Дождь закончился, мы ехали по сухому асфальту. Лес остался позади, только вдоль дороги росли одинокие деревья. Среди них время от времени попадались жуткого или наоборот – причудливого вида экземпляры. Как и все в Зоне, деревья были подвержены влиянию радиации, и у них тоже были свои мутанты.

Двигатель заглох через три километра.

Сапер попытался связаться по радио с блокпостом. Бесполезно. В наушниках раздавался только треск помех.

Кто-то из ребят, кажется все тот же неугомонный Валет, попытался пошутить: мол, ничего особенного, просто мы в очередной раз влипли. Ответом ему были кислые улыбки.

Переезд, возле которого стоял оставленный нам БТР, был далеко – мы ведь возвращались другой дорогой. До темноты оставалось еще три часа.

Нужно было принимать какое-то решение. Собственно, вариантов было не так уж и много.

Оставаться на месте, пассивно ожидая помощи, мне не хотелось. Не раз и не два в Зоне после ночи находили бронемашины с мертвыми или исчезнувшими экипажами. Что именно с ними произошло, сказать не мог никто.

Можно было попытаться пройти оставшееся расстояние пешком. В конце концов – не впервой, ведь сталкера, как и волка, кормят ноги. Но в группе был раненый, и с ним вряд ли удастся добраться до блокпоста раньше наступления темноты. Не к добру помянутые волки – серьезная опасность, особенно после того, что с ними сделала Зона…

У многих существ Зоны развились телепатические способности. Самые сильные из них – Контролеры – могли управлять людьми, полностью парализуя и подчиняя себе разум, превращая человека в зомби. Другие – получили возможность обмениваться информацией на расстоянии. Стаи волков-мутантов были намного опаснее крысиных. Если крысы брали количеством, то мутировавшие волки, собравшись в стаю, образовывали нечто вроде пчелиного роя, наделенного общим разумом. Чем больше особей собиралось в стаю-рой, тем «умнее» и хитрее они становились, «думая» вместе, накапливая опыт, и главное – координируя свои действия.

Я посмотрел на сталкеров. Все ждали моего решения. В повисшей тишине раздавалось только дыхание семи человек.

– Придется идти. – услышал я свой собственный голос. – Хотя если кто-то из вас думает иначе – говорите сейчас.

Они были военными и привыкли выполнять приказы. Некоторые кивнули, но никто ничего не сказал. Сталкеры зашевелились, подтягивая к себе свои рюкзаки и оружие, и начали пристегивать дыхательные маски. Я последовал их примеру.

Мы шли быстрым шагом. Плащ-палатку с раненым несли вчетвером, время от времени меняя кого-то из уставших. Монах двигался чуть впереди, разведывая путь. Он тоже шел не налегке – Сапер ухитрился в течении нескольких минут свинтить с БТРа девятикилограммовый детектор аномалий, и вручил его Монаху. Тот стоически тащил тяжелый и неудобный ящик, впрочем не полностью ему доверяя, и иногда швырял вперед камни и гайки.

До блокпоста оставалось меньше трех километров.

Слева от нас показался поселок. Большая часть домов, опустевших еще тридцать лет назад в далеком восемьдесят шестом, сразу после первой Катастрофы, сейчас превратилась в руины. Частые землетрясения во время выбросов и сумасшедший климат Зоны активно довершали разрушение.

Возле обочины в кустах притаился ржавый скелет бензовоза. Когда мы проходили мимо, наши дозиметры тихо защелкали.

Обычная картина для этих мест…

Еще полчаса.

Ребята устали, это было видно по напряженным взглядам, по тому, как руки сжимали брезент плащ-палатки. Шаги стали тяжелее.

Раненый тихо стонал. Идущий рядом Валет, перехватив мой взгляд, сменил меня.

Я выпрямил затекшую руку, помассировал сквозь перчатку пальцы.

Дорога пошла в гору, значит, до блокпоста оставалось совсем немного. На половине подъема я остановился, достал бинокль и посмотрел назад.

Господи!

Далеко позади, там, где мы шли полчаса назад, двигались крошечные, едва различимые на таком расстоянии точки. Их было много, они направлялись в нашу сторону, но не сбиваясь в кучу, а наоборот – развернувшись, образовывая большую цепь-полумесяц. Волки-мутанты!

– Группа, внимание! Рой, сзади нас! Вправо вперед, бегом марш! На вершину холма!

Я не узнавал своего голоса, он стал хриплым и чужим. В голове мелькнула мысль, что капитан, программировавшая мой ответчик и удостоверение, черта с два опознает меня по такому голосу…

Вот и вершина. Она была невысокой и абсолютно голой, как и поле перед ней. Несколько редких кустиков не в счет.

Сталкеры попадали на землю, занимая оборону. Отбиться от роя очень трудно, но можно. К тому же волки существенно крупнее крыс, и шесть стволов имеют какие-то шансы на успех…

Рой приближался. Точки уже можно было увидеть и без бинокля. Я подвинул ближе свою СВУ и перезарядил ее, как Монах тогда у леса, вставив магазин с разрывными.

Все молчали, слышалось только тяжелое дыхание.

Черт возьми, меньше чем через час стемнеет! Вот тогда нам хана…

Я обернулся и посмотрел на заходящее солнце.

Свинцовые тучи над головой немного рассеялись, и выглядели почти как обычные земные облака на закате. Даже ветер немного утих. Я смотрел на них. Кто знает, может быть последний раз в жизни?..

Уходящее солнце подсвечивало серо-фиолетовые облака красным. От этого фантастического по своей красоте зрелища трудно было отвести взгляд.

Среди клубов серого тумана блеснул яркий луч. И еще раз. Как будто кто-то невидимый пускал из облаков солнечный зайчик…

Нет. Не может быть!

Я понял что это. Солнечные лучи отражались на лопастях вертолетов.

Сигнальные ракеты лежали у меня в набедренном кармане скафандра. Я с треском рванул заевшую застежку, выхватил первую попавшуюся, даже не посмотрев на ее цвет, и потянул чеку. Ракета с шипением ушла в небо, и вспыхнула ярко-белой звездой.

Сталкеры с недоумением смотрели на меня.

Когда она погасла, я поднял руку со следующей. И увидел то, о чем минуту назад не смел даже мечтать. Два веретенообразных тела вынырнули из облаков, и устремились к нам. До ушей донесся характерный свистящий стук лопастей.

– А-а-а-а!!!! – наши крики слились в торжествующий рев.

Сапер выпустил еще одну ракету, на этот раз красную, и достал из кармана жилета дымовую шашку.

Я обернулся и посмотрел на рой. Волки были уже метрах в четырехстах от нас. Сапер отложил шашку в сторону и зачем-то возился с автоматом. Потом передернул затвор и прицелился. Длинная очередь трассирующих пуль протянулась в сторону роя. И еще одна. И еще.

Сапер отбросил пустой магазин, и вставил новый. Но больше стрелять не понадобилось. Экипажи вертушек поняли, что от них требуется.

Ми-24 с ревом прошли прямо над нами. Я заметил висящие под крыльями большие продолговатые цилиндры, похожие на подвесные топливные баки. Одна из машин отвалила в сторону, освобождая дорогу другой.

Когда первая вертушка оказалась почти над роем, цилиндры отделились и, медленно переворачиваясь в воздухе, упали вниз. В тот же миг на земле разверзся ад. Участок поля, куда они попали, превратился в сплошной гигантский костер. Клокочущее пламя взметнулось к небу. Выжить в этом огне невозможно. Большая часть волков погибла мгновенно. Несколько секунд спустя вторая вертушка сбросила свой груз чуть в стороне, на оставшихся. Цилиндры под крыльями оказались баками с напалмом.

Рой был полностью уничтожен.

Вертушки медленно сделали круг над выжженным полем, высматривая уцелевших и, снижаясь, направились к нам.

Рядом раздался негромкий хлопок. Я обернулся. Сапер зажег дымовую шашку и бросил ее на траву. Из нее тут же повалил густой оранжевый дым.

Первый вертолет завис над самой землей в двадцати метрах от нас. Дверь в борту открылась.

Сталкеры подтащили к нему плащ-палатку с раненым ученым, погрузили внутрь, и сами влезли следом. Ми-24 поднялся и ушел в небо.

Вторая вертушка тут же заняла место первой. Один из пилотов махнул нам рукой. Стоявший рядом Монах легонько тронул меня за плечо.

– Пошли, Командир.

Я подхватил с земли свою СВУ, забросил на плечо рюкзак и шагнул к вертолету.

Возле самого люка я остановился. Мое внимание привлек номер винтокрылой машины, которая несколько минут назад спасла нам жизнь, а теперь должна была унести нас из Зоны. На темно-зеленой краске выделялись три нарисованные желтым цифры. Я улыбнулся, прочитав их. Монах вопросительно посмотрел на меня, и я просто указал ему на них рукой:

«911».

Дата: 29/01/2003