3 марта Хьюлетт получил приказ временно принять 139-ю бригаду у несчастного бригадного генерала Чичестер-Констебля, который понес тяжелые потери, удерживая северный фланг фронта союзников, атакованный дивизией "Фон Мантейфель". Атаки начал закаленный 11-й саперный парашютно-десантный батальон Рудольфа Витцига, захвативший холмы по дороге к деревне Седженана. Его целью было прорваться к Эль-Абиуду, перерезать дорогу, идущую на Беджу с севера, и отбить любое наступление союзников на Бизерту. В ходе жарких боев 27 февраля 6-й Линкольнский батальон был быстро выбит со своих позиций, бросив в непролазной грязи все орудия.
      Затем Витциг отбил атаку 16-го батальона Дурхэмской легкой пехоты. Зеленые новички понесли большие потери и отступили. После этого защищать Седженану остался только 2/5-й батальон Шервудской лесной стражи. Этот батальон в свое время был почти уничтожен под Дюнкерком. И сейчас он занимал плохие позиции примерно в 3 милях восточнее деревни. 2 марта батальон был почти уничтожен ударом солдат Витцига. Лишь его жалкие остатки спаслись под прикрытием темноты.
      Во всех этих неудачах обвинили Чичестер-Констебля. Обладатель двух Орденов за выдающиеся заслуги прекрасно знал немцев и ждал, что они вскоре начнут большое наступление. Он пытался получить разрешение сменить позиции, но ему это запретили. Полковник Фрост пишет: "Ему не только запретили двигаться, но и забрали один из батальонов. Немцы атаковали и просто раздавили его. Он потерял орудия, солдат и карьеру. Командование сделало из него козла отпущения".
      Когда 1-й парашютный батальон прибыл в Седженану, к нему присоединился 2-й батальон Колдстримского гвардейского, спешно переброшенный из Эль-Аруссы, чтобы перекрыть противнику дорогу на запад. Бригада была развернута поперек главной дороги. Слева находился Французский африканский корпус полковника Дюрана, который отбивал атаки итальянских берсальеров. Парашютисты непочтительно назвали эту схватку "матчем второй лиги".
      После того как немцы начали двигаться вдоль Седженаны, с боем беря дом за домом, колдстримцы отошли, предоставив "красным дьяволам" удерживать противника. На рассвете 8 марта парашютно-десантный полк Барентина пошел в атаку сквозь заросли, покрывающие склоны холма. Они ударили по 2-му парашютному батальону, который лишь ночью принял позиции у 6-го Линкольнского батальона и еще не успел закрепиться. Рота А понесла большие потери. Ее командир связался со штабом батальона и спокойно сообщил: "Мне кажется, что нас полностью окружили, но я уверен, что все уладится". Лишь потеряв много людей, 3-й батальон сумел не допустить прорыва парашютистов Барентина между 1-м и 2-м батальонами. 10 марта под ледяным дождем немцы нанесли новый удар, но в ходе рукопашной схватки атакующие части были практически истреблены. Англичане захватили более 200 пленных.
      В течение следующих 7 дней парашютная бригада удерживала свои позиции, хотя расположение 1-го батальона отлично просматривалось с занятого немцами лесистого холма Джебель-Бель на правом фланге бригады. Атака злосчастной Шервудской лесной стражи, предпринятая по приказу командира V корпуса генерал-лейтенанта Оллфри, была отбита с огромными потерями. Отчаянная попытка 2-го парашютного батальона едва не принесла успех. Неожиданно англичанам помогли немецкие пикировщики, которые по ошибке отбомбились по собственной 10-й танковой дивизии, и все-таки атака парашютистов была отбита. После того как Французский африканский корпус начал терять позиции под ударами немцев, бригадный генерал Флавелл был вынужден разрешить полковнику Дюрану отойти. Но после этого стройная система обороны была нарушена, и положение парашютистов стало слишком опасным. Но даже тогда 2-й парашютный батальон, который потерял 150 человек, не желал отступать.
      И все-таки им пришлось покинуть Уэл-эль-Маден. Однако парашютисты под непрекращающимся артиллерийским обстрелом сумели забрать все вооружение, хотя им пришлось переправляться вплавь через несколько вади. Насквозь промокший и смертельно усталый батальон занял позицию на трех скалистых холмах, названных Пимплз, а потом сдал ее лейчестерцам. Ключом позиции был самый высокий холм, названный "Боулер Хэт", расположенный юго-западнее Седженаны, но, к несчастью, - на вражеском берегу реки. Панцер-гренадеры нанесли мощный удар по лейчестерцам. Майор Вик Коксен из 1-го парашютного батальона отправил вперед пару взводов, чтобы выяснить, что происходит. Оказалось, что лейчестерцы отступили. Спешно организованная контратака 3-го батальона с треском провалилась.
      Новая попытка была предпринята 20 марта. Она была организована много лучше. После мощного артобстрела 1-й батальон подполковника Пирсона начал подниматься на холм, поддерживаемый огнем роты тяжелого оружия. С диким криком парашютисты бросились в рукопашную, и немецкая пехота, сменившая панцер-гренадеров, не выдержала. Холм был взят относительно малой ценой, и батальон закрепился на нем. Бои на северном участке фронта временно стихли.
      * * *
      В других местах наступление фон Арнима тоже было остановлено. "Эти недолгие, но жестокие схватки по фронту длиной 60 миль стоили немцам больших потерь, возместить которые они не смогли. Корпусная группа Вебера потеряла 900 человек раненными. Были уничтожены 24 танка, в том числе 2 "Тигра", почти 50 повреждены. Союзники также уничтожили множество противотанковых орудий и минометов.
      Около 2500 английских солдат отправились в лагеря военнопленных. Среди них был рядовой Гринвуд из 70-го полка полевой артиллерии. Один из немцев сказал ему: "Вы получили поганых американцев. У нас есть поганые итальянцы. А ведь вместе мы могли бы править миром". Союзники, пусть и не сразу, но смогли восполнить потери в технике и вооружении. В результате фон Арним понес относительно более крупные потери, чем Эйзенхауэр, который, по замечанию Кессельринга, не вел "войны бедняков".
      Глава 12.
      Удержать каждый пункт
      "Сегодня день рождения моего сына, ему четыре года. Надеюсь, что скоро буду дома вместе с ним. Ведь я его почти не видел".
      Сержант Дж. Р. Харрис, 4-й батальон полка йоменов графства Лондон, дневник, запись 10 марта 1943 года.
      "Мы будем стоять на месте и сражаться с врагом на этих позициях. Отступления не будет. И уже конечно, не будет сдачи", - такой приказ Монтгомери отдал в Меденине. "Энигма" ясно показала, что Роммель готовит новую операцию по окружению, которая получила кодовое название "Капри". Он собирался использовать то, что осталось от 10-й танковой дивизии после Талы, вместе с частями 15-й и 21-й танковых дивизий. Однако место, где Роммель планировал нанести удар, оставалось неизвестным до дня начала наступления. Монтгомери постарался перекрыть все возможные направления атаки. Противотанковые батареи получили приказ уничтожать немецкие танки, а не просто прикрывать пехоту. Перед линией фронта не было минных и проволочных заграждений, однако пехота хорошо окопалась. Ее прикрывали несколько артиллерийских групп, которые могли быстро перенести огонь на указанную цель.
      Служба радиоперехвата британской армии обнаружила, что Роммель отправил на юг около 160 танков и 200 пушек. Самолеты-разведчики обнаружили 10-ю танковую дивизию и другие части. Отсюда следовал вывод, что главный удар, скорее всего, будет нанесен с запада. К несчастью, БиБиСи накануне немецкого наступления разболтала, что новозеландская дивизия выдвигается к линии фронта. Но по каким-то причинам немцы не обратили внимания на эту ценную информацию.
      Утром 6 марта Роммель в открытом автомобиле выехал на фронт, чтобы лично проследить за началом атаки. Он был бледным и желтым, шея замотана грязным бинтом, скрывавшим гноящие тропические язвы, от которых он страдал. Ровно в 6.00 артиллерия открыла огонь, и танки с грохотом начали выскакивать из тумана, затянувшего холмы к северу и западу от Меденина. Единственной надеждой немцев на успех был прорыв 90-й легкой дивизии по прибрежной дороге. Она была усилена частями итальянских дивизий "Специя" и "Триесте".
      Попытавшись атаковать английский фланг между Таджера-Хир и Меденином, 15-я и 21-я танковые вскоре обнаружили, что их попытка провалилась. Шедший в самом центре наступающих войск 5-й танковый полк (21-я дивизия) оказался в 1000 метров от подножия невысоких холмов перед Метамером чуть северо-западнее Меденина, когда разверзся ад. Британские орудия открыли бешеный огонь с замаскированных позиций, расположенных в 40 ярдах позади ложных, которые могли видеть немцы. Огонь был исключительно плотным и точным. Самолеты Королевских ВВС с бреющего полета обстреливали танки ракетами, пулеметные очереди бренчали по броневым плитам. Зато этот обстрел больно ударил по пехоте на грузовиках, шедших позади танков. Пехота понесла тяжелые потери и была дезорганизована.
      Все атакующие дивизии - 15-я и 21-я танковые, 90-я легкая - понесли тяжелые потери, и к вечеру всё закончилось. Британские саперы под проливным дождем уничтожали брошенные немцами на поле боя подбитые танки. "Под сильнейшим огнем в полной темноте мы вернулись на исходные позиции. Жертвы были напрасными", - вспоминал ефрейтор панцер-гренадерского полка. Дивизии Оси оставили 52 разбитых танка. Они потеряли 645 человек, две трети из которых были немцами. По сравнению с этим потери 8-й Армии были относительно легкими: 130 убитых и раненых и ни одного танка. Как правильно заметил де Гинган, этот бой "был просто классическим". После этого успеха самомнение Монтгомери непомерно возросло.
      Для Роммеля Меденин был катастрофой: "Наше солнце окончательно закатилось. Атака 8-й Армии теперь неизбежна, и нам придется отбивать ее. Для нашей Группы армий дальше оставаться в Африке - значит просто совершить самоубийство". 8 марта он передал командование Группой армий "Африка" фон Арниму, который мрачно пошутил: "Вполне достаточно, что здесь кончит один из нас". На следующий день Роммель вылетел в Рим, чтобы встретиться с Амброзио. Он хотел попытаться все-таки спасти свои войска от неизбежной катастрофы, убедив Верховное Командование сократить фронт в Тунисе с 400 до 100 миль. Тогда удалось бы разместить защитников на хорошо подготовленных позициях, используя небольшие мобильные соединения для ликвидации вклинений противника. Фюрер решил, что он смотрит на вещи слишком мрачно, наградил Бриллиантами к Рыцарскому Кресту с Дубовыми Листьями и Мечами и отправил лечиться в Земмеринг.
      Союзники с помощью "Энигмы" 18 марта узнали, что Роммель покинул Африку. Они расшифровали первый же приказ, который отдал фон Арним Группе армий "Африка" в качестве главнокомандующего. Военное министерство скрыло эту информацию из опасения, что немцы узнают, что их радиограммы читает противник. Только 24 апреля разведсводка 8-й Армии сообщила о том, что Роммель покинул Африку. В немецком командовании произошли и другие изменения. 3 марта из Рима прибыл генерал танковых войск фон Верст, чтобы принять командование 5-й Танковой армией. Генерал-лейтенант Ганс Крамер заменил генерал-лейтенанта Циглера, который временно командовал Африканским корпусом.
      Окончательного решения насчет возвращения Роммеля не было принято, однако Гитлер и Кессельринг потеряли веру в него. Хотя его солдаты продолжали сражаться и умирать, дни Роммеля в Африке закончились. Ему оставалось жить еще около года, но Лис пустыни больше не побывал на континенте, где завоевал такую громкую славу.
      * * *
      Как раз в то время, когда звезда Роммеля начала закатываться, звезда Монтгомери, наоборот, сияла все ярче. В Англии он стал знаменитостью, хотя сам этого не ожидал. Говорят, что Черчилль по этому поводу заметил: "При поражении немыслимый, при победе невыносимый". Никто, кроме войск самого Монти, не умел сражаться. "Американцы в бою сущие дилетанты". Так как 1-ю Армию возглавлял Андерсон, которого Монтгомери считал "совершенно не подходящим для командования армией на поле боя", всю работу должна была делать 8-я Армия. Александера тоже беспокоили недостатки Андерсона и многих американцев, не считая Фридендолла, которого он любил и поддерживал.
      Однако Эйзенхауэр исключительно скверно думал о II корпусе и его командире. Он писал Маршаллу: "Эта проблема мучает меня все время". Робинетт для главнокомандующего оставался загадкой. "Он действует лучше любого из командиров на фронте". Однако несдержанный язык подводил Робинетта. "Умный, но обладает здравым смыслом лишь в тактике". Терри Аллен проделал "удовлетворительную работу", как и его заместитель командира дивизии бригадный генерал Теодор Рузвельт, один из самых ярких командиров 1-й пехотной дивизии, который, подобно Аллену, плевал на армейскую дисциплину. После одного особенно тяжелого боя он сказал своим солдатам: "Когда все закончится, можете отправиться в Алжир и набить морду военной полиции. Тогда вам станет лучше". Вместе с Алленом он заслуженно считался одним из самых отважных и умных командиров.
      Генерал-майор Райдер избежал критики, но штаб Фридендолла был настолько слаб, что главнокомандующему приходилось проводить слишком много времени в разъездах, чтобы убедиться, что все идет нормально. Озабоченный явной неспособностью Фридендолла подбирать хороших командиров и добиваться от них результата, Эйзенхауэр уже искал ему замену.
      * * *
      14 марта 8-я Армия получила приказ Александера взять позиции на линии Марет. II корпус должен был захватить Гафсу, наступать на Макнаси и взять Эль-Геттар, чтобы поставить под угрозу коммуникации противника к северу от Габеса. Гитлер приказал проводить "ограниченные, но решительные атаки". В районе Габеса следовало создать запасную линию обороны. Кроме того, планировалось сначала удвоить, а потом утроить морские перевозки и повысить активность Люфтваффе.
      Эти грандиозные планы не имели никакой связи с реальностью. Однако ничто не могло поколебать несокрушимую уверенность Кессельринга, даже после того как он побывал с инспекционной поездкой в Тунисе. В некоторых местах оборонительные линии имели только временные укрепления, а в других местах укреплений не было вообще. Немцы полагали, что союзники имеют 210000 солдат, 1600 танков, 1100 противотанковых орудий, 850 пушек. Поэтому они могли просто разорвать армии Оси в клочья. Столкнувшись с подавляющим превосходством противника в живой силе и технике, немцы не могли рассчитывать на создание надежной линии обороны. Но в любом случае требовалось увеличить ежемесячную доставку грузов до 140000 тонн.
      Самая невыполнимая задача в Тунисе выпала на долю подполковника Бранда, обер-квартирмейстера Группы армий "Африка", который отвечал за доставку снабжения войскам Оси. В качестве совершенно необходимого минимума была принята цифра 75000 тонн грузов в месяц. Однако в апреле в Африку прибыло всего 23017 тонн, в начале мая - только 3000 тонн. К этому времени потери при перевозках стали просто катастрофическими - 77 процентов!
      13 марта штаб 5-й Танковой армии сообщил, что на складах не осталось вообще никаких запасов. Рацион солдат на фронте стал более чем скудным тарелка холодного риса, кусок хлеба и две картофелины в день. Стремительное ухудшение ситуации подтвердил и запрет Гитлера отправлять по воздуху из Италии в Африку важные документы. Войска, отправляемые в Тунис, больше не проходили необходимой акклиматизации.
      Единственным светлым пятном стало прибытие 17 марта пехотного полка (два батальона) 999-й легкой дивизии "Африка". Если не считать специально отобранных офицеров и унтер-офицеров, его личный состав был сборищем разжалованных штрафников. Им был дан шанс кровью искупить свою вину на поле боя. Примерно 10 процентов личного состава дивизии дезертировали при первом удобном случае. Однако части, сражавшиеся позднее вокруг Фондука, проявили исключительную отвагу. Но в любом случае, из-за проблем с перевозками, в апреле в Африку прибыл только еще один стрелковый полк. Командир дивизии генерал-лейтенант Курт Томас погиб, когда его самолет был перехвачен истребителями союзников по пути в Тунис.
      По другую сторону фронта той же работой, что и Бранд, занимался генерал-майор К.Г. Миллер, который проявил исключительную энергию, улучшая работу системы перевозок. Положение 8-й Армии было удовлетворительным, однако в Фериане II корпус испытывал определенные проблемы. "Я сомневаюсь, что это заявление соответствует действительности, так как они почти не ведут боев. Но в любом случае служба тыла страдает от завышенных заявок частей с линии фронта", - писал он. В действительности войска на фронте заказывали излишки грузов, чтобы компенсировать потери во время перевозок, хотя Андерсон отмечал, что его части никогда не испытывали нехватки боеприпасов.
      * * *
      Наконец терпение Эйзенхауэра лопнуло, и он решил избавиться от Фридендолла. Главнокомандующий специально встретился с Александером, который изменил свое мнение и был "исключительно обеспокоен" неспособностью генерала подготовить план последующих операций. Командир американского I танкового корпуса, находившегося в Марокко, генерал Паттон рвался на фронт и обрадовался, получив распоряжение Эйзенхауэра готовиться к отправке в Тунис. Его даже не смутила перспектива расхлебывать кашу, заваренную Фридендоллом. "Я думаю, у нас больше проблем с англичанами, чем с бошами", - заявил он. Вся команда Фридендолла пришла в бешенство, вообразив, что эту пакость подстроил им Андерсон, а не Александер. Уорд почувствовал огромное облегчение. За день до того как стало известно о снятии Фридендолла, он писал: "Из-за Фридендолла положение остается опасным. Он уберет меня, если сможет". Узнав потрясающую новость, он заметил: "Теперь все переменится".
      Фридендолл был страшно удивлен своим смещением 5 марта, хотя Эйзенхауэр телеграфировал Маршаллу: "Не следует ставить на нем клеймо, как следствие отставки, потому что во многих отношениях он проделал неплохую работу". Через 6 дней Фридендолл покинул Северную Африку. Измученный до предела, он отказался лететь в Константину и покинул свой штаб на автомобиле, считая это более безопасным. "Я думаю, Фридендоллу просто не хватало смелости, или он ее растратил", - заявил Паттон. Сам Фридендолл, как и его штаб, был уверен, что все это - происки коварных англичан.
      "В известной степени он стал козлом отпущения, спасшим генерала Андерсона. Хотя он показал исключительное самообладание, не поддаваясь на провокации, иногда он очень резко отзывался об англичанах", - писал капитан Уэбб. "Это целиком британская затея. Эйзенхауэр является формальным главнокомандующим лишь потому, что французы ни за что не примут англичанина. Во всех выпусках новостей превозносятся англичане и ругаются американцы. БиБиСи постоянно трещит о "зеленых американских солдатах", но в тот момент, когда мы выстояли и отбросили немцев, они заговорили о "союзных войсках под командованием генерала Андерсона". Нам это не нравится", резко замечает Уэбб.
      Одной из первых вещей, которые сказал Эйзенхауэр Паттону при встрече в Алжире 5 марта, было требование прекратить критику англичан. "Я боюсь, что он продал душу дьяволу во имя "сотрудничества". Мне кажется, это означает, что мы будем просто таскать каштаны из огня для наших благородных союзников", - пишет Паттон Александер, по его мнению, был "снобом в лучшем смысле этого слова". "Мне дали понять, что я должен "сотрудничать" или проваливать".
      Паттон ворвался в затхлое болото, подобно вихрю. Он появился перед штабом Фридендолла в облаке пыли, поднятом колонной джипов и транспортеров, под вой сирен и треск пулеметных очередей. Он немедленно приказал привести в порядок штаб корпуса. Приказ имел оглушительный, если не сказать опустошительный эффект. Расхлябанные офицеры и солдаты были оштрафованы на 25 долларов каждый за несоблюдение формы одежды. График перевозок стал гораздо более жестким. "Я полагаю, что я сукин сын, но войну выигрывает дисциплина", - заявил Паттон Эйзенхауэру. По мнению Брэдли, назначенного заместителем командира корпуса, чтобы получить боевой опыт, все это имело целью показать: стиль руководства меняется кардинально. Хотя кое-кто из командиров, вроде Мартина Филисборна из Боевого командования В 1-й танковой дивизии, считал такие меры вредными.
      "Отличный парень и настоящий лидер. Вероятно, более хороший командир, чем можно подумать, но родился не в том столетии", - решил генерал-майор Пенни, начальник службы связи Средневосточного командования.
      Где бы ни появлялся высокий, широкоплечий Паттон, он всегда действовал соответственно своему образу. Прибыв в штаб 1-й пехотной дивизии, расположенный в маленьком оазисе возле Эль-Геттера, Паттон пришел в бешенство, увидев отрытые повсюду щели. "Для чего все это?" - спросил он высоким голосом. "Вы знаете, вражеская авиация часто бывает здесь", объяснил один из офицеров. Паттон повернулся к Терри Аллену. "Терри, которая ваша?" "Она прямо перед вами, генерал", - ответил Аллен. Паттон подошел к окопу, расстегнул брюки и помочился в него. "Ну вот, теперь пользуйтесь".
      Но за этими эффектными выходками таились годы профессиональной подготовки и бездонная память, хранившая мельчайшие тонкости военного дела. Эйзенхауэр пока помалкивал, но его все больше беспокоило несдержанное поведение Паттона. Задним числом становится понятно, что это послужило еще одной причиной назначения Брэдли. "Вы мне нужны как командир корпуса, а не как жертва", - сказал Эйзенхауэр Паттону, добавив, что ему предстоит восстановить боеспособность американских частей. Паттон должен был подготовить их к наступлению, которое штаб 18-й Группы армий наметил на 14 марта.
      II корпус имели слишком мало сил и мог провести только ограниченное наступление. Он занимал фронт протяженностью около 120 миль, хотя в 4 дивизиях и частях поддержки имелось не более 90000 человек. Слева от них в Западном Дорсале находились 50000 французов, а дальше на север - около 120000 англичан. Главная опасность заключалась в том, что противник мог прорваться между 1-й танковой и 34-й пехотной дивизиями, перерезав американские коммуникации.
      К огромному разочарованию Паттона, союзникам приходилось проявлять сдержанность, однако его офицеры смотрели на вещи более трезво. "Я совершенно согласен с тем, что нам не следует спешить с продвижением вперед. Нужно обезопасить фланги. Мы не можем допустить повторения Кассерина", - писал подполковник Портер из штаба 1-й пехотной дивизии.
      Первоначальный план Александера предусматривал, что II корпус снова откроет аэродром Телепт, пойдет на Фериану и захватит Гафсу к 15 марта, хотя позднее этот срок был сдвинут на два дня. Паттон приказал 1-й пехотной дивизии взять Гафсу, а 1-й танковой наступать на Макнаси. Остальные две дивизии он оставил в резерве, чтобы парировать любой неожиданной выпад Роммеля. Он полагал, что фельдмаршал все еще в Тунисе.
      * * *
      Тем временем Монтгомери собирал войска перед линией Марет, готовясь начать наступление ночью 20/21 марта. Операция "Боксерский галоп" должна была привести к прорыву линии Марет и броску вперед, не задерживаясь в узостях у Габеса. После этого планировалось наступление на север, захват Сфакса, Суса и самого города Тунис. Воздушную поддержку должны были оказывать ВВС Пустыни под командованием вице-маршала авиации Гарри Бродхерста. В ходе Битвы за Англию Бродхерст отличился как летчик-истребитель, а потом служил начальником штаба у маршала авиации Конинхэма до того, как тот стал командующим тактической авиацией северо-западной Африки. Эта структура была создана через день после того, как Конингхэм 17 февраля принял у бригадного генерала Кутера авиагруппу воздушной поддержки.
      Отношения между Монтгомери и Конингхэмом всегда были плохими и во время боев в пустыне стали еще хуже. Конингхэм был известен своим взрывным темпераментом. Он являлся сторонником равноправия при организации воздушной поддержки сухопутных войск. В Тунисе этого не было и в помине. Американское военное министерство вообще подчинило свою воздушную армию пехоте.
      Конингхэму подчинялись: 242-я авиагруппа (коммодор авиации Кеннет Кросс), действовавшая совместно с 1-й Армией; ВВС Пустыни (Бродхерст), помогавшие 8-й Армии; американское XII тактическое воздушное командование (бригадный генерал Пол Л. Уильямс), помогавшее II корпусу. Конингхэм требовал независимых действий авиации, что приводило к постоянным трениям. Однако в Тунисе авиация союзников впервые не была безмолвным придатком сухопутных сил. Она превратилась в гибкое, мобильное ударное соединение, которое Конингхэм называл "комбинацией щита и меча". Однако Бродхерст ни о чем таком не думал. Приняв ВВС Пустыни, он тут же приказал летчикам сосредоточиться на поддержке наземных операций.
      Монтгомери устраивали взгляды Бродхерста. Он понимал, что именно такой человек будет особенно полезен при прорыве мощных укреплений линии Марет. Ближе всего к англичанам располагались части дивизии "Молодые фашисты" генерала Соццани. Дорогу Габес - Марет удерживала дивизия "Триесте" генерала Ла Ферла. Перед самим Маретом на основной дороге и Вади Зевс располагался панцер-гренадерский полк 90-й легкой дивизии фон Шпонека с приданным батальоном 47-го панцер-гренадерского полка. Чуть дальше от побережья находилась дивизия "Специя", а "Пистойя" флангом опиралась на Туджан. Находившийся на юге проход Халлуф прикрывала 164-я легкая дивзия фон Либенштейна.
      Позади линии Марет стояла поредевшая 15-я танковая дивизия Боровица, 21-я танковая Хильдебранда и 10-я танковая фон Бройха. 15-я танковая являлась резервом, 21-я танковая находилась в проходе Габес - клочок пустыни шириной 25 миль позади Марет. Ее части располагались в деревне Эль-Хамма, в 20 милях от берега, и в самом Габесе, откуда по дороге их можно было выдвинуть к проходу Тебага на северных склонах холмов Матмата. Севернее и западнее Эль-Хаммы раскинулось большое соленое озеро Шотт-эль-Феджади. Оно находилось в 15 милях севернее прохода Габес, и с морем его связывал Вади Акарит, который образовал еще один естественный оборонительный рубеж. Сразу за ним стояла 10-я танковая.
      Бродхерст мог собрать 535 истребителей, истребителей-бомбардировщиков и охотников за танками. Он так- ' же имел 140 дневных бомбардировщиков, 80 ночных бомбардировщиков "Галифакс" и "Велингтон" 205-й авиагруппы и все бомбардировщики "Митчелл" и "Мародер" Соединения воздушной поддержки. Против этой огромной армады немцы имели в южном Тунисе всего 83 исправных самолета, итальянцы могли добавить еще 40. Монтгомери имел в несколько раз больше танков, и все-таки был крайне осторожен. Используя сведения о диспозиции противника, он решил нанести мощный фронтальный удар силами 51-й дивизии гайлендеров вдоль главной прибрежной дороги. На правом фланге 50-я Нортумберлендская дивизия генерал-майора Николса должна была прорваться через Вади Зигзу где-то между проходом Хамра и морем.
      В резерве оставался X корпус Хоррокса, имевший в своем составе сильное мобильное соединение: 1-ю и 7-ю бронетанковые дивизии. Он должен был парировать любую контратаку противника, а после прорыва вражеской линии обороны пройти через боевые порядки XXX корпуса Лииза и наступать на Габес.
      Когда 4-я индийская пехотная дивизия Такера была размещена в тылу 50-й дивизии, ему сообщили, что командование разделено между штабами X и XXX корпусов, а также 8-й Армии. После короткого и резкого разговора с Хорроксом выяснилось, что присутствие Такера не требуется и он может убираться обратно в Индию. Монтгомери сказал взбешенному Такеру, что это личное мнение Хоррокса. "Я знал, что Хоррокс пытается собрать под себя все войска и таким образом покончить с Лиизом. Я до сих пор не знаю, кому можно верить - Хорроксу или Монти", - писал Такер.
      Еще больше запутывало положение то, что командир XXX корпуса Лииз имел зуб на одного из подчиненных - командира 7-й бронетанковой дивизии генерал-майора Эрскина, который принял дивизию 24 января, после того как был ранен Джон Хардинг. "Бобби Эрскин здесь заработал широкую известность, но я уверен, что он полный и окончательный болван. Он меня просто пугает".
      * * *
      Перед атакой, назначенной на 20 марта, новозеландская дивизия Фрейберга (в полночь 11/12 марта она была превращена в корпус, так как получила много приданных частей и особую задачу) начала сосредоточение в исходном районе юго-восточнее Фум-Татахуна. Она имела 25600 человек, 151 танк, 112 полевых пушек, 172 противотанковых орудия. Штабу дивизии подчинялись 5-я и 6-я новозеландские бригады, 8-я бронетанковая бригада (из XXX корпуса), Соединение L Леклерка (Свободная Франция), бронеавтомобили 1-го короля драгунского полка и дополнительные артиллерийские полки. Фрейберг должен был прорваться через проход Уайлдера вокруг западных склонов холмов Матмата, выйти к проходу Тебага (рубеж "Слива"), добраться до Эль-Хаммы (рубеж "Груша") и захватить холмы северо-западнее Габеса (рубеж "Виноград"). В результате войска Фрейберга оказались бы в глубоком тылу линии Марет.
      Последний вариант плана предусматривал обходной маневр длиной 250 миль по открытой местности. Он был довольно рискованным, если атака Лииза на главном направлении закончится неудачей. Фрейберг оказался бы в одиночестве перед 15-й и 21-й танковыми дивизиями.
      Прикрывать проход Уайлдера от вражеской разведки должны были солдаты Леклерка, которые развернулись между песками и холмами Матмата. 10 марта они были атакованы сильными разведывательными группами 21-й танковой дивизии, состоящими из бронеавтомобилей, артиллерии, пехоты на полугусеничных транспортерах и грузовиках при поддержке Me-109 и Ju-87. Однако французы были предупреждены заранее и с помощью вызванных по радио самолетов Королевских ВВС атака была отбита. "Англичане отлично поработали, особенно над броневиками. Поле боя было просто усеяно трупами немцев", писал капитан Пирс Картер, офицер связи при штабе Леклерка.
      Войска Фрейберга спокойно смогли начать свой марш через проход Уайлдера. Впереди двигался патруль Т2 лейтенанта Тинкера из состава ДРГП, который сопровождали добровольцы из 9-го и 51-го полков тяжелой зенитной артиллерии под командованием бригадного генерала Г.М.Дж. МакИнтайра. Они очень эффективно использовали несколько захваченных немецких 88-мм зениток.
      Из района сосредоточения новозеландцы повернули на север к Бир-Солтане и проходу Тегапа. Корпус Фрейберга двигался колонной по 9 машин в ряд и представлял собой внушительное зрелище. Соединение L прикрывало его коммуникации. 20 марта чуть восточнее Ксар-Рилане эскадрилья "Киттихоков" КВВС по ошибке обстреляла колонну. Несколько машин загорелись, и потери были довольно тяжелыми. "А ведь мы думали, что КВВС на нашей стороне", заметил сержант Саффел.