СЕРГЕЙ РОКОТОВ
      Нечто под маской
      Повесть
      1.
      ... Все вокруг гудит и трещит... Страшный, чудовищный жар... Языки пламени уже лижут ей лицо. Огонь... Огонь... Огонь... Справа, слева, сверху, снизу... Нечем дышать... И больно, ужасно больно... Неужели она погибнет такой ужасной смертью? Почему? За что? Этого не может быть!!! Как страшно! Как жарко и как страшно! На ней горит одежда, на ней горит кожа! На ней горят волосы! Трещат деревянные балки, вот-вот готовые рухнуть вниз! Веселится, празднует свою страшную победу всемогущий огонь!!!
      Но почему, почему никто не спасает ее? Почему никто не спешит к ней на помощь? Неужели её жизнь никому не нужна? Она же так молода, она ещё ребенок! Но сколько ей лет? Сколько же ей лет? Она никак не может вспомнить... Но зачем это нужно вспоминать сейчас, в такую страшную минуту? Какая разница? Ведь ей нечем дышать, она сейчас умрет жуткой смертью...
      - Помогите!!! Помогите!!! - кричит она, и с ужасом понимает, что губы её шевелятся беззвучно, она не в состоянии произнести ни слова вслух... По-мо-ги-те!!! - тщетно пытается она произнести хоть слово, тщетно пытается она сделать хоть шаг по направлению к двери... Ни шага, ни звука... Только нарастающий жар и зловещий треск горящего дерева... И ужас, всепоглощающий ужас!!!
      Как страшно, как жарко, как все это чудовищно несправедливо!!! Она же ещё так молода!!!
      Но, однако, сколько же ей, все-таки, лет? Почему она так мучительно пытается это вспомнить, и почему она не может вспомнить такую простую вещь? Но надо же перед смертью знать, сколько ей лет... А она не может вспомнить... Ей больно, ей душно, ей страшно...
      - Аааа!!! - душераздирающий крик наконец извергся из её уст, и она присела на кровати в холодном поту...
      "Боже мой, боже мой, боже мой, как страшно...", - шумело, шелестело в мозгу... Было ещё совсем темно. Она сидела на кровати. Спутанные волосы прилипли ко лбу... Она сильно сдавила руками виски, попыталась прийти в себя. Но в голове продолжало шуметь и шелестеть... И никуда она не могла спрятаться от этого чувства всепоглощающего ужаса, который поглотил её всю...
      "Это сон", - успокаивала она себя. - "Ведь это всего лишь сон... Я здесь, в теплой комнате, на своей постели... Скоро я встану, пойду пить кофе... И все будет хорошо..."
      "А что именно будет хорошо?", - словно кто-то со стороны спросил её. - "Ты же совершенно одна, у тебя никого нет!!! Скоро Новый год, наступление нового века, нового тысячелетия, у всех праздник. А у тебя? Ты будешь встречать Новый Год одна, совершенно одна, в этой пустой квартире! Никто не пригласит в гости, и самой приглашать практически некого..."
      "Ну и ладно, и ладно", - отвечала она сама себе. - "Некого и некого. И никто ей не нужен... Никто... Лучше одной, чем с такими людьми..."
      Рита вскочила с кровати и подошла к окну. Приоткрыла занавеску... Пустой Комсомольский проспект, заснеженная дорога... Редкие машины, редкие пешеходы... Очень рано, практически ещё ночь...
      Вид пустынной ночной Москвы, как ни странно, несколько успокоил её. Ей стало легче на душе. За окном обычная московская зимняя ночь... Все тихо и мирно. И главное - ничего не горит, не трещит, не обрушиваются с потолка балки... Все будет хорошо, все будет хорошо... А сколько ей лет, она прекрасно помнит, ей в январе исполнится тридцать один год. Она ещё так молода...
      Рита поглядела на часы - ой, только половина пятого, такая рань, нет, надо ложиться спать... И все же в комнате довольно прохладно... Нет, под одеяло, немедленно под одеяло...
      ... Она нырнула под одеяло, но заснуть долго не могла. Ушел страшный сон, на смену ему пришла мучительная бессонница... Да и приснившийся сон не покидал ее... Ведь этот кошмар не может покинуть её никогда... Это постоянно повторяющийся сон... Потому что это БЫЛО... БЫЛО на самом деле, только давно, очень давно... Пожар, огонь, языки пламени, и руки, сильные мужские руки, вынесшие её из огня... Вынесшие из огня и вытолкнувшие из горящего дома... А затем... треск, грохот, обрушившаяся балка, исчезающий на её глазах в языках пламени дом... Их дом... И крик, жуткий крик того человека, который спас ей жизнь... А что было дальше, она не помнит, от пережитого ужаса она потеряла сознание и очнулась только в больнице...
      ... Доброе морщинистое лицо бабушки... Слезы, текущие по бледным щекам...
      - Риточка, Риточка, как хорошо, что ты жива, внученька моя, - шепчет бабушка, всхлипывая и гладит её своей шершавой рукой по лицу.
      - А папа? Что с папой? - спрашивает Рита.
      Бабушка отворачивает лицо и плачет... И одиннадцатилетняя Рита понимает все. Папы больше нет. Он остался там, в этом жутком пламени.
      ... Мама Риты умерла от инфаркта, когда ей было шесть лет. И, тем не менее, она её хорошо помнит, помнит до сих пор.
      ... Маленькая деревянная дачка, построенная отцом на полученный им первый и единственный раз в жизни приличный гонорар за перевод большого романа с английского языка. Они прожили в ней более пяти лет...
      Прошло почти двадцать лет с того страшного летнего дня... Но сон преследует её до сих пор... Как же избавиться от этого навязчивого кошмара?
      Но не только сон тревожит её. Что-то еще, что-то непонятное, неуловимое. Почему-то в последнее время чувство тревоги стало нарастать. Рите стало казаться, что кто-то преследует её. На многолюдной улице, в толпе она вдруг ощутила на себе некий пристальный взгляд. Это ощущение стало повторяться. Один раз она вздрогнула и обернулась. Какая-то голова в черной спортивной шапочке, больших круглых затемненных очках и прикрывающим лицо темным шарфом нырнула куда-то вниз, в толпу. Но эта черная шапочка осталась у Риты в памяти, и когда она вспоминала эту шапочку, это резкое движение в сторону, ей почему-то становилось страшно и тревожно. Глупости, уверяла она сама себя, все это глупости, это нервно-возбужденное состояние тому виной, это одиночество тому виной, жуткое одиночество, её полная ненужность ни одному человеку на этой огромной неуютной злой Земле. После аборта, сделанного в двадцатичетырехлетнем возрасте, Рита уже не могла иметь детей. Да и не от кого было их иметь. С мужем, Степаном Балясниковым она развелась четыре года назад. Муж, тридцатилетний весельчак и бонвиван, проживал на Кутузовском проспекте в огромной пятикомнатной квартире со своей матерью, довольно известной поэтессой Ольгой Александровной Бермудской. В свое время молоденькая Ольга вышла замуж за генерала МГБ Балясникова, который был её старше лет на двадцать пять. Степан был поздним ребенком, балованным до какого-то дикого кошмара. Степан воспитывался даже не матерью, а всяческими няньками, домработницами, горничными, делая абсолютно все, что хотел. Семья жила сыто - генерал занимал при Сталине в органах высокие посты, имел кроме пятикомнатной квартиры дачу в Барвихе и черный "Мерседес". В пятидесятые годы его хотели было привлечь к ответственности за репрессии, но он сумел вывернуться. Генерал умер в семьдесят пятом году, умер скоропостижно, словно праведник, окруженный близкими, слугами, богемой, которую собирала у себя поэтесса Бермудская. Степе было тогда пять с половиной лет. Он почти не помнил отца. Лишь огромная фотография напоминала о нем со стены. Роговые очки, пронзительный взгляд, плотно сжатые губы... Впоследствии Рита прочитала о деятельности покойного свекра в мемуарах бывшего сослуживца генерала некоего Белицкого, эмигрировавшего на Запад - руки покойного были по локоть в крови. Но в семье был и оставался культ этого человека. "Егор Степанович, Егор Степанович", - произносилось с гораздо большим почтением, нежели Господь Бог. Его даже умудрились представить в качестве потенциальной жертвы кровавого вождя. И впрямь, в марте пятьдесят третьего, словно нарочно готовя ему литер на будущее, был подготовлен приказ об аресте Балясникова, чем он козырял вплоть до самой своей смерти. И богема, собиравшаяся в доме у генерала и его жены, делала вид, что верила в его порядочность.
      Активная Бермудская приказ об аресте Балясникова сумела использовать на все сто процентов. Она звонила всем, как её отважный и принципиальный супруг боролся с произволом и репрессиями, она в шестидесятых годах надрывала глотку с трибун, гневно обличая культ личности, словно забыв о том, как стала в девятнадцать лет членом Союза писателей, опубликовав книги "Великий кормчий" и "Под знаменем вождя", что пионеры цитировали её стихотворение "Горный орел Берия".
      В шестидесятых годах появилась пухлая книга "Свежий ветер перемен", за которую она была удостоена Государственной премии. Гонорары Бермудской стали внушительными, и семья продолжала процветать так же, как и при великом вожде, так и не успевшем расстрелять Балясникова.
      Не везло только с детьми. Первый сын у супружеской четы появился в пятьдесят седьмом, но умер в трехлетнем возрасте. Затем два выкидыша. И только в шестьдесят девятом году появился на свет Степан. Егору Степановичу в то время было уже шестьдесят лет...
      Мамаша позволяла сыну абсолютно все. Он был совершенно вне всякой критики. В детстве она им совсем не занималась, разъезжая по заграницам, председательствуя в различных президиумах, пробивая себе внушительные гонорары. После смерти мужа материальное положение семьи мало ухудшилось. Как жили, так и продолжали жить. А Ольге Александровне было всего-то сорок один год. Вся жизнь была впереди...
      Когда Степан обратился к ней с просьбой дать материнское благословение на брак с Ритой, она с ног до головы оглядела смущенную невестку и буркнула: "Тебе жить, хочешь жениться - женись. Жить будете здесь. Места хватит! И отстань - я пошла работать. Пишу мемуары - сейчас это модно!" Подмигнула Рите своим черным глазом и исчезла за дверью роскошного кабинета...
      Как ни странно, но они прожили со Степаном более пяти лет. Правда, с перерывами, порой довольно значительными. Через два года после их женитьбы умерла бабушка Риты, и её двухкомнатная квартира досталась ей. Рите теперь было где жить, и порой она подолгу жила у себя. Степан оказался мужем совершенно негодным, он оставался избалованным ребенком, не умеющим ни работать, ни принимать решений. Он бросал институт за институтом и в конечном итоге получил какое-то образование, которое в нынешних условиях уже никакого значения не имело. А к девяносто пятому году - последнему году их семейной жизни, благосостояние семьи Балясниковых-Бермудских пошло на убыль. Ольга Александровна делала героические усилия, чтобы оставаться на плаву, но она была уже не в силах остановить естественный процесс. Произошло самое страшное для неё - её перестали печатать. А в некой мерзейшей газетенке напечатали статью о книгах "титанов", изданных стотысячными тиражами, которые никто не покупал. В списке нераскупаемых был и сборник Бермудской "В ногу со временем". По сведениям газетенки, кроме ста экземпляров, купленных автором, больше не была куплена ни одна книга. На свою беду газетка попалась на глаза Рите, и Бермудская увидела её у невестки в руках, когда вошла на кухню пит кофе со сливками. Поэтесса достойно выдержала удар, окинув смущенную Риту загадочным взглядом.
      Рита знала, что на полученный гонорар за "Ноги времени", как сама автор называла свой сборник, Бермудская шикарно отремонтировала дачу в Барвихе и приобрела "девятку". Балясниковский "Мерседес" стало сложно содержать, и его продали.
      А вот к середине девяностых содержать квартиру, дачу, машину и бестолкового Степана стало проблематичным. Сама Рита к тому времени закончила журфак МГУ и работала в редакции научно-популярного журнала. До этого она успела получить диплом медсестры. Зарплата в редакции к середине девяностых годов тоже была более, чем скромной. Существование Степана стало жалким и бессмысленным. Привыкший с детства к вазочкам с черной икрой и дорогими шоколадными конфетами, к лучшим отечественным курортам и Домам творчества, постоянным застольям и знатным гостям, к машине с шофером, к неге и вседозволенности, к двадцати шести годам он оказался никем и ничем. При нем остались только смазливая внешность и очаровательная наглость, которая, впрочем, не подкрепленная материально, тоже выглядела довольно ничтожно.
      Он постоянно пил, несколько раз Рита буквально снимала его с проституток. Свекровь не вмешивалась, только отмахивалась - ваши, мол, дела... Не до вас, мол... Рита уезжала к себе, потом туда приползал Степан, просил вернуться, клялся, что такое не повторится. Она возвращалось, и все повторялось в худшем виде... В девяносто пятом году они развелись. Спокойно, буднично, как будто бы и не было пяти с лишним лет семейной жизни...
      ... Одна... Совершенно одна... Подруги? Что им до нее? Что ей до них? Дальние родственники? Они, действительно, очень дальние...
      ... Нет, надо спать, через несколько часов рабочий день, надо обязательно заснуть... Рано утром на работу. Рита уже год, как ушла из редакции и работала медсестрой в частной клинике недалеко от дома... И рядом, и платили гораздо больше...
      ...Рита свернулась под одеялом и вскоре заснула. Теперь ей снился хороший сон - на неё глядели веселые глаза отца, улыбались его белые зубы. "Как ты там, Ритка?" - спрашивал он. - "Нормально, пап!" - отвечала она. "Да приезжай, скоро сам все узнаешь, а то мне не с кем поговорить, так скучно..." - "Скоро буду", - отвечал отец и исчезал во тьме... А Рита порывалась бежать за ним, но не знала, в какую сторону ей бежать. Кругом была кромешная тьма. И не могла двинуться с места...
      ... Тишину разрезал телефонный звонок. Рита вскочила, словно ужаленная. "Что? Кто?" Она бросилась к телефону, трезвонившему на тумбочке".
      - Алло! - заспанным голосом произнесла Рита.
      - Мне нужно поговорить с вами, - произнес мужской бас на том конце провода.
      Почему-то от этого голоса мурашки пробежали по коже Риты. Голос был какой-то металлический, словно раздавался из колодца... Она поежилась, переступая босыми ногами по ковровому покрытию.
      - Говорите, - сказала она тихо.
      - Над вами серьезная опасность, Маргарита. Это не телефонный разговор. Мне нужно прийти к вам и поговорить.
      - Но кто вы?
      - Я не могу этого сказать. Я скоро приду. Откройте мне.
      - Но почему я вам должна верить?
      - Потому что у вас нет другого выхода. Я вам повторяю, ваша жизнь подвергается опасности. И я хочу спасти вас. Все. Больше говорить не могу. Через некоторое время я буду у вас.
      Трубку положили. Рита продолжала стоять, держа в руках трубку, издающую частые гудки...
      Ей было страшно, она вся оцепенела от страха. Оказывается, её жизнь подвергается опасности... Но кому же может понадобиться её жизнь? Кому она может мешать? Она, одинокая женщина, не очень молодая, без денег... И какой-то странный, неприятный голос был в трубке... Что-то металлическое, что-то неестественное, как будто голос из преисподней... Ей почему-то припомнились черная шапочка и круглые очки, нырнувшие в толпу, когда она обернулась от пристального взгляда...
      Рита даже не знала, к кому ей обратиться за помощью. В общем-то, у неё никого не было. К двоюродному дяде? Но он же ей совершенно чужой человек, у него своя жизнь... Она-то его и в лицо плохо помнит. С его детьми, своими троюродными братьями и сестрами она практически не знакома... К директору клиники, в которой работает? Крупный, сангвинического типа человек с черными волосами с проседью... Хороший человек, но неудобно к нему обращаться. У неё хорошая работа, зачем ей показывать начальству, что у неё что-то неблагополучно? Это в настоящее время не приветствуется. Все должно быть о,кей - это правило нынешней жизни.
      Вдруг перед её глазами встало лицо бывшего мужа Степана, черноволосого, усатого, вечно балагурящего. Ей захотелось, чтобы он сейчас оказался здесь. Все-таки, они прожили с ним более пяти лет. Все-таки, он был близким для неё человеком... Нет, он же подлец, и ничтожество, человек, на которого ни в коем случае нельзя положиться... А, между прочим, он в последнее время стал довольно активно давать знать о своем существовании, звонил, предлагал встретиться. Один раз он был весел и оживлен, заявил, что товарищ пригласил его работать в фирму, где он будет получать пятьсот долларов в месяц, а уже через две недели позвонил мрачный, едва не плачущий и сообщил, что его товарищ оказался сволочью и взял на это место другого человека. Самому же ему ужасно плохо, и он хочет приехать к ней. Рита категорически заявила, что встречаться с ним она никакого желания не испытывает и положила трубку. Степан позвонил через десять минут и объявил, что сейчас напьется напоследок и покончит с собой. "Обратись к своей матушке", - посоветовала Рита. - "Она такая крутая женщина." - "Какая там крутая?" - фыркнул Степан. - "Ничего от крутости не осталось. Денег нет, книг её никто не печатает, прежние блюдолизы попрекают её всем, чем только можно - и её мужем, и её книгами, и гонорарами. Матушка держится, но ей тоже очень плохо." - "А ты считаешь, что её стихи надо печатать?" спросила напрямик Рита. - "Ты же начитанный человек и знаешь цену настоящей литературе", - "Да ничего я не считаю!" - истерически крикнул Степан. "Просто мне плохо, понимаешь ты, плохо! Никого у меня нет! С матерью невозможно разговаривать, она рычит, как лютый зверь. Я просто хотел приехать к тебе, посидеть, поговорить... Тебе ведь, наверняка, тоже очень одиноко, Риточка..." От этих слов сердце Риты слегка дрогнуло, но тут же ей припомнилась голая женская задница, юркнувшая в ванную, когда она неожиданно нагрянула домой и сама открыла ключом дверь.
      "Мне нисколько не одиноко", - ответила Рита. - "Мне очень хорошо. Мне просто замечательно без тебя. И не звони сюда больше..."
      Звонки прекратились... А теперь... Теперь началось э т о... И теперь ей хочется его видеть. Ей страшно, и она нуждается в человеческой поддержке, в любой поддержке...
      Да, Боже мой! Ведь этот странный человек заявил, что через некоторое время он будет у нее. Через какое время? Да хоть немедленно! Она же не знает, откуда он звонил, может быть из ближайшего телефона-автомата. Он же в любую минуту может сюда прийти. Который сейчас час?
      Рита, наконец, очнувшись от какого-то забытья, положила трубку, подошла к столику, поглядела на часы... Без пятнадцати восемь... За окном уже вовсю шумели машины, Москва просыпалась ото сна. Обычный, довольно теплый, снежный день... У всех свои дела... А что у нее? Что?
      Рита пошла на кухню и заварила себе кофе. Чашка горячего напитка несколько взбодрила её, и она попыталась забыть о звонке так же, как и о ночном кошмаре. Но тут... раздался звонок в дверь. Резкий, длинный... Она похолодела... Это о н...
      Некоторое время она продолжала сидеть на кухне, держа в руках пустую чашку. Она была не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой... До того ей было страшно... Страх парализовал её. Она все ждала, когда этот звонок прекратиться. Но звонок не унимался, звонил непрерывно, проникая в мозг, в душу.... "Надо звонить в милицию", - подумалось ей, но и это она боялась сделать. Как завороженная, медленно поплелась к двери.
      Ей было очень страшно, но она ещё тешила себя какими-то робкими надеждами. А когда она поглядела в глазок, ей стало куда страшнее.... Она чувствовала, что теряет сознание от парализовавшего её ужаса...
      ... Да... Именно так... Это было именно то, чего она ожидала... И это не сон, не кошмар...
      Это явь...
      ... Перед дверью стоял человек в черной спортивной шапочке... Затемненные большие очки, толстый шарф, закрывавший нижнюю половину лица...
      ... Высокий, сухощавый человек, в чем-то то ли черном, то ли сером...
      - Что вам надо? - прошептала Рита.
      - Откройте, Маргарита. Это я вам звонил. Мне надо срочно поговорить с вами. Вы не должны меня бояться...
      - Открыть? Вам? И почему я не должна вас бояться? Я именно боюсь, я вас боюсь, я очень боюсь, я сейчас позвоню в милицию. Вы преследуете меня, вы постоянно преследуете меня, я уже видела вас. В толпе. Что вам от меня надо?
      - Откройте. Я не могу говорить на лестнице.
      - Нет!!! Нет!!! Уходите! Ради Бога, уходите, я одинока, несчастна, у меня нечего брать, абсолютно нечего брать. Зачем вы меня преследуете? Я не очень молода, некрасива...
      - Это как раз не так, - тихо заметил незнакомец. - Вы очень красивы...
      - Ах вот как? - вскрикнула Рита. - Так, может быть, вы сексуальный маньяк?
      - Я-то? - с какой-то грустью произнес незнакомец. - Нет. Это не так...
      - А почему вы ходите в таком странном виде? Почему прячете свое лицо? - спросила Рита.
      - Тому есть веские причины, - глухо, из-под шарфа ответил незнакомец. - Откройте, пожалуйста, дверь...
      - Нет. Я не открою. Уходите...
      - Я могу, разумеется, уйти, но это не значит, что я не попытаюсь встретиться с вами снова.
      - То есть, вы будете продолжать преследовать меня? То есть, я даже не могу выйти из дома? Так?
      - Нет, не так...
      Разговор был прерван тем, что открылась дверь напротив, и пожилая соседка Юлия Павловна появилась на лестничной клетке.
      - Что тут происходит? - нахмурилась бойкая женщина. - Вам кого?
      - Я пришел к Маргарите Валентиновне.
      - Но, я вижу, она не хочет вам открывать. Да и облик ваш что-то подозрителен... Шапочка, очки, шарф...
      Незнакомец в раздражении резко повернулся, соседка же при этом сделала резкий скачок в свою квартиру, захлопнула дверь и закричала оттуда:
      - Я звоню в милицию, Риточка! Я немедленно звоню в милицию!
      - Не надо! - крикнул незнакомец. - Я ухожу, ухожу...
      Он нажал кнопку лифта и, когда двери открылись, исчез за ними. Лифт поехал вниз. Рита вышла на лестницу, подошла к двери соседки и нажала кнопку звонка.
      - Не надо звонить в милицию, - неожиданно для себя самой произнесла она, когда дверь стала потихоньку открываться. - Это мой знакомый.
      - А что же вы ему в таком случае не открыли? - вполне резонно спросила ехидным голосом въедливая соседка, глядя на Риту через цепочку.
      - Я... Я... просто не узнала его.
      - Да, узнать его и впрямь мудрено, - покачала головой Юлия Павловна. - В весьма странном виде ходит ваш знакомый. Как будто прячет свое лицо... От кого бы это?
      - Ладно, - не желая продолжать разговор, махнула рукой Рита. Парализующий её страх сменился каким-то все нарастающим чувством тревоги. Короче, если будет надо, я сама позвоню в милицию. А вы не делайте этого. Ничего ведь не произошло.
      - Когда произойдет - поздно будет, - фыркнула соседка. - Призывают всех к бдительности, дежурства в подъездах устраивают, и правильно - вон дела какие творятся... Дома взрываются один за одним, ходят по Москве черт знает кто, а вы...
      Она досадливо махнула рукой и захлопнула перед носом у Риты дверь.
      Рита медленно пошла к своей двери. Происходящее казалось ей все более и более странным. Она ровным счетом ничего не понимала. Однако, что делать дальше? Ведь этот человек не оставит её в покое...
      Но надо было собираться на работу. Рита нехотя позавтракала, как смогла, привела себя в порядок и стала одеваться.
      "Чего мне бояться?" - вдруг подумала она. - "Что мне терять? Пусть будет, что будет! Убьют, так убьют, некому будет жалеть. Не сидеть же здесь, хорониться от мира за дверью?"
      Рита надела сапоги и дубленку и отважно зашагала на работу...
      ... А незнакомец в шапочке, очках и шарфе в жутком раздражении от того, что ему помешали сделать то, что он хотел, шагал в противоположном направлении, сам не осознавая, что за ним пристально следят чьи-то глаза...
      - Стой! - раздался вдруг откуда-то сбоку резкий голос. Он вздрогнул и остановился.
      На обочине дороги стояли светлые "Жигули". Окна в машине были тонированы. Одно стекло было опущено, и оттуда сквозь очки на него глядели незнакомые глаза, глядели злобно, напряженно.
      - Вам не кажется, что вы делаете что-то не то? - произнесли тонкие губы.
      - Кто вы? - спросил он, делая шаг по направлению к машине.
      - Какая разница, кто я? - усмехнулись тонкие губы. - Самое главное кто вы? И что делаете вы? А делаете вы, я полагаю, совсем не то, что нужно.
      - Пошел ты, - огрызнулся человек в черной шапочке и хотел было идти своей дорогой, но тут приоткрылась задняя дверца автомобиля, и властный голос из глубины салона приказал:
      - В машину!!!
      Не подчиниться этому голосу он не смог. Он слегка вздрогнул и, почувствовав слабость в руках и ногах, безропотно полез в машину...
      2.
      ... Когда Рита вышла из клиники на морозный воздух, ей вдруг опять стало страшно. На протяжении всего рабочего дня этот страх куда-то ушел, не то, чтобы исчез совсем, но отступил, затаился. Работа, больные, хлопоты, приветливые лица сослуживцев - все это заставило на время забыть о том непонятном, странном, студенистом, что было ночью, что было утром... Рита сама не отдавала себе отчет в том, почему она как-то внутренне объединила тот постоянный сон, преследовавший её, огонь, дым, боль, и ночной звонок, утренний визит, черную шапочку и круглые очки, нырнувшие в толпу, высокую фигуру в глазке перед её дверью. И, тем не менее, это было так... Все это вместе образовывало то состояние ужаса перед непонятным, перед таинственным, что характерно, в общем-то каждому человеку...
      ... Было уже темно, ей надо было пройти пешком минут пятнадцать. Можно было идти по улицам, можно было сокращать путь дворами, что она обычно и делала. Но на сей раз она выбрала длинный путь. Старалась идти медленнее, увереннее, словно этой уверенной походкой, твердой поступью можно было отогнать неясные видения и кошмары. Шел восьмой час вечера, люди спешили домой с работы, делали покупки, Москва жила своей обычной суетливой жизнью. В витринах магазинов уже стояли наряженные елочки, висели разноцветные гирлянды. До Нового Года оставалось ещё около месяца, но настроение у людей уже было совершенно особенное, предновогоднее, ни с чем не сравнимое. У всех. Даже, как ни странно, и у нее...
      Настроение сразу резко изменилось, как только она в толпе увидела нечто, похожее на утреннюю черную шапочку. И тут она поняла, что она никак не может слиться с веселой оживленной толпой, что никак не может настроиться на обычный мирный лад. Утренние миражи снова взяли верх над реальностью. Ей не захотелось ничего, ни покупок, ни праздника, ей захотелось домой, за металлическую дверь, за крепкие засовы... Но, с другой стороны - здесь люди, там полное одиночество... От этих мыслей у Риты вдруг закружилась голова, по спине поползли мурашки... Куда ни поверни, всюду кошмар - и в толпе, и дома... Никого рядом, ни одного близкого человека, не на кого опереться... А она кому-то нужна, кто-то её преследует. Это же совершенно непонятно, нелепо... Более небогатой на приключения, обыденной жизни, как у нее, трудно найти. Ни друзей, ни врагов, ни мужа, ни детей, ни завистников, ни ревнивых жен своих знакомых... Кому она могла понадобиться? Для преследований сексуального маньяка у неё слишком заурядная внешность, неброская, небогатая одежда... Ей уже за тридцать, она невысока, худощава, ничем приметным не выделяется...
      ... Однако, Рита верит, что у неё ещё все впереди, она не отчаивается, она верит, что ещё встретит своего человека в жизни, что она сможет вылечиться от бесплодия, она знает, что это можно вылечить, просто она этим не занималась даже когда была замужем, а потом развелась со Степаном, и эта проблема вообще отступила на задний план... Она хочет жить, и не хочет умирать какой-то странной смертью, не хочет подвергаться опасности, исходящей неизвестно от кого... Но кто, однако, этот утренний загадочный гость в черной спортивной шапочке, в больших круглых очках и в шарфе, прикрывающим рот, отчего его голос становится приглушенным, искаженным? Он называет её Маргарита. Он знает её отчество. И вообще у него какая-то странная манера говорить. В голосе есть и какой-то металл, но в то же время, и некая затаенная печаль... И эти его тихо произнесенные слова: "Вы очень красивы..." Произнесенные с задумчивой грустью... Но почему он прячет свое лицо?
      И ещё какая-то неотвязная, странная мысль, неосознанная, но от того ещё более пугающая - ей порой кажется, что она знает этого человека, что она его когда-то где-то видела. И тем не менее, она совершенно уверена, что среди её знакомых такого человека нет. Может быть, он из другой, её прежней жизни? А вот эти мысли и пугали Риту особенно... Она встряхнула головой, ей хотелось вернуться от этой неясности, зыбкости на реальную землю, к витринам, гирляндам, елочкам, дедам Морозам в красных халатах, к суетящимся людям, но это никак не получалось... Что-то шелестело в мозгу, словно кинематографическая пленка проносился в памяти этот рабочий декабрьский день...
      ... Обед с сослуживицами в уютной маленькой столовой клиники. Разговоры о новогодних подарках и грядущем праздничном столе, а в связи с этим и о низкой зарплате, о повышении цен, о невозможности выкручиваться обычные для всех в наше время разговоры... Медсестра Некрасова, помнится, говорила: "Ну вот, например, у моей двоюродной сестры Галки муж уволился из органов и организовал свое частное агентство. "Пинкертон" называется... А был следователь Управления Внутренних дел, капитан... Между прочим, такой красавец, высокий, волосы русые, с проседью, настоящий супермен, Галка его ревнует чуть ли не к телеграфному столбу..." Тогда Рита сразу вспомнила своего красавца Степана и нахмурилась, разговор стал ей неприятен. А теперь, одинокой среди людей, совершенно беззащитной в этой суетящейся толпе, ей припомнились слова Некрасовой про частное агентство "Пинкертон" и работающего там бывшего следователя, мужа двоюродной сестры Некрасовой, красавца и супермена, с другой точки зрения. А что если ей обратиться именно в частное сыскное агентство? Может быть, они чем-нибудь помогут, защитят её от преследования? Хотя, наверняка, там очень дорого берут за свои услуги... Откуда она возьмет денег для своей защиты? Да, без денег будешь не только полуголодным, но и совершенно беззащитным... Они теперь решают в жизни все...
      К её страху постоянно примешивалось и чувство любопытства, обычного житейского любопытства. Ведь, впрямь, интересно, кому это она могла понадобиться? Но тут, сколько она ни ломала голову, придумать так ничего и не смогла. Так, в раздумьях она и дошла до своего дома. Поднялась на лифте к себе на четвертый этаж, стала открывать ключом дверь... И вдруг... Чья-то рука опустилась сзади ей на плечо. Рита вздрогнула, словно ужаленная, она онемела от ужаса... К т о э т о?!!!
      Она стояла, парализованная страхом, не в состоянии ни резко обернуться, ни даже повернуть назад голову. Ключ так и остался в замке. А рука поднялась с её плеча и дотронулась до щеки. Стала гладить щеку, снизу вверх, сверху вниз... Потом дотронулась до её уха, до пряди русых волос, выбившихся из-под вязаной шапочки. Рука была тонкая, мягкая, рука была очень знакомая... Рита поняла, ч ь я это рука. И тогда из её глаз ручьем хлынули слезы, словно в её душе стал таять образовавшийся там лед... Рита резко обернулась и уткнулась в плечо, стоявшего напротив неё мужчины. Долго рыдала на этом плече. Потом подняла заплаканные глаза и поглядела на него...
      Исхудавший, бледный, с двухдневной черной щетиной на щеках и на подбородке и с ощутимым перегаром изо рта, но все же ещё достаточно привлекательный, Степан Балясников пытался улыбаться ей.
      - Что ты? Что ты? - шептал он, продолжая гладить её по щеке и волосам. Затем прижал к себе и поцеловал в губы. Целовал долго, взасос. Рита чувствовала, что теряет сознание от гаммы чувств, переполнявших её.
      - Ты что такая напуганная, Ритка? - прошептал томным голосом Степан. - Что такое так тебя напугало?
      - Пошли в квартиру, - прошептала Рита и повернула ключ в замке. Степан сзади толкнул дверь.
      Они вошли в квартиру, Рита включила свет, ощущая какую-то жуткую слабость.
      - Я помогу тебе, - тихо произнес Степан и бережно снял с неё дубленку. Потом усадил её на табуретку, встал на колени и стал стягивать с неё сапоги. Стянув один сапог, стал целовать ей пальцы на ногах...
      У Риты закружилась голова. Он дрожала словно в лихорадке. А Степан стягивал с неё второй сапог. Затем он взял её на руки и понес в комнату, сам оставаясь в спортивной синей куртке и вязаной красно-синей шапочке. Он положил её на постель, сбросил с себя верхнюю одежду и стал стягивать с неё джемпер...
      - Все! - вдруг крикнула она, приходя в себя. - Ты что? Ты что делаешь?! А ну, пусти!
      Рита вскочила с кровати и одернула задранную Степаном юбку.
      - Ты с ума сошел? - сверкнула она серо-голубыми глазами.
      - Нет, - с горечью вздохнул Степан. - Ты совершенно не переменилась. Я-то было подумал... А я так скучаю по тебе, если бы ты знала...
      - Ты скучаешь по мне, а я просто скучаю, страдаю от того, что на свете так мало порядочных людей, страдаю от того, что так много таких, как ты...
      - Пойдем, выпьем, - кротко предложил Степан. - Я принес. Твоего любимого ликерчика. Вишневого, сладенького... И мандаринчиков принес, не каких-нибудь марокканских, а сухумских, сочных...
      - Выпить можно, - согласилась Рита. - Я что-то продрогла, хоть и тепло. Иди на кухню, а я пойду умоюсь. Ты насчет меня сильно не обольщайся, просто нервишки сдали... Жизнь такая мудреная, Степан Егорыч, - улыбнулась она.
      - Да, жизнь мудреная, это точно, - охотно согласился Степан и направился на кухню.
      Ликерчик был действительно вкусный, тот самый, который она так любила. Были ведь и в их совместной жизни светлые минуты, когда они жили на Кутузовском проспекте. Особенно, когда Ольга Александровна была вне пределов дома. Стоило ей появиться, и все становилось каким-то другим, до того уж сильная аура исходила от нее, даже если она была неразговорчива и якобы равнодушна к происходящему.
      "Целуетесь, милуетесь?" - глядела она из-под модных очков на молодую пару. - "Совет, да любовь..."
      И почему-то от этих, казалось бы, простых и ничем не оскорбительных слов Рите становилось не по себе. Она сама себе стыдилась признаться в том, что жутко боялась своей свекрови. От этого страха она не знала, куда деться. Она боялась её пронзительных черных глаз с густыми бровями над ними, боялась толстых губ, с которых всегда было готово сорваться острое словцо. Рита поражалась, насколько эта женщина глубже, умнее тех стихов, которые она пишет. Писала же она, в общем-то сущую чушь, примитивную, конъюнктурную, порой злую, порой слащаво-добренькую. Не было в этих, с позволения сказать, стихах ни образа, ни мысли, они вызывали чувство какой-то неловкости и, читая их, порой хотелось запустить толстым томиком в голову автора шедевров, но в э т у голову не то, чтобы можно было что-то запустить, и в глаза-то посмотреть было боязно, до того уж они были глубоки, до того уж они много понимали и своеобразно воспринимали действительность. Впоследствии Рита поняла свекровь - она писала только то, что нужно для данного исторического момента, и поэтому всегда оказывалась на плаву, до того времени, пока к изданиям не стали подходить с коммерческой точки зрения - попросту, купят читатели или не купят. Но её книги покупать никто не хотел, как и многих именитых членов Союза писателей. Ну не хотят читатели, и все тут. Ничего не поделаешь. Рита иногда думала - а ведь если бы она писала не то, что нужно, а то, что хочет, ведь интереснейшая получилась бы книга. Интереснейшая и страшная книга...
      О свекрови она знала очень мало. Сама она о себе практически ничего не рассказывала, ничего не говорил о ней и Степан. Когда Рита что-то про неё спрашивала, он все переводил в шутку. Зато порой сама Ольга Александровна, будучи в хорошем настроении, выпив рюмочку-другую водки и закусив простой пищей - селедкой, огурчиком, рассказывала невестке о своих встречах с сильными мира сего и со знаменитостями. Например, как она с мужем была на приеме у Сталина. "Я ему понравилась, Риточка, я женщина, я это чувствую. Он так сверкнул на меня своими желтыми глазами. А взгляд у него был - ужас... Ты знаешь, признаюсь по секрету от этого взгляда со мной тогда произошла авария, до того я испугалась... Такой внутренней силищей обладал этот невысокий, рябоватый грузин, такой силищей..." А сказал он что-то такое, типа: "Красивую жену взял ты себе, Егор, береги ее..." Точно и не припомню его слов. И пришлось нам с приема срочно ретироваться. Егор тогда очень обозлился на меня, обозвал зассанкой и дома отлупил весьма значительно... Я не обиделась, знала, что он прав, нельзя так распускаться, даже при виде вождя..."
      Это был самый смачный рассказ из репертуара Бермудской. Говорила она и о встречах со знаменитыми писателями, актерами, режиссерами, политическими деятелями. "А Пастернака вы тоже знали?" - задала неуместный вопрос Рита, обожавшая Пастернака. - "Разумеется", - мрачно ответила Бермудская. Степан укоризненно поглядел на неграмотную жену, понятия не имевшую о том, что Бермудская была одним из главных обличителей опального поэта на писательском собрании в пятьдесят восьмом году. Она назвала его продажной шкурой и заявила, что все его творчество не стоит и выеденного яйца. Все это Рита узнала только впоследствии, так же как и о деятельности Егора Степановича Балясникова, принявшего деятельное участие в судьбах многих людей, в том числе и деятелей искусства. Рита содрогнулась, читая мемуары о той семье, в которой прожила более пяти лет.
      Степан боялся мать панически. И более всего он боялся проявить при ней хоть какую-то самостоятельность. Вот к его пьянкам и блядкам мать относилась снисходительно - чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало... Как-то раз Степана искали всю ночь, его друг позвонил в первом часу и сообщил, что он был у него и поехал домой. Бермудская и Рита обзвонили всех знакомых, в том числе и его любовниц, звонили по больницам, моргам. Редко Рита видела свекровь такой взволнованной. "Один он у меня остался", шепнула Ольга Александровна. - "Шалопай, бездельник, но... один." Никогда Рита не видела её в таком беспомощном состоянии...
      Появился Степан в одиннадцатом часу утра. С глупой улыбкой и чудовищным водочным перегаром изо рта.
      "Где был?" - грозно спросила мать. Он только развел руками и нелепо улыбнулся. Рита заметила, что ширинка у его брюк была расстегнута. Ее взгляд на это место поймала и мать. Она залепила сыну такую мощную пощечину, что тот едва не упал. Затем посыпался град сокрушительных ударов. Била мать молча. С остекленевшими от бешенства глазами. А потом рявкнула Рите: "Приведи его в порядок!" и хлопнула дверью кабинета.
      Степана раздели, он кое-как сам помылся и забрался в постель. Впоследствии выяснилось, что ночь он провел у вокзальной шлюхи, которая наградила его известными насекомыми. С тех пор Рита больше не жила с мужем. Они спали в разных комнатах. А потом развелись...
      ... И вот, спустя четыре года он здесь, напротив нее, сидит в джинсовом, уже не первой свежести костюме и пьет их любимый ликерчик.
      - Ты зачем пришел, Степан? - спросила Рита, глядя ему прямо в его карие блудливые глаза.
      - Мне так одиноко, Риточка, - прошептал он, поводя глазами. - Я никому не нужен У меня нет ни работы, ни друзей... Я понял одно - мне нужна только ты, и никто больше...
      - Я тоже одинока, Степа. Но, в отличие от тебя я понимаю совсем другое - ты мне не нужен. Лучше никого, чем ты... Ты извини меня за прямоту - я брезгую тобой после всего того...
      - А что же ты тогда так рыдала у меня на плече на лестничной площадке? - заносчиво произнес Степан, побагровев от полученного оскорбления. Таких слов от женщин он слышать не привык.
      - Так... Испугалась... Ты знаешь..., - она хотела было рассказать ему про давешнего странного визитера, но почему-то не смогла произнести ни слова. Поглядела в его пустые глаза и замкнулась. - Ты знаешь... Просто тошно на душе. Но лучше никого, чем ты... И хватит об этом. Давай лучше ещё выпьем. За ликер тебе спасибо, я его очень люблю.
      - Хорошо, что хоть этим угодил, - проворчал Степан, отводя взгляд и налил ей и себе по рюмочке напитка.
      Раздался телефонный звонок. Рита вздрогнула, побежала к телефону, будучи совершенно уверенной, к т о это звонит. И она не ошиблась.
      - Маргарита, нам так и не удалось поговорить, - раздался металлический бас. - Вы совершенно зря мне не открыли. Подняли шум... Напрасно... Соседка ваша меня видела...
      - Но если вы хотели сообщить мне что-то важное, вы могли бы найти меня и в другом месте, например, подождать около моей работы, - возразила Рита, как-то осмелев. - Я была уверена, что вы пожелаете возобновить разговор.
      - Я хотел..., - как-то судорожно, делая глотательные движения, произнес незнакомец. - Хотел прийти. Но... мне... Я не смог. Мне помешали. За мной следят. К себе я не имею возможности вас пригласить. Так что, единственное место, где мы могли бы поговорить, это ваша квартира. Я нахожусь не так уж далеко. Только открывайте сразу. Не надо, чтобы ваша соседка меня видела. Что-то она мне не нравится...
      - Да? - удивилась его словам Рита. - Но ко мне сейчас никак нельзя, категорически заявила она, хотя стала ощущать, что перестает бояться этого человека.
      - У вас гость..., - не то вопросительно, не то утвердительно произнес незнакомец с какой-то горечью в голосе.
      - А почему вы полагаете, что именно гость, а не гостья?
      - Потому что я знаю, что у вас гость, а не гостья, более того - я даже знаю, как зовут вашего гостя...
      - Да кто же вы такой, наконец?! - вдруг разозлилась Рита. Чувство страха сменилось чувством любопытства, на смену любопытства пришло чувство раздражения. На каком основании этот человек вмешивается в её личную жизнь?! Да, у неё находится бывший муж, пусть у них не сложились отношения, пусть они разорваны, но ему-то какое до всего этого дело?!
      - Я человек, который желает вам добра, - тихо ответил незнакомец.
      - А как мне вас называть? - обескураженная его мирным тоном, спросила Рита.
      Молчание на том конце провода. А затем рядом с Ритой появился Степан, удивленный её криком в телефонную трубку.
      - Кто это? - шепотом спросил Степан.
      Рита внимательно поглядела ему в глаза и махнула рукой, отстань, мол...
      - Я позвоню попозже, - сказал неизвестный и положил трубку.
      - Так кто же это был такой? - не отставал Степан.
      - Любовник мой! - крикнула Рита. - Тебе-то какое дело? Кто ты мне такой? Ты мне никто, запомни это, и никаких вопросов задавать мне ты не имеешь права. Мы с тобой давно в разводе!
      Степан сник от её жесткого тона, опустил глаза.
      - Ты знаешь, я тебя ревную, - кротко произнес он. - Так что ты уж меня извини за вопросы. Это от избытка чувств.
      - С каких это пор такие горячие чувства? - усмехнулась Рита.
      - С таких самых, - буркнул Степан. - С таких самых, когда я понял, что никому не нужен на этой Земле.
      - Приступ черной меланхолии... Но утешить тебя мне нечем, ты и мне не нужен. Какой с тебя прок?
      - Раньше ты не была такой прагматичной, - покачал головой Степан с укоризной в глазах.
      - Я, к сожалению, не была прагматичной, не то, что некоторые другие, - с презрением произнесла Рита.
      - Это я-то был прагматичным? - вытаращил глаза Степан. - В чем, в чем, но в этом меня упрекнуть невозможно. Я открыт, слишком открыт, в этом моя беда...
      - Ты, может быть, и да. Ты просто страшный эгоист, избалованный эгоист... А вот твои отец и мать...
      - Да что мне до них?! - закричал, потрясая худенькими, поросшими черным волосом, кулачонками Степан. - Эти люди меня сделали несчастным человеком! Про отца теперь всем известно, что это был палач. От косых взглядов деваться некуда, эдакий постоянный немой укор, а то и не немой, а весьма-таки звуковой... Так это он был, понимаешь ты, он, а не я! Я родился в шестьдесят девятом году! Я что, за него должен нести ответственность? Я и его-то самого помню довольно смутно, эдакое что-то очкастое и мрачное в полосатой пижаме... Жесткие волосы на огромных ушах помню еще... Папа спит, не шуми... Вот и все! Или за мамашины стихи я должен нести ответственность? Да, мы жили на эти деньги, жрали икру и семгу, покупали дачи, машины, и квартиру из пяти комнат дали тоже за отцовские "заслуги". Теперь-то мне что делать, скажи мне?! Они это они, я это я! Я несчастный, одинокий, безработный человек, мне не на что жить, у меня нет никого! Свою мать я ненавижу! Понимаешь ты, ненавижу гораздо больше, чем ты! Она теперь совсем озверела, когда её дела стали плохи. Раньше она пряталась за своей вальяжностью, зажиточностью, весомостью. Теперь же она просто самая настоящая фурия, постоянно срывающая на мне свою злобу, больше-то не на ком! Ей советовали написать мемуары, говорили, что эта книга станет бестселлером, она села было, а потом бросила, поняла, что выставит себя в таком виде, что станет ещё хуже. Да и заплатили бы за её мемуары гроши, кому все это теперь нужно? Раньше надо было! А она все пыталась строить из себя то жертву сталинизма, то шестидесятницу. Тогда бы ей раскрыться - в годах восемьдесят седьмом - восемьдесят восьмом. А, все равно, на это не проживешь! То продавала все подряд, не вылезала из комиссионок и букинистических, дачу сдавать западло считала, недавно только решилась, и то клиентов чуть ли не год подбирала, пусть уж меньше платят, лишь бы не осквернили святая святых... На это и живем, откуда деньги-то? Машину продали, скоро и дачу продадим, не на что её содержать. Невыгодно она её сдала...
      - Знаешь что, хватит прибедняться! - Рите безумно надоело слушать жалобы Степана на свою и мамашину скудость. - Я знаю, сколько стоят и ваша дача, и ваша квартира. Продайте дачу или квартиру, на эти деньги несколько жизней можно прожить...
      - Да я бы так и сделал! - воскликнул Степан. - Но она, она-то хочет, чтобы все было, как раньше. Машина ещё ладно, ни я ни она и водить-то не умеем, а вот дача, квартира в центре города - все это должно обязательно быть. Попробуй, переубеди её. Я осатанел, Риточка, я не могу с ней больше. Пусти меня к себе! Я умоляю тебя, мне некогда больше деваться! Я ужасаюсь при мысли, что мне сейчас надо опять ехать домой и общаться с мамашей! Она меня поедом ест, я устал от нее... Пойдем, выпьем, я же налил, - жалобным голосом простонал он. - Не могу больше... - Он прикоснулся к руке Риты, но она резко отшатнулась с брезгливостью.
      - Пошли, выпьем, - сказала она. - А вообще-то, Степа, держи себя в руках, ты же мужчина, в конце концов. Противно на тебя смотреть...
      - Да мне и самому противно, - отвел взгляд Степан. - Я ненавижу и презираю себя. А наложить на себя руки тоже не могу, смелость нужна...
      Они вышли на кухню и выпили ещё по рюмочке ликера. Затем Степан подпер подбородок руками и надолго замолчал. Уставился куда-то в стену, думал о чем-то и молчал... А потом вдруг глаза его закатились, он начал оседать на пол, и, наконец, грохнулся со стула вниз. Рита бросилась к нему, приподняла ему голову, пощупала пульс. Пульс и впрямь был сильно учащенным.
      - Вставай, Степа, вставай, - пыталась она растормошить его. Степан только слегка стонал.
      Наконец, ей удалось приподнять его и, поддерживая под руки, Рита повела его в комнату. Уложила на диван, сняла ботинки, попыталась всунуть в рот таблетку валидола.
      - Я "Скорую" вызову, - заявила она. - Тебе плохо...
      - Не надо, - стонал он. - Не надо, ради Бога, не надо, я отлежусь... Только ты посиди со мной, посиди, не уходи... Если можно, принеси мне горячего чаю... Что-то меня знобит...
      Рука у него и впрямь была совершенно ледяная. А пульс не ниже ста тридцати ударов в минуту. Да, догулялся Степан Егорыч...
      Рита принесла ему чаю, он присел на диване и стал отхлебывать. При этом он казался ей таким маленьким и жалким, что она непроизвольно погладила его по каштановым непромытым волосам. Он с благодарностью поглядел на нее.
      - Риточка, - прошептал Степан. - Никого у меня нет, кроме тебя...
      От этих слов у неё слегка дрогнуло сердце. Она поставила стакан с чаем на тумбочку и вышла из комнаты, погасив свет.
      - Спи, - произнесла она.
      В этот момент раздался телефонный звонок. Рита подняла трубку, даже не волнуясь, до того она успела привыкнуть к звонкам таинственного незнакомца. Но на сей раз на проводе была разгневанная Ольга Александровна.
      - Рита, это я, - почти басом произнесла она. - Степан у тебя?
      - У меня, - сквозь зубы произнесла Рита. До чего же она ненавидела эту женщину...
      - Он домой-то собирается?
      - Ему плохо. У него сильная тахикардия, руки ледяные совсем... Пусть он побудет у меня...
      - Придуривается, небось, - грубо предположила бывшая свекровь.
      - Не думаю, - еле сдерживая себя, сказала Рита.
      - Значит, допился до ручки. Ничтожество времен и народов, презрительно фыркнула Бермудская. - Знала бы ты, как он мне надоел... Пьет и похмеляется, вот и вся его жизнь...
      - Таким его сделали вы, - тихо заметила Рита.
      - Знаешь что..., - прошипела поэтесса и хотела было добавить ещё что-то, но тут неожиданно к трубке прорвался Степан, выхватил её из рук Риты и разразился потоком нецензурной брани в адрес матери.
      - Сука! Старая сука! Бумага гондонная! Падла! Тварь! Я сейчас приеду и убью тебя! Раздавлю, сталинская сучара, жопа с ушами, подлюка...
      Мать не оказалась в состоянии что-то возразить на эти дифирамбы, а ошеломленная его напором Рита пришла в себя, выхватила у него трубку и положила её.
      - Иди, ложись. Иди..., - Она положила руку ему на плечо и легонько подтолкнула его к дивану. - Разденься. Я тебе постелю...
      Сразу обмякший Степан скинул с себя куртку и рубашку, а затем и джинсы и остался в белых трусиках и такой же футболке. Тонкие волосатые ножки, впалая грудь - Рите стало вдруг до слез жалко его.
      - Дай ещё выпить, - попросил дрожавший Степан, и Рита налила ему ещё рюмку ликера. Он выпил, потом захотел курить, закурил, страшно закашлялся и ткнул недокуренную сигарету в пепельницу. Рита постелила ему, и он бросился в постель. Там он съежился калачиком и дрожал. Рита присела рядом с ним и гладила его по взъерошенной голове.
      - Как мне плохо, как плохо, - не уставал повторять Степан.
      Рита не могла ничего сказать ему. Она снова потушила свет и долго сидела рядом с ним. А потом разделась и легла рядом. Прижалась лицом к хилому плечу Степана. Но телефонный звонок заставил её снова вскочить.
      - Он ушел? - спросил незнакомец.
      - Нет, - ответила Рита, как своему. Она уже начала привыкать и к этим странным звонкам и к самому незнакомцу.
      - Почему?
      - Ему плохо, - как завороженная, отвечала Рита.
      - И вы верите ему? Вы можете ему верить?
      - А почему я должна верить вам? Кто вы-то такой?
      - Завтра мы обязательно должны с вами встретиться, Маргарита, твердо заявил незнакомец. - Иначе последствия могут быть ужасны. Сделайте все возможное, чтобы вашего мужа завтра у вас не было. Я приду к вам в восемь часов вечера. Нам надо поговорить.
      - Хорошо, я постараюсь. - Рите уже самой не терпелось поговорить с незнакомцем.
      Незнакомец положил трубку, а Рита пошла спать. Но уже в другую комнату...
      3.
      - Вставай, - расталкивала Степана Рита. - Мне пора на работу. Вставай...
      Степан продрал глаза. Было ещё совершенно темно.
      - А, может быть, я ещё поваляюсь..., - предложил он.
      - И останешься у меня на целый день? Неужели ты думаешь, что я тебя оставлю здесь и дам тебе ключ от квартиры?... Вставай, вставай...
      .. Кое-как удалось спровадить Степана. Рита вовсе не хотела возиться с ним. Она знала, что если его оставить ещё хоть на день, выпроводить его отсюда будет крайне затруднительно.
      Кутаясь в куртку, Степан вяло махнул ей рукой и исчез в подземном переходе, а Рита пошла на работу...
      ... Присутствие незнакомца она почувствовала, когда вечером вышла из дверей клиники и прошла метров пятьдесят. Он находился шагах в двадцати от нее. Она непроизвольно обернулась, увидела черную шапочку, очки, темный вязаный шарф, прикрывающий рот, какую-то куртку защитного цвета. Шапочка как и в прошлый раз нырнула в толпу. И снова ей стало не по себе от этих странных быстрых движений, появлений, исчезновений. Некто в толпе... Нечто под маской... Когда он говорил по телефону, она испытывала какие-то другие ощущения, она почему-то верила ему, но тут, на улице, незнакомец представлялся ей некой враждебной силой, направленной на то, чтобы непонятно почему причинить ей зло... И ей уже совершенно не хотелось принимать его у себя дома и беседовать с ним...
      Она шла к дому, чувствуя на спине напряженный пристальный взгляд. Она даже не знала, что ей делать, входить ли в подъезд или нет, ведь он непременно бы вошел вслед за ней... Перед самым подъездом она встала и обернулась... Черная шапочка и очки мелькнули около арки. Спрятались...
      Рита вновь почувствовала неприятный холодок в спине. Но тут же быстро сориентировалась и открыла кодовый замок. Нажала кнопку лифта. Не должен он успеть, ну, лифт... Скорее, скорее... Не должен он успеть... Это маньяк, теперь она была уверена в этом, безусловно, это маньяк. И его мирный голос по телефону не должен вводить её в заблуждение, он бы и не мог говорить иначе... И она должна обратиться за помощью либо в милицию, либо в частное сыскное агентство, о котором говорили у неё на работе. А опасность, якобы которой она подвергается, это лишь сексуальные фантазии маньяка в шапочке и в очках. Опасность исходит лишь от него самого.
      Лифт по закону подлости оказался на самом последнем этаже. Но когда он спустился вниз, ей повезло - в подъезд уже вошел широкоплечий сосед. Они сели в лифт, и только тут перед закрывающимися дверями лифта промелькнули круглые затемненные очки незнакомца. "Боже мой, я была на грани жизни и смерти", - подумалось Рите, она как-то инстинктивно прижалась головой к могучему плечу соседа. "Вы что? Вам плохо?" - вздрогнул сосед, с удивлением глядя на нее. Она обычно не выделялась экстравагантным поведением. "Да, да", - пробормотала Рита. - "Закружилась голова, устала на работе, был тяжелый день... Извините..." - "Пожалуйста", - пожал плечами сосед и пристально поглядел на нее.
      На четвертом этаже Рита вышла, а на ступеньках перед своей дверью увидела скорбно скрючившуюся фигуру Степана в куртке, с непокрытой головой.
      - Снова ты? - хмыкнула Рита, доставая ключ. И снова ей стало легче на душе от его присутствия.
      - Снова я, - тихо ответил Степан, просительно глядя на Риту.
      Трудно сказать, впустила бы она его в квартиру или нет, но тут произошло нечто совсем странное и дикое. Рита услышала гулко звучащие по лестнице шаги, кто-то бежал по лестнице вверх, топая, тяжело, хрипло дыша. Порой тяжелое дыхание сменялось какими-то странными горловыми звуками, похожими на стон отчаяния... Рита похолодела от ужаса, дрожащими пальцами вытащила из сумочки ключ и стала вставлять его в замок, стараясь быстрее открыть дверь и скрыться за этой спасительной дверью. Но ключ вытаскивался, вставлялся и поворачивался медленнее, чем бежал незнакомец.... Он был уже все ближе и ближе... А дверь все ещё была закрыта... Степан с удивление глядел на Риту.
      - Ты чего так испугалась? - спросил он и тут обернулся и поглядел назад. - Кто вы?! - закричал он. - Что вам надо?!!!
      В этот момент Рита успела открыть дверь и инстинктивно рванулась туда. Когда она уже захлопывала дверь, перед её глазами мелькнули черная шапочка, круглые очки, размахивающие руки в темных перчатках. Дверь громко захлопнулась, Рита заперла её изнутри и бросилась к телефону.
      - Алло! Ноль два? Милиция? Нападение! Комсомольский проспект, дом... Срочно...
      Бросила трубку и подбежала к двери. Поглядела в глазок. Ее глазам предстала странная картина.
      Неизвестный в шапочке и в очках прижал к стене растерявшегося Степана и что-то шептал ему в ухо, а что именно, Рита, естественно, расслышать через дверь не могла.
      - Я вызвала милицию! - крикнула она. - Отпустите его!!!
      Но неизвестный схватил за грудки хлипкого Степана и стал долбить его спиной и затылком о крашеную стену. Тот только вздрагивал и постанывал.
      Тут уже Рита не смогла выдержать. Она, не взирая на опасность, открыла дверь и бросилась на подмогу бывшему мужу.
      Но, увидев её, незнакомец тут же отпустил Степана и молча побежал вниз. Рита заметила, что у него от резких движений размотался темный вязаный шарф, который он поправлял на ходу. Но даже за одно мгновение она успела увидеть, что у него какие-то странные губы и нос... Что именно в них странного, она и сама не могла бы себе объяснить, но они не были похожи на обычные человеческие губы и нос - и своей формой и цветом... Ей стало до того жутко, что она не могла шевельнуть ни рукой ни ногой. Весь её энтузиазм исчез, как только исчез странный и страшный незнакомец...
      Степан же, тяжело дыша, одергивал куртку.
      - Ну, дела..., - бормотал он.
      - Как ты? - прошептала Рита, делая слабое движение к нему. - С тобой все в порядке? Он ничего с тобой не сделал?
      - Нормально все, - буркнул Степан, причесывая пятерней растрепавшиеся каштановые волосы. - Придурок какой-то бешеный..
      Рита внимательно поглядела на него, и в его больших карих глазах ей почудилось нечто странное, словно бы он что-то знал и не договаривал. Степан старался не глядеть ей в глаза, рот же его кривился в какой-то идиотской улыбке.
      - Что это с тобой? - подивилась она на него.
      - Чего со мной? Ничего со мной. Слушай, пошли в квартиру, что тут стоять? Выпить хочу, кушать хочу, тебя хочу...
      - Пошли, - пожала плечами Рита. - Последнего не будет. Остальное организуем. Мясо есть тушеное, полбутылки ликерчика твоего осталось...
      Они вошли в квартиру, сняли верхнюю одежду, прошли на кухню. Рита искоса наблюдала за поведением Степана. И ощущение, что он ведет себя как-то странно, все усиливалось и усиливалось. Она знала, что её бывший муж по своей природе пуглив и труслив, а тут она никакого особого испуга не ощущала, ощущала нечто иное... А что именно, она и сама не понимала. И от этого непонимания на душе становилось холодно и пусто, словно в сыром темном погребе.
      Вскоре приехал наряд милиции.
      - Что произошло? - спросил лейтенант, высокий, угрюмый, с уставшим бледным лицом.
      - Я вернулась с работы. Меня ждал у двери мой бывший муж Балясников Степан Егорович. - Рита указала на Степана, своими круглыми, изображавшими честность и преданность, глазами глядевшего на угрюмого лейтенанта. - А какой-то человек прибежал на четвертый этаж по лестнице и стал его душить. Я заперлась в квартире и позвонила вам. А что мне оставалось делать?
      - А раньше вы не видели этого человека? - спросил лейтенант.
      Рита бросила мгновенный взгляд на Степана и четко произнесла:
      - Нет. Раньше я его никогда не видела. Думаю, что это маньяк. Сумасшедший маньяк.
      - И вы его тоже никогда не видели? - спросил лейтенант Степана.
      - Нет, никогда, - как-то неестественно взмахнул обеими руками Степан и глупо улыбнулся. - А, впрочем... Он в таком странном виде был, лица не видно... Как в кине, - хохотнул он. - "Человек-невидимка" какой-то... - Он бросил мимолетный взгляд на Риту. И снова ей не понравился его взгляд, она заметила в нем некую фальшь.
      Ознакомившись с документами Риты и Степана и записав сведения, наряд милиции удалился. Очевидно, искать маньяка...
      Они остались одни. На некоторое время в квартире воцарилось напряженное молчание.
      - А ты ведь знаешь этого человека, - вдруг четко произнесла Рита, пристально глядя в глаза Степану.
      - Обалдела ты, что ли? - вскочил с места Степан и потянулся к бутылочке с вишневым ликером. - Ну ты даешь! Замучила меня. Я целый день скитался по Москве, одинокий, неприкаянный, промерзший, голодный, почти без денег... Прихожу к тебе, сижу на лестнице, терпеливо жду... Приходишь ты, а затем какой-то бешеный придурок подбегает и начинает волтузить меня о стену. А теперь ты такое городишь... Нелепость какая! Надо же такое придумать! Уйду вот, брошусь под машину! Другого-то не остается! Домой нельзя, сюда нельзя, куда идти?!
      Он налил себе рюмку ликера и залпом выпил. Щеки его сразу раскраснелись, он как-то очень возбудился, что-то постоянно говорил, пытался рассказывать какие-то истории, но Рита видела, что он очень взволнован. Не испуган, а именно взволнован.
      Рита перестала донимать его подозрениями, разогрела мясо с картошкой, и они стали молча обедать.
      - Я больше не вернусь домой, - провозгласил Степан, выпив третью рюмку ликера.
      - А где же ты будешь жить? - спросила Рита.
      - Здесь, - свободно ответил Степан, не раздумывая ни секунды.
      - А мое согласие в расчет не принимается?
      - Нет, - ответил Степан, жуя мясо. - Вкусно, между прочим получилось, Рит... С мамашей мы только пельменями из пачек питаемся, да вермишелью. Отрыжка да изжога, только и делов-то... Никакого удовольствия от еды...
      - Отрыжка, конечно, дело неприятное, - согласилась Рита. - Но учти у меня ты жить не будешь. Я против!
      - Тогда пойду на вокзал, напьюсь там и пусть меня заберет милиция... Или вернусь к матери, посижу с ней с полчасика и прирежу ее... Ясно?!!! вскочил он с места, выпучив глаза.
      - Прекрати паясничать! - стукнула кулаком по столу Рита. - А с матерью решите вопрос сами, согласись, я тут совершенно не при чем...
      - Я решу! - крикнул Степан. - Я так решу, никому мало не покажется. А тебя потом совесть заест, жить спокойно не сможешь!
      - Смогу, - ответила Рита и вышла с кухни.
      Молча смотрели телевизор. Потом легли спать в разных комнатах. Ворочаясь на постели, Рита почувствовала, что происходящее стало ей здорово надоедать. Какой-то трагикомический триллер порой с весьма зловещими оттенками. И полная неясность, зыбкая мгла, беспросветность... Надо было как-то выходить из положения...
      4.
      ... Раскалывалась голова, изо рта несло смачным перегаром... И постоянно хотелось пить - пить, что угодно, все подряд - сок, чай, воду, кефир. А желательно - пиво, холодное пенное пиво... Но как раз этого было делать нельзя. Начинался рабочий день, и именно сегодня наклевывалось дело, обещавшее неплохую прибыль...
      Частное сыскное агентство "Пинкертон" дышало на ладан. Начало оно свою деятельность за здравие, а потом дела пошли все хуже и хуже, а теперь, в декабре, совсем пришли в упадок. Компаньон Игоря Дьяконова, в прошлом офицер морской пехоты, собирался бросить всю эту бодягу к чертовой матери. Заказов почти не было, не на что стало оплачивать аренду помещения, платить налоги, просто не на что жить...
      ... Вчера вечером Игорю позвонил некий мужчина и сказал, что его кто-то постоянно терроризирует и обещал хорошую сумму за то, чтобы Игорь вычислил его тайных врагов. Вдохновленный Игорь на радостях решил попить с приятелем пива, потом перешел на более серьезные напитки, а к утру был в весьма плачевном состоянии. Однако, он мужественно взял себя в руки, завел свою "девятку" стального цвета и помчался в свой, так называемый, "офис", состоявший из двух маленьких комнат, арендуемых у одного скаредного мужичка, никак не желавшего сбавить цену, а, напротив, активно настроенного на то, чтобы её поднять.
      Утро же принесло Игорю глубокое разочарование. Позвонил вчерашний мужик и, постоянно идиотски похохатывая, сообщил, что все выяснил сам и что терроризировал его первый муж его жены, желающий отомстить бывшей супруге. "Я хотел намять ему бока!" - заливался смехом несостоявшийся заказчик. "Но жена отговорила. Она у меня добрая! Добрая, добрая!" - запел он, паясничая и давясь смехом. Потом посерьезнел на минутку и произнес: "Так что извиняйте нас, Игорь Николаевич. Не буду вас больше тревожить". Дьяконов положил трубку и молча пошел в ларек за пивом. Потом долго потягивал пиво, курил и думал о безрадостных перспективах своей сыскной деятельности. Теперь он жалел, что ушел из органов. Он был уважаемый человек, следователь УВД, капитан. Ему поручались важные дела... А теперь что? Мрак один, да и только...
      Выпив пива, он пошел бродить по Москве. Заглядывал подряд во все магазины, тупо таращился на дорогостоящие товары, понимая, что ничего не в состоянии купить ни себе, ни жене, ни десятилетнему Ромке. Не в состоянии заменить передние колодки на машине и купить для двигателя хорошего масла. Порой не хватало денег даже на бензин, приходилось экономить на еде...
      ... День прошел кое-как. Он снова зашел в "офис", посидел, опять вышел, не в состоянии избавиться от нарастающего раздражения на эту собачью жизнь. И зачем он тогда фраернулся, обиделся на критику и подал заявление об увольнении из органов? От добра добра не ищут, воистину это так...
      Изрядно накачанный пивом, Дьяконов уже собирался ехать домой, но тут раздался звонок в дверь. Он открыл. На пороге стояла женщина лет тридцати в длинной дубленке с капюшоном. Худенькая, симпатичная, интеллигентная, с большими грустными глазами...
      - Здравствуйте, - сказала она. - Это частное агентство "Пинкертон"?
      - "Пинкертон", "Пинкертон", - мрачно подтвердил Дьяконов.
      - А вы Игорь Николаевич Дьяконов?
      - Дьяконов, Дьяконов. Точно так, - говорил Игорь, стараясь не дышать своим пивным перегаром в лицо женщине.
      - Мне надо с вами поговорить, - как-то недоверчиво глядя на опухшего Игоря, произнесла женщина. Что-то не очень он соответствовал ни образу красавца и супермена, ни образу частного детектива, способного чем-то помочь. Заметив её взгляд, Игорь одернул пиджак, вытащил расческу и причесал свои густые, с проседью волосы. Взгляду своему постарался придать пронзительный и мудрый вид.
      - Моя фамилия Нарышкина. Зовут Маргарита Валентиновна. Я работаю медсестрой в частной клинике вместе с Некрасовой, двоюродной сестрой вашей супруги. Можно пройти? - спросила женщина.
      - Пожалуйста, - пропустил её Игорь и захлопнул дверь.
      ... Через полчаса весь хмель и всю дурь с Дьяконова как рукой сняло. Он снова почувствовал себя прежним - капитаном, следователем, мужчиной. Дело очень заинтересовало его. Он даже не думал в этот момент о вознаграждении, он просто хотел снова почувствовать пульс жизни, он понял, насколько сейчас ему, тридцатишестилетнему здоровому мужчине, важно это ощущение.
      - Помогите мне, Игорь Николаевич, - сказала в конце своего повествования Рита. - Зарабатываю я неплохо. Ваш труд будет вознагражден как положено.
      - Сочтемся, Маргарита Валентиновна, - с благодарностью поглядел на неё Игорь. - А в обиду мы вас не дадим. Будьте уверены. Я в недавнем прошлом следователь МВД. Имею достаточно большой опыт. И дело буду вести, как положено. По научному! - добавил он и широко улыбнулся. - А теперь я собираюсь домой. Я живу в Очакове. Нам с вами не по пути? Я на машине, могу подвезти.
      - Я живу на Комсомольском проспекте, недалеко от метро "Фрунзенская", - сказала Рита.
      - Подвезу прямо к подъезду и доведу в целости и сохранности до двери! - заявил Игорь. - Это для нас пустяк! Кстати, насколько я понимаю, вас около двери уже ожидает ваш бывший муж. Мне бы надо взглянуть на него. Только сделаем так, если, разумеется, он там. Вы скажете, что я частник, и вы пошли домой за деньгами, чтобы расплатиться, так как забыли дома кошелек. Остальное - мое дело.
      - Хорошо, - улыбнулась Рита. Она, так же, как и Игорь, почувствовала после этого разговора себя как-то увереннее. Этот высокий сильный мужчина с молодым лицом и сильной проседью в густых светлых волосах стал ей очень симпатичен. От него веяло оптимизмом и уверенностью, в его присутствии все страхи и химеры казались пустяками. Хотя сам Дьяконов её историю вовсе пустячной не считал. Потому охотно и взялся за нее...
      ... Как и предполагалось, Степан находился уже около двери Ритиной квартиры. На сей раз сидел на подоконнике и курил.
      - Сейчас, я вынесу вам деньги, - громко произнесла Рита, делая вид, что не замечает Степана на подоконнике.
      - Я бы такую красивую женщину и бесплатно довез, - нарочито громко произнес Дьяконов. - Да, сами понимаете, семью надо кормить. Жизнь такая...
      - Рита! - проворковал, слезая с подоконника Степан. - Я уже тут. И заждался. Ты куда пропала?
      - Вот это да! - воскликнул Дьяконов. - И впрямь - красивая женщина всем нужна. Ее уже ждут!
      - Ты словно прописался здесь, - проворчала Рита и стала открывать дверь. - Только чего-то явно не хватает для полного восстановления вчерашнего вечера. Кого-то, точнее...
      Степан стал вразвалочку спускаться по лестнице. Рита вошла в квартиру, пропустила туда и Степана. Робко ступил на порог и Игорь, незаметно изучая своего спутника.
      Рита вышла в комнату, якобы за деньгами. Мужчины остались в прихожей. Степан был ровно на голову ниже Игоря и бросал на него недовольные взгляды снизу вверх. Игорь же сделал оловянные глаза, переминался с ноги на ногу, изображая смущение.
      - Вот дела-то какие..., - начал разговор Игорь. - Я, кандидат наук, вынужден бомбить по вечерам на машине, чтобы прокормить семью. Ну и жизнь пошла собачья... Куда только правительство смотрит? А работенка, скажу вам... Например, вчера ночью меня пытались ограбить, это слава Богу, откуда ни возьмись, вырос из-под земли гаишник. Он мне буквально жизнь спас! Я выскочил из машины и стал кричать: "На помощь!" Те врассыпную! И задержали их, представляете себе...
      Степан совершенно не представлял себе всего этого, и никак не мог поддержать разговор, мечтая об одном, чтобы незадачливый кандидат-бомбила скорее убрался отсюда восвояси.
      - Да..., - протянул Игорь. - Задержали их, гадов... Далеко не убежали, сволочи! Нашли, кого грабить! У меня в кармане всего-то двести рублей, заработанных каторжным трудом!
      Все это Игорь знал не понаслышке. В наиболее тяжелые минуты он именно таким способом и кормил свою семью. И ограбить его тоже хотели месяца два назад, приставив к затылку нож и потребовав выйти из машины. Только вот насчет продолжения он соврал. Тогда Игорь просто резко повернулся и доведенным до автоматизма приемом сломал державшую нож руку рыжему безбровому, коротко стриженому качку и вышвырнул обоих из машины на асфальт. А дальнейшей их судьбы он не знал и знать не хотел.
      - Преступность, говорите? - поддержала разговор Рита, выходя из комнаты и протягивая Игорю сорок рублей. - Вот, возьмите, спасибо вам. А преступность она везде. Вот вчера прямо здесь, на лестничной клетке около двери на нас напал какой-то человек в шапочке и очках, прикрывавших лицо. Стал душить вот... его... Степана Егорыча... - Она указала пальцем на весьма смутившегося Степана. - Я успела вызвать милицию.
      - И как? Быстро приехали? - метнул молниеносный взгляд на Степана Игорь.
      - Приехали моментально, но тот успел убежать, - ответила Рита.
      - Это точно, бегают они быстро, сволочи, - поддакивал Игорь, продолжая искоса изучать Степана Егорыча. - Жизнь собачья, черт знает чем приходится заниматься. Вы-то вот, вижу, тоже человек интеллигентный, обратился он к Степану. - Прозябает сейчас интеллигенция.
      - Это кто как, - буркнул Степан, явно не желая продолжать разговор с словоохотливым кандидатом-бомбилой высоченного роста.
      - А вы знаете, - решила поддержать Игоря Рита. - У Степана Егорыча мама знаменитая поэтесса Ольга Бермудская. Не слышали?
      - Конечно, конечно, слышал! - воскликнул Игорь. - Это замечательная поэтесса. Я буквально вырос на её стихах. Помню её детские стихи: "Кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд..." Здорово, правда?
      - Это не её, - мрачным голосом возразил Степан.
      - Ну и у неё тоже что-то похожее было. Помню светлое, радостное ощущение от её лирики. Не то, что потом стали писать всякие там скалозубы, чернушники. Нет, я человек прошлого поколения, мне всего этого не понять Ну и как ваша матушка сейчас здравствует? Пишет что-нибудь?
      - Пишет, - совсем уж помрачнел и почернел лицом Степан. - Мемуары...
      - И правильно делает! Могу себе представить, с какими людьми она общалась!
      - Она была лично знакома со Сталиным, - проинформировала Рита.
      - Да..., - протянул Игорь, с уважением глядя на человека, мать которого была лично знакома с вождем, словно он прикоснулся к чему-то святому. - Что ни говорите, а при Сталине был порядок, не то, что теперь... Ладно, поеду я, благодарен вам за то, что познакомили меня с сыном моей любимой поэтессы. Жаль и рассказать-то некому - с женой-то я развелся. Точнее, она меня бросила. Не захотела жить с нищим кандидатиком, так-то вот..., - горько вздохнул он, но осекся, не желая переигрывать.
      - Вот и мы со Степаном Егорычем несколько лет назад развелись, сказала Рита. - А теперь...
      Степан бросил на бывшую жену укоризненный взгляд.
      - Извините меня, - сказал Игорь. - Не знаю я ваших отношений, у каждого свое. Но примите совет, не сочтите за наглость. Развелись сойдитесь опять. Близких людей на свете очень мало. Их почти нет.
      - В этом мы разберемся сами, - сухо произнес Степан.
      - Все, все, - замахал руками Игорь. - Еще раз извините, я поехал , надо дальше бомбить, будь проклята такая работа! - воскликнул он. - Всего вам доброго.
      Он хлопнул дверью, спустился вниз, подумав, положил в почтовый ящик двадцать восьмой квартиры четыре десятки и вышел на улицу.
      "Бермудская", - припомнил Игорь, сплевывая в грязный снег. "Читывал, читывал в первом классе... Большего дерьма не читал никогда..."
      Он закурил и быстрыми шагами пошел к машине.
      Игорь Дьяконов был человеком дела, но очень практичным, прямым. И порой совсем не ощущал опасности. Вот и на этот раз не заметил, откуда она веет. Не заметил того, что с разных сторон за ним наблюдают по паре внимательных глаз, одна пара из круглых затемненных очков под черной спортивной шапочкой и над толстым шарфом, прикрывающим нос и рот, а другая...
      5.
      В кармане куртки у Степана снова оказалась бутылочка вишневого ликерчика.
      - Спаивать меня решил? - покачала головой Рита. - На какие такие шиши? Ликерчик-то кусается...
      - Имел некоторые накопления, - глядя в пол, пробубнил Степан.
      В этот вечер он казался особенно робким и пристыженным. То отводил взгляд, то, напротив, преданными глазами смотрел на бывшую жену, словно ища у неё в чем-то поддержки.
      А на неё ликер на сей раз подействовал совершенно удивительно. У неё внезапно поднялось настроение, ей вдруг стало так хорошо на душе, как не было уже очень давно. И Степан уже не вызывал у неё чувства брезгливости. Совсем напротив, она почувствовала сексуальное влечение к нему. Впрочем, это было неудивительно - ей было всего-то тридцать лет, а жила она жизнью монашки. Рита сама подошла к Степану, жующему колбасу и обняла его за шею.
      - Устала я, Степочка, пошли полежим, - нежным голосом проворковала Рита.
      Он бросил на неё быстрый взгляд, потом встал и крепко обнял её за талию.
      - Ты все такая же красивая, Риточка, - прошептал Степан. - Я люблю тебя ещё больше, чем раньше...
      ... Они пошли в спальню. Рита сама накинулась на бывшего мужа с неожиданной для себя страстностью. И он сумел удовлетворить её. Они провели бурную ночь и заснули только под утро...
      Проснулась Рита на тощем волосатом плече Степана в каком-то блаженном настроении. Такому настроению способствовало то, что у неё был выходной. Можно было валяться, заниматься любовью, делать все, что угодно... Она была не одна, рядом посапывал, словно ребенок, Степан, такой худенький, щупленький...
      Рита встала, накинула на голое тело халат, пошла на кухню, налила себе холодного соку, выпила с огромным наслаждением. Сама поразилась своему прекрасному безмятежному настроению. Нет, видимо, в Степане и впрямь что-то такое есть, раз он умеет настроить её на такую волну...
      Она вернулась в спальню и снова бросилась в объятия Степана. Утром он был так же неутомим и любвеобилен, как в прошедшую ночь...
      - Я хочу быть снова с тобой, Риточка, - прошептал Степан.
      - Ты что, делаешь мне предложение? - засмеялась Рита.
      - Да! - воскликнул он, выскочил из-под одеяла и совершенно голый бросился перед ней на колени. - Делаю тебе предложение руки и сердца! Я хочу, чтобы ты стала моей женой!
      - Вот это да! - хохотала Рита. - За такое дело надо выпить! Пошли, выпьем!
      - Значит, ты согласна? - глядя на неё снизу вверх, спросил Степан.
      - Я подумаю над твоим предложением! Сейчас сбегаю в ванную, а ты иди на кухню, накрывай на стол, что у нас там осталось со вчерашнего, разливай и жди меня!
      Рита помылась, надела на себя чистое белье, потом подумала и надела любимое платье Степана, которое он ей подарил в лучшие времена - голубого цвета, миниатюрное, приталенное...
      - Ну, как я тебе? - спросила она, выходя к бывшему мужу.
      Степан уже накрыл на стол, но сидел он как-то странно пригорюнившись, подперев голову руками и глядя куда-то в сторону, то ли в окно, то ли в стену. Он даже не обернулся на нее, углубившись в какую-то свою мысль.
      - Степан, что с тобой? Уже пожалел о своем предложении? - усмехнулась Рита. - Не жалей, я ещё его не приняла. Повеселимся всласть, и поедешь домой к мамочке. И все будет по-прежнему!
      Степан вздрогнул и метнул в неё какой-то затуманенный взгляд. Но эта пелена быстро спала, и глаза его снова стали радостными и возбужденными.
      - Что ты, что ты? - залопотал он. - Ничего по-прежнему быть не может!
      Ликерчик был уже разлит по рюмкам, они выпили, закусили сыром и мандаринами.
      - Ты в том самом платье? - наконец-то догадался Степан. - Какая ты красивая! Но ты забыла надеть мои любимые бусы!
      После рюмки ликера Рита почувствовала новый прилив душевных сил. Она побежала в комнату и надела бирюзовые бусы, подаренные также Степаном на какой-то её день рождения.
      - За нас! - поднял он очередную рюмку.
      - За нас! - Рита выпила рюмку залпом и села к Степану на колени...
      После этой рюмки ей стало не просто хорошо, а замечательно на душе. Она повела Степана за руку в спальню заниматься любовью. Но на сей раз Степан оказался весьма заморенным и уставшим, что очень не понравилось возбужденной женщине.
      - Извини, Ритка, устал, выдохся, сама понимаешь, образ жизни такой... И вообще, отвык от этого...
      - Ты-то?!
      - Именно, я-то... Никого в последнее время, абсолютно никого, только о тебе и думаю... Давай жить вместе... Знаешь, как заживем...
      - Я согласна! - крикнула Рита. - Пошли в ЗАГС подадим заявление!
      - Пошли! - ещё громче крикнул Степан.
      ... - Так, Нарышкина Маргарита Валентиновна и Балясников Степан Егорович. Ваше заявление принято, регистрация вашего брака назначена на шестое января 2000 года, - было сказано им в ЗАГСе.
      - Девушка, но мы не можем ждать до третьего тысячелетия, - жалобно протянул Степан.
      - Но раньше никак не возможно... Тем более, что третье тысячелетие наступит ещё через год, - решила пошутить сотрудница ЗАГСа.
      - Это считают по-разному, - промямлил Степан. - Риточка, выйди, пожалуйста, я сам поговорю с дамой...
      Рита вышла, а через минут семь - восемь вышел и Степан.
      - Ну как? - бросилась к нему Рита. Щеки её горели от возбуждения и нетерпения. Пока она ждала Степана, меряя шагами маленькую прихожую, вереница самых разнообразных и противоречивых мыслей проносилась в её воспаленной голове. "Что я делаю?!" - вдруг как молния пронеслось в голове. И тут же резкий ответ самой себе: "Я не могу одна! Я больше не могу быть одна! У меня никого нет! Мне плохо одной! Мне страшно одной! Что-то неведомое преследует меня, и я не в состоянии бороться с этим. Кроме Степана, каким бы он ни был, у меня никого нет..." - "А подумать? Надо было подождать, подумать, взвесить все за и против", - скептическое возражение самой себе. - "Если бы я стала думать и взвешивать, я бы не пошла на такой опрометчивый шаг", - ответ. - "И потом, подождать ещё будет время. Не распишут же нас прямо сейчас... Это уж слишком..."
      - Ну как?
      - Послезавтра, - шепнул ей на ухо Степан. - Послезавтра. Как раз будет пятница...
      Он поцеловал её в горящую огнем щеку.
      - Ты сегодня такая горячая! Такая красивая!
      Они сели на троллейбус и поехали к Рите домой. Но только закрылись задние двери троллейбуса, как Рита с ужасом увидела черную шапочку и круглые очки. Они мелькнули перед закрывающимися дверями. Незнакомец стал тарабанить в двери, но троллейбус уже тронулся с места. Рита обернулась и увидела незнакомца, бегущего за троллейбусом и потрясающего кулаками в перчатках. Порой он нервным движением поправлял свой длинный темно-синий вязаный шарф, прикрывающий нос и рот. Он что-то кричал ей из-под шарфа. Пассажиры тоже обернулись и поразились этому странному зрелищу. Рита внутренне похолодела, ей сразу вспомнилось, как позавчера с лица незнакомца спал этот вязаный шарф и обнажились его странные рот и нос. Странные и страшные... Они были какого-то необычного цвета... Рита невольно прижалась к Степану, ища у него защиты. Но тот как-то съежился, отвернулся в сторону и что-то шептал себе под нос, было такое ощущение, что он бранится...
      - Ты что? - спросила Рита. - Что с тобой?
      - Я-то? - повернулся к ней Степан, и Рита вновь увидела в его черных глазах что-то странное, что-то противоестественное для такого момента. Целая гамма чувств отразилась в этих больших глазах - блудливый огонек, так хорошо знакомый ей по прежней жизни, какая-то внутренняя решимость, некий задор и в то же время затаенная трусость, подлость, и некая досада на происходящее...
      - Кто этот человек? - спросила она.
      - Откуда я знаю? - раздраженно спросил Степан. Это тот самый маньяк из подъезда, который колотил меня об стену. Надо срочно позвонить в милицию. Он просто преследует нас...
      Последние слова он произнес совсем уже тихо и неуверенно.
      - Это все Ельцин довел страну до такого безобразия, - вмешалась в разговор некая женщина в сером и драповом. - Раньше такого не было... Развелось тут всяких террористов...
      - И это совершенно справедливо, мудрейшая из женщин, - перешел на ернический лад Степан. - Пострелять их всех, гадов, да и дело с концом. Разговор, тем не менее, несколько разрядился. Степан обнял Риту за плечо и шепнул ей на ухо:
      - Да не знаю я, кто это, честное слово, не знаю, зачем ты меня постоянно об этом спрашиваешь?
      Почему-то только сейчас Рита вспомнила про Игоря Николаевича Дьяконова, который ей так понравился вчера. Но что произошло с ней после того, как он уехал? Почему она вдруг решила поверить Степану? Как это все странно...
      Ее мысли передались и Степану, и он, стараясь расшевелить её и вновь расположить к себе, стал постоянно шутить, балагурить, о чем-то рассказывать. Так они доехали до Ритиного дома.
      - Ну что, звонить в милицию? - спросила Рита, входя в квартиру.
      - Да ну, - махнул рукой Степан. - Не думай об этом человеке. Давай, займемся друг другом. Нам ведь снова так хорошо вместе, правда?
      - Правда, - как-то очень неуверенно ответила Рита.
      Раздался телефонный звонок. Степан бросился было к аппарату, но Рита опередила его.
      - Что вы делаете?! - кричал глухой голос незнакомца в трубке. - Вы с ума сошли! Что вы делаете, Маргарита?!!!
      - Да что я такого делаю? И какое дело до всего этого вам? Почему вы вмешиваетесь в мою личную жизнь? Почему?
      - Почему? - вдруг тихо и печально переспросил незнакомец. - Да потому что... Потому что... Я желаю вам добра, Маргарита. И я прошу вас об одном опомнитесь. Вы совершаете ужасную непростительную глупость...
      - Перезвоните мне через десять минут, - вдруг решительно произнесла Рита и положила трубку. Потом покосилась на напрягшегося и внимательно слушающего разговор Степана и сказала ему: - Выйди, пожалуйста, у меня деловой разговор.
      Степан пожал плечами и с видимой неохотой вышел, а Рита тут же перезвонила Дьяконову.
      - Игорь Николаевич, он где-то поблизости, - сказала она полушепотом, прикрывая трубку рукой.
      - Понял, - ответил Игорь. - Я скоро буду. А пока скажу вам одно берегитесь вашего бывшего мужа.
      - Это-то ещё почему? - вдруг разозлилась Рита. Ей очень не нравилось, когда посторонние плохо говорили о Степане, хотя она и сама была о нем довольно низкого мнения.
      - Пока не знаю. Но обязательно узнаю. В этом и заключается моя работа.
      - Узнаете - скажете. А пока помогите мне в другом.
      - Тут все может быть взаимосвязано. Будем держать друг друга в курсе.
      Рита положила трубку и неожиданно для самой себя бросилась к двери. Резко отворила её. Приникший прямо к замочной скважине Степан чуть не упал прямо на нее.
      - Ты что, подслушиваешь?
      - Ревную, Риточка, ревную, кто знает, кто у тебя был до меня? - сразу нашелся Степан, крепко обнимая её. - Никого не потерплю рядом с нами.
      Она поверила ему и, прежде всего, потому что хотела поверить. И они пошли обмывать подачу заявления в ЗАГС.
      - Я мамашу теперь к нашей жизни близко не подпущу, на пушечный выстрел не подпущу, - говорил Степан. - Хватит... Мало она мне крови попортила, зараза старая...
      - Не надо так о матери, - сказала Рита. - Мать есть мать...
      - Ладно, черт с ней. Давай по маленькой...
      - Знаешь, Степа, - вдруг тихо произнесла Рита. - Я хочу выпить эту рюмку памяти моих бедных родителей... Ты не против?
      При этих словах Степан вздрогнул и побледнел. Но быстро взял себя в руки. Однако, эта странная реакция на такие вполне естественные слова не прошла незамеченной для Риты.
      - Что это с тобой? - внимательно поглядела она на него.
      - Да ничего, ничего. Почему я должен быть против? Я за, разумеется, за... Я не знал их, но представляю их себе по твоим рассказам. Выпьем их светлой памяти...
      После выпитой рюмки у Риты сильно закружилась голова, ей жутко захотелось спать. Она не стала обедать, обняла Степана за шею и шепнула ему:
      - Я хочу немного поспать, Степа. Просто поспать...
      - Иди, иди, поспи, - охотно согласился Степан. - Тебе надо отдохнуть, слишком уж много впечатлений навалилось на тебя за эти дни... Да и на меня, кстати, тоже...
      Она, пошатываясь, пошла в спальню, быстро разделась, швырнула вещи на банкетку и нырнула под одеяло... Какое, однако, странное самочувствие... Голова продолжала кружиться, роились воспоминания... Об отце, погибшем в восьмидесятом году при пожаре на даче, об Ольге Александровне Бермудской... Прошло более одиннадцати лет с тех пор, когда она, девятнадцатилетняя девчонка, вошла в дом Балясниковых... Почему она всегда так боялась матери Степана? Боялась этих черных умных пронзительных глаз, этого крутого изгиба пухлых губ? Почему она и теперь так её боится? Съежившись под теплым одеялом, Рита почувствовала озноб, её просто колотило... И что-то странное в голове, что-то очень странное и ни на что не похожее...
      ... Когда они сидели со Степаном? Только что? А, может быть, десять лет назад? Вот она сидит в шикарной просторной гостиной огромной балясниковской квартиры... Старинная хрустальная люстра с множеством подвесок, антикварная мебель, картины в золотых рамах, серебряные подсвечники... Степан в кабинете у матери, советуется с ней по поводу своей женитьбы... Рите становится скучно одной, она почему-то выходит из гостиной и идет по огромной прихожей...
      "Кто её родители?" - слышит она из-за закрытой двери кабинета властный голос Бермудской. И вдруг сдавленный крик: "Дочь Нарышкина?!!! Валентина Нарышкина?!!!" - "Что с тобой, мама?" - удивленный голос Степана. - "Ничего... Ничего... Все нормально..." И вдруг хриплый зловещий хохот, каркающие слова: "Обалдеть можно..." - И снова хохот, клокочущий кашель заядлой курильщицы. - "Ты что, знала Риткиного отца?" - вопрос Степана. - "Знала, знала", - уже спокойный ответ Бермудской. - "Кого я только не знала в этой жизни? Он же пробовал писать что-то там, печататься... Ничего у него, правда, не получилось... Талантлив был, спору нет, но работать не умел, очень неусидчив. Он был учителем литературы то ли в школе, то ли в техникуме, не помню уже... Видела я и его рукописи, и самого немного помню, смутно только очень... А я смотрю, на кого это она похожа? Вот оно что, оказывается..." - "Так ты что, против нашего брака, раз она дочь..." - "Я-то? Что ты, сынок, что ты, я за! Я очень даже за! Да... он в тех условиях не мог напечататься, соцреализм, застой... Я тоже что-то там писала против него. Только ты не говори своей очаровательной невесте про это, я прошу тебя. Не хочу, чтобы между нами что-то было... А она мне очень понравилась. Таких, как она просто нет. Вспоминаю твоих чувих... кошмар... мрак... А это... Чувствуется порода... Жаль, Нарышкин так нелепо погиб. В России надо жить долго, так говорили мудрые... Сейчас он смог бы раскрутиться... Ну иди же, иди, тебя ждет твоя невеста... Я за, Степочка, обеими руками за!"
      Тогда на влюбленную Риту весь этот разговор не произвел никакого впечатления. Что удивительного в том, что рукописи отца попали к влиятельной Ольге Александровне? Ну, зарубила она его, мало ли что бывало в то время? Почему она должна держать на неё за это зло? И лишь зловещий каркающий смех Бермудской неприятно поразил её. Она не раз слышала этот приглушенный смех, проходя мимо закрытого кабинета знаменитой поэтессы. Это странная манера смеяться в одиночестве, что-то шепча, ворча, бубня себе под нос пугала Риту. Но позже она привыкла и к этому...
      "Зайди ко мне, деточка", - сказала ей как-то вскоре после свадьбы Ольга Александровна, когда Степана не было дома. Рита робко зашла в огромный кабинет - святая святых, где она до того ни разу не была, даже боялась зайти... Стеллажи с роскошными золочеными фолиантами в них, огромный портрет Егора Степановича в генеральской форме с колодками наград, рядом портрет Бермудской примерно в двадцатипятилетнем возрасте. Проницательные черные глаза глядели на Риту и с портрета и из-за старинного письменного стола.
      "Как тебе у нас?" - спросила свекровь.
      "Хорошо", - еле слышно пролепетала Рита, переминаясь с ноги на ногу.
      "А ты садись вот сюда, что стоишь? Мне кажется, что ты не чувствуешь себя здесь дома. Это нехорошо. Это теперь твой дом, и ты мне дочь. Я всегда хотела иметь дочь, и моя мечта, наконец, сбылась. У меня есть дочка, причем, такая очаровательная."
      Бермудская протянула вперед свою мощную пухлую ладонь и погладила по щеке невестку, продолжая гипнотизировать её своим тяжелым взглядом. Рита сидела, словно завороженная, положив руки на колени.
      "Такая очаровательная", - повторила Ольга Александровна, сверкнув черными глазами и гладя её по щеке. - "Ты должна ощущать, что это теперь твой дом, а я твоя мать..."
      После этих слов последовала долгая пауза. Бермудская, не мигая, молча глядела на молодую женщину.
      "Я постараюсь", - пролепетала Рита, пытаясь разрядить напряженное молчание.
      "Что постараешься?" - вдруг очнулась от каких-то своих мыслей Бермудская.
      "Постараюсь ощущать, что это мой дом", - говорила какие-то фальшиво звучащие слова Рита и понимала, что она никогда не сможет ощущать эту огромную, роскошно обставленную квартиру своим домом. Ее дом там - на Комсомольском проспекте, где лежит её больная бабушка, которая даже не смогла прийти к ней на свадьбу. И хорошо, что не смогла, как бы она там себя неуютно чувствовала...
      "Постарайся, постарайся", - вдруг предпочла закруглить разговор Бермудская и встала из-за стола, давая понять, что Рите пора убираться отсюда восвояси.
      Рита, скрыв вздох облегчения, быстро пошла к двери, но тут резкий окрик свекрови остановил её.
      "Постой!" - прохрипела Бермудская и вдруг сильно закашлялась. Кашляла она долго, вся покраснела, из глаз потекли слезы. Наконец, смогла остановиться.
      "Хотела тебя спросить ещё вот о чем, девочка...", - что-то странное мелькнуло в её черных глазах, какая-то нездоровая искорка. - "Ты уж извини меня за прямоту. Интимный вопрос, как женщина женщину спрашиваю. Как тебе с ним, ну... в смысле, как с мужчиной? С сыном моим?"
      "Это... Я...", - покраснела Рита.
      "Твое дело, твое, я понимаю, но все же... Он удовлетворяет тебя?"
      "Да", - почти беззвучно, сгорая от стыда, пролепетала Рита.
      "Ну и хорошо! Ну и славно!" - вдруг рассмеялась Бермудская. "Удовлетворяет, и славно! Это ведь очень важный аспект семейной жизни, дорогая моя... Это я так спросила, он все же много пил, вел, так сказать... активный образ жизни... Но ничего, он ещё молод, значит, все в порядке? Ну, иди, иди..."
      Рита чуть не выпрыгнула из комнаты, до того ей было неприятно здесь находиться. Она чувствовала на затылке напряженный взгляд свекрови. Почему она об этом спросила?
      ... В её присутствии Рита всегда чувствовала себя как кролик под взглядом удава. Что бы свекровь ни делала, хоть чай пила, хоть смотрела телевизор. Самыми счастливыми были те дни, когда она куда-нибудь уезжала. Поначалу она ездила много - за границу, в командировки и встречи с читателями по стране, частенько убывала в Дома творчества - в Ялту, Коктебель, Пицунду, Малеевку, Дубулты. Потом, к сожалению, стала гораздо чаще бывать дома. На дачу ездить она не любила. Чаще туда ездили молодые. И грозная Ольга Александровна все больше находилась дома и наполняла все вокруг своей могучей аурой...
      А без неё бывало так хорошо... Огромная квартира, и они со Степаном вдвоем. Можно делать все, что хочется, ходить по квартире в любом виде хоть голыми, что они частенько и делали. Когда дома не было Степана, Рита много читала, в библиотеке Балясниковых были очень интересные, редкие книги на самые разнообразные темы. Порой ей попадались письма. Она, понимая, что читать чужие письма - это грех, не могла справиться со своим жгучим интересом к написанному в них, где история страны порой переплеталась с историей семьи, в которую она, волей судьбы попала. Одно, старое, ветхое, особенно её потрясло. Оно было адресовано покойному Егору Степановичу. Написано мелким женским мало разборчивым почерком. Рита и по сей день помнит душераздирающие строки из этого письма. "Егор, дорогой, ради Бога, помоги... Я знаю, что твои дела идут прекрасно, ты в таком молодом возрасте уже генерал, ты на высокой должности. И мы рады за тебя, мы гордимся тобой. А мы здесь, в Казахстане, просто голодаем. Толя не может найти работу. Он согласен на любую, самую черную, самую грязную. Но ему не дают и такую. Я работаю посудомойкой в рабочей столовой, на эти деньги и живем втроем - я, Толя и наш маленький Коленька. Если бы ты видел его, нашего шестилетнего сыночка, Егорушка! Он такой худенький, бледненький, как будто просвечивает весь, он недоедает... Живем мы в холодной семиметровой комнатушке в бараке, а зимы здесь очень холодные, ветреные. А в чем виноваты мы, я, Толя, наш сынок? В том, что Толя по национальности немец? Во дворе мальчишки дразнят бедного Коленьку фашистом. А в чем виновата я? В том, что полюбила Толю? А он в своей национальности? Ведь он же из обрусевших немцев, приехавших в Россию ещё до революции. Его отец был земский врач, и дед врач, они лечили русских людей, они в глуши боролись со страшными эпидемиями - холеры, оспы, они в нечеловеческих условиях делали успешные сложнейшие операции... И за что Толе и нам такая судьба? Мы так же как и все нормальные люди ненавидим фашизм, от души радуемся тому, что ему скоро конец, и тоже хотим внести хоть какой-то вклад в победу над ним, хоть самый маленький... Но мы находимся на грани выживания, мы стали изгоями общества. Егорушка, дорогой, помоги нам, мы умираем от голода и нищеты. Ты же мой родной брат, наше детство прошло вместе, вспомни, как мы дружили, как играли вместе... Твоя сестра Вера."
      ... Рите было неудобно спрашивать Степана, кто такие эти люди и какова была их дальнейшая судьба. Если бы она спросила, из этого следовало бы, что она читает чужие письма. Но однажды совершенно неожиданно отголосок этого письма ворвался в их благополучную роскошную квартиру. Как-то раз Рита пришла из института раньше обычного. Позвонила в дверь. Открыла свекровь, крайне раздраженная и почему-то недовольная её столь ранним приходом. Оглядела её с ног до головы и молча прошла в кабинет. Рита пошла к себе. Из кабинета раздавались голоса - голос свекрови и незнакомый, мужской. Голоса были приглушенные, разобрать ничего было нельзя. Впрочем, Рита и не прислушивалась. И тут, как назло, позвонили в дверь, Рита открыла. Пришла старушка-соседка, ей нужно было какое-то лекарство, которое, как она полагала, должно было быть у Ольги Александровны. Рита постучала в дверь кабинета. Но там не расслышали, свекровь как раз вела разговор на повышенных тонах. Рита постучала ещё раз, видимо, слишком робко. Стучать сильнее в святая святых она не смела. И как-то непроизвольно приоткрыла дверь... Сделала шаг вперед и... похолодела от ужаса... На неё глянуло такое страшное лицо, что она чуть не потеряла сознание. Что-то совершенно нечеловеческое было в этом лице, какое-то непонятное уродство. И большие глаза без бровей на этом ужасном лице. Они с таким выражением взглянули на нее, с такой болью, с таким страданием, что её просто шатнуло в сторону.
      "Чего тебе?!!!" - с какой-то звериной яростью заорала свекровь.
      "К вам... соседка сверху... Ей нужно какое-то лекарство..."
      "Дура старая! Ей хороший гроб нужен, а не лекарство!" - крикнула Бермудская. - "А ты имей привычку стучать перед тем, как входить. Никаких понятий о приличии! Иди! Я сейчас!"
      Мужчина, бросив мимолетный взгляд на Риту, сразу же отвернулся к окну, и его ужасного лица Рита больше не видела. Заметила лишь, что он был высок и худощав. Одет в какой-то поношенный серый костюм.
      Бермудская спровадила соседку, дав ей лекарство, а вскоре хлопнула дверь и за странным визитером. Рита в это время сидела в спальне на кресле, поджав ноги и пыталась что-то читать. А у самой бешено колотилось сердце от испытанного страха. До чего же страшно было это лицо! Кто это был? И почему была так недовольна её появлением свекровь? Тут какая-то тайна...
      За обедом Бермудская ни единым жестом не показала Рите, что что-то произошло, даже никакого недовольства не выражала. Естественно, Рита никаких вопросов свекрови задавать не стала. Она вообще редко её о чем-то спрашивала.
      Зато она не смогла не задать этот вопрос Степану, когда вечером Бермудская уехала на какой-то банкет, и они остались одни. Она бы просто не смогла жить с этим, до того её мучили страх и любопытство...
      Степан, широко улыбнувшись, быстро развеял её страхи.
      "Дурочка ты... Трусиха эдакая... Это же Федька Бауэр. Он попал в свое время в какую-то аварию, не знаю даже, в какую, и пострадал, изуродовал лицо. Федька мой двоюродный брат. Его мать Вера Степановна родная сестра моего отца. Федька старше меня лет на десять - двенадцать, не помню уж точно. Никудышный человек, алкоголик, впрочем, грех его осуждать - с такой рожей куда сунешься? Ходит, деньги клянчит у матери взаймы без отдачи. Он терпеть не может, когда он приходит. И смотреть на него сомнительное удовольствие, да и деньги давать в никуда она не любит. Дает, правда, понемножку, родственник, как-никак... Вот такие дела..."
      "А его родители? Где они?" - заинтересовалась Рита, вспомнив письмо, но не желая признаваться в том, что она его читала.
      "Родители-то?" - широко зевнул Степан. - "Померли его родители. Мать давно уже, а отец дожил до старости, совсем недавно скончался. Его отец был немец, их семью во время войны сослали в Казахстан, как и всех советских немцев. Крепкий мужик, между прочим, был. До конца жизни работал врачом в больнице, где-то в Подмосковье, то ли в Нарофоминске, то ли в Загорске, не помню уже," - снова зевнул Степан. - "Мы с ними не общались, вернее сказать, они с нами. Презирали, так сказать, за благополучие и конформизм. Но Анатолий Германович приехал на похороны отца, я его смутно помню, старый, сухой, как палка... А сам он его лет на пять пережил, хоть и старше был лет чуть ли не на десять... И как Федька говорил, до конца жизни работал, и хоть ему шел уже девятый десяток, но был в форме и полном здравом рассудке. Но мы на похороны не ездили... Нет, его батя был крепкий мужик, а этот... И с обликом не повезло, и вообще..."
      "А он у них единственный сын?" - решила разведать все до конца Рита.
      "Да что это ты так всем этим заинтересовалась? Зачем тебе чужие дела? У нас своих по горло. Нет, мать говорила, был у них ещё сын, Николай, намного старше Федьки. Но он умер ещё давно, сразу после войны, то ли в сорок пятом, то ли в сорок шестом. В Казахстане. Заболел и умер совсем маленьким - лет шести - семи..."
      "Заболел, говоришь?" - каким-то странным голосом спросила Рита.
      "Да не знаю я, Рит, чего пристала? Он умер за двадцать с лишним лет до нашего с тобой рождения. Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой... Пошли, лучше покушаем чего-нибудь вкусненького. У нас, вроде бы, помнится мне, есть чудненькие кругленькие эклерчики, такие же аппетитные, как твои грудки..."
      Он обнял её сзади, но Рита почему-то резко отшатнулась от него...
      ... Она лежит под теплым одеялом и дрожит то ли от холода, то ли от страха... Почему ей так холодно? Почему ей так страшно? Почему ей было так хорошо после выпитого ликера? Ведь она находилась в каком-то безумии, припадке сексуальной эйфории... А теперь её знобит, и ей страшно, ей очень страшно... И воспоминания так угнетают ее... Руки и ноги закоченели, а голова горит, как в огне... Она почувствовала, что засыпает... И снова сон, этот постоянный навязчивый сон, пожар... Гул, треск, жар... На ней горят волосы... Ей нечем дышать...
      "Помогите!!!" - беззвучно кричит она... И руки, сильные мужские руки, выносящие её из всепоглощающего огня...Чьи это руки?! Боже мой, да это же...
      - Рита! - крикнул, входя в комнату, Степан. - Там тебя какой-то мужик к телефону. Подойдешь?
      - А? Что? Кто? - приподнялась на постели Рита. - Боже мой, как страшно... - Она вытерла холодный пот со лба. - Слава Богу, что это сон... Кто? Кто меня спрашивает?
      - Тебя какой-то мужик... Говорит, с работы, по важному делу. Не представился. Говорит, что очень срочно. Риточка, пошли его куда подальше. Я так ревную тебя к любому мужскому голосу.
      Рита, не глядя на него, бросилась к телефону.
      - Алло! - истерически крикнула она. У неё бешено колотилось сердце. Она чувствовала, что сейчас узнает что-то очень важное.
      - Это я, Дьяконов, - раздался уверенный голос в трубке. - У меня для вас интересное сообщение.
      - Какое? - превозмогая нетерпение и страх, спросила Рита, хотя уже практически знала его ответ. И ждала подтверждения своей догадки от Дьяконова.
      - Я задержал вашего таинственного преследователя, - спокойно произнес Игорь Николаевич. - Прелюбопытнейшая, надо сказать, личность...
      6.
      ...В огромной пятикомнатной квартире на Кутузовском проспекте, в тишине тридцатиметрового кабинета, выходившего окнами во двор, за старинным письменным столом сидела шестидесятипятилетняя Ольга Александровна Бермудская, член Союза писателей, член Союза журналистов, лауреат всевозможных премий, вдова генерала КГБ Егора Степановича Балясникова, сидела неподвижно в своем рабочем кресле и глядела в одну точку...
      ... Близился Новый Год. И хоть толком никто не мог ответить на вопрос, когда же наступят двадцать первый век и третье тысячелетие, в этом году или в следующем, само по себе звучание слов "двухтысячный год" впечатляло... Можно было подводить предварительные итоги своей долгой жизни...
      ... Есть вещи, которые не произносишь вслух, есть вещи, о которых страшно подумать в присутствии близких людей, а есть вещи, о которых страшно подумать даже наедине с самой собой... Но Ольга Александровна была не из робкого десятка. Она думала, она вспоминала, и если бы кто-нибудь, даже самый смелый человек сумел бы заглянуть сейчас к ней в душу и при этом поглядеть на её окаменевшее лицо с огромными черными глазами, с презрительно сжатым ртом, он бы содрогнулся... Ему бы стало очень страшно. Там, за этими глазами разверзлась бездна...
      ... Там, в далеком прошлом, в захолустном Пружанске, затерявшемся в лесах средней России, на берегу вонючей речки Пружки, на кривобокой и грязной улице Кагановича её звали Лелька Цинга. Причем, Цинга это было не прозвище. Это была её фамилия... Фамилия, естественно, стала автоматически и прозвищем, хотя такой кликухе она вовсе никак не соответствовала. Лелька была крепкая, черноволосая девка, с изумительными зубами, густыми черными ресницами и ярким румянцем на тугих щеках. Батюшка её, Сашка Цинга сумел закосить от армии, на войну не пошел и, тем не менее, "героически" погиб в самом конце войны. Его ударил топором по голове одноглазый фронтовик-инвалид Смородин, пораженный и оскорбленный вызывающе цветущим видом грузчика продовольственного склада Сашки, с которым до войны корешился. Смородин напился, слово за слово, справиться с отожравшимся на складе Сашкой не смог, удалился на время с пиздюлями, навешанными могучими кулачищами грузчика и, что самое обидное - с фингалом под единственным здоровым глазом, а явился обратно к складу во всеоружии... Сашка Цинга не успел ни дернуться, ни слова сказать, как получил сокрушительный удар обухом топора в свой, казалось бы, непробиваемый лоб. Смородин отправился в тюрьму, а Сашка в сыру землю. После смерти кормильца семейство стало бедствовать, но продолжалось это недолго. Мать поблядовала с полгодика, а потом вышла замуж за аптекаря Витеньку Удищева, человека ученого, зажиточного. Лельке тогда шел одиннадцатый год. Жить снова стали сыто, уверенно, Витенька знал, как пользоваться служебным положением в корыстных интересах и при этом не попадаться правоохранительным органам. Народное горе, разруха, голод снова минули эту семейку стороной... Мир и лад в семье, однако, продолжались недолго. Там годика через четыре после женитьбы Витеньки и Сони, Лелькиной матери, началось нечто...
      ...Нежданно-негаданно вернувшаяся с базара Соня обнаружила на диване с подушками и валиком барахтающихся Витеньку и Лельку. Витенька задрал падчерице юбку и пытался стянуть с неё трусы. Лелька сопротивлялась весьма вяло и неохотно, издавала какие-то ахающие и стонущие звуки, пухлыми губами тянулась к губам отчима.
      Соня была женщиной суровой и решительной. Она, глазом не моргнув, твердой походкой подошла к лапающимся, схватила дочь за черные кудри и так резко дернула её голову на себя, что та потеряла равновесие и грохнулась на пол, так и пребывая с наполовину оголенной задницей. Затем переключила внимание на законного мужа. Правда, мудрый Витенька, получив добрый удар кулаком в висок, сделал вид, что отключился. Так было безопаснее. И львиная доля побоев пришлась на пятнадцатилетнюю дочурку, извивавшуюся на полу. Избитая в кровь Лелька была посажена в темный чулан, где просидела почти сутки, до следующего утра.
      "Выходи!" - гаркнула мать, открывая утром дверь. - "Пошла в школу, шлюха! Пожри вон тюри и шуруй!"
      Зареванная голодная Лелька умылась, пошамала тюри и поперлась в школу. Когда она вернулась, мать с отчимом пили водку и целовались на том же самом диване. "У, блудница!" - погрозила ей пальцем пьяная мать. "Задавлю, шалава... Водки хочешь?" Лелька отрицательно покачала головой и вышла на улицу.
      Тем не менее, Витенька Удищев своего момента не упустил и стал-таки первым мужчиной у Лельки. Но домашние события все меньше и меньше интересовали её. Она уготовила себе большое будущее. Стала писать для школьной стенгазеты стихи и заметки. Стишки получались откровенно говенные, туговато было с рифмами, крутившимися вокруг "Сталин - крепче стали, мы стали", "Берия - пионерия", "на парте я - партия" и тому подобное, зато с заметками вышло куда удачнее. Одна из них, про безродного космополита-учителя, попала в "Пионерскую правду". Глупый учитель позволил себе на уроке какие-то комплименты по поводу одаренности еврейской нации, и Лелька поняла, что пробил её час - как раз начиналась борьба с безродными космополитами. Учителя забрали, и больше его никто не видел, а к Лельке приехал корреспондент из Москвы и отобрал некоторые её стихи для публикации в центральной печати. Она стала пружанской знаменитостью. Областное издательство выпустило книжечку её стихов "Великий кормчий". После окончания школы она поехала в Москву и поступила в литературный институт. Жила в общаге, изредка печаталась в газетах под псевдонимом Ольга Сашина. Мать и отчим материально помогать категорически отказались. "Никак соответствовать не можем", - заявила перед её отъездом мать, находившаяся, как всегда в последнее время в полупьяном состоянии. - "Куда нам, серым и голоштанным? Ничего, ты и без нас вывернешься, "- решила она, однако, обнадежить дочь теплым словом, - "ты ещё загремишь, сволочь ты, чую я, очень большая, вся в папашу пошла, царство ему небесное..."
      В Москве устроилась домработницей к одному летчику. Долго не продержалась, стала откровенно приставать к хозяину, красавцу и богатырю. Ее уже спроваживали из дома, но оставили на пару дней, так как намечался сорокалетний юбилей хозяина, и новую прислугу за два дня найти было проблематично, а помощь была нужна. Лелька вела себя тише воды, ниже травы, ходила, опустив глаза, пряча их от грозной хозяйки. А вот, когда стали собираться гости, решила пойти ва-банк - надела единственное хорошее платье бордового цвета, ради покупки которого порой недоедала, туфли на каблуке, сделала прическу. В таком виде и вышла к гостям, принося напитки и закуски. А среди гостей был сорокадвухлетний генерал МГБ Егор Балясников, холостяк, человек основательный, крутой. Если молчит, то молчит многозначительно, если скажет, то уж скажет по делу.
      Выйдя покурить на кухню, генерал буравил водянистыми глазами Лельку, хлопотавшую у плиты над горячим в своем новом, эффектно обтягивающим талию и бедра, платье. Похвалил её усердие, поинтересовался, откуда она. "Из Пружанска? Жуткая дыра", - поморщился генерал. - "Бывал я там в тридцать седьмом, чистку делали. А что ты в домработницы пошла? Молодая, учиться надо." - "Я учусь", - пролепетала Лелька, чувствуя приближение чего-то заманчивого. - "Где?" - "В литинституте". - "Так ты что, выходит, писательница будущая?" - напрягся генерал. - "Я печатаюсь. У меня есть книга стихов "Великий кормчий" и несколько публикаций в газетах." "Эх-ма!" - только и сумел сказать Балясников, и началась с этого "эх-ма" для Лельки совсем другая жизнь...
      Исчезла в никуда пружанская шлюха Лелька Цинга, исчезла и провинциальная поэтесса Ольга Сашина. Появилась восходящая звезда советской поэзии Ольга Александровна Бермудская...
      Жил Балясников в трехкомнатной квартире на улице Горького. Туда он и привел из общаги свою молодую жену.
      ... На приеме в честь Дня чекиста цветущую, принаряженную мужем, красавицу Ольгу Бермудскую увидел сам министр. "Эге, Егорка!" - плотоядно улыбнулся он. - "Ты что, изменил своей холостяцкой привычке? Ну, отхватил... На повышение пойдешь скоро..."
      Ольга побывала в особняке всемогущего министра тихи и как бы незаметно от мужа. После чего Балясников получил повышение и пятикомнатную квартиру на Кутузовском проспекте. А сам отзывался о министре с неизменным уважением и почтением. Вплоть до его падения. "Сволочной кобель", прорычал он с бешенством, узнав о крахе временщика и метнул на жену яростный взгляд. Та поняла, что он все знает. Больше разговоров на эту тему не возникало никогда.
      Ольгина же карьера неуклонно ползла вверх. После двадцатого съезда не изменилось ничего - напротив, гонорары становились все выше и выше...
      Ольга Александровна не любила мужа, скучного, малоразговорчивого, с некрасивым безбровым лицом. И любую свою командировку старалась использовать для удовлетворения своей могучей плоти, баба она была неутомимая... Сначала Балясников ревновал, устраивал скандалы, а потом свыкся со своим положением и махнул рукой. Завела Ольга себе и постоянного любовника - молодого функционера из Союза писателей, а по сути - самого обычного стукача Андрюшу Шмыдаренко. С ним было безопаснее всего - его оловянные глаза и безукоризненная вежливость внушали доверие даже подозрительному Балясникову. А уж полезен был выше всех возможных пределов. И всегда в курсе всего, малейшее дуновение ветерка в творческом мире не ускользало от него. И каждое это дуновение он умел использовать во благо.
      Бермудская была членом правления Союза писателей. К ней на стол попадали многие рукописи. Однажды Шмыдаренко принес ей пухлую папку с романами некого Валентина Нарышкина, школьного учителя литературы из Подмосковья... Прочитав эти романы, Бермудская была поражена. Такого она не читала никогда. "Так вот надо писать", - подумалось ей. Захотелось познакомиться с автором...
      - Как быстро пролетела жизнь! - произнесла вслух Бермудская, встала из-за старинного письменного стола и подошла к окну. - Третье тысячелетие на носу. А хороша была жизнь. Между прочим...
      Перед ней промелькнули лица её многочисленных любовников. Пользовалась вниманием, пользовалась... Но не у всех! Бермудская покраснела от стыда при воспоминании о своей самой крупной любовной неудаче... Неудаче ли? Нет... Она сжала свои крепкие кулаки... Разве э т о можно назвать неудачей? Да такая неудача гораздо интереснее любой другой удачи... Смешанное чувство стыда и гордости за себя охватило Бермудскую... И потом, ещё не вечер... Нет, ещё не вечер... Она погремит ещё и в третьем тысячелетии, она не из хлюпиков, она не сгибается перед превратностями судьбы... Ее так просто не возьмешь... Что такое шестьдесят пять лет? Она абсолютно здорова, а мозг работает так хорошо, как никогда... Раньше все шло само собой, по крайней мере, с момента женитьбы с Балясниковым. А теперь надо бороться, сражаться за свою судьбу... Именно за свою, не за судьбу же этого недоноска Степана. Это ничтожество обречено, а ей ещё жить, да жить... Нет, не пролетела ещё жизнь, начинается самое интересное...
      Бермудская стояла у окна, глядела на снег, на сумерки, на большой двор дома, в котором прожила сорок пять лет и чувствовала захлестывающую её гордость за саму себя... То, что затеяла в этой жизни она, никому до того в голову не приходило... Она играет жизнью, как хочет... Она играет в страшную, порочную игру, а люди в этой игре словно пешки, словно марионетки, которых она переставляет, дергает за ниточки... Что, собственно говоря, в жизни вышло не по её желанию? Все получилось именно так, как хотела она. И так будет дальше...
      Ольга Александровна выкурила ещё одну сигарету и пошла смотреть телевизор. Говорили о предстоящих выборах. "Выборы, выборы", - фыркнула Бермудская. - "Какая все это чушь и глупость. Люди как бараны. При любой власти можно жить прекрасно, ели иметь голову на плечах. Жила при Сталине, жила при Хрущеве, при Брежневе, жила и не тужила. И теперь проживу. Главное - всех давить, давить, не жалея..." И снова откуда ни возьмись, появилось это предательское чувство стыда, стыда за тот окаянный день, когда ей дали понять, что кого-то она может не интересовать, как женщина... И кто дал понять? Кто? Человек, в которого она влюбилась без памяти... Ведь влюбилась же, теперь-то что врать перед самой собой?... А он, придурок... Ничтожество, талантливое ничтожество... Оживить бы его, гада, да ещё раз убить, да пострашнее еще...
      Бермудская выключила телевизор и сунула в рот очередную сигарету...
      7.
      ... Взявшись за дело, Игорь Дьяконов, избавившись от чувства эйфории по поводу предложенной ему интересной работы, решил сесть и как следует подумать. Тут надо было, прежде всего, рассуждать логически... Некто, в странном облике преследует женщину. Одинокую, тридцатилетнюю женщину. Довольно симпатичную, но, в общем-то, ничем не примечательную - таких много. Маньяк? Возможно... Возможно, но не очень логично. Поймать этого маньяка, скрывающего под шарфом и очками свое лицо - дело плевое. Он, в общем-то, и не особенно-то хоронится. Тут дело не в этом. Игорь был склонен верить словам человека в черной шапочке, что Рите угрожает опасность. Но от кого? Почему он бросился на её бывшего мужа Степана? Потому что... Потому что, по его мнению, именно от него и исходит смертельная опасность для Маргариты, как он её называет... Игорю сразу же захотелось взглянуть на этого Степана. Ему повезло - он взглянул. И не пожалел, что взглянул. Очень ему не понравился этот хлипкий сынок с бегающим взглядом. Но что ему могло быть нужно от бывшей жены, медсестры в частной клинике, не очень молодой, вовсе не зажиточной? Что? Сесть к ней на шею? Но какая же в этом опасность? Разумеется, может быть и то, и другое. Маньяк влюблен в нее, он знает Степана и хочет оградить любимую женщину от посягательств альфонса. Может быть, может быть... Но что-то подсказывало Игорю, что это не так... Нарышкина рассказывала Игорю про семью бывшего мужа, о том, что его отец был генералом КГБ, что мать известная поэтесса Бермудская, топорные стихи которой им заставляли учить наизусть в школе... Конечно, Нарышкина рассказывала ему очень мало, поскольку сама знала не так уж много про семью мужа, и надо было покопаться в этом направлении. Он чувствовал, что рыть надо именно тут. Он знал домашний адрес Бермудской и решил с утра поехать туда поспрошать соседей, очень уж заинтересовала его эта личность.
      Учитывая некоторые обстоятельства, Дьяконов решил, что Бермудская вряд ли пользуется большой любовью соседей. И за неимением времени пошел ва-банк... Сунулся в одну квартиру - там оказались недавно живущие жильцы из "новых русских", потом в другую, в третью... Все не то... В четвертой ему повезло. Старушка, вдова художника, хорошо знала эту семью... Дьяконов представился налоговым инспектором.
      - Это страшные люди, - шамкала беззубым ртом крохотная старушка. Теперь стало все известно, её покойный муж - палач... Это из-за таких, как он, мой покойный муж отсидел восемь лет в лагерях. А сама? Что она писала? То, что нужно для момента, лишь бы хорошо жить, "в ногу со временем", как она сама писала. И Балясникова я хорошо помню, ужасный человек... Я просто боялась встретиться с ним в подъезде, до того у него был нехороший взгляд. И хоть он уже был в годах и на пенсии, все равно от него исходила какая-то опасность... Эти надбровные дуги почти без бровей, крутой лоб, глубоко посаженные колючие глазки... Я честно скажу, хоть это и грех, вздохнула с облегчением, когда он умер... Конечно, мы сочувствовали, когда умер их малолетний сын, это большое горе, даже заходили с соболезнованиями... Но туда даже приехал муж покойной сестры Балясникова Бауэр, немец по национальности, сосланный во время войны в Казахстан. А у него-то были основания ненавидеть эту семью, у них самих сразу после войны умер семилетний сын... На поминках он мне мельком упомянул, что его покойная жена обращалась за помощью к генералу, но тот и пальцем не пошевелил, чтобы помочь сестре и племяннику. И малыш умер от элементарной дистрофии. А потом Бог их наказал, лишив их и своего ребенка... Но, вы не подумайте, этот самый Бауэр не злорадствовал, он так переживал за умершего сына Балясникова, как будто только что потерял своего... Потом он ещё приезжал на похороны самого генерала, совсем старенький уже... Да, - вздохнула она. - Зато их младшенький пожил за двоих... Большой спец по амурной части, любым моментом пользовался, чтобы какую-нибудь шлюху к себе притащить, тихой, так сказать, сапой...
      - А сама-то она? Что из себя представляет сама Ольга Александровна? Мы, понимаете, подозреваем её в уклонении от уплаты налогов...
      Старушка хитреньким взглядом поглядела на Игоря, позволив себе усомниться в том, что он налоговый инспектор. Но ей просто хотелось поговорить, излить душу, давно не с кем было. И этим Игорь не преминул воспользоваться.
      - Сама-то? Приехала из глухой провинции, училась в литературном институте, подрабатывала домработницей, видимо, там и познакомилась с Балясниковым, он женился на ней. Остальное пошло как по маслу, он был почти всесилен...
      - Откуда она родом, не знаете?
      - Знаю. Из Пружанска. Слухами земля полнится, тем более, о таких, с позволения сказать, небожителях. Мир тесен. Моя покойная кузина Лиза жила там в ссылке после войны. Ей было запрещено жить в Москве. Отец Ольги Александровны работал грузчиком на торговом складе и был убит в пьяной драке. А сама она... Простите... Неудобно даже как-то говорить... Это такая грязь, сплетни... Но скажу, раз начала. Она сожительствовала со своим отчимом, аптекарем. Боже мой, какая кругом мерзость... Что раньше, что теперь... Извините, я разговорилась, но мне так неприятно об этом говорить... Я ещё читала книжку воспоминаний Белицкого. Там много про товарища Балясникова. Прочтите, там и про его супругу тоже кое-что имеется...
      - А невестку её вы знаете?
      - Маргариту-то? А как же? Бедная девочка, бедная... В какое логово она попала, мы с мужем так сочувствовали ей. Как-то раз, помнится, она выскочила из квартиры вся в слезах, а я как раз выходила гулять с собакой, с моим бедным Лориком, такой чудный английский бульдог у нас был... Я пригласила Маргариту к нам, мой муж Аркадий Васильевич показывал ей свои картины, мы поили её чаем с малиновым вареньем. Ее так обижали в этом страшном доме. И муж, и свекровь... Вы знаете, она такая чистая, наивная, беспомощная... Куда ей против них? Она почти ничего не рассказывала про то, что происходило у них в доме, ей было стыдно выносить сор из избы. Она рассказывала только, что круглая сирота, что мать у неё умерла, когда ей было шесть лет, а отец погиб во время пожара на даче, когда ей было одиннадцать. Риточка очень понравилась моему сыну Василию, он тоже был тогда дома... Рита говорила, что её отец писал романы, но их никто не хотел печатать. Да, вот что вам должно быть интересно - месяца три Василий приехал из Америки... Да, наш сын теперь живет там, в штате Нью-Джерси... Зовет меня, а я не могу... Не могу, - заплакала старушка. - Хотя, наверное, придется поехать, когда стану совсем беспомощной... Так вот, приезжал Василий и сказал, что видел в Америке книги некого Валентина Нарышкина. Василий математик, он очень рассеян, сосредоточен только на науке и романами в красивых переплетах не интересуется. Поначалу до него не дошло, чьи это книги, и он, естественно не стал их покупать... А когда приехал в родные стены, до него дошло, что это, видимо, книги Ритиного отца, сообразил, так сказать, задним числом.
      - Вот оно как? - весь напружинился Игорь Дьяконов. По спине пробежали мурашки, глаза загорелись. Он понял, что напал на след и находится на верном пути...
      - Вы ведь не налоговый инспектор? - усмехнулась старушка. - Не похожи совсем. Хотя, впрочем, я никогда не видела налоговых инспекторов. По этой части Ольга Александровна чиста, как слеза ребенка. Ну разве что, дачу сдает и налогов с этого не платит. А кто их платит? Я, например, не плачу, я сдаю нашу скромненькую дачку в поселке художников и на это живу. Ну и сын помогает, разумеется, но, в основном, живу на это. А у Бермудской дача шикарная, она, наверное, много имеет. Только ведь ей этого мало. Она привыкла к другой жизни. Она из загранкомандировок не вылезала, на иномарках катались ещё тогда, когда их ни у кого не было. А какими тиражами издавались её безграмотные бездушные вирши...
      - Спасибо вам огромное, - встал с кресла Игорь. - Вы оказали мне неоценимую услугу. И если можно, дайте мне телефон вашего сына. Я бы хотел поговорить с ним по поводу книг Валентина Нарышкина.
      - Я дам, разумеется. Но вы, однако, представьтесь. Кто вы на самом деле? Частный детектив? Я знаю, что теперь у нас появились люди этой профессии.
      - Угадали, - вздохнул Дьяконов и вытащил свое удостоверение. Плохой, выходит, я детектив, раз вы меня так сразу раскусили. Но это не суть важно. Я верю в вашу порядочность, а вы поверьте мне. Я отстаиваю интересы именно Маргариты Валентиновны Нарышкиной.
      - Это прекрасно, молодой человек, это именно то, что надо сделать. Я не знаю, что писал её отец, не читала, но если на Западе издаются его книги, она должна что-то иметь с этого. Одна моя знакомая недавно получила из Парижа целых три тысячи долларов, вы представляете? Там вышли воспоминания её покойного мужа...
      - Целых три тысячи? - покачал головой Игорь. - Надо же...
      Старушка предложила позвонить сыну немедленно.
      - Это было бы великолепно, - обрадовался Дьяконов.
      Однако, сына на месте не оказалось. Старушка дала Игорю его номер телефона в штате Нью-Джерси, и он вышел из квартиры, вдохновленный и готовый к действиям. Он спустился вниз и стал открывать ключом дверь автомобиля. Но вдруг почувствовал на своем затылке пристальный взгляд и резко обернулся... Метрах в пяти от него стояла крупная женщина в норковой шубе и платке. Ей на вид было лет шестьдесят пять. Выразительные черные глаза с каким-то странным, задорно вызывающим выражением глядели на Игоря.
      - Вам что-то нужно? - спросил он.
      - Мне-то? - усмехнулась женщина. - Мне-то, как раз ничего от вас не нужно. А вот вам, очевидно, нужно. Машина у вас приметная, цвет очень красивый. Видимо, особенно красивый при ярком солнце. Жаль, что декабрь такой пасмурный, и ваша машина не играет всеми положенными ей красками. Да, машина красивая, и её обладатель тоже мужчина что надо. Вам сколько лет?
      - А вам-то какое дело? - как-то растерялся от её напора Игорь. - До него, наконец, дошло, к т о эта женщина.
      - Скрываете возраст? - расхохоталась женщина. - А я вот не скрываю, хоть я и дама. Мне, например, шестьдесят пять лет. А вам, очевидно, лет на тридцать меньше. И тем не менее, сколько серебра в ваших волосах... Впрочем, это лишь придает вам шарма. Да, мне шестьдесят пять. Не каждому доводится дожить до таких лет в наше бурное время... Особенно тем, кто пытается заглянуть в бездну...
      Она улыбнулась так зловеще и многозначительно, что Игорь невольно поежился и как-то дернулся назад. Женщина усмехнулась.
      - Вы, я гляжу, какой-то нервный молодой человек. Нервный, суетливый. Дома вам не сидится ни днем, ни вечером. Вечером там, утром здесь... Езжайте, молодой человек, езжайте... Мне очень понравились и ваша машина, и вы сами... Мы с вами обязательно ещё встретимся...
      Игорь, к стыду своему, почувствовал, что он не в состоянии ничего ответить. Только что он был вдохновлен информацией, полученной о поэтессе Бермудской, а теперь она сама стояла перед ним, и он робел. Он прекрасно чувствовал, что робел. До того уж выразительны были её черные глаза..
      - Зачем нам встречаться? - буркнул Игорь. Бермудская расхохоталась, обнажив прокуренные, но крепкие зубы.
      - Да потому что вы мне очень понравились, молодой человек приятной наружности! А любви, как известно, все возрасты покорны! Может быть, я влюбилась в вас? А? Вы не глядите, что мне седьмой десяток, я женщина хоть куда, молодым фору дам... Ну, что же вы робеете?
      На это Игорь просто не нашел, что ответить. Он сел в машину и завел её. Поглядел в зеркало заднего вида. Увидел там торжествующее лицо поэтессы. Она помахала ему рукой в черной перчатке...
      Только когда Игорь выехал на Кутузовский проспект, он пришел в себя. И ему стало безумно стыдно за то, что он так оробел при личной встрече. Но личность, с которой ему предстояло иметь дело, была весьма непростая, безусловно, опасная, она вызывала невольное уважение. И ждать от неё можно было всего, чего угодно...
      "Три тысячи долларов...", - вспомнил он слова вдовы художника. - "Да она из-за такой суммы и пальцем не шевельнет. Там дело попахивает иными суммами, куда более значительными. А планчик её довольно очевиден, недаром там её сынок постоянно вьется. А теперь надо бы покопаться в Интернете и узнать там все об этом самом Валентине Нарышкине. Но ведь ещё есть и некто в черной шапочке и круглых очках. Это-то кто такой? От него тоже можно ожидать всяких неприятных сюрпризов..."
      К середине дня Игорю не удалось узнать о Нарышкине абсолютно ничего. Зато позвонила Рита в каком-то странном состоянии и сообщила, что незнакомец появился снова. Игорь понял, что теперь пришла пора познакомиться и с ним. Он погнал машину на Комсомольский проспект, занял там удобное для наблюдения место и закурил...
      ... Ждать пришлось часа три. Черная шапочка не появлялась и не появлялась.
      ... В декабре темнеет рано... И фигуру в черной шапочке, круглых очках и шарфом, прикрывающим и нос, и рот, Игорь заметил уже в полутьме.
      Высокая худая фигура в серой куртке и с закрытым для обозрения лицом шла как раз мимо машины. Игорь предусмотрительно открыл заднюю дверцу "девятки" и занял выжидательное положение.
      Когда незнакомец поравнялся с ним, Игорь быстро выскочил из машины и сделал резкое движение по направлению к нему.
      - Можно с вами поговорить? - тихо произнес он.
      - О чем? - раздался глухой бас из-под шарфа.
      - Да вы не беспокойтесь, простые вопросы. Я из службы безопасности. Вы вчера на лестнице напали на гражданина, стали его душить, бить головой о стену. Соседи пожаловались. Выясняем... Не террорист ли вы? Сами понимаете, время сейчас какое... Взрывы, терракты и тому подобное. А вы в таком странном виде расхаживаете по Москве - очки, шарф, прикрывающий лицо. Словно вы скрываете свою внешность...
      Игорь говорил нарочито вежливо, даже вкрадчиво, боясь спровоцировать незнакомца на неадекватные поступки. Он подозревал, что эта личность способна на них...
      - Я не террорист, - глухо произнес неизвестный.
      - Так предъявите ваши документы...
      - Да, ради Бога. Я их постоянно предъявляю, и на улице, и в метро, буквально, каждому милиционеру.
      Он вытащил из внутреннего кармана куртки потрепанный ветхий паспорт и протянул его Игорю.
      Игорь открыл паспорт и первым делом взглянул на фотографию. Было довольно темно, но тем не менее, что-то странное показалось Игорю в этой фотографии, что-то противоестественное и даже жутковатое.
      - Так, - стал вслух изучать документ Игорь. - Бауэр Федор Анатольевич, 1957 года рождения, национальность немец, место рождения поселок Ильичевка Джезказганской области Казахской ССР, прописан Московская область, город Нарофоминск... так... так... Очень хорошо, все в порядке... Сядьте, пожалуйста, в машину, нам надо поговорить...
      - Я предъявил документы, что вам ещё надо?
      Из-за круглых очков на Игоря глядели большие печальные глаза. Очки были затемнены, но не настолько, чтобы глаз с такого близкого расстояния не было видно, тем более, что у Игоря было стопроцентное зрение. В этих больших глазах было нечто такое, что не позволяло Игорю делать никаких резких действий против их обладателя. Глаза не были агрессивны, в них словно вмещалась какая-то глубина, вселенская грусть. Но в то же время и определенная сила, решимость, способность отстаивать свои интересы и способность на поступок резкий и непредсказуемый.
      - Почему вы все время преследуете женщину? - напрямик спросил Игорь.
      - Это не я её преследую. Это другие её преследуют. Да, так..., вдруг как-то напружинился Бауэр, и в глазах его появилось злое выражение. Другие её преследуют, и они наняли вас для этой же цели. Они на все способны, эти люди... Но ничего у вас не выйдет...
      При этих словах он сделал резкий выпад в сторону Игоря. Но тот схватил его за руку, вывернул её в сторону и втолкнул Бауэра в машину. Сам сел рядом.
      - Зря вы так, Федор Анатольевич, - покачал головой Игорь. - Нельзя быть о всех людях плохого мнения.
      - Не читайте мне нотации, - глухо произнес Бауэр, поправляя свой длинный вязаный шарф. - Говорите, что нужно и отпустите меня. Справиться со мной дело нехитрое, чести вам это не делает...
      - Так кто же, все-таки, её преследует? - спросил Дьяконов. - Давайте вместе поможем Маргарите.
      - Да почему я должен вам верить?
      - Давайте позвоним прямо отсюда ей, и она вам скажет, кто я такой. А вы скажете и мне и ей, кто такой вы, и что вам от неё нужно. Вы же видите, я разговариваю с вами вполне мирно и откровенно.
      - А все это потому..., - как-то замедлил речь Бауэр. - Это потому, что вы считаете себя смелым человеком. Не так ли?
      - Тому есть основания, - нахмурился Дьяконов. - Была возможность это проверить.
      - Так проверьте ещё раз! - вдруг громко крикнул Бауэр. - Вы удивляетесь, почему я хожу в таком виде! Хорош бы я был, если бы ходил в другом...
      - В каком? - насторожился Игорь.
      - А вот в каком! - ещё громче крикнул Бауэр и резким движением скинул с себя сразу и шапочку, и очки, и шарф...
      ... Такого Игорь никак ожидать не мог... Он непроизвольно отшатнулся и похолодел от ужаса, не отрывая, впрочем взгляда от лица Бауэра. На него глядела какая-то страшная маска. Лицом это было трудно назвать. На нем словно не было кожи, тонкая розоватая шелуха... Ни губ, ни бровей... Сморщенный носик... Спутанная пакля волос неопределенного цвета... И только глаза... Большие голубые глаза, с невыразимым страданием глядящие на Игоря.
      - Ну как? Нравлюсь? - горько засмеялся Бауэр. Смех делал его лицо ещё страшнее.
      Игорь что-то шептал помертвелыми губами, не в состоянии прийти в себя. Наконец, взял себя в руки и произнес, заикаясь:
      - Вы... Это... Это очевидно... следы пожара...
      - Да, это следы пожара. Я живу в таком виде уже почти двадцать лет. Так что мне в шапочке, очках и шарфе гораздо удобнее... Таинственный загадочный облик... Зимой очень хорошо. Летом сложнее, жарко очень...
      Он снова облачился в свою камуфляж, внутренне радуясь произведенному эффекту.
      - Я частный детектив Игорь Николаевич Дьяконов, - представился Игорь. - Маргарита Нарышкина обратилась ко мне за помощью. Между прочим, за помощью от вашего преследования, Федор Анатольевич. И я должен выполнить свой служебный и гражданский долг. Мне нужно знать, почему вы преследуете Маргариту.
      - Потому что я люблю её, - глядя куда-то в сторону, тихо произнес Бауэр.
      - Вот оно как..., - не уставал удивляться Игорь.
      - Да люблю. И хочу, чтобы она была жива и невредима.
      - А ей действительно угрожает опасность?
      - Да, и очень серьезная.
      - От кого, не спрашиваю, так как знаю, - произнес Игорь. - А откуда это знаете вы?
      - Я это знаю от бывшей свекрови Маргариты Ольги Александровны Бермудской. Она лично предложила мне терроризировать Маргариту, довести её до состояния безумия и отчаяния. Решила воспользоваться моей, так сказать, незаурядной внешностью. Оказывается, можно и это использовать в корыстных интересах...
      - А какое отношение имеет к вам Бермудская?
      - Покойный муж Бермудской генерал Балясников мой родной дядя, моя мать его младшая родная сестра. Я иногда обращался к ней за материальной помощью. Мне просто не на что жить. Сейчас и здоровые люди не могут найти работу. А я? Кто меня возьмет? Только как пугало... Вот и взяли, наконец..., - горько усмехнулся он. - Бермудская предложила мне хорошую сумму, если я смогу довести Маргариту до состояния ужаса и отчаяния. А ведь я ещё не показал ей своего лица. А она уже обратилась к вам за помощью.
      - И для чего это ей? Как она вам это объяснила?
      - Она объяснила так - сынок ей безумно надоел. Она больше не может его содержать. Она привыкла жить широко, а теперь приходится жаться. Она хочет, чтобы Степан снова женился на Маргарите. Моя помощь нужна для того, чтобы она острее почувствовала свое одиночество, чтобы ей стало страшно, как иначе такому мерзавцу, как Степан подступиться к Маргарите? Она прекрасно знает ему цену. А от отчаяния и ужаса пойдешь на все, даже на повторный брак с ним. Кстати, они уже подали заявление в ЗАГС.
      - Что?!!! - окончательно запутался Игорь. - Мы же с ней виделись вчера вечером. Она ни слова про это не говорила...
      - Там работают умелые люди. Эта женщина способна на все... Тому есть примеры, - почти простонал Бауэр, видимо, вспомнив что-то страшное из прошлой жизни.
      - Продолжайте, продолжайте. Я не вижу никакой опасности в том, что Степан женится на Рите, хотя эта личность мне крайне мало симпатична. Женится и сядет к ней на шею. И освободит свою мать, которая будет заниматься, чем угодно...
      - Боже мой! - закричал Бауэр. - Какой же вы тупой! Стал бы я из-за этого так беспокоиться?! Они же хотят убить ее! Убить, понимаете вы? Я сам слышал их разговор... Они же держат меня за придурка, за жалкую омерзительную тварь, домашнего урода... Я спал в их квартире, а они шептались за дверью. А она тихо говорить не может, привыкла на всех орать. "На хер она мне сдалась?" - ныл Степан. - "Она до того меня достала, что и видеть её не могу..." - "Дурак, делай, как я говорю! Мы от неё потом... избавимся..." - "Как это избавимся?" - перепугался этот трус. - "А это вот не твоего ума дело. Ты что, жалеешь эту стерву, мало она тебе крови попортила, да и мне тоже... Ты ещё не все про неё знаешь.", - вдруг засмеялась она. - "Расскажи", - встрепенулся Степан. Он вообще любопытный, дотошный, как баба. - "В свое время, Степочка, в свое время...", - шипела старуха, как змея... Так-то вот, господин Дьяконов. Только зачем им все это, я ума не приложу. Знаю одно - она ненавидит лютой ненавистью эту семью...
      - Откуда вы это знаете?
      - Знаю вот, уже двадцать лет знаю, - тяжело вздохнул Бауэр.
      - Ладно, расскажете потом, если пожелаете. Сейчас у нас мало времени. А мне вот доподлинно известно другое - зачем им все это, как вы изволили выразиться. И дело тут далеко не только в одной лишь лютой ненависти. Гораздо более важную роль играют чисто практические, вполне земные интересы. Короче, наше с вами дело предупредить об опасности Маргариту, не так ли?
      - Так..., - растерянно поглядел на Игоря Бауэр.
      Тогда Игорь вытащил мобильный телефон и набрал номер Риты.
      - Я задержал вашего преследователя, - сказал он. - Прелюбопытнейшая, надо сказать, личность...
      8.
      ... Не успела Ольга Александровна выкурить очередную сигарету, как раздался телефонный звонок. Она по своим каналам решила узнать, кто же такой обладатель "девятки" стального цвета, каждый день отирающийся то у дома Маргариты, то у её собственного. И то, что ей сообщили, мало её порадовало.
      - Дьяконов Игорь Николаевич, родился 29 мая 1963 года, проживает в Очаково, бывший следователь МВД, капитан. В настоящее время совладелец частного сыскного агентства "Пинкертон"..., - четко произнес мужской голос в трубке.
      - Так я и думала, - задумчиво произнесла Бермудская. - Так я и думала... Ничего, могло быть хуже. "Пинкертон", - хмыкнула она. - Поглядим, какой ты Пинкертон... Еще что-нибудь узнали?
      - Имя жены Галина Михайловна, жена - домохозяйка, имеет сына Романа десяти лет. В органах считался человеком отважным, но очень вспыльчивым, неуравновешенным. Способен на необдуманный поступок.
      - Это славно, вот это как раз славно...
      - Что еще? Прекрасный стрелок, имеет черный пояс по карате, в органах славился умением малой кровью взять преступника...
      - Да? - басом переспросила Бермудская. - Малой кровью, говорите?
      - Однако, считался мало способным к кропотливой работе следователя. В связи с критикой в его адрес, весной этого года поссорился с начальством и подал заявление об увольнении из органов.
      - Понятно... Ладно, спасибо вам. Хорошо, что старые друзья иногда помогают...
      - Так и вы мне в свое время помогли, Ольга Александровна. Я добро не забываю. Благодаря вам вышел на пенсию в чине полковника, не бедствую... А то бы... За те дела... Сами знаете..
      - Ладно, что было, то было... Спасибо.
      "Способен на необдуманный поступок", - призадумалась Бермудская. "Да ты уже совершил необдуманный поступок, придурок. Куда попер, щенок? Тут такие люди бывали, не чета тебе. У них руки не то, что по локоть, по самую шею в крови человеческой... И смеялись, пили, радовались жизни... Песни пели с известными артистами, честью и гордостью нации. Всем ведь нужно одно - сытно жрать, пить, трахаться, а не прозябать, гнить в камере. А про совесть говорят только те, у кого нет ничего другого..."
      Она заварила себе крепкого чаю, взяла кусочек рафинада и стала пить вприкуску, отхлебывая из блюдечка с голубой каемочкой.
      "Что это там этот дурак Степка молчит?" - недоумевала Ольга Александровна и, словно услышав её упрек, он позвонил.
      - Мам, ей кто-то позвонил, она быстро оделась, ничего не сказала и вышла, - сообщил он.
      - Кто позвонил?!!! А, понятно... А что, заявление подали? Ты что меня в неведении держишь? Все свою самостоятельность проявляешь? Что там наш красавчик? Больше ничего не выкинул от великого своего ума?
      - Заявление подали. Регистрация послезавтра. Она была в кондиции. Все, как надо. А потом её потянуло спать, и тут звонок. Мужской голос. А Федька-то... опять что-то не то делает... За троллейбусом бежал, потом позвонил, что-то ей вещал... Да и она кому-то перезвонила, сказала, что он где-то поблизости, и она просит этого человека в чем-то ей помочь...
      - Так... Так... Ну, Федька, Федька, пес бродячий..., - в сторону проговорила Бермудская и закричала на глупого сына:
      - Да, много, видать, ты ей напакостил, раз она не хочет на тебя положиться, помощи на стороне ищет... И что же ты не проследил, куда она пошла? Ты что, полагаешь, что за тебя кто-то другой все это будет делать? Это твоя задача, понял? На роль мужа других кандидатов, кроме тебя, к сожалению, нет! Забоялся, небось, за ней в тьму-то идти? Жрать сытно хочешь и думаешь, что тебе жрачку в рот положат и разжуют? Нет, прошли золотые времена, прошли... Жрачку эту теперь надо у других когтями вырывать, как в лесу, а не сидеть за дверью и дрожать... Что теперь?
      - А где же я теперь её в потемках найду? - лепетал Степан.
      - Теперь уже не надо. Тщательно вымой посуду и дуй сюда. Да, и вот ещё что - загляни в квартиру напротив к Юлии Павловне и напомни ей, что денежки надо отрабатывать, пусть глаз не спускает с Риткиной двери. Впрочем, не надо, напортачишь опять что-нибудь, я сама ей позвоню, или Андрюха... Главное, тщательно вымой бокал, из которого она пила... И остальную посуду тоже, чтобы худого не подумали... И побыстрее там!
      Раздосадованная Бермудская отхлебнула большой глоток прямо из чашки и обожглась.
      "Я знаю, кто ей позвонил, знаю... Проклятая ищейка! И что-то не так сделал Степан с этим... Эх, жалко Витенька подох, незаменимейший был в таких делах человек, все пропорции знал до тонкостей. Нет, правильно говорил Ильич - учиться, учиться и учиться. Но учиться не всему подряд, а тому, что понадобится в жизни, и делать все профессионально. И травить, и поджигать. А я все по верхам, да по верхушечкам... А этот недоумок Степка ещё своей дури туда подбавил... Она должна была находиться в состоянии эйфории двое суток, и в таком же состоянии под венец идти. А её среди бела дня в сон потянуло. Отоспалась, что-то там ей приснилось, мысли сразу в противоположную сторону поехали... И Федька, паршивый Федька, мало, значит, его припугнули тогда, и недооценили его... Обманул он нас, надо же, сказал ведь, что все делает так, как договорились. И эта жадная до денег бестолковая соседка толком ничего не поняла, только и сумела, что сообщить мне. А ведь он и тогда хотел все испортить, всему плану помешать... Да, что-то надо срочно делать... Все против меня - и поганый Федька, и эта сыскная собака Дьяконов, и даже неумный и нелепый Степка... Но все равно, будет по-моему... Все равно... Было по-моему, и будет по-моему..."
      Снова вспомнился преданный отчим Витенька, снова пожалела о том, что его нет... Они встретились после долгого перерыва в Пружанске. Это было уже после двадцатого съезда КПСС. Знаменитую поэтессу Бермудскую встречало на вокзале все городское начальство. Поднесли круглый каравай с крохотной солонкой на нем. Ольга вышла из вагона в шикарном длинном плаще, модной шляпке, лакированных туфельках. Знаменитая поэтесса в двадцать четыре года, красавица, богиня... Десятки восторженных глаз смотрели на нее, искали хоть мимолетного взгляда знаменитой землячки. Но Ольга увидела в толпе лишь сильно постаревшую мать в драповом пальто и отчима Витеньку в фетровой шляпе, темно-синем прорезиненном плаще и широченных брюках с отворотами. Подошла к ним, расцеловала мать, хлопнула по плечу отчима, поправила на нем идиотскую темно-зеленую шляпу.
      Отвезли вещи в гостиницу, где для знатной гостьи был забронирован номер "Люкс", и поехали домой к мамаше.
      - Ничего хата, - окинула острым взором новую квартиру Бермудская. - Я скажу Егору Степановичу, он будет доволен. Все так, как он распорядился... Аккуратно живете, уютно... Все согласно новой политике партии и правительства об улучшении жилищных условий населения - каждой советской семье отдельную квартиру! ... Ладно, пошли за стол, есть хочу. И водки на сей раз выпью, тогда-то мне не досталось, - многозначительно подмигнула она матери, присмиревшей, лучащейся от гордости за дочь.
      Поели, попили, по традиции погорланили песни. Бермудская вышла на балкон покурить с отчимом.
      - Курить стала, дочка, нехорошо, - ласково журила мать.
      - Устаю очень, работы много. Егор Степанович тоже недоволен. Обещала бросить, - отрезала Ольга и захлопнула дверь на балкон.
      - Как жив-здоров, Витюшка? - спросила Ольга, буравя своего первого мужчину черным немигающим оком.
      - Помаленечку, Лелечка, помаленечку. Согласно своей скудной доле... Дела наши провинциальные, работа унылая... Но... есть кое-что и для души, вздохнул Витенька. - Глядишь, и я на что-нибудь сгожусь...
      - На что же ты годен? - расхохоталась Ольга, глядя с брезгливой жалостью на своего бывшего любовника. - Сдал, полысел, усох весь как-то... Поганец... И на что тогда польстилась, за что страдала?
      - Так, Лелечка, - угодливо согнулся Витенька, нимало не обижаясь на её слова. - По мелочи, токмо по мелочи, по аптекарской нашей части. Бывает, нужно...
      - Для чего? - спросила Ольга, хотя она мгновенно поняла его мысль и насторожилась. Недооценила она отчима, не так-то он прост.
      - Так... научными исследованиями занимаюсь в свободное от основной работы время, с наркотическими веществами дело имею. И имею основание полагать, что могу в той или иной степени воздействовать на рассудок и даже..., - он понизил голос и почему-то поглядел вниз с третьего этажа, на само существование людей, если таковые особи препятствуют продвижению, так сказать, к светлому коммунистическому будущему...
      - Есть, есть ещё такие, - прищурилась Ольга и слегка погладила его по покатому узенькому плечу. - Постарел ты, однако, Витенька...
      - Наше дело стариковское, Лелечка, - осклабился Удищев. - А вот ты какой красавицей стала, смотреть страшно... - И тоже дотронулся до пышного тела Ольги, только немного пониже, ближе к талии...
      - Убери ручонки, паренек, - хмыкнула Ольга. - Не про тебя товар...
      Ей нравилось говорить с отчимом. Наконец-то, она могла быть самой собой. Придуривалась в стихах, придуривалась перед мужем, перед домработницами, перед литературным окружением. А тут все свои... Да какие интересные люди, какие интересные предложения...
      - А то бы, по старой-то дружбе? - плотоядно улыбался Витенька.
      - Поглядим, - шепнула Ольга. - Выкинь папиросу, тлеет, вонь пошла...
      Зашла в комнату, ещё раз оглядела её придирчиво, удовлетворенно кивнула головой и распорядилась:
      - Налей ещё по одной, мать! И все! Баста! Неудобно на творческий вечер пьяной приходить...
      ..."И веет над родной страною великий ветер перемен...", - без предисловия продекламировала, входя на сцену Пружанского Дворца культуры в длинном бархатном черном платье знаменитая поэтесса Ольга Бермудская. Раздался взрыв аплодисментов. На сцену полетели букеты цветов. Аплодисменты сопровождали выступление поэтессы и в дальнейшем. Любители и ценители настоящей поэзии не жалели своих ладошек. Не водилось ещё в засраном Пружанске таких знаменитостей, как Бермудская.
      После выступления был банкет, а потом поэтесса поехала на горисполкомовской "Победе" в номер "люкс" местной единственной гостиницы. С ней, якобы для делового разговора направился её отчим Виктор Удищев. Мамашу отправили домой...
      ... Через два с половиной часа Витенька вернулся к законной супруге очень возбужденный, с горящими глазенками-бусинками. Потому что разговор между ним и падчерицей состоялся весьма примечательный.
      ... - Поняла тебя, Виктор, все поняла. Я, признаться, думала, ты просто мелкий поблядун. А ты у нас, оказывается, ученый... Академиком мог бы стать...
      - Не имею возможности и желания, Лелечка. А вот тебе угодить всегда готов. Поняла меня, деточка? Это вот возбуждает до кошмара, человек, так сказать, впадает в состояние эйфории и сколько нужно в таком восторженном состоянии пребывает. Главное это соблюсти пропорции, чтобы необходимое время его в таком состоянии продержать. Недобрать или перебрать опасно. Человечка, так сказать, тянет на откровенный разговор, язык у него как шнурок развязывается, все выложит, что нужно. Или сделать может, что нужно - ударить, убить даже, если кто под горячую руку подвернется... А вот от этого... человечек забывает о жизненных реалиях и располагается душой к делам амурным, неукротим становится, как, прости ты меня, старика, кобель-производитель либо наоборот сучка ебливая. Проверено! - нахмурил он свои жиденькие бровки и поднял вверх гибкий указательный палец. - Иначе не посмел бы даже предлагать. Но если перебрать, совсем обмякает человечек, в сон его тянет, и начинаются всякие там угрызения совести, глупость, короче. В таком случае, надобно его немножечко снова подогреть. А вот это..., - он понизил голос. - Выйди-ка на балкон, Лелечка. Я про это ещё не говорил. Мало ли что тут в гостинице, прослушивают, бывает, в таких-то номерах. Так вот, - сказал он, когда они вышли на балкон. - Это страшная вещь... Вызывает сердечный удар, и никто, никакая экспертиза не установит истинной причины летального, так сказать, исхода событий.
      - Хватит! - оборвала его Ольга, отчего-то мрачнея. - Поняла я. Я смышленая, понимаю с одного раза, мне повторять не надо!
      - Ну? - напрягся Витенька. - А как насчет вознаграждения за усердие?
      Ольга открыла перед ним балконную дверь, и, когда они снова вошли в комнату, оглядела плешивца с головы до ног, тяжело вздохнула и стала снимать платье...
      ... - Нет, - досадливо сплюнула она минут через семь. - По аптекарской части ты куда толковее. Все, езжай домой, неудобно.
      ... А вспомнила о хранящихся у неё в потайном месте порошочках Ольга Александровна более десяти лет спустя. Порошочки, разумеется, постоянно обновлялись приезжавшим из Пружанска Витенькой, постоянно находившемся в присутствии Егора Степановича в положении вопросительного знака и с не сходящей с губ угодливой улыбочкой.
      ... Вспомнила тот день Бермудская, и у неё снова перекосилось от бешенства лицо... Да, такое не забывается...
      ... - Ольга Александровна! Вас к телефону! - крикнула прислуга из-за закрытой в кабинет двери, не смея войти.
      - Кто это, Дашенька? - спросила, не вставая с рабочего кресла Бермудская. - Я так занята, в редакции ждут мою рукопись!
      - Мужчина какой-то, голос приятный, вежливый...
      - Ну раз вежливый - бегу, Дашенька. Налей мне, милочка, полстаканчика "Крем-Соды", что-то во рту пересохло.
      - Ольга Александровна, вас беспокоит некто Валентин Константинович Нарышкин, - раздался в трубке приятный баритон. - Я звонил в Союз писателей, там сказали, что моя рукопись у вас. Мне хотелось бы знать ваше мнение...
      Поначалу Бермудская сделала вид, что не помнит эту фамилию, потом сделала вид, что напрягает память и стала соображать, когда можно назначить аудиенцию. А назначить её надо было именно тогда, когда нужно...
      ... - Так, в ближайшие дни никак не получится, работы прорва, соображала Бермудская. - Потом я улетаю в Италию на Конгресс миролюбивых сил, прилетаю, и сразу же в Индию на встречу с прогрессивными писателями стран Востока, потом у меня Пленум Союза писателей, потом... Соединенные штаты, господи, знали бы вы, как неохота туда ехать... Вечно у них какие-то подковырки по поводу нашего метода социалистического реализма... А и отказаться ехать никак нельзя, надо уметь отстаивать свои идеалы. Но... перед Штатами есть небольшое окошечко. Это будет... Это будет пятнадцатого октября. Вы приедете ко мне на дачу в Барвиху. Предварительно позвоните, там есть телефон. Запишите телефон и адрес...
      - А вам, правда, понравились мои романы? - воодушевился Нарышкин. Какой, однако, у него красивый баритон... Поглядеть бы на его обладателя...
      - Да если бы не понравились, разве бы я вам назначила рандеву? У меня просто-таки завал рукописей, взялась я на свою голову работать с молодыми авторами! Все, пока! Пишите еще! Вы очень талантливы, Валентин Константинович, у вас хороший слог, интересные сюжеты. Но... А вот про это самое "но" мы с вами и побеседуем пятнадцатого октября у меня на даче. Там нам никто не будет мешать. Все, извините, бегу за письменный стол...
      ... Ольга Александровна не случайно выбрала именно это число. Четырнадцатого октября Егор Степанович отбывал в Сочи в ведомственный санаторий. Дача была свободна.
      День выдался хорошим, погожим. Бермудская прибыла на дачу ещё накануне. Попарилась в бане, навела марафет. На ней было шикарное длинное платье с декольте и вызывающим разрезом сбоку, она сделала модную прическу и надушилась настоящей "Шанелью". Было-то ей в ту пор всего тридцать четыре года, женщина в самом цвету. Плюс мэтр, почти что классик, лауреат и тому подобное... Она должна была произвести эффект на провинциального учителя литературы...
      ... Нарышкин предварительно позвонил, а в пять часов вечера как штык явился перед ясные черные очи Ольги Александровны...
      ... Впечатление, произведенное им, оказалось гораздо сильнее, чем предполагала Бермудская. Она влюбилась в него с первого взгляда, в этого худощавого, среднего роста блондина с голубыми глазами и прямым носом, с густыми подстриженными усами, в черном модном плаще и маленькой клетчатой кепочке. Ему было лет тридцать, не более. И похож он был не на провинциального учителя, а на английского джентльмена.
      - Пришли, как часы, Валентин Константинович, - улыбалась гостю Бермудская. - Проходите, побеседуем под хороший коньячок. Есть итальянское вино, сыр, фрукты...
      Нарышкин поначалу растерялся от роскоши генеральской виллы, но довольно быстро пришел в себя. Бермудская поняла, что этот человек знает цену и себе и своим романам. А какой мужчина, какой красавец... Нет, так просто ему отсюда не уйти... Это дело чести и принципа...
      - Вы очень талантливы, Валентин, - сразу отбросила она его длинное отчество. - Но в таком виде ваши романы не могут быть напечатаны, слишком уж круто замешано. Вас не поймут наши старые ретрограды, столпы соцреализма. Мы-то с вами люди одного поколения, я полагаю, что вы года на три-четыре младше меня, это ерунда. Просто я очень рано начала... Мы-то поймем друг друга. Я шестидесятница, а вы ... вы человек завтрашнего дня. Я покажу вам все, что надо исправить и изменить в романах. И обязательно помогу вам практически. Тут надо действовать по-умному...
      "Ни одно издательство не примет эти романы, как они ни хороши", сразу же поняла Бермудская, только начав читать. Однако, дочитала все до конца - просто уж было очень интересно узнать, как все закончится. "Крутая антисоветчина, плюс бульварщина, много не то, что эротики, но откровенного секса. Классно пишет, бродяга! Читать интересно, но напечатать у нас... наивный человек... Про свежий ветер перемен надо писать, чтобы печататься, а не для того, чтобы было интересно читать." Но познакомиться с автором хотелось до ужаса. Не мог быть автор таких романов неинтересным мужчиной, он должен был пополнить её многочисленную коллекцию. Многие начинающие поэты прошли через постель пышущей здоровьем Ольги Александровны. Между прочим, они тоже получали удовольствие, не только она. А потом их стихи появлялись в престижных изданиях... Так что, они сочетали приятное с полезным...
      У Нарышкина же напечататься не было ни малейших шансов, даже при такой мощной поддержке, как Бермудская. Да она и не взялась бы за это. Просто пройти мимо такого человека Ольга не могла. Десятитысячный Союз писателей жужжал, как гигантский улей, жизнь била ключом - пленумы, съезды, конференции, встречи с читателями, премии, обсуждения, презентации, Дома творчества, загранкомандировки, великие, выдающиеся, одаренные, подающие надежды - всего этого было в избытке. А вот почитать на ночь было нечего. Рука поневоле тянулась не к кирпичеобразному роману на производственную тему и не к абстрактным непонятным стихам, а к старым друзьям Дюма, Бальзаку, Гюго, Конан Дойлю, Дрюону. Или к Пушкину, Лермонтову. Их хотелось просто читать, а не анализировать, писать на них скучные рецензии, членить и группировать. Политическую антисоветчину Ольга тоже не любила - она о преступлениях власти знала не понаслышке, сама творческий путь начала с политического доноса. И со всесильным министром в постели барахталась, и вождя рядом с собой видела, а уж про подвиги своего мужа знала гораздо больше, чем тот об этом полагал - вот о чем бы написать, жаль нельзя, и будет нельзя... В этом никто не сомневался в шестьдесят восьмом году... А романы этого Нарышкина можно было просто читать. Для собственного удовольствия. И познакомится с таким человеком было интересно... А уж когда она его увидела... Таких чувств ей не доводилось испытывать никогда...
      ... Они пили коньяк, ели сыр и фрукты. Бермудская придвинула свое кресло поближе к Нарышкину, сладострастно дышала ему прямо в лицо. Глубокий разрез на юбке открылся до неприличия, Нарышкин отвернулся, чтобы не видеть цвета её подвязок. А Бермудская уже терлась ногой в капроне о ногу Нарышкина...
      Валентину стало не по себе. Дома была любимая молодая жена на седьмом месяце беременности, были покой и уют, было счастье. Он был далек от грязи писательского мира и не слышал о том, о чем знали практически все... Иначе он не пришел бы сюда, на эту роскошную виллу...
      - Ольга Александровна..., - укоризненно поглядел на неё Нарышкин и отодвинулся от нее.
      - Дурачок, мы же здесь одни, никого нет все будет отлично, никто ничего не узнает... Иди сюда... Давай потанцуем...
      Она встала и включила тихую музыку. Нарышкин, боясь обострять раньше времени обстановку, пошел танцевать с ней, но Ольга, немного потоптавшись на месте, просто сжала его в своих объятиях и стала целовать взасос. Тут уж он довольно резко отстранил её от себя.
      - Не надо, Ольга Александровна. Не надо. Мне пора идти! - сурово глядя на нее, произнес Нарышкин.
      Это не понравилось Ольге. Она села в кресло, налила себе коньяка и залпом выпила.
      - Будите в женщине зверя, Валентин. Это не так уж безопасно, - широко улыбнулась она. Но глаза были очень злые.
      - Что поделаешь? - улыбнулся и Нарышкин. - Я люблю другую женщину и стараюсь ей не изменять...
      - И правильно! - крикнула Ольга. - Вы очень достойный человек... Простите меня, но вы мне настолько понравились, что я потеряла голову. Все! Поговорим о деле. Я больше не буду, - она кокетливо улыбнулась романисту, и глаза её подобрели. А произошло это от того, что внезапно интереснейшая мысль пришла к ней в голову. Витенька Удищев недавно был в Москве и привез ей свежую порцию снадобья, так пока ни на ком и не испробованного.
      "А что если его прямо сейчас и испытать?" - пришло ей в голову. "Исключительно пикантный момент..."
      Она принесла рукопись и стала показывать Нарышкину, что ему, якобы, надо переделать. Он немного оттаял, стал спорить с ней, она то соглашалась, то нет, придавая своему лицу серьезное выражение. Играла настолько удачно, что он поверил. Потом он вышел в туалет. И она сыпанула ему в рюмку Витенькиного порошочка...
      - Выпьем за ваши успехи! - провозгласила Ольга, поднимая свою рюмку. - Я верю в вас!
      Перемены в поведении Нарышкина были разительные. Порошочек и впрямь оказался волшебным. Буквально через минут пятнадцать гость жутко повеселел, пригласил хозяйку танцевать, сам стал давать рукам волю, она даже для виду отстранилась от него... Но не надолго... Они пошли в спальню...
      ... - Что? - крикнул он, просыпаясь. - Что тут было? Я ничего не помню!
      - Что было? Да ничего особенного, - усмехнулась обнаженная Ольга, потянулась на широченной кровати и сладко зевнула. - То самое, что бывает в постели между мужчиной и женщиной...
      - Ты меня чем-то опоила, развратная баба! - крикнул Нарышкин, вскочил с постели и стал быстро и нервно одеваться.
      - Тихо, тихо, - побагровела Бермудская. - Потише ты, не забывайся, романист!
      - Будь ты проклята, стерва! - бросил ей с порога Нарышкин, хлопнул дверью и ушел.
      Оскорбленная, оплеванная Ольга Александровна кусала пальцы от досады и рыдала, меряя шагами комнату. "Ты меня ещё попомнишь...", - шипела она. А потом вызвала такси и поехала прямо в аэропорт. Взяла билет в Сочи, и через несколько часов была уже в объятиях шестидесятилетнего Егора Степановича.
      - Я так соскучилась по тебе, Егорушка, - шептала она, преодолевая жуткое отвращение от объятий мужа, от омерзительного запаха из его рта, от его корявых заскорузлых пальцев. Ей было так гнусно, что она даже зарыдала.
      - Ты что? - удивлялся генерал.
      - Это я от радости, от радости..., - говорила она, а сама ломала пальцы и прокручивала в голове планы мести наглому Нарышкину. "А Витенька, однако, молодец... Хорошие порошочки готовит... Какой потрясающий эффект... Пригодятся еще..."
      Через два дня она улетела в Москву, а потом в Штаты. А по возвращении оттуда сдала в правление Союза писателей разгромную рецензию на романы Нарышкина, вложив туда всю свою ненависть к нему. "Яркий пример буржуазной бульварщины", "недостойные критики порнографические упражнения", "антисоветская, человеконенавистническая зараза", - так она характеризовала творчество своего заклятого врага. Именно таким он стал после той бурно проведенной ночи.
      А потом... Было и "потом"... Интереснейшее было "потом"...
      ... Ольга Александровна выкурила очередную сигарету и встряхнула седеющей головой. Ладно, что вспоминать прошлое? Жизнь продолжается, надо действовать! Этот Дьяконов может испортить все... Сыскная собака... Вернее, щенок...
      Она немного подумала и набрала номер человека, к которому обращалась только в самых крайних случаях - к верному старому любовнику Андрюше Шмыдаренко. Теперь ему было уже под шестьдесят, он по-прежнему что-то имел от Союза писателей, придавал товарный вид и проталкивал в издательства творения давно уже всем опаскудевших "классиков" соцреализма, только под новым соусом, но основным его занятием было другое. Это был непревзойденный мастер закулисных, темных дел, либо граничащих с криминалом, либо и вовсе подпадающим под очень серьезные статьи Уголовного кодекса. Однако, Шмыдаренко никогда никаких проблем с правоохранительными органами не имел. Хотя Бермудская догадывалась об очень интересных деяниях Андрюши и порой даже немного завидовала ему, до того уж изощренная, паскудная душонка была у него. Нравственных преград для него не существовало, про него ходили черные слухи, что он в тринадцатилетнем возрасте написал донос на родную бабку, будучи прописанным в её комнате и желая избавиться от нее. Донос был написан в конце февраля пятьдесят третьего года - Андрюшина бабка была врачом, и наполовину еврейкой. С бабкой дело не выгорело - назло любящему внуку она не только избежала ареста и лагерей, но дожила до девяносто пяти лет и скончалась в Америке весьма зажиточной. После её смерти кое-кто получил приличное наследство. Досталось и внучку - незадолго до её смерти он получил красочную открытку от остроумной бабушки, на которой была изображена голая задница с круглыми глазами и написано по-английски: "Душой навеки с тобой". Но Андрюша не унывал, он делал и делал свои дела, не зная ни отдыха, ни покоя. И после смерти Витеньки Удищева более надежного человека у Бермудской не было. В этой же истории, зная жадность и прыть Шмыдаренко, Ольга Александровна пыталась действовать без его поддержки, в одиночку, довольствуясь жалкой помощью "шестерок" - сына Степана и побирушки-урода Федьки. Но поскольку с такими помощниками это оказалось невозможным, пришлось в некоторой степени ставить в курс дела и Андрюшу. А тому палец в рот было класть никак нельзя. Услышав о выгодном дельце, он сразу же оказывался в гуще событий и пытался стать главным действующим лицом. Требовались огромные усилия, чтобы сдержать этот могучий напор и в то же время убедить его помогать. Андрюшу только попросили подкупить Ритину соседку Юлию Павловну, чтобы она сообщала о всех, кто приходит к Рите, а потом, когда Федька стал делать не то, что нужно, припугнуть его. "Зачем тебе все это?" - округлил глаза Шмыдаренко. - "Ненавижу её, заразу, дочку нарышкинскую, хочу Степку ей на шею посадить, тяжело мне, Андрюшенька, устала я от него", - вздохнула Бермудская. - "Да?" - спросил Шмыдаренко, и глаза его стали совершенно оловянными. Ольга Александровна поняла, что он не поверил ей ни на один грамм. Видимо, поэтому и пугал он тогда в машине Федьку совсем нестрашно, хотя умел говорить и действовать по-другому. Просто Андрюше было нужно либо все, либо ничего. А любовь престарелой поэтессы ему теперь и вовсе была не нужна. Ему нужны были только наличные, только наличные...
      - Нет, Андрюха, - вздохнула Бермудская. - Этот урод творит что-то совсем не то. Он не пугает Ритку, он хочет предупредить её. И вот ещё что появился некто Дьяконов Игорь Николаевич, бывший мент, капитан. Он постоянно отирается не там, где нужно. Сегодня я имела удовольствие с ним познакомиться в нашем дворе, он что-то вынюхивал про меня у соседей, вчера он подвез до дома Риту. Сейчас она выскочила на улицу явно для встречи с ним. Она наняла его, надо что-то делать...
      - Что? - равнодушным голосом спросил Шмыдаренко.
      - Хочешь сказать, сколько? - усмехнулась Бермудская.
      - Работаю из половины, - лаконично заявил Андрюша.
      - Ты что, в курсе? - поразилась Ольга Александровна.
      - Обижаешь, Оленька, обижаешь... Неужели ты полагаешь, что я дурее тебя? - рассмеялся Шмыдаренко. - Я уже навел справки. Богатое дело затеяла, умница ты моя... И можешь рассчитывать на мою всемерную поддержку. Государственную премию я тебе организовал? Как я тогда все обтяпал, самому приятно вспомнить... Горжусь, врать не буду...
      - Прекрати! - схватилась за голову Бермудская. - Болтаешь такое по телефону!
      - Что, Оленька, нервы? Брось, не переживай, дела давно минувших дней... Иных уж нет, а те далече... Теперь-то что дергаться?
      Бермудская вздрогнула, вспомнив, как незадолго до решения о присуждении Государственной премии, скоропостижно скончался явный фаворит в борьбе за премию поэт Ларичев, у которого Шмыдаренко работал литературным секретарем. Витенькины порошочки плюс полное доверие, которое оказывал Ларичев своему верному помощнику, сделали дело. Инфаркт Ларичева и премия Бермудской стали его итогом. За усердие Бермудская пробила любовнику квартиру в престижном писательском доме.
      - Половина - это не разговор, - пробасила Ольга Александровна. Наглеешь, Андрей Алексеевич.
      - Из уважения к тебе, из любви к тебе, Оленька, которая никогда не ржавеет, согласен на треть. Это последнее слово. Иначе, до свидания. Могу организовать тебе выступление по телевидению в передаче "Забытые имена".
      - Выступай там сам! - рявкнула Бермудская.
      - Я-то тут при чем? У меня и имени-то никакого нет и никогда не было, - радостно заявил Шмыдаренко. - Только о тебе и пекусь, старая моя подружка...
      - Ладно, - усмехнулась Бермудская. - У тебя теперь молодая подружка имеется.
      Шмыдаренко действительно недавно женился на двадцатитрехлетней девушке, о чем в первую очередь сообщил Бермудской.
      - Что делать? Что делать, Оленька? Такова жизнь... Итак, каков будет наш с тобой договор? По рукам или нет?
      - Согласна. Завтра приезжай, поговорим конкретнее. А сейчас скажу только одно - надо нейтрализовать и Дьяконова, и Федьку. Это твоя работа, Андрей Алексеевич. Все. Пока. Запиши, кстати, номер машины этого Дьяконова.
      - Пока, Оленька, пока. Я все сделаю, как надо. Сама знаешь, моя работа всегда наивысшего качества. И я нахожусь в замечательной рабочей форме. Зря ты мне с самого начала ничего толком не объяснила, наплела с три короба, обидно даже. Неужели ты думала, что я настолько поглупел, что поверил этим басням? Да, талантливым человеком был папаша твоей будущей, на сегодняшний день, к сожалению, бывшей, но, надеюсь, опять будущей невестки. Я ведь тебе не зря его опусы подсунул, сам прочитал поначалу. Можно было все сделать по-другому, по-умному... А ты, со своей бабьей обидой... Несолидно было все сделано, Оленька, очень несолидно... Но все, проехало, лучше поздно, чем никогда... Пока, целую, пойду к молодой жене, а то она будет ревновать...
      "Сволочь", - прошипела Бермудская, положив трубку. - "Мерзейшая поганая сволочь..." Однако, как выяснилось, без него никуда. Опаснее всего сидеть, сложа руки. Не менять же свои планы из-за какого-то там отставного мента Дьяконова и вздрыгов спившегося урода? И так дело зашло уж слишком далеко...
      9.
      - Да, вот такие они, оказывается, дела, - сказал Игорь Дьяконов, когда Бауэр при Рите рассказал все, что знал о планах Бермудской.
      - Сволочи, сволочи, - рыдала Рита, не в состоянии поверить тому, что она услышала. Весь мир представлялся ей какой-то мерзкой помойной ямой или пустыней, кишащей дикими зверями и ядовитыми змеями.
      - На этом моя миссия далеко не закончена, - пытался успокоить её Игорь. - Дел у нас невпроворот. Пока я вам ничего больше сообщить не могу, Маргарита Валентиновна, хотя кое-что у меня имеется, просто надо уточнить некоторые обстоятельства. А сейчас у нас одна задача - выпроводить вон вашего замечательного Степана. Вы согласны со мной?
      - С этим я и сама справлюсь, - нахмурилась Рита, вытирая слезы. - А вы..., - повернулась она к Бауэру. - Я ведь видела вас у свекрови в доме, правда? Давно еще...
      - Да, вы тогда очень испугались моего лица, - с горечью произнес Бауэр.
      - Где вы так пострадали? - спросила Рита. Что-то происходило у неё в душе, что-то странное и таинственное. Сон сплетался с явью, она глядела на его обожженные руки, и воспоминания все сильнее и сильнее душили её. Простите, простите, Федор, я... Если я сейчас скажу что-то не то, простите... Это вы спасли меня при пожаре? Что же вы молчите?! Это были вы?!!!
      Игорь тоже насторожился. Он присутствовал при некой страшной семейной драме, в которой было ещё так много неясного.
      - Так вы или нет? Федор! Отвечайте, ради Бога!
      - Я, - глухо раздался из-под вязаного шарфа голос Бауэра.
      - Боже мой! Боже мой! Как я раньше не догадалась?! - вскрикнула, хватаясь за голову, Рита. - Но как же вы там оказались?
      - Я не знаю, честное слово, не знаю, - задыхаясь, говорил Федор. Сколько лет я таил все это в себе... Поймите меня, самым страшным для меня было бы, если бы вы подумали, что это я поджег вашу дачу. Но это было какое-то безумие, какая-то агония... Бермудская поручила мне и своему отчиму Виктору Удищеву отвезти какую-то важную рукопись на дачу одному литературному критику и передать из рук в руки. Мы сели на электричку на Ярославском вокзале и ехали около часа, я даже не помню, на какой станции мы вышли. То есть, я помнил название станции, но потом все словно заволокло туманом. Мы шли по лесной тропинке около двадцати минут, потом Виктор зашел в какой-то дом, и там ему ответили, что он ошибся адресом. Он зашел в следующий, потом ещё в один, там повторилось то же самое. Он все матерился, бранился на Бермудскую, пытался найти телефон, чтобы позвонить ей, но из этой глуши позвонить было невозможно. Тогда он заявил, что больше искать не будет, и пусть она сама передает, раз не может точно запомнить адрес. На нашем пути как раз попалась какая-то забегаловка. Он предложил зайти и выпить. Я, разумеется, не отказался. Мы выпили водки и пива, покушали что-то. Когда мы вышли из кафе, уже начинало темнеть. Со мной происходило что-то странное, я сам не понимал, что творится... Словно я бредил наяву, кружилась голова все было, как в тумане. Но это не было простым опьянением, это что-то другое... Один раз со мной уже такое было, только не так сильно... Это... когда... ладно, неважно, - махнул рукой он. - Мы куда-то шли, Виктор все ругался, что потерял дорогу... А потом мы вышли на поляну, меня начало шатать, и я упал в стог сена. Проснулся от того, что меня тряс Виктор. Разбудил и велел идти за ним. "Собака, хлюпик, тварь", - поносил он меня на чем свет стоит. - "Толку от тебя ноль, прихлебатель... Все приходится делать одному... Пошли отсюда скорее!" Я обернулся и увидел, что неподалеку горит дом. До меня что-то начало доходить, слишком уж возбужденным был Виктор. Я отшвырнул его и бросился к горящему дому. А в нем... В нем плакали вы, Риточка. Я вытащил вас из огня, выкинул из дома, и тут на меня обрушилась деревянная балка, попала прямо на лицо. Я лишь успел зажмурить глаза... А вашего отца я спасти не смог...
      - Вот сволочь-то..., - прошептал Дьяконов. - Показания против Бермудской дадите? - сурово спросил он Бауэра.
      - Показания бы, разумеется, дал, только доказательств никаких. Да и двадцать лет прошло. Витька умер несколько лет назад. Одни мои слова...
      - Сгодятся и слова! А теперь немедленно к вам домой, Рита! Они ведь и вас опоили чем-то, как бы вы иначе пошли в ЗАГС с этим мерзавцем, причинившим вам столько горя?!
      - Покойный Виктор был аптекарем, - сказал Бауэр. - И, видно, очень изобретательным. Возможно, кое-что не учел со мной, подсыпал что-то в пиво или водку, когда я выходил на двор... А не учел он того, что я был запойным алкоголиком, и на меня его снадобье подействовало слишком сильно. Иначе бы мы с ним вместе поджигали ваш дом, Маргарита... И вряд ли бы я тогда полез вас спасать... Ведь удищевские порошочки - это что-то типа привитого безумия... На время, к счастью... Пока мы плутали с ним после пивнушки по закоулкам, я был способен на все, поначалу появилась дикая веселость, уверенность в своих силах, а затем к ней прибавилась какая-то агрессия, которая жгла меня словно огнем, желание жечь, бить, крушить... А потом внезапно дикая слабость...
      - Скажите, а когда вы увидели меня у Бермудской, вы догадались, кто я? - спросила Рита.
      - Я не догадался, я знал. В больницу-то меня забрали прямо оттуда, из вашего поселка. Потом, после того, как вы поправились, меня в больнице хотела навестить ваша бабушка, но я не захотел с ней встречаться, после того, как увидел свое лицо в зеркале. Потом я слышал, что она меня искала, чтобы поблагодарить, но не нашла. Так что, я знал, кого спас, хоть с Виктором с тех пор больше ни разу не виделся. Да он бы мне ничего и не сказал... А у Бермудской и вовсе спрашивать бесполезно. Она только поохала, поахала на мой новообретенный облик, посетовала, что я напился в тот вечер и в таком виде полез спасать людей из огня, Хотя за сам поступок, разумеется, похвалила и деньги даже какие-то дала, помнится. У меня как раз месяца два до того отец умер, контроля надо мной больше не было, я и начал пить по-черному... Ну а много лет спустя Степан похвастался мне, что женился на красивой молодой девушке, некой Рите Нарышкиной, студентке, круглой сироте, дочери погибшего при пожаре учителя Нарышкина. Он-то как раз не знал страшную подноготную этой истории. Я был поражен этому повороту судьбы, но моей реакции он, понятно, не разглядел под этим... вынужденным камуфляжем. Так что, когда вы так стремительно открыли дверь в кабинет, я прекрасно знал, что мы с вами уже встречались. И тогда... - Какой-то спазм встал у него в горле, мешая ему говорить. - Я за короткое мгновение успел разглядеть вас... И больше никогда не забывал... - Рита вздрогнула и прикоснулась к его локтю рукой. Он резко убрал руку.
      Игорь сел за руль, тронул машину с места и подъехал прямо к подъезду, где жила Рита. Втроем поднялись наверх. Но Степана дома не было. И посуду он успел помыть.
      - Толковый, однако, ваш бывший муженек, - поморщился от досады Дьяконов. - И очень уж оперативно они действуют... Попытаемся действовать ещё оперативнее. И действовать придется с грубейшими нарушениями закона. Против Бермудской у нас ничего нет, одни словеса, не подкрепленные никакими доказательствами... А наша задача сейчас одна - попасть немедленно в логово знаменитой писательницы. Мне она, понятно, дверь не откроет, и попробуем сыграть в игру. Звоните ей и говорите только то, что я вам скажу. Прорепетируем тщательно, и смотрите, не ошибитесь ни разу. Она мгновенно поймет фальшь...
      Через двадцать минут Рита позвонила бывшей свекрови.
      - Ольга Александровна! - рыдала в трубку Рита. - Куда пропал Степочка? Нам в эти дни было так хорошо вместе! Мы подали заявление в ЗАГС! Послезавтра нас должны расписать! Меня преследует какой-то человек странного вида, скрывающий свое лицо! Он позвал на помощь какого-то мерзавца из частного агентства, они меня терроризируют, настраивают против вас и Степана. А у меня, кроме вас, никого на свете нет! Помогите! Приезжайте! Или я к вам приеду, я не могу быть одна, я повешусь, зарежусь! Мне страшно! Эти темные круглые очки и лицо, прикрытое шарфом, этот грубый, лезущий в нашу жизнь своими грязными лапами сыщик! Мне так страшно! Почему Степочка уехал, бросил меня одну?!
      Бермудская как раз только что переговорила с Андреем Шмыдаренко, потом приняла звонок глупого сына, сообщившего, что он все сделал и собирается выезжать, и находилась в отвратительном настроении. Но звонок Риты, последовавший через десять минут, привел её снова в прекрасное расположение духа. Она умела быстро восстанавливаться...
      - Ой, Риточка, если бы ты знала, сколько на свете страшных людей, вздохнула она. - Наше время - время преступлений и пороков. А мы свои люди - ты совершенно права. И мы все очень одиноки. И ты, и беспутный Степка, и я. Меня бросили все те, кому я в свое время помогала. Подлецы... Приезжай, детка, мы, наконец-то поговорим по душам. Степочка мне сказал, что хочет снова сойтись с тобой. Поначалу я, врать не стану, не одобрила его решение, в одну реку не входят дважды, а теперь вижу, как он прав. Приезжай. Бери такси и приезжай. А этим проходимцам мы сумеем дать надлежащий отпор, есть у меня ещё старые связи в правоохранительных органах...
      "Не так уж, оказывается, плохи дела", - подумала она. - "Дурачок и простофиля этот долговязый Дьяконов! Нашел с кем связываться, щенок. Не таких обламывали... Засранец... А уж если Андрюша за дело возьмется, ему и вовсе тут нечего больше делать..."
      Она мрачно улыбнулась, подумав про своего бывшего любовника, вспомнив его делишки и ещё раз поразилась полному отсутствию в нем хоть намека на какие-то человеческие чувства...
      Вскоре появился понурый и унылый Степан. Он виновато глядел в глаза матери.
      - Придурочный ты, - фыркнула, глядя на его жалкую фигуру Бермудская. - Что бы ты делал без меня?
      - Я вообще не понимаю, на кой черт ты меня заставляешь связываться с этой занудой Риткой. Объяснила бы хоть в общих чертах...
      - Объяснить, говоришь? Тебе что нужно, болван? Денег? Они у тебя будут, понял? Много денег, очень много, и на кабаки хватит, и на баб, и на многое другое. Ты только не задавай лишних вопросов и делай точно то, что я тебе говорю. Ты скажи лучше, сколько ты ей подсыпал порошка?
      Степан вытащил из кармана куртки пакетик и показал, сколько именно он подсыпал Рите в ликер.
      - Ручонки дрожат, гаденыш? - побагровела от бессильной ярости Ольга Александровна. - Ты перебачил, понял меня, перебачил! Ты должен был насыпать ей ровно столько, сколько я тебе показала. Не больше и не меньше. А потом добавлять ещё понемногу. Она должна была пребывать все эти дни в состоянии эйфории, сексуального возбуждения от твоего присутствия и не идти среди бела дня спать. И почему ты договорился на послезавтра, а не на завтра или даже на сегодня в ЗАГСе? Я же снабдила тебя энной суммой для ускорения процесса.
      - Я думал, и послезавтра сойдет... Там сказали, что завтра никак не возможно, очень много брачующихся, - пробубнил ошарашенный Степан. - А про сегодня я даже и спросить побоялся...
      - И деньжат сэкономил на пиво, да?! - скривила губы в бесконечном презрении Бермудская.
      - Ну..., - замялся Степан, глядя в сторону. - Пятьдесят баксов придержал. А что, им и сотки за глаза хватит...
      - Дурак ты, - зловеще улыбнулась Бермудская. - Жадный дурак, и больше никто. Пятьдесят баксов он сэкономил. Так засунь теперь себе этот полтинник в одно место!
      - Что ты говоришь, мама? Ты же поэтесса, что ты говоришь?!
      - Ладно, заткнись! Я тебе не поэтесса! Я человек! Я личность, прежде всего, чем бы я не занималась! А ты хлюпик, алкаш и размазня! И ты должен делать только то, что я тебе говорю, а не проявлять свою самостоятельность! Сейчас время серьезных людей, пойми ты это, наконец! Извини за грубость, но ты просто не понимаешь, о каких суммах идет речь! А всего я тебе не могу объяснить, ты слишком глуп и болтлив. Ладно, все нормально. Только что звонила Рита, она скоро будет здесь. И ты должен быть галантен до предела, выше всех пределов. А завтра мы втроем поедем в ЗАГС, и вас распишут прямо на месте...
      - А потом..., - сделал характерный жест пальцами Степан.
      - Тебе, что, жалко ее? Жалко?! Ты себя лучше пожалей, ты, сын генерала, ты, сын поэтессы, живешь, как собака, ты шляешься черт знает где и с кем, пьешь из любого корыта, клянчишь у меня деньги на пиво. А живем мы на аренду дачи. Ты знаешь, за что твой отец получил дачу? Знаешь? допытывалась Бермудская, досадуя на то, что тогда в сердцах сказала сыну, что после того, как они распишутся с Ритой, она больше им не будет нужна. Зачем она ему это сказала? Все надеялась на то, что у сына есть хоть какой-то здравый смысл. Как можно было на это надеяться? Да ещё и Федька в этот момент в соседней комнате спал. Неужели и он слышал? И решил снова спасти ее... Два проклятых недоумка... - Так знаешь или нет, за что отец получил дачу? - допытывалась она.
      - За заслуги перед партией и правительством, - промямлил Степан.
      - Нет, дорогой мой, время соцреализма кончилось навсегда! И теперь надо называть вещи своими именами. Он получил все свои блага за человеческую кровь! Понятно тебе, за кровь! Знаешь, скольких людей он отправил на смерть и в лагеря? Даже я этого точно не знаю, знаю только, что очень много. И на эти деньги мы живем, именно на эти, а не на какие другие... Я давно уже никаких гонораров не получала. А они, хоть и платились за мои чудовищные стихи, но все же это были относительно честные деньги.
      - Ты называешь свои стихи чудовищными? - поразился её циничной откровенности Степан.
      - А какие же они по-твоему? - спокойно спросила Бермудская. - Ты что, в школе не учился? Пушкина и Лермонтова не читал? Говна от конфетки отличить не в состоянии?
      - Раньше ты по-другому относилась к своему творчеству, - не уставал удивляться Степан.
      - Я же не такая дура, как ты, - усмехнулась Бермудская. - И помимо стихов у меня ещё и высшее литературное образование. И вон какая библиотека, осталось кое-что от того, что ты не снес к букинистам. Читала я настоящую поэзию, читала и тогда, когда никто ещё ничего не читал Только жить хотела не так, как Ахматова, Гумилев, Цветаева, Мандельштам, и поэтому писала всегда то, что нужно для настоящего момента, неважно что - "Горный орел" или "Свежий ветер перемен". Все одинаковое говно. Но вот гонорары и почести были самыми что ни на есть настоящими, и икра, и ананасы были свежайшими, и мебель, и машины, и шмотье были первосортными. А больше печатать не будут. Никогда не будут. Мемуары про Егора Степановича и его подвиги писать не буду - западло, грубо говоря. Да и не проживешь на эти мемуары. Кому все теперь это нужно? Теперь нужно другое..., - глядя куда-то в сторону задумчивым взглядом, прошептала она. При этом Степан насторожился и бросил на неё понимающий взгляд. И этот взгляд она поймала, но так поглядела на сына, что тот опустил глаза. - Ладно, готовься к встрече своей бывшей и, надеюсь, будущей жены. Совет вам, да любовь. А сделаешь что-нибудь не то, я тебя проучу так, что мало не покажется. Копейки от меня не получишь от дачных денег - это раз, дачу завещаю государству - два, свою часть приватизированной квартиры завещаю Андрею Шмыдаренко - три... Андрюшенька тебя быстро поставит на путь истинный... Подохнешь в нищете, на вокзальной скамейке подохнешь, Степан Егорыч..., - благостно улыбнулась она.
      - А на кой черт ты этого придурочного Федьку втянула в эту историю? продолжал недоумевать Степан.
      - А потому что рожа у него очень уж живописная! Увидишь - не заснешь... Ходил, клянчил деньги - сволочь... А как до дела дошло - раскис. Воспоминания, видите ли, одолели...
      - Какие такие воспоминания? - не понял её слов Степан.
      - А никакие, - как-то странно и зловеще блеснули глаза матери. - Не твоего ума это дело. Подвел он нас, и все. Вместо того, чтобы пугать, он решил предупредить её. Камуфляж свой вовремя не снял, как договаривались. Как все было прекрасно продумано, просто, как все гениальное. Он её преследует, потом снимает маску, она бы насмерть перепугалась, а тут ты, как ангел-хранитель с порошочками для эйфории, поданными к столу. И поданными тогда, когда нужно, не раньше и не позже. И все - дело сделано. Вы муж и жена... Ан нет, все по-своему сделали, ублюдки... Нет, никому доверять нельзя, кроме самой себя...
      - Мам, - задумчиво глядя в сторону, все же осмелился высказать свою догадку Степан. - То, что ты затеяла, это ведь связано с её отцом, Валентином Нарышкиным? Что-то там где-то маячит? - Он многозначительно потер тремя пальцами.
      - Умный ты, - фыркнула мать. - Не зря учился полгода в литинституте и ещё полгода на филфаке МГУ. Стихи, помнится, писал...
      Она широко улыбнулась и похлопала его по щеке. Вспомнила, как он принес ей стихи. "И между небом и землею мое разорванное "Я", продекламировал он, завывая, захлебываясь слюнями и махая правой рукой.
      "Какая херня!" - откровенно выразилась Бермудская. - "Ладно, учись пока, там ещё не такие учатся. Устроили, так учись. Чем бездарнее, тем оно и лучше. На вот тебе четвертак, иди попей пивка. Только с одним условием ты мне своих стихов больше не читай, мне всякого дерьма и так приходится слушать выше крыши. И хвалить, вот, что самое ужасное. А не похвались смертельного врага наживешь. Поэты - люди весьма своеобразные..."
      "Надо бы его перевести на филфак МГУ", - подумала через некоторое время Бермудская. - "Больно уж позорные стихи пишет, неудобно перед людьми. А там затеряется среди критиков и литературоведов, там-то все, что угодно можно писать, лишь бы в струю..."
      Степана перевели на филфак, но через полгода его оттуда с треском выгнали за то, что он на спор с таким же мудаком, как сам, попытался трахнуть одну блядовитую студентку прямо в аудитории во время лекции. Там был очень удобный закуток под лестницей. И трахнул бы, если бы одна из студенток, наблюдавших сверху за действом, не ахнула и не вскрикнула в благородном негодовании: "Господи, да по какому же праву все это делается-то?!" Она как раз штудировала Достоевского. Преподавательница выскочила из-за кафедры и побежала смотреть, что же там такое делается. Сквернавцы, правда, за это время уже успели привести себя в более менее приличный вид.
      Тем не менее, был грандиозный скандал, вызвали Ольгу Александровну. Блядовитая студентка рыдала и пыталась упасть перед деканом на колени. Степка же продолжал хорохориться и паясничать, утверждая, что совсем уже подлых и грязных намерений у них не было, а то, что происходило, никаким уставом не запрещено, а, то, что не запрещено, то, выходит, и разрешено.
      "Дурак и сволочь", - прямо заявила декану мать, грозно глядя на Степана. - "Совокупляться в аудитории во время занятий, кстати, тоже уставом не запрещено, так что из этого получается? Разрешено, так? Аудитории предусмотрены для лекций, а не для совокупления такой погани, как вы! Гоните его в шею, пусть едет в армию!"
      "На что спорили-то?" - спросила она у сына в такси по дороге домой, когда он рассказывал ей суть дела.
      "На ящик пива", - пробурчал Степан. - "Чешского", - счел нужным уточнить он, словно это обстоятельство что-то меняло.
      "С кем?"
      "С Хулей".
      "Что?! Ты что несешь? Балаган устраиваешь?!" - пыталась напустить на себя строгий вид Бермудская, но её распирало от смеха, до того уж дурашлив был Степан, до того нелепые вещи он говорил.
      "Ну, с Алешкой Шмыдаренко. Мы его так зовем..."
      Сын Андрея Алексей учился на одном курсе со Степаном. И кличка, данная ему, позабавила Бермудскую, очень уж она ему подходила. Как, впрочем, и папаше тоже.
      "И кто же это его так окрестил?" - давилась от смеха Ольга Александровна.
      "Я, разумеется, кто же еще?", - гордо улыбнулся Степан. Он был большим мастером давать знакомым непристойные клички.
      "Ящик пива, говоришь?", - переспросила Бермудская. - "Так отдавать придется! Вот Хуля-то будет рад, не лопнул бы только!" Бермудская больно ткнула сына своим толстым пальцем в щеку и дернула палец вперед. - "Весь в меня пошел", - подумала она. - "Жаль, что только по сексуальной части..."
      В армию Степан, разумеется, не пошел, так и метался из института в институт... Мать считала его круглым дураком, жаль только, что в качестве Ритиного жениха не мог выступить никто другой... А теперь, поди ж ты, он ещё и догадываться о чем-то начал, соображает ещё что-то...
      - Да, ты умный, - повторила Бермудская. - И мыслишь в правильном направлении. Больше тебе ничего пока сказать не могу. Иди, умойся, побрейся, будь красавцем-мужчиной. А то смотреть на тебя противно, помятый ты какой-то, жеваный, как промокашка. То ли дело тот частный детектив, сладострастно улыбнулась Ольга Александровна. - Настоящий мужчина...
      - Ты что, его видела?
      - Видела, видела, я всегда все вижу, что нужно для дела. Иди, умывайся! От тебя многого не требуется, выглядеть только прилично! Иди, она скоро уже прибудет...
      Степан ушел умываться и бриться, а разгоряченная, возбужденная Бермудская сидела в кресле и лихорадочно курила. "Нет, для настоящих сильных людей никакие ветры перемен не страшны, ни свежие, ни тухлые. Главное - никакой жалости, никаких дурацких угрызений совести. Лелька Цинга ещё покажет себя! Она ещё понежится на Гавайях и Бермудах", - скаламбурила она про себя. - "Понежится и побарствует на нарышкинские денежки..."
      ... Великое дело - иметь всюду своих людей... Ей быстро сообщили, что пиратские издательства на Западе вовсю печатают романы Валентина Нарышкина, что они расходятся на разных языках миллионными тиражами. Она решила, что их переправил туда все тот же вездесущий Андрюша Шмыдаренко, но, прощупав афериста, она поняла, что, как ни странно, он тут не при чем. Тогда они дали маху, когда в шестьдесят восьмом году, он по указанию Бермудской ткнул пухлыми папками чуть ли не в нос пришедшему за ними Нарышкину. "Не треба!" - так я ему сказал", - хвастался ей потом Андрюша. - "Можешь не писать - не пиши!" - добавил вдогонку. А он эдак сгорбился и потопал. А сглупила ты, однако, Оленька. Надо было переделать и под своей фамилией напечатать..." - "Учи ученого!" - прорычала она в ответ. - "Пусть утрется своими шедеврами, мы и без них сладко живем..."
      А вот попали они таки на Запад. Каким именно путем, она точно не знала, но стала догадываться, что передал их туда некий итальянец Манчини, который наведывался к Рите, когда она ещё жила у них на Кутузовском, и расспрашивал про романы отца. Та ничего о них не знала. Манчини был вертким словно угорь и, судя по блестящим как маслины черным глазенкам, дьявольски хитер. Он неожиданно прекратил визиты к ним в дом, а потом, когда Рита сама позвонила ему, он обтекаемо и очень весело ответил, что все о,кей. Теперь Бермудской стало понятно, что именно было о,кей. Он где-то раскопал черновики романов и свез их в пиратские издательства, не поставив в известность юную наследницу. А вот совсем недавно Бермудская получила информацию о том, что родственник Нарышкина, имевший в Канаде адвокатскую контору, взялся за дело и подал на издательства в суд. И вот-вот должен был выиграть процесс - дело, практически было решено. Помимо гонораров он потребовал заплатить наследникам значительный моральный ущерб, который был выше самих гонораров. Этот щепетильный родственничек сдуру не стал предварительно ставить в известность единственную наследницу Нарышкина Маргариту, хоть и работал только в её интересах. Зато была поставлена нужными людьми в известность она, Ольга Александровна Бермудская. Дело пахло сотнями тысяч долларов, так как по двум романам Нарышкина уже были поставлены фильмы. "Да, мудак Степка, развелся с такой женщиной!" посетовала Бермудская. - "А и я тоже хороша, не послушалась тогда Андрюху, все гордость, гордость проклятая глаза залила... Надо было кинуть что-нибудь этому Нарышкину, а большую часть прикарманить себе... Но, однако же, тогда совсем другое время было, совсем другое было в цене, кто же мог предполагать, что все так обернется, что настолько переменятся местами ценности? Ведь в сытости и роскоши купались и полагали, что так будет всегда... А вот оно как..."
      Однако, она решила поправить дело. Причем, выяснив, что Андрей Шмыдаренко на сей раз, как ни странно, не в курсе, решила обойтись без его помощи. Слишком уж большие проценты за свои темные дела требовал этот ненасытный паук... Зато снова пригодились витенькины порошочки... "Первый мужчина", - с благодарностью подумала она о покойном. - "Как меня мамаша тогда за него отлупила, страшно вспомнить..." На мать Ольга Александровна зла не держала, мать есть мать. Она выбила для них с Витенькой квартиру, постоянно помогала деньгами. Но в Москву категорически не пускала. "Думать не моги!" - заявила она матери, когда та заикнулась о том, что неплохо было бы им перебраться в столицу, поближе к дорогой доченьке. "Нечего меня позорить, живите в Пружанске", - отрезала она. - "Лучше первым в деревне, чем вторым в городе. Там барствуйте."
      Потом организовала усопшей матери пышные похороны, вскоре после этого - мужу, а недавно отдал Богу душу и преданный Витенька Удищев, специалист по отравам и дурманящим и возбуждающим похоть средствам. Это была самая большая потеря, его было почему-то особенно жалко. Первый мужчина, отличный в своем деле специалист...
      Витенькины порошочки испробовала она и на молодом красивом немце Федоре Бауэре, племяннике мужа. Получила от него немалое удовольствие. А потом отправила его на дачу к ненавистному Нарышкину. Обидчик должен был умереть страшной смертью. Его жене повезло больше - за пять лет до этого, явившись под видом слесаря к Нарышкиным, Витенька просто-напросто отравил молодую жену Валентина. И так умело отравил, что врачи определили инфаркт. Нет, незаменимый был человек... Если бы он сейчас был жив, все получилось бы по другому...
      Вообще, Нарышкин сам спровоцировал последующие трагические события. Как же он не вовремя позвонил ей и высказал ей все, что он думает по её поводу и по поводу Егора Степановича. А тот как раз умер за несколько дней до этого звонка, Нарышкин же ничего не знал про его смерть. И говорил о нем, как о живом, о преступнике, палаче, садисте, каким он, впрочем был и на деле. Только бы не ему о нем так говорить, и уж тем более не в такое крайне неудачно выбранное время... И результат этого разговора не замедлил себя ждать - через месяц овдовел и Нарышкин, оставшись с шестилетней дочкой на руках. Потом Бермудская на время снова забыла про обидчика. А в восьмидесятом году прочитала какой-то рассказец Нарышкина в эмигрантском антисоветском издании. Хороший, крепкий рассказец... А прообразами для героев были она сама и её покойный муж. Они были очень даже узнаваемы и, благодаря таланту автора, ещё более омерзительны, чем в настоящей жизни. Это и решило судьбу Нарышкина. "А жаль", - подумала Бермудская. - "Красивый мужик! И талантливый! Вдовец ведь. И я вдова! Нам сам Бог велел быть вместе, женился бы на мне вместо того, чтобы рассказики про меня писать в антисоветские издания. Женился бы - не пожалел. Сам Бог велел... Вернее, сам дьявол..."
      Красивый мужчина Валентин Нарышкин сгорел заживо в своей ничтожной дачке, а вот Рита, которой была уготована такая же судьба, выжила благодаря Федьке, проявившем неожиданную смелость и прыть. Федька же стал на всю жизнь таким уродом, что никто, кроме неё самой не мог на него смотреть, разговаривать с ним, когда он снимал шапочку очки и шарф. А вот она не боялась его чудовищного лица, она вообще ничего не боялась. Нет, пожалуй, боялась, только совсем другого. Например, нищеты, убожества, засасывающего быта, безвестности. Боялась очередей за хлебом, переполненных автобусов, походов в СОБЕС за субсидиями, рваной обуви, мучительного ожидания пенсии, каждодневного подсчета копеек. И ненавидела разговоры о политике, о том, кого там надо выбрать в Думу, кому быть Президентом. "Какая разница?" недоумевала она. - "Все воры, все до единого! Никто не стремится к власти ради какого-то там дурацкого народного блага, все рвутся к ней ради самой власти и сопутствующих ей приятных вещей - денег, машин, дач, квартир, пайков, загранкомандировок, красивой жизни, одним словом! А жить можно при любой власти, при любом строе и правителе, только голову надо на плечах иметь. А жить так интересно! Как не хочется умирать, тем более - умирать в нищете и убожестве..."
      ...Раздался звонок в дверь. Возбужденная своими мыслями Ольга Александровна пошла открывать. Из ванной высунулась глупая рожа Степана, пахнущая французским одеколоном.
      - Пришла, - шепнула сыну Бермудская. - Привел себя в порядок? Молодец! И чтобы у меня... как по струнке... Как по нотам...
      Она посмотрела в дверной глазок. Там стояла с непокрытой головой, в дубленке раскрасневшаяся Рита.
      - Риточка, это ты? - елейным голосом спросила Бермудская.
      - Открывайте, Ольга Александровна. Мне страшно. Мне кажется, что кто-то следит за мной... Скорее...
      - Открываю, открываю, детка, - щебетала поэтесса, открывая многочисленные замки и щеколды. "Сама на огонь летишь, дурашка, как мотылек... Так и надо, так и должно быть..."
      Медленно отворилась дверь. Рита с растрепанными волосами сделала робкий шаг в огромную прихожую, освещенную старинным бра.
      - Кто шагает дружно в ряд? - прогремел красивый баритон из-за Ритиной спины. - Пионерский наш отряд! - ещё громче продекламировал Игорь Дьяконов, и Ольга Александровна ощутила у своего виска холодное дуло пистолета.
      - Ах ты, стерва подколодная, - прошипела Бермудская, протягивая пухлые пальцы к горлу Риты. Та отшатнулась и содрогнулась от того выражения ненависти, которое кипело в черных глазах бывшей свекрови.
      - Тихо, тихо, мадам, - прошептал Игорь, вставая своей длинной фигурой между поэтессой и её бывшей невесткой. - Экая вы взбалмошная особа. Чуть что не по вашему, начинаете жалить...
      Бермудская бросила взгляд на дверь и ужасом увидела черную шапочку и круглые затемненные очки. Бауэр медленно вошел в квартиру и тихо затворил дверь. Снова запер её на многочисленные засовы.
      - Звони в милицию, Степан! Скорее! - крикнула Бермудская. Нападение! Ограбление! Эта мерзавка привела сюда бандитов!
      Дьяконов надавил на висок поэтессы холодным дулом пистолета и заставил её пройти в комнату. Там, на диване уже сидел ни жив, ни мертв от ужаса Степан, весь какой-то съежившийся и скорчившийся.
      - Здорово! Давно не виделись! - улыбнулся Игорь. - Аж со вчерашнего вечера!
      - Ах вот оно что, - пролепетал Степан, узнав в незваном госте словоохотливого кандидата-бомбилу. - Так я и думал...
      - Думать никому не возбраняется, - наслаждался произведенным на славную чету эффектом. - Смотря только, чем думать. Итак, раз мы уже здесь, рассядемся по этим уютным старинным креслам и побеседуем ладком. Полагаю, никто возражений не имеет. Вы, Степан, оставайтесь, на месте, вам, Ольга Александровна, будет удобно здесь, вы, Маргарита, садитесь сюда, чтобы вас не достала ненависть хозяйки, а вы, Федор Анатольевич вот сюда. Ну а уж я посижу здесь, ближе к выходу, чтобы наша славная хозяйка не отчебучила что-нибудь невообразимое. Вы, Федор Анатольевич, следите за тем, чтобы никто не подходил без нужды к телефонному аппарату. У госпожи Бермудской, наверняка, есть старые связи. Ее покойный муж был большим чином в органах.
      - Да уж не чета тебе, щенок, - прошипела Бермудская. - В свое время тебя бы стерли в пыль только за то, что ты так смотришь на меня...
      - Ушло золотое времечко, Ольга Александровна, безвозвратно ушло, примите мои соболезнования, - засмеялся Игорь. - А вы, боюсь, вообще недооцениваете серьезность вашего положения. Оттого и шипите, как кобра. А надо бы вам быть повежливее...
      - Какое такое положение, идиот? - хмыкнула Бермудская. - И что ты вцепился в свою пушку? Расслабься, ты же мужик, молодой, здоровый. Что мы против тебя, я старая женщина, он слаб как ребенок... А никакого серьезного положения нет и в помине, кроме разве того, что вы ворвались в мою квартиру и угрожаете мне огнестрельным оружием. Я гражданка России, член Союзов писателей и журналистов, и меня защищает наш Российский закон.
      - Все это верно, - Игорь положил пистолет в карман и улыбнулся, закинув ногу за ногу и закуривая. - Вернее, было бы верно, если бы я был представителем правоохранительных органов и был бы связан всевозможными законами, инструкциями и предписаниями. А я лицо частное и к тому же очень нервное, а потому не наглейте, гражданка Бермудская, а то вам дороже обойдется...
      - Нападение, короче? - исподлобья взглянула на него Ольга Александровна.
      Дьяконов молча кивнул головой.
      - Чего хотите? Денег? Ценностей? Берите все, что есть. Наличных денег немного - в квартире имеются пятьсот долларов США, они в моем кабинете в столе, вот ключ, если хотите... Ценности тоже есть - бриллианты, золото, все ваше, пожалуйста. Ценные книги, картины, они дорого стоят. Шуруйте, короче...
      - Да не за этим мы пришли, Ольга Александровна, - покачал головой Игорь.
      - А за чем же? - закурила и хозяйка, при этом демонстративно выпустила струю дыма в лицо Бауэру. И тут-то он не выдержал.
      - Мы пришли судить тебя, старая ведьма! - крикнул Федор, привставая с места. - Я сейчас расскажу всем, как ты в августе восьмидесятого года послала своего отчима и любовника Виктора Удищева и меня поджечь дом отца Маргариты Валентина Нарышкина. Удищев подсыпал мне в водку какого-то снадобья, того самого, какого я уже изведал, когда имел несчастье переспать с тобой.
      - Несчастье? - хмыкнула Бермудская, нагло глядя в его круглые очки. То-то ты пыхтел, как паровоз, деревенщина. Первый и последний раз в жизни попробовал настоящую женщину. Теперь-то никакой уже никогда не попробуешь, - добавила она, подмигивая ему.
      Рита сделала было движение в сторону бывшей свекрови, но Игорь остановил её.
      - Я тогда спас Маргариту, которой было одиннадцать лет и остался на всю жизнь уродом. Я обвиняю тебя в смерти Нарышкина и покушении на жизнь одиннадцатилетней невинной девочки, обвиняю в своем несчастье, обвиняю в том, что ты решила снова женить Степана на Рите, а потом убить её. Не знаю, правда, с какой целью.
      - Я хотел было кое-что проверить, но думаю, что могу сказать и сейчас, - вмешался Игорь. - Ольга Александровна узнала про книги её отца Валентина Нарышкина, печатающиеся миллионными тиражами за рубежом и поняла, что Рита имеет возможность получить эти деньги. А после смерти Риты её единственным наследником будет Степан, ну и его добрая любящая мать, разумеется...
      Бермудская позеленела от злобы и метнула быстрый взгляд на ошеломленного сообщением Степана. Он вопросительно поглядел на нее, она многозначительно опустила веки вниз, что означало - да, это правда, сиди, мол и не рыпайся.
      - Для этого она привлекла меня и Степана, - продолжал Бауэр. - Я должен был довести Риту до состояния ужаса, а Степан предложить ей поддержку, опоить её их зельем, а затем скрепить их официальные отношения в ЗАГСе. И если бы я случайно не подслушал разговор в кабинете о том, что они хотят убить Риту, все бы так и было. А я..., - замялся Бауэр. - Я спас ей жизнь, а потом, когда я увидел её в их доме уже молодой женой Степана, я влюбился в нее. И люблю до сих пор. Разумеется, без права на взаимность. Я инвалид, я урод, я опустился, я много пил, мне не на что жить. Бермудская предложила мне денег, немалую сумму, для меня, разумеется, если я помогу Степану жениться на ней. Я согласился, думая, что она просто хочет избавиться от надоевшего и сидящего на её шее бездельника. Оказалось иначе. И мне никак не удавалось переговорить с Маргаритой наедине, то одно мешало, то другое. Я хотел ведь не только предупредить её об опасности, я хотел..., - он замялся. - Я хотел, чтобы она знала все. Я решился на это, узнав, что ей грозит смертельная опасность. А для этого нужно было и место, и время для разговора.
      - А вы знаете, Федор, от чего умер малолетним ваш брат Николай?
      - Знаю, - ответил Бауэр. - Мне говорил покойный отец. - Можно сказать, что он умер от голода. Они жили в Казахстане в ужасной нищете, просто порой собирали объедки на улицах, когда маму выгнали с работы посудомойки в столовой. А когда Коля заболел, организм не справился, слишком уж он был ослаблен. Я тоже родился в Казахстане, но уже через год нам разрешили вернуться в Россию.
      - А вы знаете, что ваша мать обращалась за помощью к своему брату Балясникову?
      - Нет, не знаю, ведь мама умерла, когда мне было всего семь лет. А отец про это не рассказывал. Вообще, про Егора Степановича в нашем доме практически не говорили. Это уж я, когда стал взрослым, опустился до того, что втайне от отца стал клянчить деньги у нее. И она меня использовала как проститутку-мужчину, при этом ещё и как подопытного кролика со своими порошочками.
      - Я читала письмо, где ваша мать Вера Степановна умоляла брата-генерала хоть чем-нибудь помочь ей. Разумеется, он не ответил, сказала Рита.
      Бауэр метнул на Бермудскую быстрый взгляд и сжал кулаки в черных перчатках.
      - Эти люди обжирались здесь черной и красной икрой, ананасами, шоколадными конфетами, парной телячьей вырезкой и свежайшей осетриной, а ваша мать собирала для вашего маленького братика объедки на улицах, продолжала Рита.
      - Это не ко мне! - рявкнула Бермудская. - Я читала то письмо и возмущалась поведению мужа. - Она не стала добавлять, что знала о том, что именно он распорядился уволить ненавистную сестру, компрометирующую его, с работы посудомойки в рабочей столовой, после чего и умер её малолетний сын Коля. Затем Балясников сделал так, что о его распоряжении узнало высшее руководство, которое одобрило его решение. Такое котировалось и оценивалось. - Именно я заставила мужа помочь этой семье. В пятьдесят восьмом году они переехали из Казахстана в Подмосковье. А про моего покойного мужа нечего тут плести, я ему цену знаю и имею право судить его. А вам, молокососам, это не дано. У него тоже жизнь была нелегкая! Каждую ночь с пистолетом под подушкой спал, ареста ждал и не хотел попадать за решетку, знал, что там с людьми творят, особенно с генералами. Повезло только, что вождь умер, а то бы и его, и меня... в лагерную пыль. Тогда это было мигом. Сегодня пан, завтра пропал. А что касается поджога нарышкинского дома, все это сплошная брехня. Если даже это и сделал покойный Виктор Удищев, это вовсе не означает, что его на это преступление послала я. Ты сам участвовал в поджоге, Федор, вот это вернее. Поджег по пьяни, а потом опомнился и полез спасать людей...
      - Зачем мне было поджигать дом незнакомого мне человека, да ещё ехать за этим пятьдесят километров от Москвы?
      - А зачем мне? - пожала плечами Бермудская. - Я писала рецензию на романы Нарышкина, отрицательную, не скрою, рецензию, даже просто-таки разгромную, так что у него было больше оснований поджечь мою дачу, чем у меня - его.
      - А какие у вас были основания затевать эту авантюру с повторной женитьбой Степана, вы не хотите нам поведать? Или вы подтверждаете своим молчанием то, что предположил я? - вмешался Игорь.
      - А я вообще никакого отношения к этому не имею, - спокойно ответила Бермудская. - Он решил жениться, с него и спрос. А мне он потом сообщил, а мне что? Пусть женится, с моей шеи слезет, пора бы уже... А то, что тут наплел Федор, это сплошная чушь и ахинея. Он просто умом тронулся после того, как побывал в этом пожаре. Да и до того был пустым человеком, валялся пьяный в грязи, из вытрезвителей я его два раза вытаскивала, штраф ещё за него платила... Одни придурки меня окружают, жить тошно, ушло время крупных интересных людей. На смену им пришла одна мелочь, но самое мелкое ничтожество - мой родной сын...
      А вот этого ей говорить было не надо. В карих глазах Степана зажегся какой-то злой нездоровый огонек, видимо, многолетняя ненависть, которую он испытывал к матери, нуждалась в каком-то выходе, выплеске. Но он не поглядел на мать, он вдруг пронзительным взглядом поглядел в глаза Дьяконову, словно он что-то хотел ему сказать, но не мог. Он умоляюще продолжал глядеть на Игоря. Бермудская же в это время отвернулась от сына и продолжала с равнодушным видом пускать кольца дыма. А Игорь вдруг понял те немые знаки, которые посылал ему Степан.
      - Мне надо поговорить с вами наедине, Ольга Александровна, - сказал Дьяконов. - Может быть, и впрямь, нам с вами удастся договориться.
      Та внимательно поглядела на него и, как бы нехотя, встала. Одернула кокетливым жестом платье, поправила прическу. Презрительно поглядела на присутствующих и вышла из комнаты.
      - Прошу ко мне в кабинет, - пригласила она Игоря.
      Они вошли в огромный тридцатиметровый кабинет Бермудской. Стеллажи до потолка, старинные книги в них, картины на обитых шелком стенах, статуэтки и серебряные подсвечники на антикварном столе - все это было выдержано в прекрасном солидном стиле. Кабинет произвел впечатление на Игоря.
      - Нравится? - поняла его реакцию Бермудская.
      - Нравится, - признался Игорь. - Что нравится, то нравится...
      - Жалко только, что я вам не нравлюсь, господин частный детектив из агентства "Пинкертон" Игорь Николаевич Дьяконов, в прошлом капитан, следователь МВД, обладатель красивой "девятки" стального цвета, засмеялась Бермудская.
      - Ну почему же? Вы личность весьма примечательная.
      - А вы красивый мужчина. Что вы связались с этой Ритой? Ну, допустим, вы правы, я повторяю, допустим, насчет гонораров её отца и организованной мной женитьбы сына. Но в чем же тут состав преступления, спрашиваю я вас? Убивать-то её никто не собирался, это все фантазмы неадекватного, обиженного жизнью человека. Она и сама бы все отдала, вернее, поделилась с близкими людьми. На всех бы хватило. Вот что, Игорь Николаевич, делаю вам деловое предложение. Будьте моим союзником, не пожалеете. Бросите своей несчастный "Пинкертон" и заживете как человек, у вас ведь жена и десятилетний сын Роман. Я заплачу вам сто тысяч долларов, если поможете мне.
      - Сколько? - поразился её размаху Дьяконов.
      - Сто тысяч, - спокойно повторила она. - У вас, разумеется, диктофон в кармане, но я от всего откажусь. Я не боюсь вас ни грамма, ни вот на сколечко. А вот то, что дело практически сорвалось, это скверно. Это очень скверно. Но все поправимо. Вы пользуетесь влиянием у моей бывшей невестки, это очевидно. Так повлияйте же на нее, скажите, что все чепуха и болезненные фантазии, что вы все выяснили. А остальное мы с моим придурочным сыночком сделаем сами. На днях заканчивается процесс по иску родственника Нарышкина, адвоката из Торонто, к пиратским издательствам, незаконно печатавшим его книги, на нем присутствует мой доверенный человек. У ответчиков нет ни малейших шансов. В ближайшем будущем Ритка получит не менее миллиона долларов. Этот ушлый адвокат сумел доказать, что два голливудских фильма сняты по произведениям её отца. И главное, иск о возмещении морального и материального ущерба. Он требует три с половиной миллиона долларов. Но у тех есть какие-то контраргументы по некоторым пунктам иска, возможно сумма компенсации будет меньше. Так что я по минимуму считаю, что Ритка получит миллион, возможно и больше, значительно больше, дело сложное... Я знаю не все подробности дела, но ясно одно - она получит м н о г о! Больше, чем у вас и у меня в карманах во много, много раз. Соглашайтесь... - Она пыталась гипнотизировать его своими черными большими глазами.
      - Да..., - призадумался Игорь. - В карманах у меня и впрямь не густо...
      - И это не все, - продолжала Бермудская. - Я помогу вам устроиться на высокооплачиваемую работу в престижную фирму. Вы же имеете, я полагаю, юридическое образование, вам не более тридцати пяти лет, у вас богатый опыт работы в органах, вы красивы, энергичны и интересны. Эх, мне бы такого... сына... Охота вам прозябать в вашем занюханном "Пинкертоне"? Кого ищете? Шлюх, сбежавших от своих занудных мужей? И получаете за это гроши, а то и огромное спасибо? Да разве это для вас, Игорь Николаевич? Поглядите на себя! Не упускайте свой шанс! Он дается не так уж часто, порой один раз в жизни!
      - Да, Ольга Александровна, - развел руками Игорь. - Хотел я вас о многом спросить, а теперь, выходит, и спрашивать не о чем. Вы и сами все рассказали. Может опровергнете и другие обвинения...
      - Да остальное просто собачья чушь. Никакого дома я не поджигала и ни в каких преступлениях не замешана. А сына на Ритке хотела женить, это правда! Потому что раньше её узнала о том, о чем нужно. Эх, Игорь Николаевич, видели бы вы, как я жила раньше, вплоть до самого последнего времени! На кой ляд мне было пачкаться, ввязываться в какие-то темные делишки, травить кого-то, поджигать кого-то? Бред сивой кобылы, да и только!
      - Тогда все. Я подумаю о вашем предложении.
      - Да нет времени думать! Нет! Надо развеять все эти мифы немедленно. Надо настроить Риту на совершенно противоположную волну, на брак со Степаном! Ну!
      - Ладно, считайте, что договорились. Но учтите, обманете - я сумею отомстить, Ольга Александровна!
      - Да я не буду вас обманывать, я не жадная, Игорь Николаевич! Я стольким людям материально помогала в свое время. И никто никогда не отдавал долгов, разве только мстили за добро с процентами. А с таким мужчиной, как вы я тем более рада поделиться. Верьте мне, прошу вас...
      - Все. Заметано! - решительно махнул рукой Дьяконов, и они пошли в гостиную.
      - Эге! - воскликнула Бермудская. - А они тут без нас коньяк пьют! Обнаглели совсем, что ли? Ворвались без приглашения и пьют коньяк, купленный на мои деньги. Степан, быстро убери бутылку со стола!
      - Да ладно, Ольга Александровна, - заступился Дьяконов. - Пусть пьют. Все так устали, перенервничали. Давайте, действительно, замнем всю эту историю. А вам, Маргарита Валентиновна, скажу вот что - только что Ольга Александровна обоснованно развеяла все мои гипотезы. Все, в чем её обвиняли - неправда. И вам неплохо бы выпить мировую.
      - А быстро она вас обработала, Игорь Николаевич, - тихо произнесла Рита, закрывая лицо руками. - Хотя... если подумать... Может быть, я и на самом деле вообразила себе черт знает что... Никто из вас не знает, что такое настоящее одиночество... Мерещится такое...
      Воодушевленная Бермудская плюхнулась в кресло, окинула всех туманным взором, взяла рюмку, стоявшую перед ней и опрокинула её себе в рот. А потом ещё раз обвела всех подозрительным взглядом. И то, что она увидела в глаза присутствующих, насторожило её. Какая-то тайная радость светилась и в глазах Риты, и в просвечивающих сквозь круглые очки глазах Федора. А черные глаза Степана блудливо сверкали. Она сразу поняла, что тут произошло за время её отсутствия. Только было поздно. Бермудская дернулась было, чтобы побежать в ванную и прочистить себе желудок, но Игорь и Федор крепко схватили её за руки и прижали запястья к подлокотникам кресла. Ольга Александровна хотела было выплюнуть на пол то, что она выпила, но Дьяконов зажал ей свободной ладонью рот. И она безвольно откинулась на спинку кресла. Потом посидела немного и сделала жест, что ничего больше не предпримет, чтобы избавиться от выпитого коньячка с порошочком, рецептом покойного преданного Витеньки Удищева. А действовать порошочек начинал быстро, она это прекрасно знала. Помнила Валентина Нарышкина...
      Игорь убрал руку от её рта. Но держать её за руки они продолжали, зная, что женщина она очень даже решительная. А выплевывать коньяк было уже поздно...
      - Спасибо, сыночек, - презрительно хмыкнула Бермудская. - Спасибочки тебе. И ты предал... А иного от тебя ожидать трудно было. Откровенности моей хочешь, эйфории? Так будет тебе и всем вам откровенность, дорогие мои, даже порошочек не успеет подействовать. Чтобы вы, мелочь пузатая, знали, что я и без всякого снадобья выскажу все, что по вашему поводу думаю...
      В это время раздался телефонный звонок. Дьяконов свободной рукой поднял трубку. Там пищал голос какой-то старушонки.
      - Мне Ольгу Александровну, будьте добры. Это кто, Степочка? Степочка, где мамочка? Она мне так нужна, так нужна...
      - Она сейчас не может подойти, - сказал Дьяконов.
      - Степочка, родненький, позови мамочку, - продолжала настаивать старушка. - Это Ева Фабиановна говорит... Что это у тебя голос какой-то странный, Степочка? Мне плохо, я умираю, она знает один рецепт, только она и Соломон Израилевич... А я потеряла бумажку, где записала телефон Соломона Израилевича... Помилосердствуй, Степочка, позови маму, неужели её нет дома?
      Дьяконов раздраженно протянул трубку Бермудской, но, поскольку её продолжали держать за руки, поднес трубку к её лицу, чтобы она могла слушать и говорить.
      - Алло! Ева Фабиановна? Вам нужен рецепт? Сейчас скажу. А это... Нет, это не Степа, вы правы. А какое вам дело, что у меня за мужчина дома? Это Игорь Николаевич, мой добрый знакомый, устраивает это вас? - усмехнулась Бермудская. - Так... позвоните лучше Соломону Израилевичу, он вам все объяснит лучше меня. Номерок помните? Ах, забыли... Бумажку потеряли?... А, нашли уже? Ну и прекрасно... Да, да, у меня гости! Дорогие гости, Ева Фабиановна! Да делайте же, как я вам говорю, Ева Фабиановна, не пожалеете. Я плохого не посоветую... Все, поправляйтесь, проживите ещё столько же... Завтра хотите приехать? Ну ладно, только обязательно предварительно позвоните...
      В трубке запищали гудки, а Бермудская хмыкнула недовольно:
      - Самой восемьдесят семь лет, а туда же... Жить хочет...
      "Ну, Андрюха...", - поражалась она. - "Какой же он мастер менять голоса! Чуть сама не поверила в то, что звонит древняя старуха."
      - Все жить хотят, - сказал Игорь.
      После разговора с древней старушкой у Бермудской задорно заблестели глаза, что очень не понравилось Дьяконову. Он пожалел, что не положил сразу же трубку. Но то, что сообщила через пару минут Ольга Александровна заставило его забыть об этом телефонном звонке, уж в очень интересное русло направился разговор...
      - Жить можно по-разному, - вдруг пришла в хорошее расположение духа Бермудская. - Можно, например, жить так, как жила я, как жил мой покойный муж Егор Степанович, как его шеф... да, да, он хорошо пожил, кончил только плохо, а жил круто, ради такой жизни можно и пулю в лоб получить, платить-то когда-то приходится... А можно жить и по-другому. - Она как-то странно поглядела на Степана и Риту. - Например, как жили они, эти двое...
      - А как мы жили? - взорвался Степан. - Поначалу хорошо жили, и дальше жили бы хорошо, если бы ты не мешала... И любили друг друга...
      Оглушительный хохот потряс гостиную и поразил всех присутствующих. Хохотала Бермудская хрипло, надрывно, то закашливаясь, то просто стонала от смеха. И никто ровным счетом ничего не понимал.
      "Порошок действует", - подумал Игорь.
      - Они хорошо жили, они любили друг друга, Боже ж мой! - продолжала хохотать Бермудская. - Да отпустите же, наконец, мои руки, вцепились как пиявки, тоже мне... Никуда я не убегу, и ни на кого с ножом не полезу, нужно больно... Я вас другим ошарашу! А ошарашу вот чем - вы, Маргарита Валентиновна, полагаю ещё помните день рождения вашего бывшего супруга?
      - Ну..., - ничего не понимала из её слов Рита.
      - Так когда же его день рождения? - задорно глядела на него Бермудская.
      - Ну пятнадцатого июля, что с того?
      - Отнимите девять месяцев. Что получается? Пятнадцатое октября, не так ли? Как же удивительна природа, не устаю удивляться! Зачнешь ребенка, а ровно через девять месяцев он тут как тут, выходит на свет божий... Так вот... пятнадцатого октября тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года у меня была на даче чудесная встреча с одним одаренным романистом...
      Рита приоткрыла рот, начиная понимать чудовищный смысл её слов.
      - Да, да, Маргарита Валентиновна, вижу, вы все поняли! Да, да, вы жили со своим родным братом Степаном Валентиновичем, жили пять лет, как муж и жена. Вы даже забеременели от него и чуть было не произвели на свет нечто любопытное и невразумительное, это уж я вас пожалела, на аборт отправила...
      Т а к о г о не ожидал никто. Все четверо сидели молча, с открытыми от изумления ртами, а Бермудская наслаждалась произведенным впечатлением.
      - Н-н-нарышкин... мой отец? - пролепетал бледный как смерть Степан.
      - А кто же еще? Не Егор же Степанович, старый хрыч? Он на воспроизведение потомства способен не был. Вова покойный был от Витеньки, царство им обоим небесное... Так что я дважды была беременна от разных... Нет, вру, даже четырежды, ещё два выкидыша было... Только ни разу от законного мужа. А у Егора Степановича я действительно была в Сочи после замечательного уик-энда с Валентином Константиновичем, только после таких отношений вряд ли что могло зародиться, как он только поверил, ума не приложу. А, может быть, и не поверил, не так уж он был глуп, раз сумел выжить при всех властях. Вид только сделал. А вот в то, что Вовочка его сын, он и вправду верил, так горевал, когда он в три годика простудился и умер от пневмонии... Даже что-то такое там вещал, что его Бог наказал за то, что он не помог сестре и что её сын из-за него умер... Вот, дела-то какие, даже он был способен на раскаяние. А причем тут Бог, понять не могу, недоглядели просто, каждый своим был занят, он своими доносами, я писательской мышиной возней, а на нянек разве можно положиться? Но, как ни странно, Вовочка чем-то был похож на Егора Степановича, потому что и Витенька на него похож - оба белесые, безбровые, ресницы светлые, глазенки водянистые, попробуй, разбери там... А ты, Степочка, к сожалению, не похож ни на своего красавца-отца, ни на меня... Гаденыш ты, и больше никто, мразь ты подколодная, - продолжала она улыбаться в лицо сыну. - А все это, видимо, от того, что мы много выпили с Валентином в тот замечательный вечер...
      - И порошочка покушали, - добавил Бауэр.
      - Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой, - ещё благостнее улыбнулась Бермудская. - Я, во всяком случае, порошком не закусывала, благо было закусить чем получше. Сыр был, привезенный мной из Милана, апельсины... А вот за Валентина я не могу отвечать... Но какое удовольствие он мне доставил, вы бы знали... Я сейчас все это вам в подробностях расскажу... Вы же хотели подробностей, так получите...
      - Заткнись!!! - заорал Степан, округлив глаза и вскакивая с места. Заткнись, блядь вселенская! Я тебя убью!
      - Никого ты не убьешь, - спокойно произнесла мать. - Ты мышонка боишься раздавить, даже таракана, куда тебе? А если не хотите, так и не стану рассказывать подробности той ночи. Надеюсь, на сей раз никто не сомневается в том, что я сказала правду? - пристально поглядела она в глаза присутствующих. И все поневоле отвели глаза в сторону.
      - Боже мой, боже мой, - закрыла лицо руками от захлестывающего её стыда Рита. - Гадючье гнездо...
      - Ох, гадючье..., - охотно подтвердила Бермудская, расплываясь в довольной улыбке. - И ты в нем очень хорошо смотрелась в качестве змееныша. Как я радовалась на вас, когда вы щебетали, детки мои дорогие... Нет, никто из присутствующих не ведал настоящего наслаждения. Какое удовольствие я получала от вашего общения, начиная с вашего знакомства и кончая разводом... Впрочем, вру в конце мне все это стало надоедать, противно просто стало, и все тут...
      - Так это что же получается, это вы их свели? - нахмурился Дьяконов, преодолевая подступивший к горлу приступ тошноты. Ему захотелось скорее уйти отсюда на свежий морозный декабрьский воздух, вымыть руки в снегу, завести свою "девятку" и помчаться на хорошей скорости по ночной предпраздничной Москве. В принципе, он свое дело уже сделал, свадьбы не будет, хотя бы уж по последней причине, а, значит, Риту никто преследовать больше не будет. Против Бермудской и её сына же действительно никаких конкретных доказательств нет.
      - Нет, мой пинкертон, не я. В том-то вся и штука, что не я их свела. Их свел случай, его величество Случай, который всегда, как известно, помогает сильным. Да и случай тривиальный - я перевела сына из литинститута по причине его фантастической бездарности к творчеству и устроила его на филфак МГУ. Потом его за развратное поведение поперли оттуда, но друзья-то у него остались. И эти блядуны пригласили его на какой-то там вечер. И там-то он и познакомился с очаровательной студенточкой журфака Риточкой Нарышкиной. А вот почему этот неспособный до того ни к какому чувству человек вдруг влюбился в ничем особенно не примечательную, хоть и хорошенькую девчонку, это ведает один только дьявол, их свело что-то потустороннее, я сама этому до сих пор поражаюсь. Когда он представил её, лицо её показалось чем-то знакомым, но я и уточнять не стала, кто она такая, мало ли телок к нему ходило... А когда он мне сказал, к т о она, и сообщил, что собирается на ней жениться, я просто поначалу дар речи потеряла. А потом решила поддержать славного жениха и поиграть в эту игру таких жен доселе ни у кого не было, только моему сыну выпала такая честь, быть женатым на собственной сестре. Это же такой подарок судьбы...
      - А вам-то самой, что, хотелось иметь ребенка от Нарышкина? - спросил Игорь. - Ведь, когда вы забеременели от него, логичнее было бы... избавиться...
      - Логичней, молодой человек, вам было бы не совать свой нос туда, как говаривали у нас в Пружанске, собака не сует свой ... А я уж сама разберусь в своих интимных делах. Вы бы поглядели на него, на Валентина, это же красавец-супермен, английский лорд... Белокурый, подтянутый, с подстриженными усами... А какой талантище, оценили, слава Богу, хоть теперь... А то.. писали, печатали всякую белиберду... - С этими словами она схватила со стола лежащий там пухлый том стихов "Юность грядущего дня" с дарственной надписью, размашисто написанной на смазливой чернобровой физиономии автора и с недюжинной силой запустила им в сторону, при этом чуть не попав в голову сына Степана. - Так вот... хотела, именно хотела, чтобы ребенок, зачатый от него, сохранился. Чтобы не был похож на моего золотушного Вовку, умершего от недогляда... Врать не стану, когда он умер, я вздохнула с облегчением, не любила я сына... А тут верила - рожу красавца-богатыря. Но... без любви не может быть хороших детей. Вот..., указала она пухлым пальцем на свое произведение, - тому наглядный пример. Отец - красавец, мать тоже была не из последних, а сам... смазливенький, да и только. И моральный урод, впридачу. Плюс на плюс получился минус.
      - Значит, вы мстили Нарышкину? - уточнил Дьяконов. - За то, что он отверг вашу любовь?
      - Пусть так, - махнула рукой Бермудская. - Дурак он был, этот Нарышкин, хоть и талант. Мы бы с ним горы своротили, мы бы прогремели на весь мир, я была бы его менеджером, продюсером, толкачом. Его талант, мои связи и пробивные способности. Нас бы с ним так не кинули... Мы бы давно жили на Западе и жили бы в виллах, а катались на "Роллс-Ройсах". А как бы я его любила, нежила, лелеяла... Ничего-то он не понял...
      - Но он был женат, он любил другую женщину, она ждала от него ребенка, - сжав кулаки и приподнявшись на кресле, сказала Рита. Лицо её багрово покраснело, сердце стучало, словно маятник.
      - Ну и что? Подумаешь..., - отмахнулась от неё Бермудская, каким-то мутным взором окинув бывшую невестку. - Велика потеря... Так и остался ваш со Степкой папаша сельским учителем, а потом и вовсе пропал... Плохо мне что-то, опять ты, Степка, перебачил с порошочками. Налей-ка мне коньяка, только больше не подсыпай ничего. Пока..., - многозначительно поглядела она на сына.
      - Так что, - насторожилась Рита. - Значит, то, что говорят о пожаре, правда? Это ваших рук дело? Ваша месть?
      - Моих, все моих рук дело. И отец твой, и мать твоя, все я, я, я!!! вскочила с места Бермудская и хрипло захохотала. - Потому что со мной так не надо! Со мной не надо шутить! Я этого не люблю! Шутить дозволено только мне! И пренебрегать мной тоже небезопасно. Со мной полезнее дружить, вот Витенька Удищев дружил со мной и не пожалел об этом. Он лично, своими руками отравил твою мать после того, как Валентин позвонил мне и наговорил гадостей про только что умершего Егора Степановича. Не хрена было ему звонить мне, не буди лихо, покуда тихо, воистину так. А потом не хрена было ему в своих рассказиках писать про меня и Егора Степановича. Был бы жив, и дожил бы до всемирной славы! И тогда, глядишь, и судьба бы не свела вас, сестричка и братик, женушка и муженек... Так что, со мной шутить опасно, улыбнулась прокуренными зубами Бермудская и обвела мутным взором присутствующих.
      - Грозите? - уточнил Дьяконов.
      - Ага, грожу, Игорь Николаевич, точно так. Но я в отличие от других свои угрозы привожу в исполнение. Обычно-то я не грожу, это только вам, из личной, так сказать, симпатии. Угроза - проявление слабости, надо просто делать и все, без всяких слов. А тут ещё порошочек действует, как же он развязывает язык, кошмар какой-то... Удружил, сыночек, да и спасибо тебе. Надо же выговориться перед смертью...
      - Умирать собрались? - спросил Игорь.
      - Конечно, - равнодушно ответила Бермудская. - Я же сказала вам, что вас ни капельки не боюсь, а вот нищеты боюсь, безвестности, убожества. Какая все это гадость... Я, правда, это только в ранней молодости испытала в родном Пружанске. Только тогда мне было шестнадцать лет, вся жизнь была впереди... А теперь все позади, и лучше не жить вообще, чем жить в нищете... Эх вы, жопы... Знали бы вы, с какими людьми я спала! Никто не узнает, все с собой унесу в могилу... С каким кайфом я жила, не то, что эта безликая толпа, стоящая в очереди то за хлебом, то на избирательном участке за бюллетенем, чтобы проголосовать за одного мерзавца вместо другого. "Помогут, прибавят, дадут..." Твари ползучие... Никто не поможет, никто не прибавит, никто не даст! Убьют, отнимут, растопчут - это точно... Каждый сам берет, только сам... - Она вытащила из пачки сигарету, смачно затянулась, потом плеснула себе ещё коньяка, залпом выпила, опять затянулась...
      Все четверо словно завороженные наблюдали за Бермудской, как за каким-то страшным пресмыкающимся, не в силах оторвать от неё взглядов, не в силах произнести хоть слово...
      - Человечество - мразь, - продолжала свои излияния Бермудская. Сколько оваций, премий я получила за свои стихи. А ведь все знали, что это говно, разве что, кроме самых тупорылых, для которых любая рифма священнодействие. А как все умели делать вид, что не знают, кто такой Егор Степанович... Такие люди вот здесь сиживали, на этих самых креслах... Народные, заслуженные, академики, генералы, поэты, лауреаты... Совесть нации... А рядом с ними палач, обычный палач, он ребра ломал людям в застенках, глаза выбивал. Он чистки проводил по всей России. Сколько он человеческих судеб порушил, счета нет... А они все хавали, мол, да, честный человек, чуть ли не жертва сталинизма... Вождь-то хотел перед смертью всех своих псов... Как Ягоду и Ежова... туда... А вместо них новых набрать, у нас быдла всякого пруд пруди... Вот и Егорке повезло, что был такой приказ. На нем и ехал двадцать два года, как на салазках с ледяной горки. А все слушали эти байки, уши развесив. Один особо одаренный режиссер в период борьбы с культом даже фильм снял, где прообразом Балясников. Честный такой, молодой генерал, который борется с монстрами типа Лаврентия Павловича. Какая хуйня... Даже я покраснела на просмотре в Доме кино, такая стыдобища... Так вот... А вы..., - с горечью махнула она рукой.
      - Ну и к чему же вы пришли, Ольга Александровна? - спросил Игорь. Ведь вся ваша жизнь - комок грязи. И остались вы у разбитого корыта. Ни близких людей, ни памяти у потомков, одна бравада, да и то жалкая... Ложились в постель каждую ночь с кровавым палачом, брезговали им, но занимались любовью, писали ваши вирши, не получая никакого удовлетворения? Лично мне вас просто жалко...
      - Пожалей себя! - вдруг вскочила с места Бермудская и снова хрипло расхохоталась. - Не вышло ничего, и ладно, такова судьба! А ведь если бы не эти жалкие людишки, - она указала на Степана и Федора, - все могло бы быть совершенно иначе. А теперь мне не на что рассчитывать, не хочу суетиться, сдавать, продавать, выкручиваться, клянчить... Опротивело! Все опротивело!
      Она толкнула ногой кресло, вышла из-за стола и начала быстро ходить по комнате, глядя куда-то перед собой и о чем-то напряженно думая.
      - Она опять что-то задумала, - шепнула Игорю Рита.
      - Не боись, Нарышкина! Будешь жить! Получишь ты свои денежки, обдерут тебя, конечно, западные крючкотворы, как липку, но кое-что ты получишь! И мой тебе совет - не будь фефелой! Пользуйся жизнью, пока молода! И ещё одно, просто просьба, помоги своему ничтожному братику из элементарного чувства сострадания! Ему много не надо, выпить, закусить, покурить, подухариться, нелепый он... А теперь все, - тяжело вздохнула она, остановилась перед сидящим на кресле Федором и обвела присутствующих мрачным взглядом. - Теперь, любители острых ощущений, взгляните, какова она - гримаса жизни!
      С этими словами она резким движением сдернула с Федора одной рукой шапочку, а другой вязаный шарф. Он не успел среагировать, дернулся в сторону, и очки тоже упали на пол. Ужасное лицо, без бровей и губ с огромными голубыми глазами предстало перед присутствующими.
      - Тварь! Тварь! - вскочил Федор. - Убью!!! Убью!!!
      - Не убьешь, руки коротки! - закричала Бермудская и с не свойственной её возрасту проворностью бросилась к балконной двери. Резко открыла ее... Никто не успел удержать её.
      - Я вас и с того света достану! - крикнула Ольга Александровна и нырнула в ночную тьму с шестого этажа...
      10.
      ... Прогревать машину Игорь не стал - времени не было. В его планы отвечать за смерть Бермудской не входило. И при всем воображении такого эксцентричного исхода дела он никак не мог предполагать. На заднем сидении сидели ошарашенные произошедшим Бауэр, снова надевший свой камуфляж и Рита. Степан остался дома, ему было поручено позвонить через некоторое время в милицию и сообщить о самоубийстве матери. А в том, что она была мертва, сын успел удостовериться. Ольга Александровна лежала во дворе сталинского дома на спине с широко открытыми глазами без признаков жизни. Из раскрытого рта текла струйка крови...
      ... Да, такой развязки Дьяконов никак уж не ожидал. Слишком уж любила жизнь покойная Ольга Александровна. Когда они, озираясь, вышли из подъезда, у него яростно колотилось сердце. "Скорее, скорее отсюда, из этого гадючника!" - думал он, спеша к машине. Теперь он и впрямь пожалел, что ввязался в эту историю, слишком уж омерзительная бездна предстала перед ним...
      Никого во дворе не было, поскольку шел уже первый час ночи. Они быстро сели в машину, и Игорь рванул её с места. Выехал со двора и помчался по Кутузовскому проспекту в сторону от центра. Выехал на левую полосу и продолжал набирал скорость. Час был поздний, поначалу машин на Кутузовском проспекте было довольно мало... Светофоров на пути тоже не было, и он развивал и развивал скорость, как будто эта скорость очищала его от запаха той зловонной ямы, в которой он очутился. Он вообще любил быструю езду, медленно ездить не умел, а тут ночь, известные обстоятельства, хотелось скорее, скорее... Он находился в неком возбужденном состоянии, толком и не зная, куда он, собственно говоря, едет, видимо, мчался к себе в Очаково через кольцевую дорогу, забыв о своих пассажирах. Хотя гораздо логичнее было ехать в обратном направлении, отвезти Риту домой на Комсомольский проспект, а уж потом ехать домой. Факт, однако, что поехал именно так... И сидящие сзади, находящиеся под впечатлением от случившегося, ничего ему не говорили... Они мчались вперед, скорость нарастала...
      Но вот, уже на Можайском шоссе, какая-то "Волга", медленно плетущаяся по левой полосе, стала мешать ему, Игорь посигналил фарами - тот не отреагировал, тогда Игорь слегка нажал на педаль тормоза и... страшный смысл, сказанных Бермудской слов, дошел до него... Педаль провалилась... Тормозные шланги были перерезаны... А его скорость была уже более ста километров в час...
      ... Только проявив чудеса реакции, Игорь не врезался в "Волгу", перестроился во второй ряд и стал лихорадочно соображать, что ему в такой ситуации нужно делать... А ситуация изумительная - полное отсутствие тормозов, высокая скорость и скользкая зимняя дорога... И машин откуда ни возьмись, все больше и больше... В каждом ряду по машине, а то и по две...
      "Старушка, несчастная умирающая старушка Ева Фабиановна", моментально сообразил Дьяконов. - "Это же был сигнал, знак... Она меня давно раскусила, и дала кому-то поручение. А я-то... дал ей трубку, идиот..."
      - Что-то случилось? - испуганно спросила Рита.
      - Да, - ответил Игорь. - случилось. Ваша бывшая покойная свекровь умудрилась, не выходя из дома, перерезать тормозные шланги. Мы едем без тормозов. Так... ремней безопасности сзади у меня нет, сядьте на пол, оба, сгруппируйтесь, а я попробую что-нибудь сделать... И машин, как назло полно в такой поздний час... Хорошо ещё до Рябиновой улицы нет ни одного светофора... Слава Богу, что мы не поехали в противоположную сторону, например, на Новый Арбат или по Дорогомиловской улице к набережной. Так... Бауэр, вытащите у меня из кармана мобильный телефон и наберите номер, который я вам скажу. - Бауэр взял телефон. Набрал названный Игорем по памяти номер. Это был номер центральной ГАИ. Сколько раз по нему звонил капитан Дьяконов, когда надо было задерживать удирающего на машине преступника.
      - Центральная ГАИ, - ответил голос в трубке.
      - Повторяйте за мной, - сказал Игорь, сжимая баранку автомобиля и лавируя между машинами, которых по закону подлости становилось все больше и больше. По правой стороне он ехать боялся, поскольку там могло возникнуть неожиданное препятствие. И поэтому он снова выехал на левую полосу и потихоньку сбавлял газ. Но сделать это было трудно, поскольку перед Рябиновой улицей был довольно ощутимый уклон вниз. - Повторяйте за мной. По Можайскому шоссе в сторону Рябиновой улицы движется машина ВАЗ-2109 стального цвета. Машина без тормозов. Просьбе сотрудников ГАИ освободить левую полосу и любыми способами содействовать остановке автомашины. Говорит бывший следователь МВД капитан Дьяконов.
      Бауэр повторил слово в слово все, сказанное Игорем.
      - Там все поняли и приняли, - сказал Федор.
      - А теперь сгруппируйтесь, сожмитесь и сядьте на пол, - скомандовал Игорь.
      Он включил аварийку, правую руку не отрывал от звукового сигнала некоторые машины, едущие рядом, боязливо ушли вправо... И тем не менее, они пару раз были на волосок от столкновения, далеко не все любители быстрой езды желали вникать в суть происходящего. Вот одна шустрая иномарка не захотела уступить их машине левую полосу, а именно в тот момент по второй полосе летел на "восьмерке" другой лихач. Обоим не было дела до звукового сигнала и аварийных огней "девятки" Игоря... Пришлось снова газануть и резко уйти в свободный третий ряд... Столкновения избежали, но скорость опять выросла... А уже близился светофор на пересечении с Рябиновой улицей... И откуда взялось столько машин в такое время? Нет, если они подъедут туда к красному свету, там не удастся избежать столкновения, а на такой скорости это... Игорь ушел вправо и, убрав ногу с педали акселератора, стал сбавлять скорость. Он видел, что на светофоре горит красный свет, значит надо подгадать так, чтобы доехать до него тогда, когда зажжется зеленый... Но именно когда он стал огибать стоящий у обочины огромный бульдозер, по соседнему ряду на приличной скорости мчался многотонный КАМАЗ...
      - На кой черт эти КАМАЗы по ночам гоняют? - ругнулся Игорь, делая перед КАМАЗом отчаянный нырок влево...
      Вот она, Рябиновая улица, пересекающая Можайское шоссе, вот он светофор. А как только они проедут светофор, начнется подъем, машина неизбежно потеряет скорость, и он бы тогда дернул ручник... Или включил бы сразу низшую передачу... Или прямо на ходу выключил бы зажигание... Дороги зимние, скользкие, легко перевернуться, но другого выхода нет, лобовой удар куда опаснее... Игорь был уже давно за рулем, но ничего подобного у него никогда не было, он лихорадочно вспоминал, что советовали делать в такой ситуации бывалые водители... Ничего, ничего, главное - гасить скорость, главное - удачно проехать этот светофор на спуске.
      Но по закону подлости никак не зажигался зеленый цвет... Ведь, обходя стоящий бульдозер, он опять увеличил скорость и подъехал к светофору быстрее, чем планировал. Перпендикулярно шоссе справа продолжали ехать машины. Делать было нечего - он выехал на левую полосу и помчался на красный свет. Нырнул вправо, перерезав дорогу поворачивающему на шоссе "жигуленку", затем снова ушел влево, умудрился не столкнуться с ехавшей прямо "Нивой" и проехал-таки светофор. Сразу стал двигаться вправо к обочине, убрав ногу с педали акселератора и снова сильно надавив на звуковой сигнал.
      Холодный пот выступил на висках, сердце яростно стучало. Вздох облегчения раздался из его груди, и тут же пришло чувство лютой досады и раздражения. "Эх, Бермудская, Бермудская... Оставила ты по себе память, не соврала. А ведь предупреждала, зараза... Из личной симпатии к нему угрожала, а, значит, предупреждала... Почему я не удосужился хоть один раз нажать на тормоз? И как это по закону подлости не пришлось ни разу тормозить пока ехали по двору на малой скорости?! Хоть бы какое препятствие тогда, человек, машина, собака, кошка... Никого, никого... Без этой проклятой педали тормоза до самого Кутузовского, а там... Ночь...Скоростная трасса... И поначалу никаких машин, а потом... откуда они все на нашу голову взялись, словно договорились между собой? Идиотизм, чистый идиотизм и разгильдяйство! В машине же люди! Ну, Ольга Александровна!"
      Все эти мысли промелькнули в его голове буквально в несколько секунд, но ослаблять внимание нельзя было на секунду. И вздох облегчения раздался слишком рано. Игорь в своей досаде не заметил какую-то женщину, перебегавшую дорогу, видимо, увидевшую последний автобус на противоположной стороне Можайского шоссе. Она уже пробежала метров десять от обочины. Игорь машинально нажал на педаль тормоза и испытал истинное отчаяние... Едва не сбив заметавшуюся перепуганную женщину, в последний момент резким поворотом руля, увел машину вправо, при этом, естественно, газанув и снова увеличив уже уменьшившуюся было скорость. И тут "девятку" завертело волчком на скользкой обледенелой дороге. А сзади уже надвигались машины... Впрочем, их водители, видимо успели понять, что от этой странной "девятки" со включенной аварийкой лучше держаться подальше. Навстречу по левой полосе мчалась машина ГАИ.... Пассажиры сзади затаились и молчали, лишь негромкий стон ужаса раздавался из уст Риты. Она инстинктивно прижалась к крепкому плечу Федора, совершенно позабыв о его ужасном лице. Он прижал её к себе и чувствовал себя на верху блаженства, несмотря на нависшую над ними опасность. "Умирать, так так... Только так", - думал он...
      - Прижмитесь крепче! - закричал им Игорь и попытался сильно газануть, крутя баранку в сторону заноса, и вывести таким образом машину из винта... Не получилось... Машина ещё раз крутанулась, её резко рвануло вправо, и она, перевернувшись, нырнула на обочину между шоссе и малой дорожкой. Слава Богу, там был неубранный снег, который не дал машине перевернуться ещё раз. Игорь врезался лбом в лобовое стекло и отключился...
      ... - Как вы, капитан Дьяконов? - услышал он откуда-то голос. Открыл глаза - перед ним было лицо капитана ГАИ в фуражке.
      - Я? Что? А? - дотронулся до лба Игорь. Лоб был уже забинтован, но через повязку просачивалась кровь. - Как они?! - вспомнил он про своих пассажиров.
      - Да целы и невредимы твои пассажиры, капитан, - улыбнулся инспектор ГАИ. - Тебе меньше всех повезло, говорят вам - пристегивайтесь ремнями безопасности. Не слушаете, полагаетесь на авось! Наверняка, сотрясение мозга получил, и лоб весь расшиб. А все равно - в рубашке ты родился, мог бы и шею себе свернуть...
      Дьяконов сидел на заднем сидении в машине ГАИ. Он приподнял голову и выглянул в окно. Там, около машины стояли, прижавшись друг к другу, Рита и Федор Бауэр.
      - Целы, - облегченно вздохнул Дьяконов.
      - Сейчас "Скорая" приедет, - сказал инспектор ГАИ. - Да вот и они... А тебе скажу - лихач ты. Тормоза не проверил перед выездом. Ты сколько лет за рулем, капитан?
      - Сколько лет-то? Да уж больше пятнадцати...
      - Баранку крутить умеешь, увертываешься от машин хорошо, а вот проверять тормоза не удосужился. Поражаюсь тебе!
      - А! - махнул рукой Игорь. - Спешка была, такое было, в двух словах не расскажешь - это целый романище... А обнаружил, что тормозов нет, когда гнал по Кутузовскому километров за сто... Представляешь, как я удивился!
      - Ты удивишься ещё больше, когда узнаешь, что твоя "девятка" практически не пострадала. Так, небольшая вмятина на крыше, да левое крыло поцарапано... Снег тебе помог, только недавно убирали, навалили все на обочину. Так что если бы не твоя голова, хоть сейчас садись, да езжай по своим делам... Шланги бы мы тебе поставили...
      - А который час?
      - Час-то? Да уж пятнадцать минут второго.
      - Дома-то что думают? - схватился за голову Игорь.
      Позвонил домой и, стараясь придать голосу безмятежный тон, сообщил жене, что попал в небольшое ДТП.
      - Ерунда, - говорил он. - Дороги скользкие, сама знаешь. Крутануло немного. Даже машина не пострадала. А у меня ссадина на лбу. Может быть, в травмпункт отвезут, так что ты не беспокойся и ложись спать. Бывает хуже...
      Он вспомнил безжизненное тело Бермудской, лежащее под окнами во дворе сталинского дома на Кутузовском проспекте.
      Подъехала "Скорая". Игорь стал вылезать из машины. Когда вышел на воздух, у него сильно закружилась голова и он чуть не упал. Бауэр, стоявший рядом поддержал его.
      - Да..., - только и произнесла Рита, качая головой. Дьяконов попытался улыбнуться.
      - Как вы? - раздался глухой голос из-под вязаного шарфа.
      - А почему вы ходите в таком странном виде? - встревожился капитан ГАИ, обратив, наконец, внимание и на Бауэра. - А ну-ка предъявите документы и желательно снимите этот камуфляж.
      - Документы у него в порядке, - засвидетельствовал Дьяконов. - Это мой товарищ. А камуфляж оправдан. У него сильно изуродовано лицо.
      - Да, если бы я снял все это, видок у меня был ещё более экзотический, - грустно пошутил Бауэр. - так что, уж лучше так... А документ всегда при мне, постоянно его предъявляю, время такое неспокойное... И фотография на паспорте даже вполне приличная, спасибо фотографу.
      Он протянул паспорт капитану. Тот быстро прочитал фамилию, посмотрел фото и вернул его Федору.
      - А вы знаете, почему у него изуродовано лицо? - вдруг довольно вызывающим тоном спросила Рита, задорно глядя в глаза капитану.
      - Нет, откуда же мне знать? - пожал плечами капитан.
      - В восьмидесятом году он спас меня из огня. А на него свалилась горящая балка.
      - Сколько же вам тогда было лет?
      - Одиннадцать.
      - Так что, он ваш родственник? Брат?
      - Нет, - громким голосом ответила Рита. - Он мне не родственник. Не брат. У меня, оказывается, есть совсем другой брат. А он..., - с нежностью поглядела она на Федора. - Он просто любит меня... - Потом прижалась к его плечу лицом и добавила: - А я его.
      - И поэтому вы решили ночью проехаться по Москве на машине без тормозов в компании капитана Дьяконова? - совершенно растерялся от этой странной информации капитан ГАИ. Тем более выданной таким задорным и чуть ли не агрессивным тоном, как будто лично он имел что-то против человека в очках, шапочке и шарфе, прикрывающем лицо...
      - Да! - засмеялась Рита. - Это наше свадебное путешествие! И оно мне очень даже понравилось...
      - Так больной, - сурово произнес широкоплечий, бородатый врач "Скорой", одурев от потока информации, выданной женщиной со спутанными волосами и в разорванной дубленке. - Сами сумеете дойти к нам в машину или помочь?
      - Дойду, - усмехнулся Игорь, сделал два шага к машине "Скорой", и тут у него так закружилась голова, что он потерял сознание и чуть не упал лицом вниз на обледенелую мостовую. К нему одновременно бросились трое мужчин. Первым оказался бородатый врач, который удержал его от падения в последний момент.
      - Дойдет он..., - проворчал врач и с помощью капитана ГАИ и Бауэра уложил его на койку в кузове "Скорой".
      11.
      ... Буквально через неделю в квартире Риты Нарышкиной раздался междугородний телефонный звонок. Мужской голос говорил хорошо по-русски, но с очень приятным акцентом.
      - Это госпожа Маргарита Нарышкина? С вами говорит доктор Пит Нарышкин из Торонто. Я имею сообщить вам, Маргарита, что сегодня мы выиграли процесс по моему иску к некоторым издательствам по поводу незаконного нарушения авторских прав вашего покойного отца Валентина Нарышкина. Суд частично признал правомерность моего иска и обязал в короткий срок возместить ущерб, нанесенный ими. Подробности я вам расскажу позднее, надеюсь, при личной встрече. А теперь бы я просил вас, по возможности, прибыть сюда, ко мне в Торонто и вплотную заняться вашими наследственными делами. Разумеется, все это возможно сделать и без вашего присутствия, в соответствии с законом, но я полагаю, что так было бы лучше. К тому же вы будете иметь возможность познакомиться со своими родственниками по отцовской линии. Мой дед и дед вашего отца были родными братьями. Только мой дед в свое время заблаговременно покинул пределы России, а его дед остался там. Его судьбу, я полагаю, вы знаете. Так что мы с вами кровные родственники. Мне сорок один год, я имею жену и троих детей, они очень очаровательные, Маргарита. Вы имеете детей?
      - Нет, - вздохнула она. - Я была замужем, но детей не имею... У меня не может быть детей, - вдруг откровенно заявила она, растроганная речью своего обретенного родственника.
      - Это очень печально, Маргарита. Я полагаю, что этот вопрос тоже встанет перед нами, когда вы приедете к нам в Торонто. Я извиняю себя, волнуюсь, я учил язык предков, но иногда говорю что-то не то... Итак, полагаю, вы примете наше предложение?
      - Я бы приняла, - промямлила Рита. - Но у меня нет денег на билет. И если я поеду, то не одна...
      - А с кем?
      - С моим женихом, - радостно сообщила Рита. - Мы с ним подали заявление, и в январе будем мужем и женой. А денег у нас нет...
      - У вас скоро будет очень много денег, Маргарита, - обнадежил её Пит Нарышкин. - Я полагаю, вы сумеете получить наличными не менее девятисот тысяч долларов, а, возможно, и более. Как будут решать эти вопросы ваши налоговые органы, я не знаю, мы будем это уточнять. Во всяком случае, бедствовать вы не будете. Вы работаете?
      - Я работаю медсестрой в частной клинике, - ответила Рита. - А вообще, я закончила факультет журналистики МГУ, работала в редакции научно-популярного журнала.
      - А как у вас с английским языком?
      - В дипломе было отлично, теперь, наверное, немного подзабыла...
      - Прекрасно! Язык можно восстановить! Вы могли бы найти работу у нас! - воскликнул Пит. - А кто... ваш жених?
      - Он просто мой жених, и все! - вдруг запальчиво ответила Рита. Затем ей стало неловко за свой резкий ответ, и она добавила: - Он инвалид, у него изуродованы лицо и руки. Он спас меня при пожаре и сильно пострадал. Ему сорок два года, и он не может найти себе работу.
      - Но почему вы так горячитесь, Маргарита? - недоумевал Пит. - Ведь эти вопросы вполне можно уладить. При наличии определенной суммы денег, ему будет сделана пластическая операция, пересадка кожи, и он обретет, как это сказать, вполне замечательный вид... Итак, я буду посылать вам определенную сумму денег и приглашение. Вы должны назвать мне полные имена вас и вашего жениха. Вы оба приедете к нам... А дальше будете разбираться, где вам оставаться, вернее, где, то есть... куда вам уехать...
      От волнения Пит так запутался в русских словах, что добавил несколько фраз на английском и попрощался.
      А Рита так и держала трубку в руках. Слезы текли у неё по щекам. От этих простых искренних слов стало так легко на душе. Но главное не слова, главное - то, что та, казалось бы, неразрешимая проблема с лицом Федора, может быть решена самым простым способом... Она полюбила своего спасителя, человека, который отдал за её жизнь свое лицо, но к её любви постоянно примешивалась жгучая жалость, сострадание и агрессия против тех, кто смотрел на её жениха неодобрительно. А таких было подавляющее большинство. И это при том, что он ходил, скрыв от чужих глаз свое лицо... А если бы они видели, все бы отворачивались от него в ужасе... А она привыкла, ей не было страшно, только жалко, до слез жалко... И это бы постепенно сделало их жизнь очень сложной. А тут... простые слова, простое решение... С каким нетерпением ждала она прихода Федора, чтобы сообщить ему об этом... Это были одни из самых счастливых мгновений в её жизни...
      Раздался звонок в дверь. Рита бросилась открывать.
      ... И снова в дверном глазке - черная шапочка, круглые затемненные очки, вязаный шарф, прикрывающий нос и рот... Но какие совершенно противоположные чувства спустя всего несколько дней после его первого визита вызывал теперь у Риты этот человек... Она была на свете совершенно одна, а теперь их двое...
      - Федор! - крикнула она, открывая дверь и бросаясь к нему на шею. - У меня для тебя потрясающие новости...
      ... Вскоре они получили приглашения и деньги. А за три дня до звонка Пита они действительно подали заявление в ЗАГС. Регистрация их брака была назначена на десятое января.
      - Быстро же вы меняете женихов, Маргарита Валентиновна! - не удержалась работница ЗАГСа, взглянув на Риту и её подозрительного жениха в черной спортивной шапочке, очках и шарфе. - Позавчера, насколько мне помнится, вы должны были зарегистрироваться с господином Балясниковым... Он так спешил, когда вы подавали заявление. А на регистрацию вы не явились...
      - Да вот, - улыбнулась Рита, нисколько не обижаясь. - Я решила отказать господину Балясникову. Потому что он оказался... - Она метнула быстрый взгляд на растерявшегося Бауэра, потом поглядела на регистраторшу и произнесла: - оказался таким подлецом...
      - Да? - переспросила дама, поимевшая от подлого Степана сто долларов за ускорение процесса регистрации и предпочла согласиться с невестой. Честно говоря, он мне тоже как-то не понравился, очень вертляв и смазлив, ненадежен как-то. А вот у вас, - разговорилась она, пренебрегая служебным этикетом, и указывая на Бауэра. - весьма странный облик для жениха.
      - Он инвалид! - закричала Рита, которая совершенно не воспринимала никаких замечаний в адрес Федора. - Он спас мне жизнь и изуродовал лицо! Для меня он и так хорош, - запальчиво добавила она, - но люди так странно смотрят на него, и мне это не нравится. Поэтому он и ходит в таком виде...
      В "Московской правде" и "Литературной газете" было сообщение о трагической кончине члена творческих союзов, лауреата Государственной премии Ольги Александровны Бермудской. Об этом сообщил Рите Игорь Дьяконов, уже через пять дней после происшествия выписавшийся из больницы.
      - Как вы, Игорь Николаевич? - спросила Рита.
      - Сотрясение мозга и ссадина на лбу, всего и делов-то. Вы уж извините меня, Маргарита Валентиновна, за то, что подвергал вашу жизнь опасности из-за собственной халатности и поспешности.
      - Вы..., - разволновалась Рита. - Да вы... вы такое для меня сделали, я просто... слов не нахожу... Еще извиняетесь... Да если бы не вы...
      - Глупости все это, - смутился Игорь. - Сделал, что положено. И чуть жизни не лишил напоследок.
      А потом и сама Рита позвонила ему и сообщила о звонке Пита из Торонто.
      - У меня скоро будут деньги, и я смогу вам заплатить, - сказала она.
      - Согласно нашим тарифам, Маргарита Валентиновна, только согласно тарифам. Но, честно говоря, я бы не обиделся, если бы вы ничего мне не заплатили...
      - Мы заплатим вам прежде всего нашей благодарностью, Игорь! крикнула Рита. - Ведь нам обещали, что сделают Федору пластическую операцию, и он приобретет нормальный вид... И в этом тоже есть ваша заслуга...
      - Ну уж в этом и вовсе нет никакой моей заслуги, - проворчал Игорь, однако, от души радуясь такому исходу дела...
      ... Билеты на самолет в Торонто были взяты на первое января. А под самый Новый Год позвонил вдребезги пьяный Степан и заплетающимся языком поздравил бывшую жену с праздником.
      - Ну что, женушка-сестричка, не знаю уж, как теперь тебя называть? бормотал Степан. - С Новым тебя годом, веком, тысячелетием, если они наступают сейчас, а не через год... Тут есть разночтения... Но... Новый Год уж, во всяком случае наступает, тут без вопросов... Доехали-то тогда нормально?
      - Отлично! - воскликнула Рита. - Молитвами твоей покойной матушки, царство ей небесное! С ветерком ехали, с таким ветерком...
      - Что? - попытался сосредоточиться Степан. - Неужели что-то опять...?
      - Важен результат, Степочка, цель оправдывает средства, - как говаривала Ольга Александровна. - А результат оказался вопреки всему вполне благоприятным. Так что не бери в голову. Гуляй, празднуй, веселись! А потом продашь дачу, и денег у тебя будет немерено! Да и квартира такая тебе одному великовата и обременительна. Так что, все будет нормально, главное, не продешеви...
      - Что ты все о деньгах, да о деньгах? - жалобным голосом произнес Степан. - Меня-то не желаешь навестить?
      - Нет! - засмеялась вдруг Рита. - Нет, не желаю! У меня теперь есть близкий человек, я теперь не одна, и тебе того же желаю! А как братца я тебя как-нибудь навещу, в третьем тысячелетии. Вот разберусь, когда оно наступит, и приеду поглядеть, как ты там поживаешь. А что касается разговора о деньгах, что поделаешь, учителя были хорошие... Все, с Новым Годом тебя, не унывай! Бери пример с покойной Ольги Александровны, вечная ей память. Где похоронили-то?
      - Там же, где и ... , - осекся вдруг Степан. - где и Егора Степановича. На Троекуровском. Он не удосужился помереть раньше, чтобы попасть на Новодевичье. Впрочем, - философски заметил он, - мог бы остаться и вообще без могилы... А кто же это, интересно было бы узнать, этот твой близкий человек? Не частный ли детектив Игорь Николаевич?
      - Нет, - ответила Рита. - У Игоря Николаевича есть семья. А это... тот человек, который вытащил меня из огня.
      - Федька?!!! - поразился Степан. - Ты что, совсем с ума сошла от этих стрессов? Он же урод, на него смотреть страшно, а уж...
      - Заткнись! - оборвала его Рита. - Это на тебя смотреть страшно, и слушать тебя тоже. А я люблю его, и он любит меня, понял?
      - П-п-понял, - недоумевающе пробормотал Степан. - Ну пока...
      ... А первого января они с Федором вылетели в Торонто.
      ... Пит Нарышкин оказался очень похож на покойного отца Риты. Именно таким он глядел на неё с фотографии, светловолосым, с правильными чертами лица, с прищуром голубых глаз, и густыми, аккуратно подстриженными усами. Пит встречал Риту и Федора в аэропорту на казавшемся им шикарным "Шевроле" темно-синего цвета. Бауэр был, как всегда, в шапочке и затемненных круглых очках, только в новом красном шарфе, купленном ему Ритой и в короткой коричневой дубленке, также подарком невесты.
      - Не могли бы вы на короткий момент снять ваш головной убор и шарф? попросил Нарышкин. - Мне надо подумать о вашей предстоящей операции. Моя жена врач, она уже договорилась в клинике. Возможно, сам Чарльз Линден будет оперировать вас. На твой счет, Маргарита, уже успели поступить некоторые денежные суммы, и мне очевидно, что по поводу оплаты операции проблем не будет. Вы привезли свою фотографию до несчастного случая, как я вас просил, господин Бауэр?
      - Привез.
      - Позвольте мне теперь взглянуть на ваше лицо, - сказал Пит, останавливая машину о обочины шоссе.
      Федор дрожащими пальцами стянул с себя шапочку, развязал шарф, снял очки. Он ждал в глазах Пита того выражения ужаса, к которому привык за двадцать лет жизни в таком виде в России. Но Пит отреагировал на его внешность совершенно спокойно.
      - Это все, я полагаю, совершенно поправимо, господин Бауэр, - сказал он. - А теперь будьте добры подать мне вашу фотографию, если она поблизости.
      Он посмотрел на фотографию, которую протянул ему Федор.
      - О, вы были красивым молодым человеком, господин Бауэр. И врачи учтут особенности вашего лица. Тут есть очень замечательные специалисты по пластическим операциям, пересадкам кожи. Но лучше господина Линдена нет никого. Однако, его операции наиболее дорогостоящие, я должен вас предупредить.
      - Если есть средства на это, мне ничего не жалко, - торопливо произнесла Рита.
      - Есть средства есть, - успокоил её Пит. - Надо только немного обождать, у господина Линдена очень много работы... Но моя жена уже беседовала с ним. И он дал предварительное согласие... Полагаю, сразу после рождественских праздников он посмотрит вас и объявит и срок операции и ту сумму, которую он возьмет за нее.
      - Да, пусть этот вопрос решится поскорее, - сказала Рита.
      - Конечно, разумеется... Все решится прекрасно. Вы будете красивым мужчиной, господин Бауэр, и Маргарита будет гордиться вами.
      - Я и так горжусь им, - сказала Рита и прижалась к плечу жениха. Тот смутился и стал суетливо облачаться в свой камуфляж.
      Пит растрогался и дотронулся до краешка глаза ослепительно белым платочком.
      ... В большом уютном доме Пита их встречали веселая, сильно загорелая, несмотря на зимнее время, жена и трое детей - пятнадцати, девяти и шести лет. Старший сын немного говорил по-русски, младшие девочка и мальчик - нет. Жена, по национальности американка, ни слова по-русски, разумеется, не понимала. Но они хорошо объяснялись и с Ритой, и с Федором по-английски. В детстве отец учил его и немецкому, и английскому языкам. Пит же принципиально говорил с гостями только по-русски. А потом переводил свои же слова жене на английский язык.
      - Я полагаю, вам надо подкрепиться с дороги, выпить что-нибудь, сказал Пит. - А потом нам с тобой, Маргарита, необходимо поговорить о делах. Ты, как наследница своего отца, должна быть в курсе происходящего. Я очень извиняюсь, что ранее не связался с тобой, я, как это говорится... хотел иметь страховку...
      - А у вас есть книги моего отца? - спросила Рита, никак не решаясь перейти с двоюродным дядей на "ты". - Мне так хотелось бы подержать их в руках.
      - О да, разумеется! Как я сам забыл?! Я принесу!
      ... Через несколько минут на журнальном столике лежало книг двадцать на разных языках в красочных переплетах. Была книжка и на русском языке. Не глядя на название, прочитав лишь фамилию автора, Рита перевернула титульный лист.
      "Моим дорогим жене Валюше и дочке Риточке я посвящаю этот роман", прочитала она и тут же протянула книжку Федору.
      - Это замечательный роман, - сказал Пит. - Валентин написал его в семидесятом году. Тебе тогда был всего лишь год.
      ... После обеда Пит увел Риту в свой рабочий кабинет и долго объяснял ей положение дел, был весьма недоволен, что не все идет гладко, что суд не признал виновными кинокомпании, поставившие фильмы по романам её отца, да и размер моральной и материальной компенсации с издательств, по его мнению, должен был быть гораздо большим. А одно издательство даже после решения суда отказывается заплатить деньги.
      - О, ты знаешь, как у нас здесь ещё много шарлатанов и проходимцев, Маргарита. Но мы будем бороться, я адвокат, хорошо знаю законы и не собираюсь довольствоваться такой мелочью...
      Почти миллион долларов он называл мелочью. Это поразило Риту, хотя она, в общем-то мало что поняла из рассказа Пита. Поняла она лишь одно - у неё теперь есть деньги, и она может положить Федора в клинику для операции.
      Через несколько дней, после праздников Федор лег в частную специализированную клинику.
      Готовили его к операции долго, делали анализы, проводили тщательное обследование его здоровья. Лежал он в большой прекрасной палате, внимание к нему и уход за ним были безупречными. Рите даже не верилось, что все это происходит на самом деле, ей казалось, что все это счастливый сон, который может внезапно закончиться, и она проснется в своей одинокой квартире на Комсомольском проспекте в Москве и снова останется совсем одна...
      Но ничего не кончалось, все только начиналось... За время, пока шла подготовка Федора к операции, Рита отпраздновала свой день рождения. Седьмого января вся дружная семья Пита Нарышкина поздравляла её. Каждый из детей сделал свой подарок, все они были очень трогательны, особенно ей понравился маленький бобр, мяконький, пушистенький сделанный из какой-то удивительной шелковистой материи, которого подарил ей шестилетний Билл. Пит с женой подарили ей швейцарские часы "Бон Мерсье".
      - А это ещё презент, для господина Бауэра, - сказал Пит, протягивая ей маленькую клетчатую кепочку, такую же, какую носил сам. Рита помнила, что примерно такую же кепочку носил и её покойный отец. - Мне кажется, что после операции он переменит свой головной убор. Тут у нас достаточно тепло.
      Эта кепочка и эти слова так тронули Риту, что она разрыдалась. Все, что накопилось у неё в душе за последнее время, выплеснулось наружу. Она рыдала и рыдала, не в состоянии остановиться. Жена Пита прижала её к себе и гладила по голове. Дети с удивлением смотрели на именинницу, так странно ведущую себя в свой день ангела.
      - Маргарита очень волнуется за здоровье своего жениха господина Бауэра, - объяснил детям Пит, строго глядя на них.
      Потом был огромный пирог с тридцатью одной свечой, песни, тосты, красное вино и много фруктов и каких-то совершенно удивительных конфет.
      А на следующий день её ждало новое потрясение.
      12.
      ... Рано утром раздался междугородний звонок. Подошел Пит. Рита поглядела на него и увидела, как вытянулось его лицо, помрачнели голубые глаза. Он бросил быстрый взгляд на Риту.
      - Я не знаю, как тебе сообщить, Маргарита, - сказал Пит. - Но дело в том, что этой ночью в Москве попал под машину твой бывший муж Степан Балясников. Это звонила соседка по подъезду, та, которой ты предусмотрительно оставила наш номер телефона. Видимо, ты сама опасалась, что может кое-что произойти...
      - Он жив? - привстала с дивана Рита.
      - Нет, - тихо ответил Пит. - У него нет родственников, его некому хоронить. Я не знаю, но...
      - Я поеду, - решительно произнесла Рита. - Его надо хоть похоронить по-человечески.
      Пит пожал плечами. Накануне Рита решила рассказать двоюродному дяде всю ту страшную темную историю. Пит сидел, вытаращив глаза и порой прерывая рассказ возгласами удивления и неподдельного ужаса. Ничего подобного он в жизни не слышал...
      - Я поеду, - подтвердила свое решение Рита. - Я должна. Если он мне не муж, так, по крайней мере, брат...
      - Правоохранительными органами была вскрыта квартира Балясникова, добавил Пит. - Эта соседка была понятой. На столе в квартире было обнаружено завещание на все имущество, включая квартиру и дачу, написанное Степаном Балясниковым сразу после Нового Года и заверенное нотариусом. Завещание на тебя, Маргарита...
      - Но ведь и часть квартиры, и дача были записаны на мать, - возразила Рита. - Так что в любом случае я могу претендовать только на часть этой квартиры.
      - Мать умерла, сын ещё не успел вступить в её наследство, и тем не менее, я уверен, что в правовом государстве эти проблемы будут улажены, и все будет принадлежать тебе, Маргарита.
      - Но мне все это не нужно, я откажусь от этого наследства, - твердо заявила Рита.
      - Я бы не советовал этого делать, - строго глядя на нее, произнес Пит. - Это нецелесообразно. В случае твоего отказа все это достанется какому-нибудь очередному мошеннику, которых у вас не меньше, а гораздо больше, чем у нас, тем более, как мне известно из прессы, именно среди чиновников. Лучше тебе вступить в наследство и распорядиться им по совести. Так бы я тебе советовал...
      ... Рита вылетела в Москву. Прямо из аэропорта поехала в морг для формального опознания погибшего. Там, на столе лежало то, что недавно было Степаном Балясниковым. На лицо было ужасно смотреть, до того оно было изуродовано.
      - Был вдребезги пьян, - сообщил капитан милиции, присутствующий при опознании. - Это установила экспертиза. И похоже, сам рванулся под машину, головой вперед. Водитель ничего не смог сделать, чтобы предотвратить наезд, это доказано следственным экспериментом абсолютно точно... Так что...
      - А где это произошло? - спросила Рита.
      - Это произошло позавчера в семь часов вечера на Комсомольском проспекте, неподалеку от метро "Фрунзенская". Шел поток машин, был час пик...
      - На Комсомольском? - еле слышно переспросила Рита.
      ... Через день на Троекуровском кладбище появилось ещё одно захоронение. Меньше, чем на месяц пережил Ольгу Александровну непутевый Степан.
      В сопровождении участкового милиционера и понятых Рита вошла в пустую теперь квартиру на Кутузовском проспекте.
      На столе у Бермудской в её рабочем кабинете лежало заверенное нотариусом пятого января двухтысячного года завещание. А под ним листок с коряво написанной фразой: "Будь счастлива, Ритка. Прости, если сможешь." Подписи не было. А ниже приписка, написанная совсем уже мало разборчивым почерком: "Скажи своему частному детективу, пусть заинтересуется господином Шмыдаренко Андреем Алексеевичам. От него можно ждать больших бед, это был последний бастион..." Далее слово "матери" было зачеркнуто и вместо него написано "поэтессы Бермудской".
      А в гостиной под столом валялась куча пустых бутылок, хрустальная пепельница на столе была полна окурков.
      Рита с ужасом поняла, что Степан пил один - на столе стояла только одна рюмка. Он все эти дни сидел один и пил. О чем же он в это время думал? Какая тьма была в его душе в эти праздничные дни? Она внутренне содрогнулась от смешанного чувства брезгливости и щемящей жалости к нему, своему бывшему мужу и единокровному брату, сыну того самого Валентина Нарышкина, чьи романы теперь печатаются за рубежом, за которые она получит большие деньги... Со стены на Риту презрительно глядели черные глаза Ольги Александровны Бермудской. "Что же ты натворила в этой жизни!" - сжала кулаки Рита. - "Будь ты трижды проклята, порочная тварь!" Ей захотелось плюнуть в портрет, но она не стала делать этого при участковом милиционере, старой вдове художника, смиренно сидящей на диване и глядящей буквально ей в рот и ещё одном понятом - молчаливом технике-смотрителе ЖЭКа.
      Да, последнего удара от своей матери Степан вынести не смог. Наверняка в эти праздничные дни он думал о том несостоявшемся ребенке, которого Рита зачала от него. И эти страшные мысли довели его до самоубийства. Рита с ужасом подумала, что бы было с ней, если бы она не встретила Федора и узнала бы тайну своего брака со Степаном. Наверняка, и она бы не выдержала такой тяжести... Но теперь она была не одна и чувствовала себя сильной... А Степан... И как это он успел в таком состоянии заверить у нотариуса завещание, которое, видимо, написал в новогоднюю ночь после того последнего телефонного разговора с ней?
      После неудачного аборта Рита стала считать, что больше детей иметь не сможет. Она ни разу больше не забеременела. И почему-то не хотелось идти к врачу, проверяться. А сейчас... А сейчас у неё возникли сомнения, по чьей вине у них не было детей. Ведь Степан, как это потом выяснилось, вскоре после аборта, сделанного ей, подхватил от очередной шлюхи гонорею. Тогда они долго не жили, он объяснял это отсутствием желания из-за перенесенного стресса. Потом они снова начали жить, не предохраняясь, но больше она не беременела. А потом он по пьяни признался в том, что он долго лечился от дурной болезни, но она тогда не подумала, что именно из-за этого у них нет детей, все грешила на свой неудачный аборт. А потом отношения стали такими, что и не до детей стало. Господи, какое счастье, что их не было...
      Прошло более месяца с тех пор, как они стали близки с Федором. И Рите стало что-то казаться... Только она никому не говорила, страшно боялась ошибиться, даже думать об этом боялась...
      Находясь здесь, в этой проклятой квартире, она невольно думала о мыслях Степана в его последние дни и ужасалась им.
      "Даже если все это достанется мне, я сумею использовать эти средства, как положено. Сама я ничего не возьму. На этом имуществе грязь и кровь человеческая!" - твердо решила Рита.
      ... Через неделю из Торонто позвонил Пит и сообщил, что Федору сделана операция, и что она прошла успешно. Операцию сделали на три дня раньше, чем планировали.
      - Он вполне здоровый человек, - говорил Пит. - Не было никакого смысла тянуть дальше. Чем скорее, тем лучше. Так что все в порядке, Маргарита.
      - Но как же так? Я же хотела прилететь и быть рядом с ним! Как он там один, без меня? - чуть не плакала от досады Рита. - У меня билет на завтра. Просто было очень много дел, связанных со смертью Степана, пришлось пойти в ЗАГС отложить нашу регистрацию... Ладно, что поделаешь, главное, что все прошло удачно... Завтра встречайте...
      - О да, да, разумеется, - говорил Пит. - Но дело обстоит в том, что Федор, господин Бауэр отчего-то имеет горячее желание полететь в Москву. Это какой-то, как это... странность, что ли... не знаю, как объяснить... Отчего-то он хочет, чтобы ты увидела его в новом облике там, у вас, в Москве. Не знаю...
      - То есть, мне прилетать не надо?
      - Вы прилетите позже, вдвоем. А пока тебе надо оставаться и аннулировать свое место на завтрашний рейс. А через недельку Федор сам прилетит в Москву. И ты будешь его встречать. В таком решении вопроса есть даже какая-то логика. За это время его лицо приобретет более естественный вид, все там заживет... Пока он находится ещё в бинтах, мы не имели возможность видеть его лицо и только полностью верим нашему доктору мистеру Чарльзу Линдену, как известно, одному из лучших специалистов в Канаде, а, возможно, и во всем мире в этой области... Так что, на самом деле имеет смысл обождать. Операция есть операция, Маргарита. Итак, занимайся там своими делами, я полагаю, что ты ещё не уволилась со своей работы. А работа есть работа. Ты можешь приступить к ней незамедлительно. И будешь готовить свою квартиру к приезду своего жениха. Да, как передать Федору, на какое число теперь перенесена регистрация вашего брака?
      - Да, - опомнилась Рита. - Передай ему, что регистрация будет восьмого февраля. Кстати, и вы готовьтесь, вы обязательно должны к этому числу прилететь к нам и присутствовать на нашей свадьбе.
      - Да? Мы будем думать, было бы интересно побывать в России. Я никогда у вас не был... Будем думать! А восьмого февраля - это замечательно! Как раз к этому времени он будет в хорошей форме, так мне примерно сказал доктор Чарльз Линден. До скорого свидания, Маргарита! Тебе шлют привет мои жена и дети! Они очень тебя любят!
      ... Через неделю Федор, однако, прилететь не смог. Нужно было оставаться в больнице под наблюдением врачей. И он взял билет только на пятое февраля. А седьмого обещал прилететь и Пит.
      "Господи, господи", - жутко волновалась Рита. И с каждым днем, приближавшим его приезд, волнение нарастало. - "Что они там с ним сделали? Каким будет теперь его лицо? Пластическая операция, пересадка кожи, наращивание волос... А вдруг это будет нечто ужасное, противоестественное? Тогда хоть было понятно - обгорелое при пожаре лицо, хоть это и ужасно было видеть. Но теперь... Вдруг это чужое, искусственно сделанное лицо шокирует меня? Вдруг отпугнет от него? Только бы этого не было, только бы между нами не возникла какая-нибудь стена! Я бы не вынесла такого удара теперь, когда все так хорошо... Пит говорит, что все в порядке, но он всегда так говорит по своей западной привычке. У него всегда все о,кей. Он говорил, что все в порядке даже тогда, когда увидел обожженное лицо Федора. А здесь люди открывали рот от удивления и отвращения, его лицо даже хотели использовать, чтобы запугать меня... Нет, в этом смысле трудно полагаться на слова Пита, он слишком большой оптимист..."
      ... Когда пятого февраля Рита стояла в толпе встречающих в Шереметьево-2, сердце было готово выпрыгнуть у неё из груди, до того она волновалась...
      ... Прибыл самолет, идут люди, радуются, смеются, целуются, обмениваются впечатлениями... Но где же он?! Где?!!!
      Накануне она позвонила Игорю Дьяконову и сообщила ему, что завтра прилетает после успешной операции Федор. Но просила его не приезжать в аэропорт.
      - Я должна сама, мало ли что... Говорят, что все нормально, но я не верю. Я должна его увидеть первой на родной земле. Мы вам позвоним из дома, Игорь. Позвоним, приедем, привезем ваш гонорар. Федор должен привезти деньги...
      - Ладно, ладно, Рита, вы не волнуйтесь. После того, что было, вам уже бояться нечего.
      - А вот нет, именно теперь-то я и боюсь всего, боюсь проснуться от этого счастливого сна и снова оказаться в той грязи, в том кошмаре, в котором я жила. Огонь, пожар, постоянный навязчивый сон... Эх, Игорь, где сон, где явь? Где их границы? Я уже перестала отличать одно от другого...
      - Вас вынесли из того сна крепкие руки, так же как двадцать лет назад вынесли из огня. Вам постоянно снился этот сон, потому что вы хотели узнать, чьи это были руки. И вы узнали это. Эти руки будут вас поддерживать всю жизнь...
      ... И вот она стоит в аэропорту с трепещущим от волнения сердцем... Где же он? Где? Она боялась не узнать его...
      ... Однако, узнала сразу. Прежде всего, по маленькой клетчатой кепочке, изящно сидящей у него на голове. Рита вся внутренне сжалась, напряглась... Он шел ей навстречу, высокий, элегантный, в маленькой кепочке и короткой дубленке... А лицом был точь в точь похож на себя на той фотографии, которую они привезли в Торонто. Тогда ему было двадцать три, теперь почти сорок три... Но операция, новая кожа... Он ни в коем случае не выглядел на свой возраст. Ему можно было дать не более тридцати лет... Только довольно странный цвет лица, очень бледен, немного подгримирован. Но это лицо! Красивое лицо с правильными чертами! Губы, брови, прямой нос... Его не надо больше прятать под маской. И круглых очков больше нет! Коротко стриженые светлые волосы на висках... Это он! Это её жених, через три дня они станут мужем и женой! И она уже знает, какой подарок она ему приготовила! Она прекрасно знает! Ее догадка подтвердилась - её беременность приближалась к двум месяцам... Она совершенно здорова и может иметь детей! И детей обязательно будет много, у них есть средства и желание вырастить их...
      ... Вот он, вот... Он подходит к ней. Она не верит своим глазам.
      - Это ты? - шевелит она губами, но как во сне, не издает ни звука.
      - Я, Ритка, конечно, я, кто же еще? - смеется Федор и обнимает её. Нравлюсь?
      - Ты мне нравился и тогда, - плачет Рита от счастья. - Но теперь ты будешь нравиться всем. Потому что ты лучший человек на Земле...
      - Извините меня, ради Бога, - раздался сзади уверенный баритон. - Но я не выдержал и нарушил ваш запрет, больно уж интересно было поглядеть на нашу черную маску без маски.
      - Игорь! - обрадовался Бауэр и крепко обнял его. - Вот это здорово, что ты приехал! Именно тебя мы больше всего рады видеть!
      - А уж я-то как рад видеть такого красивого мужчину. Вы поглядите на него, Рита! А? Кудесники западные! Что творят, что творят! Это же супермен, бледненький только немного. Но ничего, загоришь еще. Поедете куда-нибудь, на Мальдивы, отдохнете. Ну, красавец, любо-дорого смотреть!
      Бауэр был очень смущен, никак не мог привыкнуть к своему новообретенному лицу.
      - Это она..., - преодолевая спазмы в горле, выдавил он из себя. - Она все сделала... Если бы не она...
      - А если бы не ты, меня бы давно сожрал огонь, Федор. И никогда не благодари меня, - рассердилась Рита. - Если будешь так говорить, я ничего тебе не расскажу! А ведь у меня есть для тебя сюрприз, - хитро улыбнулась она.
      - Какой? - насторожился Бауэр. Ему было так хорошо, что он боялся сюрпризов.
      - А ты сам догадайся. Мой свадебный тебе подарок. - Она указала глазами себе на живот.
      - Неужели?! - закричал Бауэр, что заставило стоящих рядом людей обернуться на странного человека с неестественно бледным лицом. Неужели? - произнес он уже очень тихо и крепко прижал к себе Риту.
      - Ладно! - махнул рукой Игорь, растроганный происходящим. Наговоритесь дома. А сейчас пошли, давайте, я помогу, у Федора, вижу много вещей. Обарахлился он там, за бугром.
      - Такси нужно? - крутя ключи на указательном пальце, спросил коренастый водитель в куртке "Пилот".
      - Нет, спасибо, у нас своя машина, - ответил Игорь.
      - Надеюсь, на сей раз с тормозами? - засмеялся Федор, продолжая обнимать Риту. В первый раз они видели, как он смеется. И улыбка была красивая, открытая. Игорь молча хлопнул его по плечу.
      - Я, кажется, могу сообщить интересную вещь, Игорь, - сказала Рита. Имею, как это у вас говорится, версию дела о перерезанных тормозных шлангах.
      - Да ну? - приостановился Дьяконов.
      - Некто Шмыдаренко Андрей Алексеевич. Неоднократно видела его, когда жила у них на Кутузовском. Любовник покойной свекрови и личность для особых поручений. Ходил слушок, что в свое время он отравил поэта Ларичева, после чего Бермудская получила Государственную премию, а Шмыдаренко - квартиру в престижном доме. Но только слухи, которыми, как известно, земля полнится.
      - Был у нее, значит, и запасной вариант в отсутствие Удищева, помрачнел Бауэр. Ему был очень неприятен разговор о покойной Бермудской и её окружении.
      - Скорее, Удищев был запасным вариантом, - возразила Рита. - Видели бы вы этого Шмыдаренко, Удищев против него просто провинциальный шарлатан... Глупая я была тогда, наивная... Поначалу он мне даже нравился, галантный такой, вежливый...
      - Ради Бога, Ритка, оставайся всегда глупой и наивной, - взмолился Федор. - Ты не должна быть другой.
      - И не бойтесь ничего, - добавил Игорь. - Займемся мы этим Шмыдаренко, обложим как лисицу в норе... Степан, что ли, перед смертью что-то написал? - догадался он.
      - Да, - ответила Рита. - Только ничего конкретного. Он, видимо, толком не ничего и не знал. Жил всю жизнь, как в тумане среди одних мерзавцев... Ладно, - махнула она рукой. - Хватит об этом! Противно! А! Вижу знакомый лимузин! - улыбнулась она.
      Сели в машину. Игорь несколько раз демонстративно нажал на педаль тормоза.
      - Ну что? - сказал он. - На, сам проверь, если не доверяешь! Тормоза мертвые, резина зимняя, водитель - ас, сами видели! Поехали с ветерком!
      Рита прижалась к Федору на заднем сидении "девятки". Сразу же поневоле вспомнились события почти двухмесячной давности. Всего-то навсего двухмесячной... Вспомнилось, как они садились на пол этой самой машины, несущейся на огромной скорости по Кутузовскому проспекту и Можайскому шоссе без тормозов и в первый раз в жизни почувствовали тепло сердца, бьющегося рядом...
      Игорь взглянул на них в зеркало заднего вида и тронул машину с места. В голове калейдоскопом пронеслись странные и страшные события конца прошлого года.
      "Какая удивительная вещь - судьба" . - подумал он.