– Джулия, не говори глупостей! – вскричала Моника, которая вот уже десять минут пыталась уговорить подругу приехать к ней в гости на Гавайские острова.
      – У меня и в самом деле сейчас очень много работы, – пыталась оправдаться Джулия.
      – У тебя всегда очень много работы. Сколько раз я приглашала тебя в гости? Пять? Десять?
      – Моника, не начинай, пожалуйста, сначала. – Джулия устало вздохнула, ожидая очередной серии уговоров. – К тому же я тебе обещаю, что к Рождеству обязательно навещу вас.
      – К Рождеству?! – возмутилась Моника. – Ты, наверное, издеваешься надо мной, милая. Я просто не могу поверить своим ушам! К Рождеству! Сейчас ведь только август. Мы не виделись с тобой сотню лет…
      – Не преувеличивай, Моника. Ты всего шесть лет назад вышла замуж за Энрике. Так что в Гонолулу ты живешь не больше пяти с половиной.
      Джулия понимала, что все ее объяснения и отговорки яйца выеденного не стоят. Уж кто-кто, а Моника знает ее чуть ли не с пеленок, к тому же прекрасно осведомлена об отношениях подруги с Полом.
      – Джулия, даже если и пять с половиной – это что, мало? В детстве мы не могли и дня прожить друг без друга, а теперь ты говоришь о годах разлуки так, будто это сущие пустяки!
      Голос Моники зазвенел. Значит, она и в самом деле обиделась. Эти надрывные нотки были хорошо знакомы Джулии. Стоило ей в детстве отобрать у крошки Моники конфетку, как та начинала верещать, требуя возмещения убытка или вмешательства взрослых. Да, Моника всегда знала, чего хотела, и самое главное – добивалась желаемого.
      – К тому же ты с утра до ночи возишься с чужими детьми, а моих девочек даже не соизволила повидать!
      Это был удар ниже пояса. Моника знала о необыкновенной любви Джулии к детям. Как Моника ни противилась, их основной – если не сказать, единственной – детской забавой была игра в дочки-матери. Поэтому никто и не удивился, когда Джулия выбрала профессию воспитательницы детского сада. Одному Богу известно, как Джулия хотела навестить Монику и двух ее очаровательных малышек-близняшек Флоранс и Катарину. Каждый раз Джулия с нетерпением распечатывала конверты с гавайским обратным адресом в надежде найти в них помимо письма подруги еще и несколько фотографий ее дочурок.
      И вдруг Моника заявляет, что Джулии наплевать на ее девочек!
      – Ты же знаешь, мне действительно некогда, – устало повторила Джулия.
      – Милая, не принимай меня за идиотку. Я знаю только одно: ты до сих пор не уяснила, что твой ненаглядный Пол не собирается оставлять ради тебя семью!
      – Пол здесь совершенно ни при чем, – солгала Джулия, но Моника пропустила мимо ушей ее возражение и продолжила свою отповедь.
      – Открой глаза наконец! Ты ведь умная и взрослая женщина. Сколько еще ты будешь на третьих ролях? Тебе почти тридцать.
      Джулия недовольно хмыкнула.
      – Могла бы и не напоминать. День рождения только завтра. Так что пока – двадцать девять.
      – Я напоминаю не ради того, чтобы обидеть тебя, Джулия. Мне тоже тридцать. Однако сравни: у меня есть муж, две очаровательные дочки, собственный дом… А что имеешь ты?
      – Моника, ты настоящая подруга. Знаешь, как поднять человеку настроение накануне его дня рождения! – воскликнула Джулия, пытаясь сохранить ровность тона и душевное равновесие.
      – Милая, прости меня, конечно. Может быть, это не мое дело… – начала Моника после паузы.
      Джулия не дала ей закончить фразу и быстро сказала:
      – Вот именно, Моника, это не твое дело.
      Она ясно дала понять подруге, что не имеет ни малейшего желания продолжать этот разговор и обсуждать свою личную жизнь. Тем более по телефону.
      – И все-таки я скажу, – упорствовала Моника. – Джулия, бросай пока не поздно своего Пола и приезжай хотя бы на пару недель в Гонолулу. Здесь бурлит жизнь. Солнце, море, загорелые красавцы, зажигательные танцы ночью на пляже, экзотические фрукты, ром и сигары заставят тебя забыть скучных апатичных американских мужчин навсегда.
      – Моника, я обязательно подумаю о твоем приглашении, – заверила Джулия.
      – Ты думаешь над моими предложениями уже не один год! Значит, все останется по-прежнему… Джулия, даже не знаю, что мне с тобой делать. Как убедить, что я желаю тебе только добра?
      Джулия рассмеялась.
      – Моника, не строй из себя мою мамочку. Кроме того, я прекрасно знаю, что ты желаешь мне добра.
      – Если бы ты действительно знала, то слушала бы меня хоть иногда. Разве я когда-нибудь давала тебе дурной совет?
      – Ну-у… – Джулия задумалась. – Как насчет твоей гениальной идеи наперегонки влезть на дерево? Если не забыла, я тогда чудом не свернула шею, а потом еще и получила ремня от отца. А тот случай, когда мы…
      – Мы были глупыми девчонками, – огрызнулась Моника. – Хотя у меня такое чувство, что кто-то из нас до сих пор и остался глупой девчонкой. – Моника многозначительно помолчала, давая понять, что речь идет не о ней. – Ладно, Джулия, решать все равно тебе. Имей в виду, что я всегда жду тебя в гости и двери моего дома открыты для тебя, что бы ни случилось.
      – Спасибо, дорогая.
      – Я еще позвоню тебе завтра вечером, чтобы официально поздравить с днем рождения. Хотя повод, мягко скажем…
      Моника рассмеялась. Она всегда делала трагическое выражение лица, когда речь заходила о ее возрасте. В пятнадцать лет она заявила, что ее жизнь кончена. В восемнадцать – разглядела на своем лице одной ей заметные морщины и, как она выразилась, окончательно «похоронила свою молодость». Теперь каждый день рождения Моники считался траурной датой. Поздравление расценивалось как прямое оскорбление и верх неприличия. Последние пять лет Моника неизменно отмечала свое двадцатипятилетие. При этом с благосклонной улыбкой принимала комплименты на тему, что она выглядит гораздо моложе своих «двадцати пяти».
      Старые знакомые недоумевали и дружелюбно посмеивались над причудами Моники. Для своего мужа Энрике, который был старше жены почти на десять лет, Моника всегда оставалась очаровательной шаловливой девочкой. Он позволял себе лишь слегка иронизировать по поводу ее «старения» и «увядания».
      Джулия положила телефонную трубку. Возможно, Моника и в самом деле права. В конце концов, с Полом она встречается уже пять лет.
      Пять лет! Джулия даже ойкнула от удивления. Как быстро пролетело время! Подумать только – целых пять лет! И что она видела? Встречи тайком, поздние телефонные звонки с извинениями и походы в кино или театр в гордом одиночестве. Хотя ничего гордого в ее облике не было. Скорее наоборот. Джулия походила на потерявшегося щенка, который принюхивается к прохожим в поисках доброго хозяина. Конечно, временами ее раздражало поведение Пола, иногда она была готова изменить положение вещей любой ценой. В конце концов, ей уже не четырнадцать лет и необходимости тайком убегать из дому, скрываясь от матери и соседей, уже нет.
      Пол был женат.
      Его жену звали Элен, и у них был сын Лео.
      Джулия знала это, но… но тем не менее роман с Полом продолжался уже пять лет. Пять лет неопределенности и незаконности отношений.
      Сначала Пол объяснял свое нежелание разводиться тем, что у них с женой общий дизайнерский салон, причем основанный на деньги родителей Элен. Дело процветало. Пол сколотил неплохой капитал, гарантировавший стабильность и независимость. Джулия ожидала, что со дня на день он сообщит ей радостное известие о разрыве брачных отношений с Элен.
      Однако время шло, а Пол все не спешил разводиться. Джулия не знала что и думать. С одной стороны, Пол часто рассказывал о семейных ссорах, отсутствии взаимопонимания. Элен была истеричной женщиной, закатывавшей мужу скандалы по малейшему поводу. Джулия оправдывала ее тем, что она страдает из-за того, что не смогла родить Полу ребенка. А она, Джулия… она, конечно, родила бы любимому дюжину детей!
      Правда, Джулия понимала, что положение ее в данный момент довольно шаткое, а рисковать будущим собственных детей считала себя не вправе.
      К тому же ей было всего двадцать пять, когда у них с Полом начался бурный роман. Казалось, что времени впереди у нее еще много и спешить с ребенком смысла нет. А теперь… теперь Джулия уже с тревогой думала о том, что драгоценное время убегает, как песок сквозь пальцы. Завтра ей исполнится тридцать лет. Моника права. Ей уже тридцать, а ее жизнь представляет собой довольно жалкое зрелище: съемная квартира в Лос-Анджелесе, работа в детском саду и… случайные встречи с Полом.
      Да, она любила его, любила всем сердцем с самой первой встречи в Хэнкон-парк, с той минуты, как он взглянул на нее своими задумчивыми и печальными серыми глазами.
      Тогда ее поразила его бледность, грусть в глазах, складка в углу рта. Этот мужчина, несомненно, несчастен, промелькнуло у нее в голове.
      Они разговорились. Пол угостил ее мороженым, и Джулии казалось, что их встреча для обоих подарок судьбы. Я, только я смогу сделать его счастливым, решила она, удивившись своей уверенности и дерзости.
      После нескольких свиданий, когда Джулия уже не представляла себе жизни без Пола, он признался, что женат.
      Раньше Джулии казалось, что подобные откровения становятся для женщины настоящим ударом, после которого она либо становится безвольной, на все согласной любовницей, либо отказывается от любимого мужчины и получает мазохистское удовольствие от собственных страданий. Которые, кстати говоря, сама же себе и причиняла постоянными самокопанием и ворошением прошлого.
      Однако для Джулии признание Пола не стало убийственным известием. Она спокойно восприняла его слова, полагая, что они – взрослые цивилизованные люди, живущие в конце двадцатого века. Мрачное Средневековье кануло в Лету. Разводы превратились в привычный атрибут современной жизни, а женщинам не грозил костер. Если Пол и Элен так несчастливы вместе – а в этом у Джулии не было никаких сомнений, – то лучший выход для них обоих – добровольно разойтись. Какие еще могут возникнуть проблемы?
      Как выяснилось, у Пола этих проблем оказалось множество. Главная из них та, что он сам, по-видимому, не горел особым желанием расставаться со своей благоверной. Да, говорил он Джулии, Элен, конечно, не идеальная женщина, но она чертовски талантливый дизайнер интерьеров.
      И тогда Джулия впервые осознала, что ее Пол – вовсе не гений дизайна. Более того, он оказался не способен даже набросать проект задуманного ею ремонта. Он был лишь ловким подмастерьем у талантливой жены, которая не жалела для супруга своих идей и оригинальных находок. Полу оставалось только воплощать ее задумки в жизнь. Кроме того, он занимался всеми финансовыми вопросами салона.
      Несмотря ни на что, Джулия любила Пола. Она считала, что он невыносимо страдает от положения, которое вынужден занимать в своей семье и в салоне. Джулия почему-то была уверена, что Элен ежедневно попрекала мужа каждым куском хлеба, каждой позаимствованной у нее идеей.
      Джулия любила Пола независимо от того, приходил ли он в обещанное время или несколькими часами позже, забывал или нет поздравить ее с праздниками.
      Временами, особенно тоскливыми дождливыми вечерами, Джулия приходила в отчаяние, понимая, что подобные ни к чему не обязывающие отношения не являются для нее пределом мечтаний. Она была воспитана в довольно строгих моральных принципах. Джулия стала бы позором семьи, узнай близкие, что у нее любовная связь с женатым мужчиной. Поэтому она и не делилась с родителями подробностями своей личной жизни. Она видела, что мать переживает за нее, единственную дочь. К тому же миссис Уиллкс была уже немолодой женщиной и давно мечтала о внуках.
      Пол приходил и уходил. Шли дни, месяцы, годы… Джулия не теряла надежды на то, что он осознает, насколько она дорога ему, и оставит наконец-то семью.
      Джулия старалась быть для него идеальной женщиной, примерной хозяйкой. Каждый раз, ожидая прихода Пола, забыв об усталости после трудового дня, Джулия готовила какое-нибудь изысканное блюдо по старинному рецепту, лишь бы удивить и доставить удовольствие Полу. Если она замечала, что у него вот-вот оторвется пуговица, она, не говоря ни слова, брала иголку с ниткой и пришивала ее. Правда, надо отдать должное Полу: он всегда ценил заботу, которую проявляла по отношению к нему Джулия.
      Неужели Элен ничего не замечает? – спрашивала она себя. Или не желает ничего замечать? Может быть, ей просто удобнее делать вид, что ничего не происходит, создавать видимость счастливой семейной жизни с Полом? Джулия терзала себя этими вопросами, пытаясь понять, что может связывать двух людей, которые не любят друг друга. Первое время она спрашивала об этом Пола. Он начинал злиться, увиливать от прямых ответов, ссылаясь на то, что Джулии не дано этого понять. Джулия и в самом деле ничего не понимала.
      Если Пол говорит, что любит меня, что хочет жить со мной, то почему… почему же тогда он не оставит жену?
      Нельзя сказать, что Джулия была наивной дурочкой, которая ничего не понимала в жизни. Она прекрасно знала, что женатые мужчины часто ищут развлечений на стороне, обманывая и жен, и любовниц, при этом не желая отказываться ни от романтических приключений, ни от налаженного быта. Но Пол…
      Пол был совсем иным. Джулия всегда восхищалась его умением находить общий язык с малознакомыми людьми, начитанностью, обходительностью… Джулия могла бы перечислять достоинства любимого бесконечно.
      Как же получилось, что они уже пять лет вместе и те же пять лет врозь?
      Джулия закрыла глаза, внезапно вспомнив, какое невыразимое страдание причинило ей известие о том, что Элен ждет ребенка. С тех пор прошло почти четыре года, а Джулия до сих пор почти физически ощущала холодок, пробежавший по ее спине после слов Пола: «Элен беременна».
      Нет, конечно, Джулия обожала малышей. Она и подумать никогда не посмела бы о том, чтобы с ребенком Элен что-нибудь случилось. Но судьба поступила с ней несправедливо! Джулия свыклась с мыслью, что у Пола с женой детей нет и – как ей казалось – не будет. Полу и Элен было по тридцать пять лет, из которых почти пятнадцать они состояли в браке. Насколько было известно Джулии, Пол всегда мечтал о детях. Элен, как и любая женщина, наверняка тоже. Иного Джулия себе и представить не могла.
      – Почему же теперь? Именно теперь, когда у меня и Пола завязались серьезные отношения, в его семье ожидается появление малыша? – спрашивала она у Бога.
      Впервые в жизни Джулия потеряла уверенность в себе. Раньше она была убеждена, что ее и Пола ожидает счастливая семейная жизнь. Оставалось лишь побороть нерешительность любимого. Теперь же все изменилось. Непоправимо сломалось. Разве сможет она переступить через невинного ребенка, отобрать у малыша, еще не появившегося на свет, отца?
      Пол убедил ее, что в любом случае не исчезнет ни из ее жизни, ни из жизни маленького Лео. Он будет заботиться о сыне, даже если расстанется с Элен.
      Да разве мог он поступить иначе? Джулия не сомневалась в порядочности и ответственности Пола. Другой вопрос: как долго будет продолжаться эта неопределенность?
      Сначала Пол просил ее подождать до рождения малыша, затем снова и снова вымаливал у Джулии по месяцу.
      Лео недавно исполнилось три года. Джулия как-то видела его на детской площадке. Одного-единственного взгляда ей хватило, чтобы узнать светловолосого мальчугана среди десятка шумных малышей. Лео был уменьшенной копией Пола. У Джулии сжалось сердце, едва она взглянула на эту крохотную частичку любимого мужчины. Почему, почему не она родила ему первенца?! Все сложилось бы совершенно иначе!
      Тогда бы навсегда остались в прошлом одинокие вечера, когда звонил Пол и виноватым голосом сообщал, что не сможет сегодня приехать, так как они с Элен купают малыша. После этих звонков Джулия привычным жестом смахивала слезы и убирала посуду со стола, накрытого на двоих.
      Тем не менее она и Пол продолжали встречаться. Джулия корила себя за эти отношения, но ничего не могла с собой поделать. Последние месяцы она даже старалась не затрагивать вопрос о разводе, потому что Пол нервничал и путано объяснял, что изменить что-либо не в его силах, что он любит Джулию, и нес тому подобную чепуху. Напоследок Пол задавал коронный вопрос: разве ей не достаточно его любви?
      Джулия не знала, готова ли она до конца жизни оставаться любовницей.
      Ей не с кем было посоветоваться. О том, чтобы рассказать обо всем матери, не могло быть и речи. Миссис Уиллкс не раз рассказывала дочери о том, что, кроме отца Джулии, у нее никогда не было других мужчин. Конечно, миссис Уиллкс была обеспокоена неустроенностью личной жизни Джулии. Но скорее она предпочла бы видеть дочь старой девой, нежели коварной разлучницей, которая обманывала другую женщину, разбивала счастливую семью и делала несчастным маленького ребенка.
      Джулия все это прекрасно понимала, но… Нет, расстаться с Полом она не могла. За пять лет она уже почти привыкла к его неожиданным визитам и столь же неожиданным исчезновениям.
      Завтра ее день рождения, который они отметят вместе.
      Джулия уже продумала план завтрашних мероприятий. Сначала прогулка в Хэнкон-парке, где они познакомились, затем праздничный обед и… Сердце Джулии сжалось в ожидании счастья. Да, потом они будут любить друг друга, и никто в целом мире не посмеет упрекнуть ее в чем-либо! Не так уж и много она просит у Бога: один день в году, когда Пол будет принадлежать только ей.
 
      – Мисс Уиллкс, мисс Уиллкс! – Шумная орава ребятишек бросилась к Джулии.
      – Подождите, подождите, – пыталась она успокоить малышей. – Не все сразу. Дайте же мне пройти. Вы меня так с ног собьете. – Джулия старалась говорить строго, но ей не удавалось. Разве можно сердиться на очаровательных малышей?
      – Мисс Уиллкс, с днем рождения! – хором закричали ребятишки и радостно захлопали в ладоши.
      Джулия едва не прослезилась. Ради таких минут стоит жить!
      – Ангелы мои, большое спасибо! Но как же вы узнали о том, что у меня сегодня день рождения?
      Джулия и впрямь была удивлена. Она никогда не афишировала дату своего рождения, особенно перед воспитанниками. Другое дело – ее подопечные. Ни один день рождения в группе не проходил незамеченным. Воспитательница приучила малышей радоваться за друзей, поздравлять их и стараться хоть раз в год не ссориться. Джулия всегда стремилась сделать ребенку подарок не только памятный, но и полезный.
      – А нам сказала миссис Кетлэнд! Мы спросили у нее, когда ваш день рождения…
      – …И она ответила, что сегодня. – Детишки светились от радости, гордые тем, что их сюрприз доставил удовольствие любимой мисс Уиллкс.
      – И чем же мы сегодня займемся? – спросила Джулия.
      – Придумайте что-нибудь, мисс Уиллкс! Вы ведь всегда что-нибудь устраиваете!
      Ребятишки плотным кольцом окружили воспитательницу и смотрели на нее широко распахнутыми влюбленными глазами.
      – Ну пойдемте погуляем на улице, – предложила Джулия, хотя еще десять минут назад собиралась отпроситься с работы на весь день.
      Ничего страшного: час-другой меня все равно не устроит. А дети сущие ангелы, решила про себя Джулия, направляясь к двери.
      – Эй-эй, только смотрите далеко от меня не отходите!
      Напоминать об этом было излишне: дети и так ни на шаг не отступали от Джулии, отпихивая друг друга в борьбе за ее теплую ладошку.
      – Ай! Больно же! – воскликнула девочка с вьющимися волосами и чуть не расплакалась. Однако жаловаться мисс Уиллкс не стала.
      – Робби, ну как тебе не стыдно?! – с легким упреком сказала Джулия упитанному мальчику, который стукнул белокурую Кудряшку Мэг лопаткой по голове.
      – Она сама напросилась, – оправдывался тот.
      – Сейчас же извинись! – потребовала Джулия.
      – Не буду, – пробурчал Робби и отвернулся, обиженно надув губы.
      – Робби, сделай это ради меня, – мягким голосом попросила Джулия. – Ради моего дня рождения. Пусть это станет твоим небольшим подарком, а?
      – Хорошо, мисс Уиллкс. Только ради вас.
      Джулия улыбнулась, когда Робби повернулся к Мэг и, низко опустив голову, еле слышно прошептал:
      – Прости меня, пожалуйста, если так хочет мисс Уиллкс.
      Мэг посмотрела на Джулию, как бы спрашивая, что теперь требуется сделать в ответ.
      – Прими извинения Робби, Мэг, – подсказала Джулия.
      – Хорошо, Робби. Так уж и быть. Если этого хочет мисс Уиллкс, конечно, я тебя прощаю.
      – Эй, аккуратнее там, на горке! Не разбейте себе лбы! – громко крикнула Джулия, заметив, что несколько ребятишек уже вовсю катаются с разноцветной конструкции.
      Каждый раз Джулия ловила себя на мысли, что сама бы ни за какие коврижки не согласилась влезть на это странное сооружение. А детишки готовы день и ночь лазить по нему, скатываясь по цилиндрической трубе и забираясь наверх по боковым лесенкам.
      В детях гораздо больше смелости, чем во взрослых. Жизнь кажется им проще и интереснее. Сколько чудесного и тайного способен найти ребенок в простой спичке или гусенице! Взрослые зацикливаются на своих, как им кажется, серьезных проблемах. Они слишком заняты, чтобы наслаждаться каждым днем, проведенным на земле; они забыли о том, что радость и счастье – естественные спутники человека. Неудивительно, что ребенок смеется в день триста раз, а его мамы и папы только по пятнадцать.
      Джулия грустно улыбнулась. Спасибо детям за радостный смех, иначе она бы не дотягивала даже до среднего показателя.
 
      Через пару часов Джулия все-таки отпросилась у миссис Кетлэнд, попросив добродушную пожилую женщину присмотреть за ее группой.
      – Конечно, мисс Уиллкс. Я вообще удивляюсь, что вы провели с детьми столько времени в день своего рождения, – сказала миссис Кетлэнд с улыбкой.
      – Вы же знаете, что для меня общение с ними – сплошное удовольствие. Будем считать, что я решила сделать себе маленький подарок, – ответила Джулия.
      – Да вы, мисс Уиллкс, и так слишком много проводите с ними времени. Смотрите, разбалуете вы их совсем. Потом бедным родителям придется отучать их от вас, как от соски.
      Джулия рассмеялась.
      – Я лишь надеюсь, что они не забудут меня, едва переступят школьный порог. Для меня они все равно что собственные дети. Я всегда скучаю по тем малышам, которые уходят, хотя и понимаю, что это неизбежно. Дети растут…
      – …А мы не молодеем, – философски продолжила за нее миссис Кетлэнд.
      – …а мы отмечаем свой тридцатый день рождения, – подтвердила Джулия.
      – Мисс Уиллкс никогда никому не говорите, сколько вам лет. Вам все равно никто не поверит. Взгляните на себя в зеркало: золотистые пушистые волосы, задорные кудряшки, очаровательная улыбка. Кстати, что-то я не припомню: довелось ли мне хоть раз увидеть вас без улыбки на лице? – Миссис Кетлэнд задумалась. – Пожалуй, все-таки нет. Кроме того, в этом платьице вы похожи на юную деревенскую девушку.
      Джулия опустила вниз глаза, рассматривая свой наряд.
      – Что вы имеете в виду? – спросила она, так и не поняв, на что намекала миссис Кетлэнд.
      – Ой, не подумайте, ради бога, что я пытаюсь вас оскорбить и сказать, что вы похожи на деревенщину. – Миссис Кетлэнд рассмеялась. – Просто современные женщины редко носят длинные платья, да еще и в цветочек.
      Джулия немного смутилась. Она никогда особо не задумывалась о своем гардеробе. Вернее она никогда не стремилась угнаться за модой. Джулия носила то, в чем ей было удобно и не жарко знойным калифорнийским летом.
      Так уж случилось, что наиболее подходящей одеждой оказались легкие летние платья.
      – Ну да ладно, мисс Уиллкс, хватит уж вам болтать со старухой, вам пора идти отмечать свой день рождения.
      – Не скромничайте, миссис Кетлэнд. Какая же вы старуха? Да вы дадите мне сто очков вперед!
      – Еще одно слово, милая, и я покраснею от лести, – сказала с улыбкой пожилая дама.
      – Тогда я умолкаю. Буду восхищаться вами молча.
      Джулия взяла сумочку, посмотрела на изящные наручные часики. Как незаметно прошло время, удивилась она. Уже почти двенадцать, а мне еще надо купить кучу продуктов и приготовить праздничный обед. Джулия порылась в сумочке и достала мобильный телефон. Никаких пометок на дисплее не было: ни неотвеченных вызовов, ни полученных сообщений.
      Странно, что Пол до сих пор не звонил, подумала Джулия, немного расстроившись.

      – Извини, милая, но я не смогу сегодня приехать к тебе. Мать Элен устраивает семейный обед. Пойми меня правильно… Поздравляю с днем рождения. Желаю счастья. Еще раз прости. Завтра мы обязательно отпразднуем вместе.
      Джулия в десятый раз прослушала запись на автоответчике.
      Пол не придет.
      У Пола семейный обед.
      Конечно, ведь у него семья. А чего она ожидала? Что он бросит ради нее все свои дела и примчится выпить бокал шампанского за ее здоровье?
      Джулия снова нажала на кнопку «воспроизведение»:
      – Извини, милая, но я не смогу сегодня приехать к тебе. Мать Элен устраивает семейный обед. Пойми меня правильно… Поздравляю с днем рождения. Желаю счастья. Еще раз прости. Завтра мы обязательно отпразднуем вместе.
      «Извини», «прости», «ты ведь понимаешь»… Джулии надоело слышать эти слова в сотый раз. Не желает она ничего понимать! Не намерена прощать! Как она мечтала о сегодняшнем дне! А теперь… теперь долгожданный праздник превратился в очередной одинокий вечер, когда некому даже пожаловаться на свою неудавшуюся судьбу.
      Мать Элен заняла в списке приоритетов Пола более высокую позицию, чем Джулия. Это притом что Пол тысячу раз жаловался Джулии на ее невыносимый, сварливый характер. А что теперь? Теперь – он с дежурной улыбкой сидит за столом и расхваливает ее угощение. Как он мог променять вечер с любимой женщиной – а в том, что Пол любит ее, Джулия не сомневалась ни секунды – на очередной визит к теще?! Они ведь столько времени мечтали об этом дне? Или, может быть, мечтала только я? – спросила себя Джулия. Она тут же попыталась отмести от себя предательскую мысль, однако червь сомнения уже поселился в ее истерзанном сердце.
      Может быть, любовь Пола – лишь моя иллюзия? – с горечью подумала Джулия. Вдруг он вовсе не относится ко мне с таким же трепетом и любовью, как я к нему? Нет, не смей даже сомневаться в любви Пола! – строго приказала себе Джулия. Если он не кричит об этом на каждом углу, так это лишь потому, что Пол не из числа тех, кто любит выставлять напоказ свои чувства. Какое мне дело до слов? Разве могут даже самые возвышенные и патетические слова сравниться с частым биением его сердца, горячим дыханием, теплом рук?..
      Джулия помотала головой, пытаясь развеять мираж. Сколько еще она будет придумывать сказку, гоняться за несбыточной мечтой?
      Тридцать лет – вполне подходящая дата для принятия смелых решений. Не пора ли наконец поговорить с Полом и расставить все по местам? Не может же она и в самом деле всю жизнь находиться в подвешенном состоянии!
      Джулия посмотрела на накрытый стол. Две золотистые витые свечи уже заметно оплавились, пока она раз за разом прослушивала сообщение Пола на автоответчике. Зато шампанское охладилось в самый раз, не без иронии отметила Джулия. Что ж, в конце концов, сегодня мой день рождения. Если Пол не пожелал провести его со мной… Джулия еле сдержала слезы. Как ни пыталась она храбриться и делать вид, что поступок Пола для нее не является катастрофой, ощущение предательства, покинутости, одиночества наполняло все ее существо, до последней клетки.
      Джулия откупорила бутылку и налила в бокал шампанское.
      К сожалению, открывать самой шампанское – ей было не привыкать. Джулия вспомнила, как Моника мимоходом заметила, что никогда не меняла перегоревшую лампочку, не забивала гвозди и не откупоривала бутылки. Джулия тогда пошутила, что подруга не многое упустила в своей жизни. А вот ей, Джулия, приходилось ежедневно заниматься так называемыми мужскими делами.
      Джулия слегка коснулась наполненным бокалом бутылки. Раздался мелодичный негромкий звон.
      – С днем рождения, крошка! – с грустной улыбкой сказала она.
      Джулия немного отпила из бокала и потянулась к большому блюду, на котором величественно расположилась огромная рыбина в морковно-грибном соусе. Не зря же, в конце концов, я провела два часа на кухне, подумала Джулия, отрезая себе изрядный кусок кулинарного шедевра.
      Не так уж и плохо иной раз побыть наедине с собой и подумать о жизни, решила она. Кто знает, вдруг сегодняшний день станет переломным в моей жизни? Ничто не происходит случайно. Все мы пешки в игре судьбы, философски подумала Джулия, наливая себе еще шампанского.
 
      – Привет, любимая! – Пол бросил ключи на тумбочку и прошел в гостиную.
      Джулия сидела на диване и с равнодушным видом перелистывала иллюстрированный журнал.
      – Ты злишься? – с тревожными нотками в голосе спросил Пол.
      – Нет, а с чего бы мне злиться? – спросила Джулия.
      Пол смутился. Он ожидал чего угодно, но только не этого убийственного спокойствия.
      – Милая, не обижайся, ты ведь понимаешь меня, правда?
      Джулия удивленно подняла брови.
      – Не понимаю, о чем ты толкуешь, Пол.
      Пол опустил глаза, как нашкодивший мальчуган. Он по-прежнему стоял в дверях гостиной, словно не решался сделать шаг в сторону Джулии.
      Через минуту она отложила журнал и спросила невозмутимым тоном:
      – Ты голоден?
      Пол не знал, как поступить. То ли по обыкновению подыграть обиженной Джулии и вымолить на коленях прощение, то ли устроить скандал, вынудив тем самым Джулию сделать первый шаг к примирению. То, что будет именно так, Пол знал наверняка. За пять лет, что они были любовниками, он, как ему казалось, досконально изучил «простушку Джулию». Но сегодня… сегодня Джулия его удивила своим хладнокровием и спокойствием. Пол то и дело спрашивал себя, что могло случиться за вчерашний вечер, изменившее Джулию почти до неузнаваемости. Ответа он так и не нашел.
      – Почему ты молчишь? – прервала его размышления Джулия. – Я спросила, не хочешь ли ты перекусить. У меня со вчерашнего вечера осталась рыба под соусом. Без лишней скромности, она – объедение.
      – Да-да, конечно.
      Пол пытался успокоить себя, убедить в том, что ему лишь показалось, будто Джулия на него в обиде. Однако что-то в ее решительном взгляде, гордо поднятой голове, осанке, резких движениях не давало ему покою.