- Вы говорите странные вещи, Аркадий Юрьевич. Если уж начали, то рассказали бы поподробнее.
      - Рановато пока, Андрей. Ведь даже Катя не знает ничего. А я многого не знаю про Катю. И ты не знаешь. Но придет время, и мы все друг про друга узнаем, я тебя уверяю. Скажу тебе только одно - есть человек, от которого мы с тобой должны сберечь Катю. Я не знаю, где он, но сердцем чувствую - он где-то недалеко. Твое утреннее видение только подтвердило мои догадки. Мы должны быть все время при Кате, не должны отходить от неё ни на шаг. Только не думай, что мы будем прятаться, как зайцы или только обороняться. Я уже это пережил, я долго и мучительно жил жалкой трусливой жизнью. Мне надоело.
      Он немного помолчал, закурил.
      - Ты извини меня, Андрей. Я виноват перед тобой, я не предупредил тебя об опасности, которой ты подвергаешься, связывая свою жизнь с Катей. Но сейчас ещё не поздно, и я не буду осуждать тебя, если ты под каким-либо предлогом откажешься от Кати. У тебя одна жизнь, у тебя родители, у тебя будущее, да в конце концов, и Катя поступила с тобой тогда не очень красиво, вы не встречались два с лишним года. Реши для себя этот вопрос, как решишь, так и будет, и я пойму тебя.
      Андрей сверкнул в ответ глазами. Мысль о том, что он может из-за трусости отказаться от Кати покоробила его.
      - Я ничего не боюсь, Аркадий Юрьевич. И испугался одного - Катиных холодных глаз, её равнодушия, перемены её отношения ко мне. А теперь она смотрит на меня по-другому, как раньше. Я стал её первым мужчиной, и хочу быть последним, пока жив.
      - Ух ты, экой ты молодец! - расхохотался Корнилов. - Тебе и сказать ничего нельзя, прямо глазами так и сверкаешь, того и гляди, бросишься на меня с кулаками. Ладно, не обижайся на меня. Я верю тебе, я сам тебя нашел, вижу - ты мужчина, ты аристократ, такие как ты в прежние века вели к барьеру негодяев, убивали их, а порой, к сожалению, погибали и сами. Но чести своей не роняли.
      - Что делать мне, если я его опять встречу? - спросил Андрей.
      - Постарайся проследить за ним. И сообщи мне. Но ни в коем случае не обращайся в милицию, этого совсем не надо.
      - Но почему? - наивно спросил Андрей.
      - Не помогут они нам. Вспомни тот случай в девяносто втором. Помогли? Чем помогли? Чуть не изуродовали тебя в камере, вот и все. Да и потом, что мы можем сказать? Кто-то следит, неизвестно кто. Да над нами просто посмеются, мания преследования, скажут.
      - Но ведь этот Рыжий должен быть в тюрьме. Он обвинялся в убийстве.
      - Возможно, что и выпустили по какой-то там амнистии. Да дело-то не в нем. Мы этому Рыжему не нужны. Катей может интересоваться совсем другой человек. А Рыжий мелкая сошка.
      - Но ведь через Рыжего можно выйти и на этого человека.
      - Вот мы и выйдем. А милиция-то здесь причем?
      - Хорошо, я буду делать так, как вы скажете.
      - Вот и молодец, старших надо слушаться. Не всех, разумеется. И хватит об этом. Иди к Кате, она по тебе, наверное, уже соскучилась. А я пойду пройдусь.
      Андрей зашел в дом, там на диване лежала Катя. Он подсел к ней.
      - О чем же вы там с папой трепались? - спросила она, обнимая его.
      - О разном. О ресторанах, о коньяках, о сигаретах. Твой отец большой во всем этом специалист.
      - Да, он умеет напустить тумана... Но ты врешь, вы говорили совсем о другом. - Катя пристально поглядела ему в глаза.
      - О чем же?
      - Не знаю, насколько он с тобой откровенен. Мне, например, он ничего не рассказывает. А полагаю, ему есть, что рассказать. Ладно, сделаю вид, что верю тебе. А теперь ложись ко мне, одной так тоскливо.
      ... Аркадий Юрьевич вышел за калитку. Медленно прошелся по дачной улице. Да, многое изменилось. Вот этот домик совсем пришел в негодность, здесь жил старый академик, всегда такой вежливый, галантный. Он частенько подходил к Аркадию и шептал ему на ухо: "Какая у вас красивая жена, Аркадий Юрьевич. Честное слово. Я прожил почти восемьдесят, многое видел, но таких красавиц не встречал ни в Италии, ни в Испании, ни, тем паче, в хваленом Париже. Эх, жалко, я так стар, а то бы, честное слово, отбил бы Машеньку у вас..." Аркадий смущенно улыбался, а старик хохотал заливистым смехом. Он умер год назад, Аркадий читал в газете некролог, и дача теперь была совсем запущенная. А вот здесь наоборот - такие хоромы! На участке вместо маленького деревянного домика был воздвигнут огромный двухэтажный кирпичный особняк. Здесь жил когда-то гроза поселка Эдик Заславский, с которым Аркадий не был знаком, но знал из рассказа Маши, что его личность незримо сыграла немаловажную роль в их судьбе, благодаря тому, что его знал Олег Быстров. Возле кирпичного особняка стоял белый "Мерседес", около которого суетились какие-то широкоплечие бритоголовые мужики.
      - Аркадий! - раздался голос с участка напротив.
      Корнилов обернулся. За забором стоял их общий с Машей знакомый Жорик Ройдерштейн. Именно к его родителям ходила Маша тогда, в октябре 1973 года, в тот роковой день, так изменивший их судьбу. Да, если бы она тогда осталась там ночевать... Интересно, как бы тогда все сложилось? Может быть, Маша была бы теперь жива? Нет, судьба есть судьба... И не так все просто, когда по земле семимильными шагами идет Дьявол в человеческом облике, в разнообразных обликах...
      - Совсем ты нас забросил, Аркаша, - вышел ему навстречу Жорик. Вообще, что ли, здесь не бываешь?
      - Скоро буду. Собираемся сыграть здесь тридцатого июля Катину свадьбу. Кстати, приглашаю с супругой.
      - Спасибо, Аркаша. А как ты хорошо выглядишь. Прямо супермен. Я-то вот, сам видишь, разжирел, обрюзг. А ведь я годика на четыре помладше тебя. Мы с покойной Машенькой ровесники. - При этих словах Жорик помрачнел. Запоздало, Аркаша, но прими мои соболезнования... Как это все... ужасно, вздохнул он.
      - Спасибо, Жорик, не надо об этом. Расскажи лучше о себе.
      - Что рассказывать? Все, брат, Аркаша, сматываемся мы на историческую родину. Расхлебывайте здесь все сами, мы уже иссякли, сил нет никаких.
      - Да и правильно. Сам бы умотал, да некуда. Там чужие, и здесь чужие. Здесь теперь другие хозяева. - Он кивнул в сторону кирпичного особняка и белого "Мерседеса". - А мы так, погулять вышли...
      - Жуть, что творится. Даже у нас, в глуши. Помнишь тут ханыга один отирался, Коля из соседнего поселка. Так его весной нашли в его халупе мертвого. Мне Юрка Зубов рассказывал, наш участковый. Соседи удивились, не выходит Коля днями из дома, а как-то к его дому подъехала машина "Вольво". Номер запомнили, все сообщили. А потом и милиция к нему нагрянула. Сгнил, говорят, весь, уж с неделю разлагался, пулевая рана в животе. Ужас! Кому он мог понадобиться, ханыга несчастный? Чтобы такого человечка на "Вольво" убивать приезжали! Странно даже.
      - Действительно, странно, - пожал плечами Аркадий.
      - А потом эту же машину видели около другого дома. Тут один матерый бандюга дом себе построил. Сунулись к нему, там никого нет, ни души, только два ротвейлера озверелых около дома бегают, пришлось даже одного пристрелить. А хозяин исчез, неизвестно куда. Дома роскошь, все чисто, аккуратно. А через некоторое время этого бандюгу нашли в его же машине неподалеку от Одинцова. Пулевое ранение в голову. Вот дела-то какие творятся... Одни разборки, убийства, грабежи. Как здесь жить? На что здесь жить? У меня двое детей, я устал, Аркаша, понимаешь, устал. К двоюродному брату еду, он там неплохо устроился, магазин у него. Меня зовет. К сентябрю отвалим. А вы уж...
      - Разберемся как-нибудь, - усмехнулся Аркадий - Ты прав, что уезжаешь. Ничего путевого здесь никогда не будет. Но мне отсюда дороги нет. А убийцу-то этих двоих, кстати, не нашли?
      - Его вычислили, приехали к нему на квартиру, там его нет, жена и сын ничего не знают. А на даче у него около Одинцова явные следы убийства. Того бандюгу он у себя же дома замочил выстрелом в голову. А потом на его же машине на проселочную дорогу и отвез. Сам в бегах теперь. Ищут.
      - Это все разборки между своими. Не поделили что-нибудь.
      - Это понятно. А вот Колю зачем убили, непонятно. Он, разумеется, тоже судимый, за растрату пять лет сидел, а потом спился окончательно... Могли и у него быть старые связи...
      - Да черт с ними со всеми, Жорик, жаль вот, что ты уезжаешь. Сегодня ты, завтра я, кто здесь останется? Одни крутые...
      - Пошли, Аркаша, ко мне. Выпьем по пятьдесят граммов. Я так рад тебя видеть.
      ... Они сидели на веранде и пили коньяк. Через некоторое время на участке появился высоченный милиционер в капитанских погонах.
      - Привет, Юрик! - обрадовался Ройдерштейн. - Знакомьтесь, это Аркадий Юрьевич Корнилов, наш сосед, а это Юрий Николаевич Зубов, наш участковый, а также мой хороший приятель и собутыльник.
      - Да мы, вроде бы, знакомы, - сказал улыбаясь во весь рот двухметровый Зубов.
      - А как же? Такого дядю Степу, как вы, трудно не запомнить. Только звездочек у вас тогда было поменьше.
      - Растем, растем...
      - Это кто как? Я вот был дипломат, а теперь простой преподаватель. Присоединяйтесь к нам.
      Из портфеля участкового появилась новая бутылка коньяка. И крутая мужская пьянка продолжилась. Юрию Николаевичу, чтобы опьянеть, наверное, нужно было выпить ведро. Но и Аркадий не пьянел тоже, осовел лишь один толстый Ройдерштейн.
      - Соври что-нибудь, товарищ Зубов, из своей милицейской хроники, предложил Жорик.
      - Да нет, Жор, ничего за последнее время интересного. Только вот одно, разве что, - равнодушно зевая, сказал Зубов. - Помнишь, я тебе рассказывал, один двоих замочил, нашего одного, Кольку-пьяницу и этого Ксан Ксаныча, ну, кирпичный особняк у него на горке. Так вот, что мне недавно рассказали. Два года назад на Киевском шоссе застрелили лейтенанта ГАИ Орлова. Убили ночью, никто ничего не видел, следствие зашло в тупик. А вот недавно следы привели к одному скупщику машин. И выяснилось, что как раз после того убийства ему по дешевке продал машину тот самый человек, который подозревается в убийстве этих двоих. Хряк это, матерый уголовник, семь ходок у него. Правда, раньше мокрых дел за ним не наблюдалось. Но, порой они окраску меняют, новые условия жизни...
      - Вот молодцы, - улыбался Ройдерштейн. - А говорят, плохо органы работают. Ничего, теперь его найдут и впаяют, гаду, вышку. Озверели совсем...
      - Ты его попробуй сначала найди. Страна у нас большая, а весь мир ещё больше. Границы открыты, беги, куда хочешь по поддельным документам. А денег у таких куры не клюют, это не нам, голодранцам, чета.
      - А какой он из себя, Хряк этот? Чтобы хоть знать, мало ли что, интересовался Жорик, вытирая обильно текущий по лбу пот.
      - Видел я его фотографию. Плотный, кудрявый, седой, видный, одним словом, мужчина. Машину водит классно, шоферил одно время в Домодедово, там его хорошо знают. Видимо, за ним ещё крупные дела имеются, разбогател он тогда, в девяносто втором больно быстро - квартиру себе купил в престижном районе, дачу, иномарки то и дело менял. А как раз тогда несколько сбербанков бомбанули и обменных пунктов, тогда начали свободно валюту менять. Так вот, есть подозрение, что и Хряк этот, и тот, кого он застрелил у себя на даче, Помидор по кличке, и грабили эти сбербанки. Они тогда гримировались грамотно, видимо, консультант у них был классный. Один-то из грабителей, Варнак, был вскоре убит. Больше никого не нашли. А было их четверо, трое грабили, один прикрывал, по очереди. Показывали фотографии Хряка, Варнака и Помидора сотрудникам банков, Варнака точно опознали, а насчет двух других сомневаются. Но по комплекции, вроде бы, они. А вот кто четвертый, не знает никто.
      - Вот живут люди! - смеялся Жорик. - Убивают, банки грабят и гуляют себе! А мы тут сидим и не знаем, что завтра наши дети кушать будут - хлеб с солью или соль с хлебом!
      - Ладно, Жор, не переживай! Скоро ты будешь мацу кушать и рыбу фиш в теплых краях, - смеялся Зубов.
      - На кой хер мне эта маца?! - возмущался Жорик. - Я русский, понимаешь ты, такой же русский, как и ты! Мой отец до Берлина в танке доехал, у него вся грудь в орденах. А мать в санитарном поезде работала, столько жизней спасла. Они, кстати, и не собираются никуда ехать, только мы с Верой и дети. А ты мне говоришь - маца. Страсть как нужен мне их шабад!
      - Не обижайся, Жорик. Что я, Давида Георгиевича не знаю? Они же с батькой покойным дружили, со своими "Запорожцами" горбатыми вместе валандались, на рыбалку ездили...
      - Да не обижаюсь я. И никуда не хочу уезжать. Только жить не на что, кругом рэкет, кругом убийства, все крутые... Нет уж, поеду доживать век в спокойное место, боюсь за детей, сил нет...
      После того, как Жорик совсем осовел и заснул прямо за столом, Аркадий и Зубов пошли по домам... Было уже около десяти вечера, но темнеть только начинало...
      - Тоже вот ничего отстроился, - кивнул Зубов на дачу покойного Эдика Заславского. - Братишка его младший. Крутой до умопомрачения. Всю округу в страхе держит.
      - Бандит? - спросил Аркадий.
      - А как же? Сам рано загнулся, не дожил до своего звездного часа, такая был зараза, спасу от него не было.
      - А что же вы не арестуете, если бандит?
      Юрий Николаевич громко расхохотался.
      - А за что? Какие против него доказательства? Там круговая порука. Да он уважаемый человек, у него все вокруг куплено-перекуплено, хоть все знают, что за ним несколько ходок. Все все знают, но никто сделать им ничего не может. Они гибнут только от рук своих, как вот этот Помидор, например. Я присутствовал на обыске у него дома. Видели бы вы, как он жил. Такая роскошь, чистота, благость. Но наличных денег не нашли, видать, пошуровали уже друганы. Волчья жизнь, собачья смерть... А если и попадают в тюрьму, то быстро выбираются. Деньги все решают. Там только и сидят бытовики всякие, горемыки, мужичье злополучное. А ворам и там лафа, живут, как у Христа за пазухой.
      - Юрий Николаевич, - вдруг спросил Аркадий. - А вы не слышали о человеке по кличке Ворон?
      - Ворон-то? А кто же про него не слышал? Вот вы даже... Личность известная, лютая личность. Его и свои боялись. Мы как раз недавно с подполковником Николаевым из Управления Внутренних дел о нем разговаривали. Ворон же в девяносто втором бежал из лагеря и исчез. Ни слуху про него, ни духу. Его боятся закладывать, знают - из-под земли достанет. Знают, кстати, и другое - если не выдашь, он может здорово помочь в трудную минуту, с большими связями человек. И в нашем мире тоже. Кстати, он с этими Хряком и Помидором сидел вместе. Но участвовал ли он в ограблениях, это неизвестно. Ходил слушок, что убили его, как и Варнака, только втихаря, а кто-то говорил, что за кордоном он, в Варшаве будто бы его видели. Не человек призрак... А личность приметная - правый глаз у него не видит, бельмо на нем.
      - А где он потерял глаз? - спросил Аркадий.
      - А что вам до его глаза? - удивился Зубов. - Этого никто не знает, первый раз в лагерь Ворон попал уже одноглазым, а сам он про это никому не рассказывал. По документам он Бородин, но есть мнение, что это не его настоящая фамилия. Это очень скрытный человек, держится особняком, но в законе. Уважают его в этом мире. А правило у него такое - работает только с теми, кто ему чем-то очень обязан. Многие нераскрытые дела о грабежах, убийствах с ним связывают. Но доказательств никаких. Его ещё никто никогда не выдал.
      - Да, - покачал головой Аркадий. - Интересно вы рассказываете. Даже страшно жить становится.
      - Эх, Аркадий Юрьевич, - вздохнул Зубов. - Насмотрелись бы и наслушались с мое, вообще бы жить не захотелось.
      - Я тоже кое-что видел, - отвечал Аркадий. - Но... живу.
      - Наслышан, наслышан про ваше горе. Хоть с Марией Ростиславовной и не был знаком лично, но видел ее... Такая красивая женщина... Да...
      - А, между прочим, против меня возбудили тогда уголовное дело по факту гибели Маши. Если бы не связи Леонида Петровича, брата тестя, могли бы и засудить... Так вот...
      - А что? Дурацкое дело нехитрое. Сесть недолго, а бандиты ходят себе на свободе и смеются над нами.
      - Ну не все смеются, - возразил Аркадий. - Сами же рассказывали, кое-кому уже не до смеха.
      - Тоже верно, и их жизнь не сахар. По лезвию бритвы ходят, волки.
      - Да не волки, скорее - вороны. Только глаз друг другу запросто выклюют.
      - Ладно, спокойной ночи, Аркадий Юрьевич. Вы уже дома, а если что Привокзальная дом десять.
      - Спокойной ночи.
      Корнилов открыл калитку, вошел в сад, сел на скамейку и долго глядел на звезды. Было уже почти совсем темно. Воспоминания будоражили его, новые повороты судьбы поражали своей неожиданностью.
      В доме было тихо, видимо, Катя с Андреем уже легли спать. А Аркадию спать совсем не хотелось. Он курил, смотрел на звезды, ему казалось, что где-то там высоко в небе находится его Маша, казалось, что она смотрит на него своими ясными карими глазами и шепчет ему: "Аркаша, Аркаша, я люблю тебя, родной мой, я горжусь тобой. Я все вижу оттуда, ты делаешь все правильно, а когда мы с тобой встретимся, чтобы уже никогда не расставаться, ты мне подробно расскажешь обо всем, о своих мыслях, о своих чувствах." Слезы выступили на глазах у Аркадия. Он начал шептать в ответ: "Машенька, Машенька, родная, я виноват перед тобой, я не уберег тебя, я убил тебя." - "Нет", - возражала Маша. - "Ты ни в чем не виноват. Обстоятельства тому виной, страшные обстоятельства, которые выше нас." "Обстоятельства?!!!" Аркадий закусил до крови губу, содрогаясь от страшных воспоминаний.
      ... Первое ноября 1992 года. Полдень. Мост через реку. Бежевый "Жигуленок" сзади... Он набирает скорость, подрезает их... Справа на переднем сидении человек... Он в темных очках... Но вот он их снимает... Аркадий узнает его! Это же... Господи! Быть того не может! Что же они так мучились, страдали почти двадцать лет?! Он же жив и здоров! Но Маша не видит его... Что-то у него с правым глазом, какой страшный у него глаз... Он улыбается Аркадию, жутко улыбается...
      - Маша, Маша, ты что, не видишь, кто это?! Смотри!!!
      - Не гони так, Аркадий, осторожней, смотри, что они делают! - П о с л е д н и е с л о в а М а ш и...
      "Какие там обстоятельства: Виной всему, прежде всего, моя дурацкая мягкотелость, интеллигентность вшивая. Переживал почти двадцать лет, что убил эту падаль, а теперь переживаю и буду переживать всю жизнь, что не убил. Но я клянусь тебе, дорогая моя, что хоть я и не сберег тебя, то сберегу Катеньку, он теперь и к ней подбирается. Но... время разбрасывать камни, время собирать камни. И не силуэт он, не призрак, он - ворон, с клювом, перьями, когтями. Все мощное, сильное, но мясо и кровь у него самые обычные, только зараженные падалью. И он придет ко мне, придет, настанет час... Очень скоро настанет..."
      Маша молчала, звезды мерцали, одинокая луна за плывущими во тьме облаками глядела на Аркадия. Причудливые тени деревьев окружали его, листья шептали что-то странное, непонятное. Становилось свежо. Ночь вступала в свои права...
      5.
      В апреле 1995 года, к своему великому удивлению, Эдуард Николаевич Жабин по кличке Рыжий вышел на свободу. Его дело было пересмотрено, и ему дали вместо 104-й 105-ю статью - убийство при превышении пределов необходимой обороны. Ловкий, непонятно откуда взявшийся адвокат так повернул дело, что оказалось, что Рыжий лишь защищался от посягательств на его жизнь озверелого Миколы и всего лишь превысил пределы необходимой обороны, нанеся незадачливому сопернику около дюжины ударов ножом. По этой статье ему полагалось до двух лет, которые он уже успел отсидеть, и он, вылупив глаза от изумления, был просто напросто выпущен на свободу прямо из зала суда Черемушкинского района. Все получилось невероятно быстро появление в зоне адвоката, апелляция в вышестоящий суд и, наконец, сам суд, прошедший быстро и гладко. Рыжий, как попугай, твердил заученные слова, внушенные ему адвокатом, весь этот вздор сочли убедительным, и вот... она шагает по весенним московским улицам. Адвокат высокомерно распрощался с ним, сказав, что ему заплачено, не получив и не желая получать от Рыжего даже элементарного "спасибо", сел в новенькую "девятку" и сгинул. А Рыжий, раззявив рот, глядел по сторонам. Он закурил "Приму", потянулся и решил было направиться домой на улицу Хулиана Гримау, где теперь жила только мать. Он знал, что с полгода назад погиб в пьяной драке его папаша, что Зинка неожиданно вышла замуж за Юшкина, злобного хулигана из соседнего дома, который теперь весьма удачно торговал товарами народного потребления и имел собственный ларек неподалеку от дома.
      Рыжий как раз подходил к метро, когда около него остановилась серебристая "Тойота". Машина бибикнула, но Рыжий не обратил на это никакого внимания.
      - Эй, Рыжий! - окликнул его из автомобиля прокуренный женский голос. Теперь он оглянулся.
      На переднем сидении рядом с бритоголовым водителем сидела крашеная размалеванная блондинка лет пятидесяти, вальяжная, дородная с сигаретой в унизанных кольцами пальцах.
      - Садись в машину, - не терпящим возражений тоном сказала она.
      Рыжий понял, что надо садиться без всяких возражений.
      - Поехали, Костя, - лениво произнесла женщина, и машина тронулась.
      - Ну что, доволен? - обернулась на него дородная блондинка.
      - Здравствуйте. - Рыжий сразу проникся огромным уважением к этой женщине. Он понимал, что она имеет полное право так с ним разговаривать.
      - Здорово, бык. Дай хоть взглянуть на тебя. - Она презрительно усмехнулась. - Бык и бык, таких табуны по улицам топочут. На кой хер ты нужен? Впрочем, не мои бабки, не мое дело. Меня зовут Элеонора Вениаминовна. Понял? Выговорить сумеешь?
      - Сумею, почему же нет?
      - Ну так повтори.
      - Элеонора Вениаминовна, - четко повторил Рыжий.
      - Ну, грамотей... За спиной три класса и коридор. Как там у хозяина? Сладко?
      - Жить можно. Но здесь как-то лучше.
      - Остроумен, однако. Так гуляй, коли здесь лучше. Жить-то на что кумекаешь, парень красивый?
      - Да что-нибудь придумаю.
      - Ты уж придумаешь! - расхохоталась она, обнажая золотые зубы. Слыхала уж, что ты придумал. Слышь, Костя, они с каким-то духариком шмару не поделили, так они сначала шмару эту зарезали, а потом этот бес того всего ножом истыкал. Ну, долдон... Баб, что ли, мало на свете?
      - Да..., - замялся Рыжий. - Так получилось. - Разговор этот мало ему нравился. В зоне его уважали, никто не трогал, он сам рожи чистил только так. А эта фифа говорит с ним, как с пацаном. Просил он, что ли, об освобождении? Отсидел бы и ещё два года за милую душу.
      - Получилось у него..., - брюзжала крашеная. - Работал то кем?
      - Дворничал, слесарил в ЖЭКе.
      - Ну ты уморишь меня! Слесарил он... И много ты там наслесарил?
      - Мне хватало.
      - Суров ты больно, парень красивый. Навешал бы ты ему пиздюлей, Костя, чтобы не выпендривался.
      - Да ну, - пробасил бритоголовый. - Зарежет еще.
      Крашеная вся затряслась в неукротимом смехе.
      - А запросто! Истыкает тебя ножом, как подушку булавками. Ну, бык! Умора с тобой, да и только. Ладно, вот что, слесарчук херов, пока будешь работать с Костей, завтра подъезжай к Киевскому вокзалу к восьми утра. Там тебе все объяснят. А сейчас возьми полторы сотни баксов да погуляй. Ладно, хрен с тобой, послезавтра приходи, завтра побалдеешь еще, отожрешься после казенных харчей. Смотри, не опаздывай. Все, притормози-ка здесь, Костя. Все, выметайся отсюда! Дуй домой, нажрись, похмелись, а послезавтра чтобы как штык!
      - До свидания, - пробормотал озадаченный Рыжий.
      - Век бы вас всех не видела! - отвечала Элеонора Вениаминовна. Поехали, Костя!
      Жизнь била ключом. Только что привезли из зоны, из-под стражи в зале суда выпустили, а теперь ещё и работу предлагают. Не жизнь - лафа! Все за просто так, конечно, не делается. И Рыжий прекрасно понимал, к т о стоял за спиной адвоката, кто стоит за спиной Элеоноры Вениаминовны. Но задавать вопросов он не стал. Этому был приучен - никаких лишних вопросов. Что ему положено знать, он и так в свое время узнает. А теперь его дело слушать, что ему говорят, сопеть в две дырки и исполнять.
      Впереди было полтора дня отдыха. Рыжий купил две бутылки водки, пивка, закуски и поехал домой.
      ... В квартире была окончательная разруха. Запах стоял - не продохнуть. Постаревшая, насквозь пропитая мать в тельняшке и шароварах стояла перед ним и дымила ему в нос "Беломориной".
      - Эдик, сынок, - расплакалась она и облобызала сыночка. Рыжий даже чуть не отпрянул от нее, до того уж мерзкий запах она источала. Стерпел, однако.
      - Здорово, мам. Как ты тут?
      - Плохо, сынок, дальше некуда. Здоровья нет, а Коляка-то наш... - Она истошно заголосила. - На кого ж ты меня, несчастную, покинул?! А-а-а! Зачем ты так рано сгинул?! А-а-а! Никому-то я теперь не нужна! А-а-а!
      От всего этого Рыжему стало не по себе. Сразу захотелось на свежий апрельский воздух.
      - В отпуск приехал, сынок? - спросила мать, отхаркнув прямо на пол.
      - Там отпуск не дают, - ухмыльнулся Рыжий. - Пересмотрели мое дело. Другую статью дали. А я за неё уже отсидел два года. Подчистую освободился!
      - О-о-ой, к-а-акой ты молодец! - запела мать. - Ну теперь мы заживем. А то и не чаяла тебя увидеть. Зинка зараза, как замуж вышла, так и глаз не кажет. Западло ей с матерью посидеть, полялякать. Она теперь у нас богатая, "Смирновскую" пьет, икрой закусывает, матерью родной брезгует, сучка.
      - Как они там живут?
      - Живут, не тужат. Торгуют, одним словом. Ларек на ходовом месте, а они знай купоны стригут.
      Рыжий вывалил на стол гостинцы - водку, пиво, колбасу, банку импортной селедки.
      - Кормилец мой! - орнула мать и снова попыталась лизнуть его в лоб, но Рыжий вовремя увернулся от её ласки.
      Тогда мать стала открывать водку и разливать по грязным стаканам...
      Весь следующий день он похмелялся со старыми корешами по двору, но наутро был как огурчик. И ровно в восемь часов был там, где ему велено.
      ... Погода испортилась, моросил дождь, было довольно прохладно. Ждать пришлось минут пятнадцать. Наконец, подкатила знакомая "Тойота". Костя бибикнул Рыжему.
      - Садись!
      ... В машине уже сидело трое здоровенных молчаливых парняг.
      - С ними пойдешь. Бабки надо выбить с одного, обнаглел, падло. Гляди, парень, и учись, как надо.
      Сюрпризам не было конца. Не успел Рыжий и опомниться, как быстроходная "Тойота" примчала его прямо к дому, где жил нынешний муж его сестры Зинки Юшкин. Прямо напротив дома, где жил он сам.
      - Вы чегой-то, меня обратно домой везете? - спросил Рыжий, глупо улыбаясь.
      - Куда надо, туда и везем. Тебя забыли спросить, - проворчал Костя.
      Он притормозил машину около дома Юшкина, и вся орава ринулась в подъезд.
      - Делай, как мы и молчи, - буркнул Рыжему один из парняг.
      Они промчались на третий этаж, и только тут Рыжий понял, куда его ведут.
      - Слы, ей, братаны, - сказал он в недоумении. - Тут же моя сеструха живет с мужем, Зинка. Вы чо?
      - Сеструха, братуха, какая нам разница? Тут наш должник живет, мы с него бабки выколотить должны. А твое дело маленькое, при вперед и сопи в две дырки. Что скажем, то и будешь делать.
      Они начали трезвонить в дверь.
      - Кто там? - слышался заспанный Зинкин голос за дверью.
      - Открывай, падла! Дело есть!
      - Чо такое? Вы чо? - испугалась Зинка. - Эй, Вить, тут чо-то такое... Иди сюда!
      - Кто там? Что за дела? - басил за дверью Юшкин.
      - Открывай! У нас времени нет! Это мы, сам знаешь, кто!
      Юшкин голос узнал и открыл, надеясь договориться с кредиторами.
      Перед ним стояло четверо здоровенных качков, в одном из которых он с удивлением узнал своего шурина, только что вышедшего на свободу. Пятый, Костя, остался в машине.
      Один из парней грубо толкнул Юшкина в грудь, и орава ввалилась в квартиру. Рыжий огляделся. Жили неплохо, зажиточно. Но ему было не до этого. Он не мог глядеть в глаза Зинке, таращившейся на него с таким удивлением, словно покойник встал на её глазах из гроба.
      - Эдик, ты, что ли?
      - Да я, я, - ворчал Рыжий, пряча взгляд и топчась своими бахилами по мягкому красному паласу.
      - Оставайся пока здесь! - крикнул ему один из парней. - А ты - сюда! сказал он Юшкину. Хозяина увели в другую комнату, и вскоре Рыжий и Зинка услышали стук от ударов и грохот мебели. Они смотрели друг на дружку, как завороженные.
      - Ну и падло же ты, - наконец, проговорила Зинка.
      - Да я и не знал, куда едем, - промямлил Рыжий.
      Из соседней комнаты раздался крик Юшкина. Зинка бросилась на помощь. Рыжий непроизвольно поплелся за ней.
      В комнате на полу валялся Юшкин, а трое парняг лупили его по ребрам и другим местам пудовыми башмаками. Лупили молча, мрачно, лишь изредка из их уст извергались звуки типа "У-м-м, у-б-б, у-с-с..."
      - Вы чего делаете, гады?! - бросилась на них отважная Зинка, и тут же получила от одного ощутимый удар в челюсть, от чего отлетела в угол комнаты.
      - Да вы что?! - возмутился, наконец, и Рыжий, подходя к парнягам.
      - Молчи, молчи, - зашипел один из них, тараща круглые глазки. - Не знаешь, молчи, а то уроем тебя ща!
      Рыжий подумал и заткнулся. На его счастье, избиение прекратилось. Качки отошли в сторону и глядели на извивающегося на полу Юшкина.
      - Когда бабки отдашь, змей? - тихо спросил один.
      - Ща отдам, - буркнул Юшкин, выплевывая на пол кровь. - Погоди здесь.
      Он вышел из комнаты и минут через пять принес большой бумажный пакет.
      - На, подавись! - сунул он его в лицо одному из качков.
      - Вот, спасибо! - криво ухмыльнулся качок.
      - Ничего, братан, встретимся как-нибудь, - пообещал Юшкин. - И ты, родственничек и сосед, тоже мне повстречаешься. Поговорим тогда за жизнь.
      - Хватит! - прервал его один из качков. - Некогда нам. Ща посчитаем и поехали.
      - Не хера считать! - разозлился Юшкин. - Как в аптеке!