– Тихо, Командир!…Слышишь? – Монах замер, подняв руку.

Спереди отчетливо донеслись звуки перестрелки. Длинная автоматная очередь, и резкий, словно удар кнута, хлопок винтовки… Их всегда слышно очень далеко, если ствол без глушителя… Еще одна очередь, совсем короткая… И всё. Тишина… Точнее – обычный шум слегка потревоженного леса.

– СВД… а вот автомат импортный, не Калаш… – едва слышно проговорил Монах. – И похоже совсем рядом, Командир. Посмотрим, что там?

– Не знаю… Хотя… Ладно, пошли, только аккуратно. – я обернулся к контролеру – Держись сзади, подальше!

Мы двинулись вперед, стараясь держаться в тени деревьев. Я никогда не ходил здесь раньше, поэтому чувствовал себя слегка неуверенно, и старался идти не спеша, тщательно примечая ориентиры. Лес поредел, и через минуту-другую расступился, открывая перед нами большую изогнутую поляну. За ней виднелись руины поселка. Деревья подступали к домам почти вплотную.

Чуть левее я заметил тропинку, судя по всему – хоженную, всем своим видом приглашавшую ступить на нее.

Я коснулся рукой дерева. Что-то не так. Впереди какая-то опасность, ловушка. Я не мог понять, что именно чувствую, знал только одно – дальше идти нельзя. Там, впереди – смерть. У развалин крайнего дома глаза заметили движение.

Монах резко вскинул винтовку к плечу. Я ладонью пригнул ствол к земле:

– Погоди, не стреляй…

– Млин, да я посмотреть!

– А, ну извини… – я тоже взялся за СВУ, приник к прицелу – бинокль был давно потерян.

Люди… Двое склонились над третьим, лежащим неподвижно. Раненый? И вон справа поотдаль стоит еще один, с винтовкой в руках… Защитные комбинезоны на них не армейские, шлемов нет… Сталкеры?.. Что же они делают? Перевязывают лежащего? Нет, не похоже, движения совершенно другие… Снимают с него что-то? Сумку? Черт, да это стервятники! Мародеры! Так вот что за стрельбу мы слышали! Наверное, они убили в перестрелке сталкера, а теперь обирают его труп…

Меня на мгновение захлестнула злая решительность. Я щелкнул предохранителем.

– Монах, снайпер твой!

– Понял!

– Отставить… Давай обойдем слева, по лесу. Поближе, чтоб наверняка… Отсюда до них метров триста пятьдесят, если не больше…

Махнув рукой Контролеру, мы скрылись в молодом ельнике.

Стычка была жестокой и короткой. Монах первым же выстрелом наповал уложил стервятника с винтовкой, а я двумя пулями успокоил автоматчика.

Оставшийся мародер упал на землю, выставив пистолет. Но хватило его ненадолго. Едва пуля ударила в камень рядом с головой, он сразу же бросил оружие и поднял руки.

Монах одним ударом оглушил его, и отбросил ногой подальше девятимиллиметровый «ФОРТ». Потом направился к убитому снайперу, и вскоре вернулся с еще одной СВД в руке.

Стараясь не упускать из виду лежавшего без сознания стервятника, я подошел ко второму трупу и поднял с земли автомат – укороченный вариант М-16, «Кольт-Коммандо». Другого оружия я не заметил, а обыскивать труп никакого желания не было.

Свистнув, я показал автомат Монаху. Тот отрицательно покачал головой. Мне тоже был не нужен этот увесистый трофей. Подумав, я щелкнул фиксатором, открыл ствольную коробку, переломив оружие пополам. Вытащил затвор и, размахнувшись, забросил далеко в кусты. Потом положил автомат рядом с телом. Больше из него никто не постреляет. Монах проделал то же самое с СВД, но перед этим снял и спрятал в рюкзак прицел.

Убитый сталкер лежал ничком, его затылок был разворочен пулей. Поднатужившись, я перевернул его на спину, взглянул на испачканное кровью и землей лицо. Чёрт возьми, да это же Крот! Точно, он. Тонкий, приметный шрам на щеке… Пуля вошла ему в правый глаз. Еще несколько прошили грудь и живот. Его потертый, видавший виды комбинезон был мокрым от крови.

Подняв с земли плащ-накидку, я накрыл тело и молча постоял над ним несколько секунд, склонив голову. Может, в каком-то дворе найдется лопата…

Сзади раздался приглушенный стон. Я обернулся к лежащему на земле стервятнику. Тот уже очнулся, и попытался отползти назад, но увидев направленный на него пистолет, замер. Его колени заметно подрагивали, в бегающих глазах отражался страх. Перекошенное лицо показалось знакомым. Я медленно подошел и встал над ним.

– Не убивайте!.. Я всё отдам… Слышите? Всё! Вот… – Его рука нырнула в карман, и к моим ногам упал тяжелый кожаный мешочек. – Только не убивайте…

– Что это? – Монах указал на мешочек носком ботинка.

– Это?.. – Мародер осклабился. – Это «Слезы Зоны», ребята… Слышали про них? Так вот, здесь этих камушков столько, что на три жизни хватит… Вам двоим на безбедную, а мне… Мне за свою заплатить. Берите.

Я долго смотрел в глаза мародеру, потом перевел взгляд на тело Крота. Мы не были друзьями, так, случалось иногда посидеть в общей компании в сталкерском баре, да перекинуться парой слов при встрече. Нормальный парень, из тех, с кем можно идти в Зону. Своего не упустит, но и в спину не выстрелит. И вот погиб, но не от аномалии и тварей, а от рук тех, кто сам боится рисковать, боится лезть в настоящее пекло Зоны, у кого смелости хватает лишь на то, чтобы убить и ограбить.

Я снова вгляделся в перекошенное, вспотевшее лицо мародера. Где-то все же я его видел… Хотя – какая разница? Среди сталкеров давно выработалось железное правило: стервятники не должны жить. Особенно пойманные на месте преступления. В Зоне и без того достаточно опасности, чтобы оставлять в живых такую мразь.

Я медленно поднял «Браунинг», целясь в голову. Лицо пленника исказилось от ужаса, но он смотрел не на пистолет, а куда-то в сторону, за моей спиной. Что он там увидел?

– Не надо… Не убивай… – послышался сзади свистящий голос Контролера. Я обернулся.

– Мне… Дай его мне… Отдай…

Я подумал мгновение. Смерть будет для ублюдка слишком легким наказанием. К тому же Контролер нам помог. Я опустил пистолет.

– Он твой.

Мародер страшно выпучил глаза, открыл рот, чтобы крикнуть, и… обмяк, словно кукла.

Потом медленно поднял голову. На нас смотрел зомби.

Мы похоронили Крота под высокой сосной на окраине поселка. В его рюкзаке нашлась складная саперная лопатка, и за три часа мы вырыли достаточно глубокую яму, в которую опустили завернутое в плащ-накидку тело. Вскоре над ней вырос небольшой холмик земли. Стервятников оставили там, где их настигли наши пули. Как выразился утомленный копанием Монах – тварям тоже жрать чего-то надо, поэтому пускай лучше жрут трупы мародеров, чем живых сталкеров. Может отравятся и сами передохнут.

Мешочек со «Слезами Зоны» я, с молчаливого согласия Монаха, вложил в мертвую ладонь Крота. Это была его законная добыча, и каждый сталкер, уважающий неписаный кодекс чести, не имел права посягать на неё.

Отдав последний долг погибшему, мы продолжили путь.

Ближе к периметру лес оказался богатым на неожиданности. Хотя где в Зоне их нет? Опасность ведь не обязательно исходит от аномалий или хищной живности. Меньше часа назад, когда мы вышли на старую тропу, оставшуюся здесь неизвестно с каких времен, Монах без преувеличений спас Контролеру жизнь. Впрочем, наверняка и себе тоже.

…Треугольная зарубка на стволе высокой ели была старой, уже заплывшей потемневшей смолой. Несомненно, кто-то обозначил так направление. Десяток метров отделял нас от второго дерева, с весьма характерно подпиленными внизу ветками. Я засмотрелся на изуродованную крону, бросив под ноги лишь беглый взгляд.

Контролер как и раньше шел первым. Стервятника-зомби он по каким-то своим соображениям отправил не по тропинке, а сбоку, и нам было хорошо слышно как тот пробирался сквозь высокий кустарник.

Наш провожатый передвигался почти присев, на полусогнутых ногах, постоянно вертя головой. Но, превосходно чувствуя аномалии и тварей, он едва не угодил в рукотворную ловушку, принадлежавшую, несомненно, человеку.

Когда он чуть выпрямился, чтобы сделать следующий шаг, идущий сзади Монах рванулся вперед, словно кобра в прыжке, схватил Контролера за плечо и дернул так, что тот едва не сделал в воздухе сальто. Руки Монаха удержали его.

– Стой, дурень, куда?! – яростный шепот услышал даже я, идущий в десятке метров позади. – Назад… И тихо…

Это было настолько неожиданно, что я тоже замер, ничего не успев понять.

Отпихнув Контролера подальше, Монах присел на колено. В его руке появились небольшие кусачки. Осторожно он поднес их к… Когда я увидел к чему, у меня перехватило дыхание. Под пальцами Монаха тускло сверкнула тонкая, едва заметная проволока, натянутая у самой земли. Черт возьми, растяжка… Кусачки едва слышно щелкнули. Проволока провисла. Спрятав инструмент и пошарив руками среди листьев, Монах вытащил и молча продемонстрировал нам гранату. Потом аккуратно снял проволоку с кольца, загнул на место усики чеки, осмотрел запал и удовлетворенно подбросил её на ладони.

– Знаешь что это? – вопрос адресовался Контролеру.

– Да-а-а… – тот не отрываясь смотрел на находку. – Это гром… рана… боль… смерть.

– Именно. И ты был от неё на волосок. Осторожнее будь, ладно? – голос Монаха был спокойным, без тени раздражения или превосходства, как если бы он говорил это мне. Покатав гранату на ладони, Монах вздохнул и вложил её в кармашек разгрузки.

Я не знал, удивляться или нет… Все-таки, черт возьми, что Зона способна сделать со всеми нами! Как она играет с людьми! Чуть больше недели назад Монах завалил из снайперки точно такое же разумное и оттого смертельно опасное для человека существо. Дьявольское порождение Зоны, как говорят все, кто побывал за периметром. И вот другого Контролера он спасает, предупреждает об опасности, причем так, как предупредил бы равноправного партнера… А тот, в свою очередь, ведет нас по Зоне, оберегая от аномалий и тварей. Дела… Рассказать об этом в сталкерском баре – в жизни ведь не поверят, а если в отчете Полковнику написать – так вообще в психушку сунут…

Но вскоре мы остались вдвоем. До границы Зоны было недалеко – около пяти километров. Здесь уже можно было встретить патрули. Контролеру лучше было не подходить близко к периметру – солдаты не церемонятся с мутантами, сразу открывают огонь на поражение. К тому же, увидев такую подозрительную компанию: контролера и нас, они вполне могут перестрелять всех на месте, приняв за зомби. Поэтому я сказал Контролеру, что мы не хотим подвергать его опасности, и дальше справимся сами. Он все понял и ушел вместе со своим новым пленником.

Тонкая линия на карте оказалась в реальности не просто тропинкой, а самой настоящей лесной дорогой, по которой вполне мог проехать грузовик. Посовещавшись, мы решили сделать крюк, и дальше идти по ней – без конца пробираться сквозь густые заросли уже порядком надоело. Два-три лишних километра – не такая уж большая цена за относительно комфортный путь.

Иногда дорога делала довольно резкие повороты, которые приходилось проходить с удвоенной осторожностью – за ними могли таиться ловушки.

Подняв с земли брошенную гайку, я мельком глянул на детектор аномалий, и, подняв голову, застыл на месте. Передо мной метрах в двадцати на обочине стоял БТР. Пышный куст почти полностью закрывал его от взглядов с дороги, играя роль «шапки-невидимки». Лишь подойдя вплотную, можно было заметить замершую среди зеленой листвы тяжелую машину. Башенка развернута, черный зрачок пулемета смотрит прямо на меня.

Я отпрянул назад и вбок, к ближайшему дереву, прижался к шершавой коре. Мгновенная радость – встретили-таки патруль!, сменилась трезвым соображением: не пальнули бы солдатики сгоряча, жалуйся потом с того света через спиритическое блюдечко… Видок у нас ещё тот.

По старой сталкерской привычке я распластался по земле, вжимаясь в нее всем телом, ожидая что вот-вот тишину разорвет грохот выстрелов, и крупнокалиберные пули станут рубить ветки над головой… Секунды летели, но ничего не происходило. Я чуть приподнял голову, оглянулся. Монах лежал в тени большого пня, выставив перед собой винтовку. Заметив, что я смотрю на него, он поднял большой палец левой руки, показывая, что все в порядке, к бою готов. Правая продолжала сжимать рукоятку СВУ, палец покоился на спусковом крючке. Молодчина, не раздумывая, быстро и правильно среагировал на опасность. Такого напарника поискать… Тыфу-тьфу, прочь эти мысли, только бы не сглазить, только бы выбраться отсюда целыми-невредимыми… Подождав ещё минуту-другую, я осторожно выглянул из-за дерева.

БТР все так же стоял на месте, слегка накренившись на правый борт, пулеметная башенка оставалась неподвижной. Рычания двигателя не слышно. Махнув рукой Монаху – «Прикрой!», я медленно пополз вперед, держа наготове пистолет. Никого. Брошен. Еще один, из многих…

Зеленая краска на броне облупилась, везде проступали пятна ржавчины. Бортовой номер прочесть было трудно: то ли «047», то ли «042».

Я осторожно обошел вокруг, заглянул в распахнутый боковой люк. В ноздри сразу же ударил тяжелый запах тления. Преодолевая инстинктивное отвращение, я полез внутрь. Повозившись, открыл одну из верхних крышек – сразу стало светлее – и осмотрелся. Четыре трупа в лохмотьях армейских комбинезонов, тела местами обглоданны до костей. Из-под мертвой руки выглядывает приклад автомата. Двое лежат на полу, еще двое скорчились в передних креслах водителя и командира. Несколько деревянных ящиков и каких-то коробок, сваленных ближе к корме.

Рядом послышались тихие шаги, и в люк сунул голову Монах.

– Вот оно что… Давненько они здесь, судя по виду…

Я еще раз бегло огляделся, и, прихватив закрепленный за спинкой сиденья небольшой контейнер аптечки, вылез наружу. Находка оказалась запечатанной, все таблетки и ампулы на своих местах, ни один пакет не надорван. Мысленно вознеся благодарность Всевышнему, я спрятал её в рюкзак.

Внутри БТР-а что-то глухо звякнуло и покатилось, Монах шумно засопел сквозь маску.

– Слышь, Командир, ну-ка помоги…

Отодвинув в сторону одно из тел, мы вытащили из люка два тяжелых ящика. Я присмотрелся – на потемневшем дереве была видна характерная маркировка, не замеченная мной в полутьме. Сбив крышку, Монах издал тихий торжествующий вопль. Патронные цинки. В другом оказались гранаты и запалы, в заводской упаковке, без малейших следов коррозии. Но это было еще не всё. Монах, осматривая БТР дальше, нашел четыре герметичных пакета с саморазогревающимися концентратами. Это было нереальное, просто сумасшедшее везение. Все равно что найти клад.

Следующий час мы провели снаряжая патронами давно опустевшие магазины, и впервые за несколько суток поели горячей еды.

Отбросив в сторону пустой пакет, я прислонился спиной к рубчатому колесу БТР-а и прикрыл глаза. Именно сейчас я окончательно сформулировал понятие счастья для сталкера. Те мысли, что приходили в голову раньше, казались такими далеким и даже где-то наивным. На самом деле все очень просто.

Счастье – это полный патронташ, сытый желудок и нетронутая аптечка в рюкзаке.

– Интересно, чего их занесло сюда?.. – Монах сделал ударение на последнем слове.

Я пожал плечами.

– Вряд ли мы уже это узнаем. Судя по их виду, задавать вопросы мы опоздали на полгода, как минимум.

– Угу… Но все равно что-то не то. Патрульные машины просто так не уходят с маршрута, а отсюда до дороги километра два.

– Три. – Я вытащил из кармана карту.

– Тем более.

– Ну, это не обязательно мог быть патруль. А даже если и был, что мешало какому-нибудь контролеру взять их еще на дороге и привести сюда?

– Да ничего, в общем…

Мы помолчали несколько минут. Теперь и я чувствовал, как крохотный червячок сомнений начинает будоражить мой мозг. Все-таки действительно странно. Эта широкая лесная дорога… Ей пользуются. Нечасто, но пользуются.

– Ты думаешь про то же, что и я? – Монах показал на укатанную колею.

– Ага.

– А тебе раньше в этих местах бывать не приходилось?

– Нет, я ходил западнее. Один раз был у болот, и зарекся туда соваться… – я подумал – Предваряя твой следующий вопрос, могу сказать, что ребята в баре ни о чем таком странном не упоминали. По крайней мере я не слышал. Вообще сюда мало кто ходит. Нормальных артефактов с гулькин нос, сам видишь, зато риск…

– А Крот?

– Хм… Крот был парень скрытный. Один работал, в напарники никого брать не хотел. Мне кажется, ему повезло, и он надыбал где-то хорошую жилу «Слез Зоны». Оттого и лопатку с собой таскал. И так по чуть-чуть, осторожненько, понемногу камушки оттуда грёб. А сюда мог ходить просто запутывая след. Но все равно не уберегся…

Я замолчал, раздумывая. Искушение новой тайной было велико. Рискнуть, и пройти по дороге? Или не испытывать лишний раз терпение своего ангела-хранителя? И так приключений выпало столько, что на десяток выходов хватит. Гробануться ведь можно запросто, одному Богу известно, на кого там можно напороться…

Я посмотрел на часы и вздохнул.

– Ладно, разведка, хорош трепаться. Заправились, отдохнули, вооружились? Порядок? Тогда двинули.

– Двинули…

Я сверился с картой. Вот поселок Плютевище, по главной улице которого мы идём. На сгнившем, почти полностью обвалившемся заборе чудом держится ржавая металлическая табличка с едва различимой надписью «Улица Ленина» и номером дома, от которого осталась всего одна стена… Где-то рядом должна быть церковь, вот на карте ее значок-крестик. Я повертел головой. Не видно что-то. Впрочем, она могла уже давным-давно обрушиться. Поселок как поселок, таких в Зоне десятки. Ничем не примечательные руины, но его пересекает неплохо сохранившаяся дорога, по которой можно добраться до ближайшего блокпоста. Я поднял голову. Она уже виднеется впереди, далеко за домами. Только бы проскочить без приключений вон тот лесочек на горизонте, через который она проходит…

Пока я рассматривал карту, Монах прикрывал меня сзади, держа винтовку наготове. Из развалин можно ожидать чего угодно.

Мы медленно шли по улице, обходя встречавшиеся то тут, то там ловушки. По моему давнему наблюдению именно среди руин плотность различных аномальных образований всегда на порядок выше, чем «в чистом поле». Интересно, чем развалины так привлекательны для них? Возможно, большое количество неорганического материала антропогенного происхождения образовывает соответственно большее количество артефактов?.. Тех же гравитационных, к примеру. Одни «серебряные стержни» чего стоят, ведь обыкновенная арматура, черт возьми, а что с ней творит Зона. Так, ладно, хорош философствовать, вон «горячее пятно» впереди, дозиметр с ума сходит. Внимание!

Разрушенные, покосившиеся дома смотрели на нас пустыми глазницами окон. Ни одной целой крыши… Изредка попадались скелеты автомобилей, с которых было снято все, что только можно снять и унести. В Зоне промышляли этим еще с советских времен – всегда находились люди, которым было наплевать на сотню-другую лишних рентген…

Проходя мимо одного из домов, я увидел во дворе насквозь проржавевший трактор с прицепом, доверху загруженным мебелью и домашним скарбом, сейчас превратившимся в обломки. Уцелел только старый, добротно сработанный шкаф. Наверное, хозяин хотел вывезти всё мало-мальски ценное, но ему не разрешили. Тогда людей эвакуировали в страшной спешке, многие уезжали из родных домов буквально в чем были, успев взять лишь документы, и не подозревая, что сюда они уже никогда не вернутся…

Я попытался представить, какой здесь была жизнь сорок с лишним лет назад – до той, первой Катастрофы… И ту апрельскую ночь, когда над АЭС встало кроваво-красное зарево, сообщившее миру о рождении Зоны…

Возле недостроенного здания сельского магазина лежала небольшая горка щебенки, и мы набрали подходящих камней. Вообще-то у меня в кармане комбинезона еще лежало с дюжину гаек, но я держал их на самый крайний случай – бывают такие моменты, когда просто нечего бросить вперед.

Вскоре мы вышли на окраину. За несколькими рядами домов виднелось заросшее высоким кустарником поле. Вот и нужная нам дорога. Старый асфальт был изрезан многочисленными бугорками и трещинами, сквозь которые пробивались к здешнему солнцу зеленые побеги травы. Поправив на плече винтовку, я шагнул вперед.

Внезапно по спине пробежали мурашки. Еще не разобравшись что к чему, я мгновенно замер на месте – самым первым сработал инстинкт, шестое чувство опасности, главный инстинкт сталкера. Что-то не так впереди. Меня охватило усиливающееся чувство тревоги. Аномалия? Или что-то посерьезнее?

Не отводя взгляда от дороги, я нащупал и вдавил клавишу. Детектор единожды жалобно пискнул, не издав больше ни звука, но на меня уже накатывались, захлёстывая, знакомые теплые волны.

Я стоял без движения, изо всех сил вслушиваясь, всматриваясь в окружающий мир Зоны, с каждым мгновением ощущая его все полнее, пропуская сквозь себя каждый звук, каждое движение, растворяясь в нем, и в то же время растворяя его в себе…

Волна тепла, наконец, схлынула. Затылок невыносимо ломило от боли. «Шторм» стих, но я так и не смог понять, что же опасного там, впереди. Ладно, придется выяснять старым, испытанным способом…

Я подбросил на ладони первый камешек, и он, скользнув по перчатке, упал под ноги. Чертыхнувшись сквозь зубы, я наклонился за ним. Мгновение спустя воздух над головой пробуравила пуля.

Сколько времени мы уже отстреливались, я не знал. Может пятнадцать минут, а может и все полчаса. Их было не меньше пяти, вооруженных автоматами и подствольниками. Не новички, судя по тому, как грамотно прижали нас к земле огнем, как маскировались, то и дело меняя позиции, продвигаясь все ближе и ближе. В общем, влипли мы крепко.

Перезаряжая винтовку, я машинально коснулся пальцами ребристой гранаты в кармашке разгрузки.

Несколько минут назад меня слегка зацепило, пуля разорвала рукав комбинезона и обожгла плечо. Кость, к счастью, была не задета. Монаху досталось сильнее – при перебежке он был ранен в ногу. Я перебросил ему аптечку, и он, рыча от боли, перетянул бедро жгутом почти у самого паха. Хреново. Очень хреново.

Пули, одна за другой, выбили фонтанчики земли в нескольких метрах от нас. Монах с шумом выдохнул:

– Костя, давай в дом! Ползи, я прикрою!

Выстрелы затихли. Один из нападавших заорал:

– Где камни? Отдайте камни, тогда отпустим живыми!

Мы с Монахом переглянулись. Вот оно что… Значит, мы перебили не всех стервятников, кого-то упустили, и ему удалось уйти незамеченным?.. И привести по наши грешные души всю банду.

Я вскинул винтовку и выстрелил в темную фигуру, рискнувшую подняться среди кустов почти в полный рост. В ответ хлопнул подствольник, граната разорвалась под крышей дома. На голову посыпалась древесная труха и щепки.

– Шмель-пять – Тополю. Квадрат семь-двенадцать, поселок Плютевище, на южной окраине наблюдаю бой. Вспышки выстрелов, только что, похоже, граната разорвалась. Наверно опять сталкерские разборки. Прошу разрешения подойти ближе для выяснения.

– Тополь – Шмелю-пять. Разрешаю, только на рожон не лезь. Я пока запрошу комендатуру, может кто-то из наших нарвался…

Треск и шипение в эфире.

– Шмель-пять – Тополю. Вижу замаскированный в кустарнике автомобиль «Нива» и возле него человека… Поправка, двух… Так, еще двух… Стреляют в сторону поселка…

– Тополь – пятерке. Уверен, что не зомби?

– Шмель-пять – Тополю. Нет, не похоже. «Местных» в районе не наблюдаю… Вот еще один!

– Пятерка, докладывай, не молчи.

– Прошел над ними. Возле дома на окраине поселка вижу еще двух человек. Похоже те, что с машиной, их зажали. Они отстреливаются. Подхожу ближе… М-м-мать! Тополь, у них сработали ответчики!.. Это наши ребята! Тополь, это пропавшая группа!!!

– Пятерка, прикрой их!!!

– Да не ори, уже работаю…

– Понял тебя, Пятый, действуй. Применение оружия на твое усмотрение. Поднимаю дежурную пару.

– Пятый, ответь Тополю…

– Тополь, я Шмель-пять, докладываю… Район зачистил. Наши сталкеры в порядке, вон, руками мне машут… Тополь, один их них «трехсотый». Подсесть не могу, площадки нет, много одиночных деревьев и высокий кустарник, как понял? Поднимайте «Рыжий»!

– Понял тебя, понял…

После списания донельзя заслуженной «восьмерки», в Отдельном вертолетном полку, работающем в Зоне, стало жутко не хватать вертолета ПСС (поисково-спасательной службы). Летали ведь, в конце концов, в условиях максимально приближенных к боевым. Поэтому было принято соответствующее решение, и вскоре один Ми-24 вернулся из капремонта в совершенно новом обличье.

Машина лишилась практически всего подвесного вооружения, (его место заняли дополнительные баки и кое-что еще), остался только один носовой пулемёт и шкворни-крепления в бортах для еще двух. Был серьёзно переделан десантный отсек, обычные для «двадцать четвертых» распашные створки дверей заменили сдвижными, и, самое главное, по правому борту установили лебёдку. В Зоне (да и не только там) везде ведь не сядешь, а вот терпящих бедствие людей приходится иногда вытаскивать из самых неожиданных и пакостных мест…

Кокпиты тоже не остались в первозданном виде. К стандартному бортовому оборудованию добавились дополнительные приборы, и еще около сотни килограммов различной хитрой (и весьма недешевой) электроники, выполнявшей роль отнюдь не балласта. От её всевидящего ока не укрылась бы и мышь, не говоря уже о чем-то покрупнее. Разумеется, только этим её полезные функции не ограничивались. «Ангел-хранитель» получил возможность спокойно летать даже самой темной и безлунной ночью, в туман, да и вообще в сложных метеоусловиях, кроме, конечно, урагана. Привязку к местности и обнаружение аномальных образований бортовая аппаратура выполняла безупречно.

В довершение всех переделок новоявленную ПСС-овскую вертушку на заводе выкрасили в ядовито-оранжевый цвет, отчего к машине мгновенно и навечно прилипла кличка «Рыжий», ставшая официальным позывным борта. Экипаж поначалу пробовал слегка шебуршиться, требуя, чтобы их называли не иначе как «Рыжим крокодилом», но очень быстро вторая часть позывного как-то сама собой забылась, отвалилась, как хвостик у ящерки. В конце концов: что такое крокодил? Всего лишь большая ящерица…

Но историю спасательной вертушки нам рассказали уже в госпитале на базе.

– Тополь – Шмелю-пятому. «Рыжий» в воздухе, идет в твой квадрат. Как у тебя с топливом?

Короткое молчание.

– Пятерка – Тополю. Топлива на двадцать пять минут полета.

– Пятый, оставаться в квадрате еще пятнадцать минут, потом на базу. Внимание всем бортам! Проводится спасательная операция! Быть готовым к сигналу «Зебра»!

Снова томительно-долгая пауза.

– Тополь – Шмелю-пятому. «Рыжий» на подходе, подлетное – три минуты. В твой квадрат идет дежурная пара «Стрижей», и «восьмерка» с десантом. Прикроют, если что.

– Понял пятый…

– Шмель-пять, я Рыжий. Вижу тебя на десять часов. Ты над точкой?

– Пятый – Рыжему. Да. Обозначить шашкой?

– Не надо, сам справлюсь… Так, порядок, засек. Пятый, отойди в сторону.

– Выполняю. Рыжий, аккуратно, здесь рядом две плеши!

– Понял, спасибо. Да, вижу две аномалии… Тополь, я Рыжий. Людей обнаружил. Вот они, прямо подо мной сейчас… Снижаюсь, приступаю к эвакуации.

– Тополь – Рыжему. Понял тебя, действуй. Пятый, уходи на базу. «Стрижи» и «Автобус» на подходе.

– Я Шмель-пять. Принял, иду домой.

Гул турбин и стрекот винтов накатывался с каждой секундой. Четыре вертушки одна за другой вынырнули из-за леса, едва не цепляя вершины деревьев.

Я вытащил из кармана дымовую шашку, сорвал чеку и, не глядя, швырнул в сторону. Потом занялся ногой Монаха. Делая укол, краем глаза я видел, как пара «двадцать четвертых» разошлась в стороны, а из зависшей чуть поотдаль «восьмерки» вылетели паутинки десантных тросов, и по ним тут же заскользили вниз маленькие фигурки спецназовцев…

Оранжевый вертолет завис у нас над головой, медленно снижаясь. Рев двигателей, маленький ураган, поднятый воздушным потоком – все, как и в прошлый раз. Но я смотрел на него, отчаянно боясь, что это мираж, что он сейчас исчезнет, растворится в сером небе Зоны, как те проклятые призраки, за тайнами которых мы сюда и пришли…

Дата: 14/06/2004