял его с собой.
      Рута поморщилась:
      - Мне это неинтересно.
      - Зато мне интересно! - Барабаш выругался. - Во всяком случае, я дам вам карту с отмеченными опасностями и все необходимое. Ваш муж отправился к Золотому шару.
      - К Золотому шару?! - поразилась Рута. - Но ведь это легенда!
      - Вот ваш муж и решил на деле проверить, какова эта легенда... Только, девочка моя! - Барабаш поднял кривой палец. Дорога туда нелегка и опасна.
      Руте показалось, что голос старика вновь дрогнул.
      - Меня не пугают опасности.
      - А если ваш муж и мой сын погибли?
      - Что ж... Тогда я хотя бы удостоверюсь в этом. Не бойтесь, я не буду соваться в опасные места. Мы, женщины, по натуре осторожны.
      - Да уж, - сказал с обычной своей ухмылкой Барабаш. - Я вижу, за вас действительно нечего бояться. Вы - женщина смелая, а смелость и осторожность - половина успеха. Впрочем, я давно знал, что вы смелая. Еще с тех пор, как вы вышли за Рэда замуж.
      Рута поджала губы:
      - Вас это не касается! Мне не нужны душещипательные беседы, мне нужна конкретная помощь. Душещипательных бесед я натерпелась от своей матери.
      - Все вы не любите слушать старших! - Барабаш погрозил ей пальцем. - А ведь мы иногда бываем правы.
      - А вы часто бываете правы. Только нам ваша правота ни к чему. Как и ваш опыт. Мы предпочитаем обзаводиться собственным опытом. - Рута вспомнила пустые глаза Дины Барабаш. - И уж лично ваш-то опыт мне вообще ни к чему!
      Барабаш сокрушенно покачал головой, покряхтел:
      - Обижаете старика, девочка моя. Вот возьму и не дам вам ничего.
      Дашь, безногая сволочь, подумала Рута. Все ты мне дашь. Потому что там не только мой муж, но и твой сын. И сам ты к нему отправиться не сможешь. А сука твоя тебе в этом деле явно не помощница.
      - Ну ладно, - пробормотал Барабаш. - Вы меня убедили. Я вам дам все: и карту, и комбинезон. И даже кое-какие наставления.
      - Сколько времени займут ваши наставления?
      - Два дня.
      - Еще два дня? - Рута возмущенно вскочила. - Да вы что! Они там, может, умрут за эти два дня.
      - Тихо, деточка! - Ее возмущение, похоже, Барабаша нимало не волновало. - Если они живы сейчас, проживут и еще два дня. А если не проживут, то они и в нынешнем виде вам не понадобятся.
      - Что вы хотите сказать?
      - Ничего! Я могу вас подготовить за два дня. Быстро только мухи плодятся.
      Он не врал. За два дня он действительно подготовил ее. Во всяком случае, ей в это хотелось верить...
      Сзади послышался звук шагов, и Рута бросилась на землю, стараясь однако, чтобы ее падение получилось беззвучным. Как когда-то в детстве, в лагере скаутов. Затаив дыхание, всмотрелась в ночной мрак, прислушалась. И улыбнулась: никого там, сзади, не было. Звук шагов-то раздавался, но кто сказал, что это шаги человека, идущего по кладбищу?.. Может, этот человек шагает в десятке миль отсюда. Или вообще где-нибудь в африканских джунглях... Как говаривал Рэдрик, Зона есть Зона. Здесь и не такое услышишь...
      Чтобы успокоить колотящееся в груди сердце, она полежала еще немного. Звук шагов затихал: по-видимому, африканец топал совсем в другую сторону. А может, это был и не африканец. Может, это был еще один оживший покойник. Зона есть Зона.
      Наконец шаги стихли. Рута поднялась и двинулась дальше. Нестерпимо хотелось затянуться сигаретой, но курить пока еще было нельзя.
      А потом оказалось, что кладбище кончилось. Не ожидавшая этого Рута споткнулась и чуть не покатилась по склону лощины. Впрочем, на ногах удержалась, спустилась на несколько метров, но к самому низу, на дно лощины не пошла.
      Дальше во тьме пробираться не стоило: Зона есть Зона. Какая тут дорога без ориентиров? По такой дороге в рай не попадешь. Пожалуй, даже до ада не доберешься...
      Поэтому Рута села на землю, достала из кармана сигарету, чиркнула зажигалкой. Язычок пламени ослепил ее надолго. Тем не менее, когда глаза привыкли к темноте, светлее не стало. Как будто ее загнали в подвал и захлопнули крышку. Рута не удержалась и пошарила вокруг. И поразилась: трава здесь, как ни странно, оказалась абсолютно сухой. Такой траве самое место на каком-нибудь пригорке, под полуденным солнцем. И чтобы можно было расстелить одеяло, скинуть платье и улечься, с удовольствием ощущая, что Рэдрик глаз не сводит с твоего тела...
      Рута помотала головой. Не ко времени подобные мысли! Но сами по себе воспоминания приятны... Хоть и не ко времени.
      А вот что ко времени - так это подремать немного.
      Рута ощупью отыскала на склоне более или менее ровное местечко, перенесла туда рюкзак. Потом обнажила запястье. Цифры на часах светились, как звезды в пасмурную ночь - совсем они здесь были не к месту, эти цифры. Тем не менее Рута понажимала кнопки, чтобы часы разбудили ее за полчаса до рассвета.
      Вокруг было тихо, тихо до оторопи. Конечно, ночью в лощину вполне может ринуться поток "зеленки". Однако, чтобы заполнить лощину и добраться до ее, Руты, ног, "зеленке" потребуется часов двенадцать. Так что, если Барабаш не врал, можно считать, она устроилась в безопасном месте. Если в Зоне есть место с таким названием... Может, и не было тут его, безопасного места, но сон к Руте пришел быстро и неотвратимо.
      Проснулась она внезапно, как от толчка. Осторожно подняла голову, огляделась. "Зеленкой" в лощине и не пахло. Посмотрела на часы. До сигнала к пробуждению оставалось всего пять минут, и снова засыпать смысла не было. Да и рассвет уже близился.
      Странным оказался этот рассвет. Нет, восточный край неба-то принялся наливаться серостью, как и в любом другом месте. Но вот радостного птичьего гомона, так привычно звучащего по утрам за окнами их дома, здесь не было слышно и в помине.
      Впрочем, Рута отметила этот факт равнодушно, безо всякого беспокойства или, более того, неудовольствия. Так, глянула мельком и отвернулась. Горячий кофе был для нее сейчас гораздо важнее: спросонья стало холодно настолько, что ее принялась бить неудержимая дрожь. Похоже, Барабаш слегка приукрасил достоинства комбинезона. Нет уж, тут может помочь только кофе. Да и с парой бутербродов тоже не мешало бы разобраться.
      Пока она, тщетно пытаясь унять дрожь, поглощала завтрак, рассвело уже по-настоящему. А потом все вокруг вдруг окрасилось в зеленый свет.
      Рута подняла голову и, позабыв о холоде, вскрикнула от восторга: над иссиня-черными горами на востоке полыхало изумрудное зарево. Как задник театральной декорации... Руте вдруг показалось, что она и вправду принимает участие в некоем спектакле. Вот только текст актрисой выучен отвратительно. Да и непонятно до сих пор хоть спектакль уже и начался, - играет она в нем главную роль или так, массовка...
      Она помотала головой, отбрасывая от себя эти несвоевременные мысли, допила кофе и принялась собирать рюкзак. Потом спохватилась, достала из бокового кармана зеркальце, взглянула. На нее смотрело опухшее со сна лицо, под глазами явственно проступили темные круги. А в остальном эта мордашка была очень симпатичной. Рута подумала, что если бы родилась мужчиной, смотрящая из зеркала женщина ей вполне бы приглянулась. Даже освещенная изумрудным сиянием... Рута не удержалась, достала из рюкзака косметичку, подкрасила губы. И улыбнулась: с чего она взяла, что Рэд любит в ней именно мордашку. А может быть его гораздо больше привлекает то, что спрятано под комбинезоном. Впрочем, какая разница? Главное, он ее любит. Что ей еще требуется? Разве лишь, чтобы он был с нею рядом и дальше. Но для этого придется потрудиться. Ох как придется!..
      Привычные манипуляции настроили ее на грядущий день. Как дома... Барабашу, наверное, и в голову не могло прийти, что в Зоне позволительно красить губы. Рута снова улыбнулась, спрятала косметичку и зеркальце в карман рюкзака. Застегнула клапан, поднялась на ноги.
      Восток привычно алел: солнце уже убило зеленую зарю. Насыпь была видна хорошо, и вполне можно было отправляться в дорогу.
      Рута достала карту, развернула. И вновь почувствовала себя девочкой-скаутом, веселой и беззаботной хохотушкой, еще слишком далекой от понимания всего того, что принесло городу Посещение. Посещение в первую очередь затронуло взрослых, а они, дети, воспринимали все как должное. Впрочем, слава Богу, что через некоторое время после Посещения отцы города попытались сделать вид, будто ничего не произошло, и попробовали вернуть жизнь города в привычную колею. В общем-то, у них ничего не вышло. Но отряды скаутов пару лет просуществовали: кому-то пришло в голову, что дети должны быть готовы к предстоящим жизненным испытаниям. И слава Богу! Во всяком случае, Рута была отцам города благодарна. Хорошо бы она тут смотрелась сейчас, имея за спиной лишь кухоннопостирочную подготовку!..
      Она убрала карту в карман, обошла лощинку и поднялась на насыпь.
      И сразу же возник туман, неизвестно откуда (только что его не было) начал наползать с двух сторон на насыпь. И наполз - спереди и сзади. А вот возле Руты было почему-то по-прежнему чисто, словно кто-то воздвиг вокруг нее невидимую стену. Впрочем, стеной и не пахло. Вернее, пахло. Вернее, эта стена получилась преодолимой для запахов - откуда-то справа откровенно тянуло тухлятиной. Кажется, там на карте указано болото. Впрочем, ей туда не надо, ей надо вперед, по шпалам, до вагонеток. А вот что ей еще надо, так это проползти потом на карачках полтора километра. Вот тут и будет настоящее испытание ее скаутским способностям. Да еще Барабаш обещал там нестерпимую вонь...
      Идти по шпалам оказалось достаточно легко, потому что они практически вросли в землю. Появилось даже желание попрыгать по ним на одной ножке - как в детстве, когда играли в классики. И она бы попрыгала, если бы это не было слишком глупо. И если бы Барабаш не предупреждал, что в Зоне надо всегда держать ухо востро. Даже если дорога и представляется тебе полностью безопасной. Вернее, тем более, если дорога представляется полностью безопасной. Поэтому Рута прыгать на одной ножке не стала. Просто поправила рюкзак и пошла дальше.
      Туман по-прежнему клубился со всех сторон, закручивался четко очерченными спиралями, резво набрасывался на невидимую стену. Но к Руте не подступал. Теперь тухлятиной уже не пахло, пахло мокрой ржавчиной. Этот запах был все-таки приятнее, не наталкивал на тягостные мысли. Впрочем, кому в Зоне интересно, какие ее терзают мысли?
      И тут откуда-то из тумана донесся длинный тоскливый скрип. Руту аж подбросило - так однажды ночью дома закричала Мартышка. Рута проснулась вся в испарине и, обмирая, схватила Рэдрика за руку. А потом из своей комнаты очень похоже отозвался Рэдриков папаня.
      Они перекликались друг с другом, а Рута с Рэдриком лежали, держась за руки и боясь пошевелиться. Наконец, когда жуткие собеседники замолкли, Рэдрик, полежав еще немного, встал и спустился на кухню. Когда он вернулся, от него явно пахло коньяком. Он плюхнулся рядом, разодрал на ней рубашку и впился губами в сосок левой груди. И отдаваясь ему, Рута поняла, что на сей раз он вовсе не занимался с нею любовью. Он просто прятался в ее теле от одолевавших его страхов. Потому что коньяк на сей раз оказался для него слишком ненадежной защитой. Тем не менее с этой ночи он запил. Рута тоже бы с удовольствием запила, но на кого бы тогда осталась Мартышка...
      Тоскливый скрип затих. И сразу, так же неожиданно, как и появился, исчез вокруг туман. Возможно, в другое время Рута бы и подивилась его исчезновению, но сейчас было не до удивления. Сердце колотилось по-сумасшедшему, ноги подгибались, и она бы упала, если бы не увидела, что вагонетки находятся от нее лишь в десятке шагов. Доковыляла, сбросила рюкзак, прислонилась спиной к могильно-холодному боку завалившейся вагонетки. Сейчас бы она тоже запила, ох с каким бы удовольствием запила! Фляжка лежала в рюкзаке, Барабаш всучил, сподобился. Но на кого же тогда останется Рэдрик?
      Поэтому Рута не позволила себе вытащить фляжку. Лишь достала трясущимися руками из кармана пачку, из пачки трясущимися пальцами выволокла сигарету и закурила. Потом села на почему-то оказавшийся теплым рельс и курила до тех пор, пока руки не перестали трястись.
      Да, прав был Барабаш, заявив, что Зона иногда в человеке всю душу переворачивает. Ох как прав!..
      Успокоившись, Рута встала и огляделась. Все верно, вон он, остов разбитого вертолета, валяется метрах в двухстах от насыпи. Значит, здесь ей поворачивать. И отсюда начинается самая тяжелая часть пути.
      Поэтому Рута снова села на рельс, расстегнула рюкзак, съела шоколадку и выпила немножко кофе. В спину потянуло ветерком, и к запаху мокрой ржавчины добавился другой аромат. Рута заглянула за вагонетки: там маленькими холмиками расположились несколько кучек человеческого кала. Две кучки казались более свежими. Рута улыбнулась. Неплохой знак подает ей Рэдрик... Стоило бы тоже облегчиться, но ей стало вдруг противно, противно до тошноты. От Рэдрика-то она бы все стерпела, но ведь такие же знаки оставили тут и другие мужики, от которых она бы не стерпела ничего. К тому же, ей вдруг пришло в голову, что, последовав их примеру, она молчаливо одобрит и все остальные их поступки. И потому, зайдя с другой стороны вагонетки и попутавшись немного в застежках комбинезона, она лишь справила мелкую нужду.
      Потом выкурила еще одну сигарету, сверилась с картой, вскинула рюкзак на плечи и осторожно, следя, чтобы не осыпалась под ногами галька, начала спускаться с железнодорожного пути. Карьер скрывался за холмом, вершину которого венчало накренившееся обгорелое дерево. Этот холм карта обязывала обойти справа. Еще правее должен был остаться другой холм, с совершенно голой, как коленка, вершиной и бурой каменной осыпью по всему склону. Лощина между двумя холмами и была единственной более или менее безопасной дорогой к карьеру. Однако до лощины надо было еще пройти по болоту. Барабаш говорил, что болото вполне проходимо, то есть проходимо, если его считать за обычное болото. Однако видневшееся в ржавой воде темно-серое пятно, хорошо отличавшееся цветом от обычных кочек, говорило, что болото необычно. Когда-то это пятно было сталкером. На этом месте Барабаш пометил карту крестиком. А потом, посидев некоторое время с закрытыми глазами - наверное, вспоминал местность, - поставил еще два крестика: один на склоне холма с деревом, а другой - на каменной осыпи холма с голой вершиной. Между этими крестиками и протянулась дорога.
      Рута остановилась, приложила козырьком ко лбу ладонь и вгляделась в склоны обоих холмов. Никаких темно-серых пятен там не было и в помине. Так что если она там не пройдет, от нее тоже пятна не останется. Она представила себе, что скоро с нею может случиться, и помотала головой. В это было слишком трудно поверить. Впрочем, трое, которые полегли здесь, также, наверное, не очень верили в подобный исход. Возможно, один из них и есть Очкарик, бабы Катин сын, Витенька. Шел в карьер с большими надеждами, наверняка желал поменять что-то в своей дальнейшей жизни. А теперь от него осталась лишь окаменевшая кучка за вагонеткой. Да, может быть, это темно-серое пятно.
      Рута вздохнула: с такими мыслями в болото и соваться нечего, только беду накличешь. Лучше думать о Мартышке, вспоминать, каким веселым ребенком она была в первые годы. И даже шерстка на мордочке, тогда еще бывшая не бурой, а золотистой, в ту пору не казалась чем-то ненормальным.
      Думая о Мартышке, Рута выбрала себе ориентир - камень под левым холмом - и шагнула в болото. Двигаться и в самом деле оказалось не очень трудно. Трясина, правда, чавкала при каждом шаге, но если вовремя переставлять ноги, чтобы не засасывало сапоги, то было вполне терпимо. Ну и за ориентиром надо следить, чтобы не зайти, куда не следует.
      Однако Рута напрочь забыла о солнце, а оно, по-видимому, оскорбленное ее забывчивостью, тут же принялось напоминать о себе. И напоминания оказались такими жаркими, что, когда Рута добралась до камня, грудь ее вздымалась бурно и неудержимо, а мокрой от пота была даже задница. Пришлось остановиться и передохнуть. Холм теперь закрывал солнце, но это было ненадолго. Скоро оно покажется из-за склона и снова начнет жесткий разговор с пришелицей. Пока же было хорошо, прохладно. И даже от болота здесь почему-то не пахло.
      Отдышавшись, Рута снова достала карту, определила новый ориентир. Отсюда надо было идти параллельно железнодорожной насыпи, оставляя чуть в стороне темно-серое пятно, которое теперь уже превратилось в груду тряпья. Похоже на те кучки, что за вагонеткой, только побольше да цвета другого. Ей вдруг пришло в голову, что именно те, кто оставил кучки на насыпи, и превратились в груды серого тряпья. Просто Зона таким образом покарала их за неуважение к ней. Может, поскольку она, Рута, неуважительности себе не позволила, Зона разрешит ей здесь пройти? Может, она простила и Рэдрика?..
      Она спрятала карту, напялила рюкзак и двинулась дальше. Как ни странно, тут карта врала. Барабаш обозначил здесь все то же болото, но болотом и не пахло. Болотные кочки, правда, были на своем месте, но окружала их вовсе не ржавая вода, а жухлая трава. Похоже, Барабаш забыл, как выглядит это место... Впрочем, нет, лысый безногий старик никогда и ничего не забывал, просто, видимо, болото тут изменилось, высохло по какой-то причине. Может, из-за груды серого тряпья, ждущей Руту впереди...
      Солнце снова палило вовсю, стремилось превратить ее в свежеприготовленный антрекот - только что с пылу с жару. Разве лишь неведомый повар позабыл отбить мясо для антрекота...
      - Ну нет, - пробормотала Рута вслух. - Подавитесь вы таким антрекотом! - И фыркнула.
      Ничего не произошло. Никто не возмутился несговорчивостью этого куска мяса. Правда, огонь в плите не убавили, но жару-то вполне можно вытерпеть.
      Вскоре Рута оставила позади и груду серого тряпья. Рядом с останками неведомого сталкера валялась длинная ржавая железная палка. Зачем она ему понадобилась? В качестве посоха, что ли? Наверное, хорошая штука - железный посох при ходьбе по болоту. Главное, очень удобная... Комаров отгонять можно.
      Рута снова фыркнула. И поняла, что на этот раз Зона ей насмешки не простила. Солнечный жар вдруг загустел, отвердел и тысячетонным грузом навалился на нее со всех сторон.
      Ну вот, началось, подумала Рута. И бросилась ничком на сухую траву. Барабаш советовал ей при любых неожиданностях бросаться на землю и ни в коем случае не шевелиться. Иначе смерть...
      Броситься-то было легко. А вот попробовал бы старый безногий хрыч не шевелиться, когда так припекает!.. И Рута шевельнулась прикусила губу. А потом снова замерла. Уж если мужики здесь умудрились вытерпеть, то и она вытерпит. Ей ли, женщине, бояться боли... Вот когда она рожала Мартышку, это было настоящее мучение. Хоть и не чета той боли, которая обрушилась на нее, когда Мясник показал ей, кого она родила. Как тогда завизжала акушерка! И всякий раз визжала, сука, когда надо было везти ребенка к матери, кормить. Орала, что этого ублюдка она и под страхом смерти в руки не возьмет. Спасибо Мяснику, он и привозил, осторожно подавал Руте крохотное, заросшее золотистой шерстью существо. И смотрел, как оно вцепляется в коричневый материн сосок коричневогубым же, кривящимся ротиком. У Мясника был, конечно, свой интерес, наука его поганая, но все равно, спасибо ему!.. Нет, суки, все вы... И ненавидящие невинного ребенка акушерки, и боящиеся заразиться от него роженицы, и забывшие клятву Гиппократа педиатры, и не желающие лишних забот воспитательницы в детском саду, и соседки по старому дому... Назло вам всем я вытерплю, не такое от вас терпела!
      И жар тут же отпустил ее, и солнце оказалось совсем не таким злым, каким было секунду назад, и прилетел к Руте легкий ветерок, шурша пересохшей травой. Словно Зона признала за ней право на существование здесь, в этом месте, на входе в лощину между двумя холмами, откуда не так уж далеко оставалось и до карьера.
      Рута перевела дух. Поднялась на четвереньки, отерла, измазавшись помадой, едкий пот. Что ж, огонь она прошла. Покурить бы теперь, да нужно проходить воду. А вода эта еще та вода! Как сказал безногий... "Запашок там будет, девочка моя, так ты не того... не дрейфь". Ладно, в воду так в воду... Назовем ее этим словом. Может, меньше вонять будет.
      Рута выпрямилась и с вызовом посмотрела на открывшуюся перед нею лощину. Странно, это была совсем не та лощина. То есть та, конечно... Но жижи, о которой говорил Барабаш, на дне ее и в помине не было. Вон и камень, мимо которого можно пробраться, только нырнув с головой, торчит, но вокруг совершенно сухо. И вовсе не пахнет ничем.
      Рута пожала плечами. Что ж, тем лучше, проползти по сухому проще, чем тащиться по пояс в вонючей грязи. И она вошла в лощину, зорко поглядывая по сторонам.
      Некоторое время было тихо, потом послышалось странное негромкое жужжание. Рута знала, куда надо смотреть, и огоньки эти, в тени правого холма, заметила сразу. Словно маленькие бледненькие лиловые цветочки вытянулись вдруг из земли, нежно затрепетали на ветерке, прося от неба спасительного дождя. Наверное, небо сжалилось, потому что цветочки начали стремительно расти, набухать, превращаться в крупные бутоны...
      Тут Рута присела. И сразу же воздух над ее головой прорезала молния. Барабаш рассказывал, как он чуть не ослеп и не оглох, когда оказался здесь в первый раз. Потом-то научился зажмуривался и открывал рот. Рута ни зажмуриться, ни открыть рот не успела. И с удивлением обнаружила, что молния совсем не так страшна, как рассказывал Барабаш. Она была едва заметна на фоне неба. И прошла, похоже, довольно высоко. Впрочем, волосы все равно встали дыбом, и кожу на лице начало покалывать. Странное это оказалось покалывание. Как будто в косметическом салоне ей наложили на лицо освежающую маску...
      Рута пошла в косметический салон на Седьмой улице незадолго перед возвращением Рэдрика из тюрьмы. Пошла-то зря - ее попросту отказались обслуживать. Молва есть молва - даже деньги не помогли. Зато потом, когда там побывал Рэдрик, обслуживали по первому разряду. Хоть и воротили физиономии в сторону. Деньги, впрочем, брали, не брезговали.
      Над головой с легким треском прошла вторая молния, еще более слабая, чем первая. Волосы снова встали дыбом. А потом от них пошли по голове какие-то токи, чуть заметные, этакие легонькие шершавчики. Воздух вокруг посвежел, словно после грозы. Рута вздохнула полной грудью и почувствовала, как наливаются силой ее уставшие мышцы.
      Третьей молнии не было вовсе. Огненные бутоны в тени пошевелились, пошевелились, стали совсем бледными и погасли.
      Опять что-то перепутал старый хрыч, подумала Рута. Или наврал. И только проходя мимо камня на середине лощины, поняла, что Барабаш ничего ей не наврал: вся верхушка камня была покрыта шрамами от огненных ударов. Впрочем, это Руту уже не интересовало.
      Впереди было залитое солнцем раскаленное каменное крошево. Впереди стоял облупленный автофургон, в тени которого Барабаш советовал ей отдохнуть после того, как она пройдет вонючую жижу, и который был ей теперь абсолютно ни к чему. Впереди слева, над грудой старых досок, должен был обретаться "веселый призрак" - она так и не поняла, что это такое, да и не старалась понимать, поскольку "призрак" этот находился на безопасном расстоянии, - а справа "комариная плешь", и сущность этой штуки она поняла очень хорошо.
      Все это теперь было неважно, все это было легко проходимо просто шагай себе по тропе, прямо на красное пятно между камнями. Да, все эти "плешивые призраки" были совершенно неважны. А важно было то, что на самой дороге ловушек больше не будет. И как ни сомневался в ней Барабаш, она все-таки дошла. Конечно, и он приложил к ее победе свою руку. Если бы не его наставления, если бы не его карта, Рута, наверное, тоже лежала бы сейчас где-нибудь кучкой серого тряпья. А потом ее бы тоже нанесли на карту, новым ориентиром. И кто-нибудь из сталкеров, проходя мимо, думал бы: "Вот, наверное, здесь и валяется та дура, которая сунулась в Зону без мужика". Если бы Барабаш рассказал о ней другим... А то бы и вовсе стала безымянным крестиком.
      Теперь все это будет не с нею. И Рута быстро зашагала вперед, к красному пятну между камнями.
      Скоро автофургон оказался позади. Вокруг рассыпалось накаленное солнцем каменное крошево. А впереди было лишь красное пятно. Оно постепенно приближалось. Снова жарило с неба солнце, под ногами скрипела белая пыль, та же пыль скрипела и на зубах. Но Рута не обращала на всю эту мелочь внимания. Она думала о том, что Барабаш ее, кажется, все-таки обманул. Столько страхов нагнал, столько ловушек на карте нарисовал. А на деле получился пшик, не более... Наверное, они специально сочиняли эти ловушки, чтобы другие к Золотому шару ходить не повадились. Отпугивали людей этими своими ловушками. "Комариные плеши" всякие, "веселые призраки", "зеленки"... Сказки для дураков... Впрочем, они правы. Если бы всякий мог прийти к Золотому шару за своим желанием, мир бы быстро к дьяволу отправился. Люди всякие бывают и желания у них всякие. Кому-то для полного счастья жену брата в постель заполучить достаточно, а кому-то весь мир к ногам подавай...
      Красное пятно приближалось. Уже и глазу стало понятно, что это всего-навсего кабина экскаватора. За кабиной виднелся и дальний край карьера - ровная полоса цвета молочного супа. Там и должен быть Золотой шар. Если Барабаш не обманул.
      Рута вдруг перепугалась. Обмануть старик вполне мог. Как бы Рэдрик не водил с ним знакомство, относился он к безногому мерзко. Руту иногда даже коробило от того тона, каким Рэдрик с ним разговаривал. Как будто простить ему не мог чего-то... И Барабаш вполне мог отправить ее в путешествие ни за чем. Представляет себе сейчас, как баба Рыжего подходит к краю карьера, смотрит вниз, а там нет ничего. Представляет себе и хихикает. Как хихикал все последнее время, разговаривая с Рэдриком... Сволочь безногая!
      Сама не зная почему, Рута вдруг разъярилась. И тут же одернула себя. Ей-то яриться пока еще рано. Вот Рэдрик бы разъярился. Уж он-то бы так разъярился, что не приведи, Господи! И потому не могло быть, чтобы там, в карьере, не оказалось шара. Тогда Рэдрик, вернувшись, переломал бы старому Барабашу ноги. Хотя ног-то у старика и так нет... Значит, переломал бы руки. И Барабаш это знает.
      Она остановилась, отряхнула от белой пыли комбинезон и снова зашагала вперед. Подошла к спуску в карьер, глянула в открывшуюся перед нею гигантскую выемку. Прямо от ног уходила вниз размолоченная гусеницами дорога. Справа откос стоял стеной, а слева был полуразрушен, и там, накренившись и упираясь ковшом в обочину, расположился экскаватор. Вокруг ковша кто-то разбрызгал битум, да и откос рядом с экскаватором заляпали какие-то черные сосульки. Дорога бежала мимо, вниз, к дальнему краю карьера, где лежал, отсвечивая на солнце, красноватый шар.
      А рядом с шаром стоял человек, и Рута сразу же поняла, что это Рэдрик.
      - Рэд! - отчаянно закричала она. - Рэд! Это я!
      Сейчас он обернется, глянет вверх, на кромку карьера, узнает, ахнет, выругается и бросится сюда, к ней.
      - Рэд!
      Но Рэдрик не оборачивался. Он стоял, чуть наклонившись к шару, словно всматривался в него, пытаясь разобраться в лежащем перед ним предмете.
      - Рэд! - завопила Рута что есть мочи. - Очнись, Рэд! Это же я. Я нашла тебя.
      Рэдрик опять не обернулся.
      И тут Рута сообразила: с ним что-то не так. Рэдрик стоял все в той же позе, раздумывающий, не слышащий, застывший, как статуя в муниципальном парке. Рута приложила руку ко лбу козырьком, пригляделась к нему и поняла, что он и в самом деле не шевелится. То есть не то чтобы стоит неподвижно, а именно не шевелится. Именно как статуя. Проклятый шар превратил его в камень.
      - Рэд! - закричала она сама не своя от горя. - Я сейчас, Рэд! Подожди!
      И бросилась вниз.
      Она сделала несколько шагов, крича: "Рэд! Я сейчас!", когда что-то шевельнулось в тени экскаваторного ковша. И тут же чья-то рука, цепко схватив ее за грудь и за спину, подняла в воздух, перевернула вниз головой и стиснула так, что очередное "Рэд!" попросту застряло в глотке. Рута почувствовала, как, едва не сломав ей руки, стащили со спины рюкзак, дрыгнула ногой, пытаясь вырваться, но невидимый великан сжал ее еще сильнее, а потом и вовсе начал выкручивать, поворачивая плечи и бедра в разные стороны. "Рэд!" - хотела крикнуть Рута. И не смогла - было уже не вздохнуть.
      Но тут вновь раздался тот самый, тоскливый, скрипучий, такой знакомый звук, и Рута почувствовала, как ослабла хватка невидимого великана. А потом ее и вовсе опустили на землю, медленно и аккуратно - так когда-то Рэд положил ее в постель, их первой ночью, результатом которой стало рождение Мартышки.
      Рута поднялась на ноги, отряхнула с комбинезона пыль. Над залитым солнцем карьером снова стояла мертвая тишина. Рута посмотрела на Рэдрика. Он был все так же неподвижен, занятый своим шаром. И тогда Рута побежала туда, потому что его надо было срочно оторвать от этого чертова шара. Не должен человек так стоять, ни за что не должен. Ее Рэдрик, будь его воля, никогда бы так не стоял.
      А потом он вдруг шевельнулся, повернул голову и потрясенно сказал: