Как долго это неправдоподобное везение продлится?.. «День-ночь, ночь-день – мы идем по Африке… День-ночь, ночь-день – всё по той же Африке…» – нехитрые слова без конца крутились в голове, подчиняя мозг и тело единому ритму. Ни о чем не думай, только шагай вперед. Шагай вперед, и смотри, что впереди, смотри, куда ставишь ногу – тогда у тебя будет шанс выжить… Но усталость брала свое: глаза то и дело слезились от напряжения, ноги с каждым шагом наливались тяжестью, а в ушах стоял привычный уже шум. И безумно хотелось спать.

– Помоги…

Что за черт? Откуда голос? Я медленно оглянулся. Вокруг было пусто.

– Помоги мне…

Странно. Я слышал его, но он, казалось, возникал в мозгу сам, минуя уши… Какой-то странный, нечеловеческий голос. Мысли тяжело ворочались в голове, превращаясь в вязкую, застывшую кашу. Я сделал еще несколько шагов, опираясь на палку.

– Я здесь. Мне больно. Помоги…

– Кто ты? – я хотел закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. – Где?..

– Иди… Не бойся. Я не трону тебя.

Внезапно я понял, откуда слышится голос, и сделал несколько шагов в том направлении, к густым зарослям. Странно, но идти почему-то стало легче. Помогая себе палкой, я двинулся туда.

– Иди… Я здесь. Не бойся. – звучало в голове время от времени. С каждым шагом головная боль становилась слабее. Чудеса…

Я раздвинул листья гигантского папоротника. Прямо передо мной лежало большое старое дерево, с корнем вывернутое из земли бурей или землетрясением. Я осторожно двинулся вдоль ствола к кроне.

– Я здесь…

Крик застыл у меня в горле, когда я увидел КТО притаился среди листвы и ветвей. Контролер! До него было буквально несколько шагов. Рука сама метнулась к пистолету, ладонь охватила рукоять… И тут же в голове словно разорвалась бомба. Мои пальцы безвольно разжались, и я медленно осел на землю, проваливаясь во мрак.

– Не надо… Я не трону тебя… Не надо…

…Сознание потихоньку возвращалось. Я приподнялся на локте, попробовал встать.

– Помоги… Больно.

Контролер все так же лежал среди ветвей и смотрел на меня. Его худая рука с длинными пальцами шевельнулась.

– Не могу идти… Помоги.

Я встал, пошатываясь. Боль отступала, уходила. Через минуту в голове прояснилось, словно после холодного душа. Руки и ноги теперь слушались нормально. Помедлив еще минуту-другую, я шагнул к Контролеру. И, присмотревшись, все понял.

Когда дерево рухнуло, его ноги зажало между двух ветвей, словно в капкане. Собственно, это и был самый настоящий капкан. Выбраться самостоятельно он не мог. Я присел рядом с ним, осматривая толстые ветки. Н-да… Ситуация… Голова все еще немного кружилась. Что же делать? Освободить его? А что потом?

– Ты ноги чувствуешь? – неожиданно для себя спросил я. Контролер чуть кивнул.

– Больно.

– Надо разжать ветки. Поднять их. Понимаешь? – я попытался показать это руками. Он смотрел на меня. Его взгляд был до жути похож на человеческий. – Нужна крепкая палка. Попробую найти.

Я бродил вокруг минут десять. Две подходящих палки нашел, еще один крепкий на вид сук ухитрился выломать. И вернулся к нему.

Первая попытка оказалась неудачной. Палка сломалась с сухим треском. Промучившись несколько минут, я вбил в щель между ветками оба обломка и сук, а потом изо всех сил налег на оставшуюся деревяшку. Щель со скрипом расширилась.

– Ползи! – прохрипел я.

Контролер понял. Ухватившись руками за ветки, он выскользнул из ловушки. Я тут же отпустил палку, и шумно выдохнул. Потом взглянул на лежащего Контролера, и, сам не знаю зачем, подмигнул ему. Он посмотрел на меня, наклонил голову в сторону, и… тоже подмигнул мне в ответ. Я на мгновение остолбенел, но удивиться уже не смог. Слишком много необычного произошло за сегодняшний день. Хотя ТАКОМУ точно никто не поверит…

Отбросив в сторону уже ненужную палку, я присел на землю рядом с недавним пленником. Голова была ясной, но тело невыносимо ныло от усталости.

Контролер приподнялся и сел, прислонившись спиной к толстой ветке. Его длинные и тонкие пальцы принялись ощупывать ноги. До этого я лишь однажды видел контролера так близко, и это был труп, наполовину разорванный гранатой из РПГ. Любопытство взяло верх над осторожностью, я придвинулся ближе, рассматривая. Он отдаленно походил на человека. Его худое тело и конечности были покрыты бледной кожей, под которой кое-где выступали кости скелета, на голове – шапка спутанных черных волос. Лицо… не человек, но и не зверь. А глаза… в них будто светилось нечто дьявольское.

По спине пробежал холодок. Я освободил его. Что будет дальше? Возьмет ли он меня под контроль, превратив в зомби? Или удастся как-то выбраться? Контролер поднял голову, будто услышав мои мысли.

– Не бойся. Ты помог… – он говорил медленно, делая паузы между словами. – Я не трону тебя. Помогу… Ты хочешь идти?

– Д-да… – я кивнул, пораженный. – Ты что… можешь мысли читать?

– Не понял… мысли… читать… не знаю… что это… Тебе страшно. Слышу… не бойся… Помогу.

Я молчал, не в силах произнести ни слова. Это уже даже не чудеса. Чтобы контролер помог человеку в Зоне?! Фантастика какая-то… Бред. Но… вот я сижу рядом с ним, и он не проявляет ко мне никакой агрессии. Ладно. Поживем-увидим. Во всяком случае, последняя граната у меня еще есть. Только бы успеть рвануть чеку, если что…

– Как ты? Кости целы? Встать сможешь?

– Больно меньше… Стать?.. Ходить?

Контролер попробовал встать. Не получилось. Я подхватил его под руки, приподнял и поставил на ноги. Контролер сделал несколько шагов. Его шатало, но он устоял. Значит, переломов нет. Отыскав подходящую ветку, я быстро оборвал на ней листья и отдал ему, показав, как опираться при ходьбе. Картина была настолько фантастической – контролер с посохом – что я не выдержал и улыбнулся под маской. Потом взглянул на часы, и улыбка тут же исчезла с моих губ. До темноты оставалось чуть более трех часов.

Мы сидели возле того же дерева.

– Ты снова боишься… Почему? – Контролер смотрел мне в глаза.

– Скоро станет темно. – Я старался говорить, выбирая простые слова. – Ночь скоро, понимаешь?

– Да… Темнота – хорошо. Меня, тебя не видно. Знаю.

– М-да… А мутанты? Многие хорошо видят в темноте.

– Тебя, меня не тронут. – он помолчал. – Ты идешь… уйти?

– Да. – я кивнул. – Да, хочу уйти отсюда.

– Помогу. Показать где нельзя… Сейчас отдохнем. Потом идти… Когда темно.

Ну разумеется… Контролеры перемещаются по Зоне в основном ночью. Ладно, будь что будет. Уйду сейчас сам – погибну, тут, как говорится, верняк, и к гадалке не ходи. Лучше уж такой странный союзник, чем никакого.

Время шло. Контролер снова повернул голову.

– Ты идти не один?

– Да, нас было много. – я помолчал. – Почти все погибли.

– Где ты и твои друзья… идти… почему? – было видно, что Контролер с трудом находит слова.

– Хочешь спросить, куда и зачем мы ходили?

– Да…

– На болота. Там. – я махнул рукой в сторону Припяти. – Мы шли, чтобы узнать, откуда приходят призраки… Ты видел их? Видел белые тени?

– Видел… Болота… Нельзя идти… Смерть… Много смерти. Я не ходить в болото…

Ну что тут скажешь? Прав он, коренной обитатель Зоны. Гиблое это место, и лучше бы нам туда не соваться. Я подумал о Монахе и Викторе, и сердце сжалось в тугой комок. Наверняка их уже нет в живых…

– Я приходить на теплые камни. – помолчав, сказал Контролер. – Теплые камни знаешь?

– Знаю. Недалеко отсюда. – я кивнул.

Еще бы не знать! Каждый сталкер о них слышал, но мало кто подходил близко. Жизнь дороже. Несколько огромных валунов были настолько радиоактивными, что могли убить человека в один день, никакой защиты не хватит. Теплыми их называли потому, что их поверхность всегда излучала тепло. Откуда они взялись, никто не знал. Еще одна из бесчисленных здешних тайн.

– Они же очень опасны для живых существ. – О, Господи, что за чушь я несу?

– Нет… не опасны. – Контролер медленно покачал головой. Длинный палец указал на живот. – Мне было больно здесь… Пришел на теплые камни… боли теперь нет… Только ноги.

Немного помолчав, он добавил:

– Многие идти туда… если больно внутри.

С ума сойти!.. Значит, эти радиоактивные валуны лечат существ Зоны?! Вот это да…

Украдкой я посмотрел на дозиметр. Нет, все нормально. То есть не совсем нормально, конечно… для человека. Фон есть, но не более чем обычный уровень для Зоны. За периметром – это много, а здесь – обычная норма.

– Скажи… – не выдержал я, – Почему ты просто позвал меня, а не… взял?

– Ты человек… Только… Не как все… Я слышу всех… Человека… слышу… му…та…нов… всех живых… Тебя слышу не как других… Ты как я…

– Подожди… – я взволнованно посмотрел на Контролера. – Ты хочешь сказать, что мой мозг… Его пси-излучение отличается от других людей?

– Пси… излу…чение… не знаю… что это… Слышу опасность… страх… от тебя нет опасность… только страх… Ты не как другие… Тебя слышу не так… как других… людей.

Мы снова погрузились в молчание. Капли воды шлепали по листьям, струйками стекали на траву.

Мысли тревожно роились в моей голове. Контролеры не слышат жертву, а чувствуют ее по пси-излучению. Любое живое существо, обладающее мозгом, излучает пси-волны. Просто у разумных существ их сила выше на несколько порядков. Исследовать это начали относительно недавно – раньше просто не существовало необходимой аппаратуры. Мощный импульс исследованиям дала, разумеется, Зона.

После Второй катастрофы эволюция сделала быстрый и странный виток: практически все существа в Зоне мутировали под воздействием радиации. Теперь внутри периметра можно было встретить такие кошмарные создания, что продукция Голливуда – многочисленные «ужастики» – казалась чем-то вроде детских комиксов. Некоторые из этих существ, наверняка были «потомками» находившихся в Зоне во время Катастрофы людей, другие – животных, населявших местные леса. Еще часть – вообще непонятно откуда взялись. Но очень многие из них вместе с иммунитетом к радиации и чувствительностью к аномалиям, получили еще и разум. Закон эволюции прост: выживает сильнейший. И очень быстро твари научились использовать новообретенный разум как оружие. Если человек проникал в Зону вооруженный различной техникой, то «аборигены» смогли противопоставить ей телепатию, телекинез, и еще многое другое, что казалось раньше просто невозможным и фантастическим. Но самое главное – твари очень быстро накапливали опыт, который со временем стал брать верх над инстинктами. Попробуйте атаковать стаю РАЗУМНЫХ волков! В завязывавшихся схватках с мутантами человек и его техника выходили победителями далеко не всегда. А ведь кроме мутантов были еще и смертоносные аномалии, радиация и периодические выбросы…

Зона, разумеется, влияла не только на существ, ее населявших, но и на людей. Очень часто в организмах исследователей происходили изменения: многие получали различные болезни, иногда весьма странные, но некоторые наоборот – излечивались от старых. Кто-то умирал, а кто-то – становился сильнее. Еще кто-то приобретал совершенно необычные качества.

По иронии судьбы или, скорее, шутке Ее Величества Зоны, молодой сталкер Совенок, попав под выброс и выжив, получил ночное зрение. Теперь в темноте он видел едва ли не лучше, чем днем, полностью оправдывая свою кличку. Другому парню, кажется Картону, не повезло: вышел из-под выброса целым-невредимым, но его мозг стал слышать и ощущать радиоволны, точнее принимать их, как антенна. Причем постоянно, без возможности «отключиться»… Представьте, что у вас в голове одновременно звучат сотни, а то и тысячи различных звуков: музыка, треск помех, множество голосов… Промучившись пару дней, Картон не выдержал этого непрекращающегося кошмара и подорвал себя гранатой.

Мало кому удавалось остаться таким же, каким он был. Один-два выхода в Зону еще могли пройти бесследно для новичка, хотя и не всегда.

Да и не обязательно попадать под выброс, вполне достаточно было нарваться на мутанта, обладающего телепатическими способностями, позволяющими ему на расстоянии подчинить мозг жертвы, «сломать», уничтожить ее личность, превратить в зомби. Иногда человека, бывшего под контролем непродолжительное время, удавалось «вернуть». Но такие случаи были нечасты. Зона неохотно возвращала своих пленников, зато не упускала случая по-дьявольски изощренно заклеймить тех, кто дерзнул переступить ее границы.

Среди сталкеров поговаривали, что ученые уже создали или создают специальную защиту от пси-воздействия существ Зоны. От тех же контролеров, к примеру… Но я пока не видел такого устройства.

…И вот этот живой чувствительнейший датчик, способный почувствовать любого человека за несколько сотен метров, говорит, что пси-излучение моего мозга не такое, как у остальных людей… Да… Есть над чем задуматься. Что же Её Величество Зона сотворила со мной? И признают ли меня теперь как человека там, за периметром? Похоже, этот поход за тайнами призраков может мне слишком дорого обойтись… Проклятые фантомы… Внезапно голову буквально пронзила одна догадка:

– А призраки… ну, белые тени. Ты их… слышишь?

– Слышу… только… совсем не как… не как всех… Очень тихо… Они… другие. – контролер говорил, медленно покачивая головой. – Один был… рядом… со мной… холодно… сразу… Голова сильно болеть… я убежал…

Что же это получается, а? Если контролер «слышит» призраков, значит они обладают пси-активностью. Но ведь Ф-излучение отличается от «пси». И для того чтобы излучать «пси», нужен мозг. Откуда мозг у призрака? Или просто «Ф» и «пси»-излучения схожи, и в каком-то диапазоне перекрывают друг друга? Кто знает… Я вспомнил, как стоял в люке машины, и первый фантом будто дохнул мне в лицо порывом холодного ветра.

– Когда он приблизился, ты почувствовал холод?

– Да… они холодные… смерть идет от них…

– Ты видел, чтобы они убивали? – я затаил дыхание.

– Видел…

– Кого? Каких существ?

– Человека… и нас.

Сумерки сгущались. До темноты оставалось совсем немного.

Контролер внезапно поднял голову, и вытянул шею, как будто прислушиваясь.

– Там… я слышу… идет… ему страшно.

– Кто идет? Человек? – я рывком поднялся на ноги.

– Да…

– Я посмотрю. Где слышишь, там? – я указал рукой, контролер кивнул. – И вот что… Не бери его, ладно? Только если он меня убьет…

Мокрые ветки и шум дождя отлично глушили шаги. Я осторожно продвигался по лесу в указанном направлении. Детектор на поясе молчал – аномалий рядом нет. Очень хорошо, лишь бы еще веткой себе глаз не выколоть… Наконец сплошная стена кустов кончилась, и идти стало намного легче. На всякий случай пригибаясь, я вышел на большую поляну, и присел на колено возле высокого пня. Если он идет сюда вон по тому подобию тропинки, я увижу его первым. На противоположной стороне поляны из зарослей показалась темная фигура. Человек шел тяжело, его пошатывало из стороны в сторону. Лицо скрыто капюшоном и маской респиратора, на плече висит винтовка, скафандр измазан в грязи, и… неужели… О, Господи!

– Монах!!! – заорал я и вылетел из-за пня, забыв об осторожности. И замер, глядя в дуло пистолета.

– Костя?.. Командир?!!.. – рука с пистолетом медленно опустилась вниз. – Ты… жив?! Но ведь ты… тебя же… – в голосе Монаха одновременно отражались недоверие и радость. Мы шагнули навстречу друг другу.

– Да жив, как видишь, хоть и помят слегка. – Я замолчал, потом взглянул Монаху в глаза, не решаясь задать вопрос. – А ты… один?

Монах молча кивнул, опустил голову. Постояв минуту-другую, он тихо заговорил, глядя куда-то в сторону:

– Лопухнулся Витёк… Когда из болота уже выбрались, я вперед пошел, тропинку разведать. Рукой ему помахал, мол, порядок, давай. А он… нет, чтобы по моим следам…. И видел же, видел, как я шел! – Монах с бессильной злостью ударил кулаком в дерево. – Прямиком через поляну попер, салага… Под ноги смотрит, а вокруг… Кричу ему «Стой!», а он вот так голову поднял, глянул удивленно, мол, чего орешь, и еще два шага ко мне сделал… А там мясорубка… Ну он по самому краю, и… Всё. Я к нему, разрядник кидаю, хотя уже и не надо, аптечку… Да какое там… Бесполезно. Уже не дышит. Ну что ты сделаешь?.. Хоронить? А чем? Оттащил к яме небольшой, землей там прикидал, ветками…

Я слушал рассказ Монаха, понимая, что он не виноват. Это Зона, и здесь любая неосторожность гибельна. Все сталкеры ходят в обнимку со смертью, как бы высокопарно не звучала эта фраза. Может и хорошо, что смерть Виктору выпала именно такая – мгновенная, без боли и мучений. «Прозрачная», как говорил кто-то из ребят в баре, когда человек даже не успевает понять, что произошло. А ведь сколько сталкеров погибли совсем по другому – медленно, словно под пыткой, когда нет ничего, кроме адской боли, разрывающей ставшее вдруг таким непослушным тело… Не все аномалии убивают сразу, некоторые терзают свою жертву долго, бывает что человек умирает несколько дней. Именно поэтому кое-кто из опытных сталкеров, немало повидавших, и битых – тёртых Зоной, избегает ходить в одиночку. Нет, не для того, чтобы было кому вытащить – чаще всего это просто невозможно, игры в благородство не для Зоны. Древняя солдатская поговорка «Если смерти – то мгновенной, если раны – небольшой» прижилась в сталкерской среде, и под неё пьют молча, думая то, о чем вслух не говорят…

– Не казни себя. – я положил руку Монаху на плечо. – Значит судьба… Все под ней ходим, и никто не знает, когда его черёд…

Монах снова молча кивнул, все так же глядя вбок. Потом поднял голову и посмотрел на меня.

– Ну а ты как выбрался, Командир? Я же сам твой пульс щупал… Сердце остановилось, дыхания нет, зрачки… Ты был мёртвый, понимаешь?

– Не знаю, честно. Очнулся в машине, а сколько пролежал, одному богу ведомо… По часам вроде больше суток. Ладно, пошли, по дороге поговорим.

– Куда идти ты хоть знаешь?

Обдумывая, что сказать, я легонько, но настойчиво потащил Монаха за руку.

– Не дрейфь, выберемся… Вдвоем ведь легче, как-никак… Сейчас расскажу все по порядку, но самое главное: у нас появился союзник, только не вздумай в него стрелять.

Мы пробирались среди густых и мокрых зарослей папоротника.

– Не понял. Что еще за союзник?

Я отвел от лица ветку, и обернулся, посмотрев Монаху в глаза.

– Скажи, как по-твоему: я похож на зомби?

– Н-нет… Да что за шутки, Костя?

Я рассказал ему, как нашел и вытащил Контролера. В глазах Монаха отразилось недоумение и испуг. Он недоверчиво смотрел на меня.

– Ты что, атмосферы нанюхался, Командир? А если он…

– Говорю же тебе, все нормально, успокойся. Подумай, мы же сами отсюда хрен выберемся. Стемнеет через час… А он нас выведет. Пошли, здесь недалеко. Только ради бога, не хватайся за пистолет. Обещаешь?

– Да… – Монах помолчал, и потом добавил обречённо: – Ладно, тебе виднее. Все равно здесь подохнем… Не фантомы, так Контролер…

Монах сдержал слово. Они несколько минут молча разглядывали друг друга издалека, потом Монах медленно приблизился и присел рядом. Когда он вдоволь налюбовался на Контролера, я потянул его за рукав.

– Слушай, так а где остальные? Ты вообще сколько времени идешь?

– Вторые сутки уже. А остальные… Хрен его знает. Там же такая каша была… Связи нет, в тумане ни черта не видно, все датчики разбиты, да еще в экипаже двое «двухсотых»… То есть один… Млин, но ведь ты по всем признакам мертвый был! Клянусь! – его голос почти сорвался на крик.

– Да успокойся, верю я тебе, верю. Никаких обид и претензий, как говорится… Так вы что – из болота пешком выбирались? Почему машину бросили?

– Нет, мы во вторую «эмтэшку» перескочили, к Левченко. Раздумывать времени не было. Там же каждая секунда, сам понимаешь… Стрельба утихла, Левченко остановился метрах в двадцати, прожектором светит. Я из люка высунулся, руку поднял, а сам думаю: видит он хоть что-то в этом проклятом тумане? Или подумает что здесь уже одни «двухсотые», и ходу?.. Нет, заметил… Флюс на броню выскочил, с ручником – прикрывать, пока мы бежали. Хотя какой там бег, когда грязи по колено?.. Витюха твой труп… – он запнулся. – ну, тебя то есть, всё тащить порывался… Пришлось даже пару раз по ушам дать, чтобы успокоился… – Монах невесело усмехнулся. – Я ж его самого по болоту, считай на себе волок…

Мы помолчали.

– А дальше?

– Дальше… Неорганизованное отступление, сиречь бегство. Вторую «американку» мы потеряли в тумане. Чтоб ему сволочи, из болота и не выехать никогда… В общем, часа через полтора выбрались приблизительно в той точке, где и входили. Остановились. Включили все фары, прожектор. Подождали немного. Погода словно взбесилась – дождь, сильная гроза. Молнии такие, что… Хорошо, хоть тумана этого проклятого уже нет. Мы из него довольно быстро выскочили, кстати, когда драпали. В общем, двинулись. И тут… Не поверишь… Меньше полкилометра проехали и застряли. «Эмтэшка» на брюхо села, гусеницы грязь гребут, и ни с места. Ё-моё… Ну что делать? Лёшка, водитель наш, говорит – бревно надо, рубите дерево, мужики. Вылезли на броню, осмотрелись. Вроде чисто вокруг, и датчики… Самое главное – датчики молчат! Сняли с борта единственный топор и двинули вчетвером – Левченко, Флюс, Витя и я. Отошли метров на двести, нашли подходящее, небольшое такое, как раз чтобы дотащить. Флюс пару раз топором махнул, а он тупой оказался, как… Короче стоим, четыре здоровых мужика, и ничего сделать не можем… М-мать… Тут Левченко мысль осеняет – у него, оказывается, есть упаковка пластита в машине. Счас граммов пятьдесят под корень засунем – само из земли выскочит. Мы с Витей остаемся, они бегут к «эмтэшке»… – Монах повернулся ко мне, в его глазах пылал огонь. Его просто трясло от нервного напряжения. – Командир, ты в Зону столько раз ходил, ну скажи мне, откуда могла взяться аномалия на том месте, где мы только что все, ВСЕ, вчетвером проходили?! И десяти минут не прошло!.. Их в воздух подняло как пушинки, как куклы… Крутануло так, что… Господи… В общем, разорвало их… Обоих… Карусель там оказалась… Лёха возле машины возился… Увидел… И к ним… Тела на землю швырнуло, хотя какие это уже тела?.. Ошметки, кости сломанные торчат… А они с Флюсом крепко дружили… Себя не контролировал видать, вытащить хотел… И третьим лёг…

Пока Монах рассказывал, стемнело, но едва мы уже собрались выходить, начался такой сильный ливень, что пришлось остаться под деревом до утра. Хоть какое-то укрытие…

По крайней мере удалось отоспаться по очереди. На меня четыре часа сна подействовали лучше всяких лекарств.

С рассветом мы двинулись по узкой полоске земли между болотом и лесом. Ботинки скользили по влажной траве, то и дело проваливаясь в грязь по щиколотку. За пару часов удалось пройти не больше полутора километров. К счастью, аномалий на пути попалось всего две, да и твари попрятались от непогоды.

Меня некоторое время не покидало тревожное предчувствие, но капкан, как ему и положено, захлопнулся совершенно неожиданно.

Даже не боковым зрением, а скорее шестым чувством, интуитивным ощущением опасности, я заметил как слева, между деревьями, мелькнул низкий стремительный силуэт, и исчез, растворился в сумраке леса. Привиделось? Или все-таки… Волки? Я зашагал быстрее, оглядываясь с удвоенным вниманием. Минуту спустя сомнений уже не осталось. Три серо-коричневых зверя нагло вышли из тени деревьев и остановились, рассматривая нас.

– Смотри, похоже вожак… – голос Монаха из-под маски звучал глухо.

– Нет… Разведчики. Смотрят, кто мы и сколько нас…

В стаях волков-мутантов нет вожаков. Обладающие телепатическим даром твари, собравшись в стаю-рой, образовывают коллективный мозг, управляющий ими всеми подобно тому, как мозг человека отдаёт команды телу. Сейчас перед нами стояли глаза этого роя. И изучали нас.

Контролер, шедший впереди, остановился, присел, словно перед прыжком, касаясь руками земли. Разговаривает с ними? Или?..

Мы замерли, не двигаясь. Прошла минута или две.

Внезапно из-за деревьев вылетели с десяток волков и рванулись к нам. Началось! Рой решился на пробный удар. Звери беззвучно неслись вперед, низко стелясь над землей.

За спиной грохнул выстрел, и первый волк кувыркнулся, прокатился по траве, замер. Остальные чуть сбавили темп, рассыпались в стороны.

Бах!.. Второй волк забился в конвульсиях, неестественно выгнув спину. Ветер донес тихий визг.

Опомнившись, я сорвал с плеча винтовку, прицелился. Черт возьми, до них около сотни метров, работать на таком расстоянии оптикой по быстро движущейся мишени неудобно, при небольшом поле зрения она бесполезна и даже откровенно мешает. Я чуть опустил голову, ловя стремительный серый силуэт в прорезь обычного прицела. Плавно, чтобы не дернуть, нажал на курок. Отдача толкнула в плечо, ствол дернулся вверх. Млин, промазал… Забыл об упреждении, не вынес точку прицеливания, лопух… Все это промелькнуло в голове за долю секунды, руки и глаза уже работали сами. Второй выстрел оказался точным. Едва я взял на мушку следующего волка, тот кубарем покатился по земле, сраженный пулей Монаха.

Я повернул голову, и оглянулся. Монах стрелял размеренно, как автомат. За десяток секунд он положил не меньше пяти зверей.

Впереди пара волков улепетывала обратно к лесу, но сзади хлопнул последний выстрел, и до спасительных деревьев добежал только один.

Монах опустил винтовку, подождал немного, и перезарядил её отработанным движением, процедив сквозь зубы:

– Патронов мало…

Я достал из карманов разгрузки три магазина из оставшихся пяти и протянул ему.

– А ты? – Монах исподлобья смотрел на меня.

Я хлопнул по жилету.

– Есть пока. Еще два полных, а тот, что в винтовке – наполовину. И граната… – я помолчал и добавил. – Последняя.

– Да ты просто богач, Командир… Спасибо. У меня всего полтора магазина осталось. Сейчас ведь опять полезут.

– Думаешь?

– Не знаю… Только чувствую, что еще не всё…

Контролер обернулся к нам.

– Они не ушли… Много… Прятаться там… – его палец указал вперед. – Злые… Вы убивать их… Они сейчас думать… как нападать снова.

Помедлив, я сменил магазин, правда, сделал это не с такой сноровкой как Монах. Затвор клацнул, проглотив патрон. Черт, еще одна такая атака, и придется посадить винтовку на «голодный паёк», а потом и оставить где-нибудь под деревом. Если только не использовать в качестве дубинки.

– А ты говорил – нас не тронут… – вполголоса проворчал я. Контролер оглянулся, и совершенно по человечески опустил голову.

– Не знаю… почему они нападают…

Я помолчал, соображая. Выход мне виделся только один.

– Ладно. Они нас отсюда живыми не выпустят. Отходим назад, к болоту. Туда они вряд ли сунутся, а мы попробуем пройти по берегу почти до самой Припяти. – Я достал карту – Смотри, Монах. Мы сейчас… кажется, здесь. И если идти вот так… – палец двинулся по предполагаемому маршруту, – То отсюда до этого поселка километров семь… Наверное через эту низинку лучше не ходить, можем на туман нарваться, тогда девять… Зато потом будем двигаться практически по прямой. И если все будет в порядке, то выйдем… вот здесь.

Спрятав карту в карман, я посмотрел на Контролера.

– Ты как, с нами? – Тот склонился к земле.

– Идти… Они нападут… убьют меня… Что-то не так… Опасность от них… Сильно.

Я пожал плечами. Некогда задумываться о причинах «необычного» поведения волчьего роя. Тем более, для меня в их поведении ничего странного не было. Самые обыкновенные, смертельно опасные твари, которым лучше не попадаться.

Мы двинулись обратно к болоту, каждые несколько секунд оглядываясь в сторону леса. Волки больше не атаковали, но среди отдаляющихся деревьев время от времени мелькали стремительно-призрачные силуэты.

Они пропали из поля зрения, едва мы углубились в заросли камыша.

Я взглянул на часы. Полдень. Привал я скомандовал десять минут назад. Уж очень подходящим было место – относительно сухое, и окрестности неплохо просматриваются. Мы сидели на ворохе травы, вытянув натруженные ноги.

– Слушай, а когда ты ухитрился почти весь боекомплект расстрелять? – спросил я Монаха.

– А… По глупости, можно сказать. Когда уже один остался… – он закашлялся и, отдышавшись, продолжил. – Ну, в общем, шел, смотрю – впереди на просеку четверо вепрей из лесу выходят. А мне так влом обходить, крюк делать… Да и злость еще накопилась… Короче, двух положил на месте, в лоб. Бронебойками. Метров так с трехсот… Не успел обрадоваться – за спиной шорох. Оборачиваюсь – мама дорогая! – прям на меня прет здоровенный арахноид, ну из этих черно-сиреневых, знаешь? И уже близко… Что тебе сказать – давно я так не бегал… Я пока его завалил, полтора магазина выпустил. Уже в процессе допер, что ему стрелять надо не в тот круглый нарост на туловище, никакая это не голова, так, видимость, а под него, где россыпь таких бусинок… Глаза вроде. Вот туда и бей… Эх, сразу бы знать…

– Что, только на него одного?

– Погоди, это еще не все… Пока он меня гонял, шуму наделал. Он же через заросли как танк ломится. Короче, сбежались по мою душу оставшиеся вепри, числом двое, плюс еще с полдесятка разных мелких тварей. Хорошо, хоть арахноид этот один оказался, а то я бы сейчас с тобой не разговаривал. В общем пришлось нешуточно повоевать. Все гранаты на них извёл, и патронов немерено…

Отдохнув, мы зашагали дальше. Теперь практически все время контролер шел впереди нас, предупреждая об аномалиях. Несколько раз я ловил себя на мысли, что вот сейчас я бы точно не заметил эту «карусель», или вон те две «мясорубки»… А когда нам пришлось идти через лес, его помощь стала вообще неоценимой. Ловушки и тварей он обнаруживал на таком расстоянии, что любой из наших детекторов казался бесполезным грузом.

Оставалось только благодарить судьбу, за то, что он с нами. Или все же благодарить следовало Её Величество Зону?