1.

Октябрь 1991 г.

… Моросил мелкий дождик, дул холодный северный ветер, когда Алексей вышел на перрон Загорского вокзала. В левой руке у него был маленький чемоданчик с бельем и туалетными принадлежностями, правой рукой он достал из кармана плаща сигарету. Поставил чемоданчик на перрон, закурил…

Гнусная погода до какого-то кошмара давила на психику, до ужаса хотелось швырнуть чемоданчик в одну сторону, а самому броситься под отъезжавший поезд. Это желание постоянно присутствовало у Алексея на перронах, на пешеходных переходах… Броситься, и все кончилось бы сразу, весь этот кромешный мрак, в котором он пребывал уже второй месяц. За это время он похудел на десять килограммов. Он практически не мог есть, друзья чуть ли не силком впихивали в его рот хоть какую-нибудь пищу. Его тянуло только к одному, к чему-нибудь такому, что бы помогло ему хоть на какое-то время забыться, хоть как-то затуманить мозги. Так и теперь он стал искать глазами какое-нибудь питейное заведение. На вокзальной площади углядел облезлую пивнушку, около которой топтались корявые алкаши с багровыми мордами. Ноги сами понесли его туда.

Не так-то просто было получить в руки вожделенную плохо вымытую кружку пенного разбавленного пива. Надо было отстоять приличную очередь, послушать пустых нелепых разговоров, вдоволь надышаться смрадом и перегаром. И вот… кружка у него в руках… Потом вторая, третья… Сигарета, ещё одна, еще… Так, вроде бы, легче… Можно идти…

Алексей взял в руку чемоданчик и пошел на улицу Красной Армии, где ждали его родители и сестра Таня. Он телеграфировал им из Душанбе перед посадкой на поезд. Как же он молил Бога о том, чтобы повторилось то же самое, что произошло на том же вокзале в августе… Но ничего не произошло, он спокойно сел в поезд, и через двое с лишним суток был на Казанском вокзале в Москве. Перешел площадь, сел на электричку, проехал полтора часа, и вот… он здесь…

В принципе, он не имел никакого желания видеть ни родителей, ни тем более сестру. Он не хотел видеть в глазах жалость, сочувствие, соболезнование. Он с детства этого терпеть не мог. Особенно страшила его встреча с матерью. Простая хлебосольная женщина, толстушка и хлопотушка, наверняка бы с порога заголосила и бросилась ему на шею с причитаниями. «Ой, Леночка, ой, мой внучек ненаглядный Митенька!!!», — голосила бы она нараспев и махала бы толстыми короткими ручками. Отец, худощавый, высокий, скрестив руки на груди, молча бы глядел на Алексея, а сестра старалась бы не встречаться с ним взглядом. А на её сына, восьмилетнего Сашку ему самому было бы тяжело смотреть — двоюродные братья были очень похожи друг на друга.

Но что было делать? На всей огромной, страшной и враждебной земле двухкомнатная квартирка на улице Красной Армии неподалеку от Троице-Сергиевой лавры была единственным местом, где его ждали, где он мог бы отдохнуть, где он мог бы укрыться от всего этого наплывающего на него со всех сторон зловещего кошмара. Все-таки это его родители, все-таки это в некоторой степени его дом…

От трех выпитых кружек пива кружилась голова, от выкуренных многочисленных сигарет было гнусно и тошно во рту. Зато боль стала как-то послабее, потише, она словно заглохла на время…

Дождь и ветер усилились, причем как назло холодный ветер дул ему прямо в лицо… Он быстро промок, и как страшное наваждение мелькнул в памяти гарнизон под Душанбе, лютая жара, ишаки и верблюды, лениво пасущиеся около дороги, и бегущий навстречу ему загорелый Митенька, бегущий, что-то кричащий и машущий пухленькими ручонками. «Папа пришел! Папа пришел!»

Алексей скорчился от невыносимой боли, чемоданчик упал на мокрый асфальт, пальцы скрючились, судорога пробежала по лицу. «А если бы я не стал их отправлять, ведь они были бы живы», — в тысячный раз буравила воспаленный мозг одна и та же мысль, и не просто буравила, а словно кто-то красный, злой, с гнусной улыбкой на здоровенной морде говорил ему это и ржал в лицо. «Были бы живы, были бы живы, дурачина ты придурочная, идиотина гребаная… А теперь ты один-одинешенек, и никому ни на хрен не нужен… Вояка-капитан… Никогда ты не станешь майором…»

— Чего чемодан швырнул? — пробасил кто-то сзади. — Нажрался, что ли? У, пьянь позорная…

— Пошел ты…, — прорычал Алексей, даже не глядя назад, поднял чемоданчик и быстро зашагал вверх по склону.

Вот он, двухэтажный облезлый домик, в котором прошла его юность… Именно сюда они переехали из Горького, здесь неподалеку его школа, в которой он проучился шесть лет… Здесь проходила его т а жизнь,

та, которая была до Лены, до рождения Мити, другая жизнь, доармейская… От этой мысли ему стало как-то полегче, воспаленному мозгу показалось, что ничего не было вообще, что все это ему привиделось, и армия, и военное училище, и знакомство с Леной в Белгороде, и рождение Митьки, и Афганистан, и душанбинский вокзал, и голубая кепочка, и лакированная босоножка… Ничего не было… Ему только семнадцать, он десятиклассник… И вот его дом, там, на втором этаже квартира номер четыре, где его родители Николай Фомич и Клавдия Карповна, где его шустрая и язвительная сестра Таня, учащаяся фельдшерско-акушерского училища…

… Сейчас он войдет в родную квартиру, его напоят чаем, а мать накормит своими вкуснейшими пельменями… Сейчас, сейчас…

… Облезлый подъезд, знакомый запах, такой едкий, но в то же время такой родной, знакомый…

Вот она, квартира номер четыре… Вот он звонок…

Алексей нажал кнопку звонка. Но почему-то никто не открывал… Он продолжал давить на кнопку, но за дверью стояла зловещая тишина. Жуткое раздражение охватило им, он стал пинать дверь ногами, но все совершенно бесполезно. «Куда они запропастились?» , — бормотал он и все звонил, звонил…

— Лешенька, Лешенька! — послышался голос снизу. Он поглядел назад и увидел семенящую по лестнице мать в своем стареньком пальто. За ней возвышалась голова отца в нахлобученной на глаза кепке.

Мать, перепрыгивая короткими ножками через ступеньки, неслась к сыну. На последней ступеньке она оступилась и растянулась носом вниз. Почему-то это жутко разозлило Алексея, его охватило чувство бешеной досады.

— Что же ты так неаккуратно? — проворчал он и стал поднимать мать. Та заголосила и бросилась ему на шею.

— Ой, Леночка, ой мой дорогой внучок Митенька…, — нараспев причитала она. Все, как он и ожидал.

— Да не надо же, мама, не надо, — шептал он, целуя мать в пухлую щеку. — Не надо, пожалуйста…

Поднялся и отец, легонько отстранил мать, протянул сыну крепкую заскорузлую ладонь. Потом они по-мужски обнялись и поцеловались.

— Встречать ходили, на вокзал ходили, как это мы тебя там упустили…, — всхлипывала мать, пытаясь достать дрожащими пальцами ключ из кармана пальто.

— Да я же говорил, что встречать не надо, час пик, давка такая, черта с два там кого-то найдешь, в этой давке, — ворчал Алексей.

— Да как же сыночка не встретить, как же не встретить, такие дела, ой какие страшные дела…, — продолжала голосить мать, никак не в состоянии вставить ключ в замок.

Отец легонько отстранил её и открыл дверь…

… Вот она, родная квартира… Только все как-то по-другому… Другая мебель, другой запах… Довольно уютно, но все какое-то чужое…

— Таня-то где? — пробасил Алексей, ставя чемоданчик на пол.

— Она с Сашенькой пошла в музыкальную школу, я говорила ей, пропустите сегодня, Лешенька приезжает, а она ладит свое, обязательно надо, и все тут… Ты же знаешь её характер… Ее не переспоришь…

— С мужем-то не сошлась? — равнодушным голосом спросил Алексей, только бы не молчать и не слушать причитания матери.

— Откуда там? Да и не надо, ну его к лешему, алкаша этого, — говорила мать, снимая с себя пальто. Снял плащ и кожаную кепочку и Алексей, и мать снова заголосила, взглянув на сына.

— Коля, погляди, Коля, он же весь седой… Коля, ты погляди, ты что, не видишь, что ли? Ой, ой, ой, сыночек, родненький, тебе только тридцать три, а ты весь седой, как старик… Ой, сыночек…

— Голова болит, мам, — мрачно процедил Алексей, снял мокрые ботинки и прошел в комнату. Да, здорово тут все изменилось за эти годы…

— Ладно, ладно, не буду, не буду, я пельмешек налепила, сейчас разогрею, покушаешь домашнего…

Накрыли на стол, но даже материных пельменей совсем не хотелось Алексею. Он не мог дождаться того момента, когда отец откроет бутылку водки и нальет ему полный стакан. «Нет,» — неожиданно подумал он. — «Это не мой дом, здесь все чужое, мой дом остался там, в гарнизоне, среди пыли и духоты, среди ишаков и верблюдов… А здесь я жить не буду, не могу…»

Наконец-то пришел долгожданный час. Отец чинно, молча налил всем по рюмке водки.

— Царство им небесное, — глухо произнес он, поднял рюмку и залпом выпил. Мать не выдержала и снова заголосила. Тут раздался звонок, и она побежала открывать. Вскоре на пороге комнаты появилась Таня, держа за руку восьмилетнего Сашку. Сходство с покойным Митенькой было настолько разительное, что Алексей вздрогнул и смертельно побледнел.

— Здравствуй, Лешка, — тихо произнесла Таня и обняла брата. — Ты извини, Сашке обязательно надо было сегодня в музыкалку, контрольный урок, понимаешь…

— Дядя Леша! — закричал Сашка и подбежал к дяде, но тот стоял бледный и недвижимый, не в состоянии произнести ни слова. Все переглянулись. Алексей поднял свою рюмку, залпом выпил, а потом дрожащей рукой налил себе ещё и опять выпил.

— А стаканов в доме нет, что ли? — хрипло спросил он. — Это какие-то наперстки просто, я же мужик, как-никак…

Пораженный его раздраженным тоном, Сашка осекся и обиженно приостановился на середине комнаты. Таня укоризненно поглядела на брата.

— Он не понимает, Леш, — тихо сказала она. — Ему только восемь.

— Извини, — проворчал Алексей, подошел к племяннику и протянул ему свою загорелую, шершавую руку. — Здорово, Александр, как дела?

— Хорошо, — прошептал мальчик.

— Ну и хорошо, раз хорошо, — только и сумел произнести Алексей…

… На следующее утро, проснувшись часов в пять, Алексей вышел из дома и побрел к вокзалу…

В голове было мутно, его тошнило, он не мог даже курить. Хотелось опохмелиться, но он понимал, что в такое время это сделать совершенно невозможно. Надо было терпеть…

И, тем не менее, как ни странно, настроение было бодрое. Погода улучшилась, было прохладно, но дождя не было, с неба светила полная луна. И Алексей шагал на первую электричку… Ноги сами его несли туда. Он отчетливо понял, что не может здесь оставаться, хотя бы по той простой причине, что в маленькой двухкомнатной квартире ему просто не было места. Он провел ночь в комнате с родителями на скрипучей раскладушке, постоянно ощущая, что родители не спят. А сам, поворочавшись, утомленный дорогой, заснул часа в два ночи. А проснувшись, умылся, побрился, написал записку родителям и не взяв с собой ничего, вышел из дома…

Еще вчера, когда он подходил к родному дому, у него были какие-то эфемерные надежды на то, что здесь он забудется и хоть как-то успокоится душой, хотя бы на короткое время. Надежды эти рассеялись как дым. Он не нашел здесь ту точку опоры, которую искал. Ему было тоскливо и тягостно дома. Его худшие прогнозы оправдались — суета и хлопоты матери, суровое, морщинистое лицо отца с глубоко запавшими глазами, нарочитое бодрячество сестры Тани, все это только лишь раздражало его, все это было далекое и чужое. А свое — это там, в Таджикистане, гарнизон, пыль, жара, ишаки, дыни, арбузы, и Митька, бегущий к нему… А больше ничего не было, и их не было, ни Митьки, ни Лены… Осталась от них скромная могила на русском кладбище в Душанбе… И он, рано постаревший, поседевший в тридцать с небольшим, уставший от жизни, молодой старик, понятия не имевший, что ему делать дальше в жизни… Нет, осталась ещё армейская дружба… Остались воспоминания о страшных и тем не менее, славных годах молодости, когда они ежеминутно рисковали жизнью, выполняли свой долг, выручали друг друга, боролись, страдали и умирали…

В Москве в Ясенево жил его фронтовой друг Сергей Фролов, его лучший друг, незабываемый весельчак и балагур Серега, Сергуня, Сержик. Не было в их части столь незаменимого человека. Сергей пел, играл на гитаре, знал нескончаемое число песен, анекдотов, было такое ощущение, что он их придумывает сам, потому что он практически никогда не повторял уже рассказанного им анекдота. Они были прекрасной парой — коренастый черноволосый острый на язык Сергей с постоянной искоркой в больших карих глазах, и высокий, крепкий белобрысый Алексей, обычно невозмутимый и спокойный…

«Вот они какие дела, Леха», — подмигнул другу Сергей, когда тот навестил его в госпитале после того, как тот подорвался на мине и ему ампутировали правую ногу. — «Здорово, правда? Повезло… Домой поеду, живым останусь, и проживу сто лет… А тебе ещё служить и служить.» И Алексей не находил слов, чтобы хоть как-то подбодрить Сергея. И тогда тот сам стал подбадривать могучего здорового Алексея в белом больничном халате стоявшего над его койкой, пытался шутить и даже рассказал какой-то похабный анекдот про безногого калеку.

Потом посерьезнел, нахмурился и произнес:

— А в Настю я верю, Леха. Она не бросит меня… — Помолчал и добавил: — Видел бы ты мою красавицу Настю… Ни у кого таких женщин нет и никогда не было…

Но в его голосе Алексей уловил нотки сомнения и страха…

И тем не менее, Сергей оказался прав. Ни на кого его невеста Настя его не променяла, и они поженились вскоре после того, как он демобилизовался. Они постоянно переписывались, и Алексей знал все подробности жизни Сергея. Недавно он получил двухкомнатную квартиру в Ясенево, а год назад у них с Настей родилась дочка Маринка.

И если в этом тревожном страшном мире и была точка опоры, так это именно то место, где обитал его друг Сергей.

«Держись, Леха! Держись, капитан!» — написал ему лаконичное письмо Сергей, узнав о горе, постигшем друга. — «И помни, ради тебя я отдам и вторую ногу. Ты знаешь, что это не слова. А если не навестишь меня в первый же день по приезде, запомни — шарахну тебя своим протезом по башке не хуже незабвенного Джона Сильвера. А если серьезно, помни одно — война не закончилась, она идет и будет идти. И мы с тобой в одном строю, мы солдаты, Леха, и раскисать нам нельзя. Потому что кроме нас с тобой на нашей земле порядка не наведет никто. И не вздумай раскисать. Жду, капитан… До скорой встречи. Твой Серега.»

И именно от мысли, что через пару часов он может увидеть Сергея, Алексею было хорошо на душе. Он уверенной поступью шагал к вокзалу.

… Почти пустая ранняя электричка… Полудрема у грязного окна… Восход солнца… День обещал быть хорошим, солнечным…

Ярославский вокзал, метро, пересадка… Выйдя из метро, он позвонил Сергею. Шел восьмой час утра…

— Алло! — раздался в трубке полусонный женский голос.

— Здравствуйте. Мне Сергея, пожалуйста, — кашляя, произнес Алексей. — Извините, что так рано… Я… понимаете, с поезда…

— Вы Кондратьев? — догадалась женщина и радостно закричала: — Сережка! Алексей приехал! Вставай! Сережка!

Слезы навернулись на глаза Алексея, он сильно сжал телефонную трубку.

— Ты где? — спросил, не здороваясь, хрипловатый голос Сергея.

— Метро «Теплый Стан».

— С вещами?

— Какие вещи? У родителей оставил, в Загорске…

— И все-таки первым не ко мне, скотина, — досадливо произнес Сергей. — Ну ладно, родители есть родители, прощаю, пожалуй, бить не буду. Садись на автобус и дуй ко мне… Тебе тут пятнадцать минут ехать… Только, смотри, не еб…, пардон, не упади по дороге, старик, скользко очень, — предупредил Сергей и повесил трубку.

От этого родного голоса в трубке, от его старой шутки все словно перевернулось в душе Алексея. И он почувствовал под ногами ту самую точку опоры, которую так безнадежно искал уже почти два месяца. Он почувствовал, что стоит двумя ногами на земле, а не летит неизвестно куда, словно небесное тело… Он тут, он рядом, в пятнадцати минутах езды, его дорогой друг Серега, которого он не видел уже два года… Последний раз он навещал его ещё когда тот жил в центре в коммуналке. Тогда вернувшийся из Афганистана Алексей ехал через Москву за женой в Белгород.

От волнения Алексей проехал нужную остановку и назад шел пешком, постоянно спрашивая дорогу у прохожих. И вот…

… — Ты, видимо, по старой армейской привычке, преодолеваешь расстояния на своих двоих, забыв про то, что ты в столице нашей родины, а не в бескрайней пустыне, — проворчал Сергей, открывая дверь. — А у нас тут водка прокисает, Она-то не виновата в твоих дурацких привычках. — И лишь затем он улыбнулся и крепко обнял друга.

— Заблудился, — виновато развел руками Алексей. — Извини.

— Никогда! — махнул рукой Сергей. — В жизни не поверю, чтобы капитан, танкист, заблудился в таком предельно ясном для спокойного и главное, безопасного для жизни передвижения районе, как наш. Недаром его назвали Ясенево… В Афганских горах и пустынях он никогда не заблуждался, а тут… Что-то ты темнишь, товарищ капитан, — нахмурился он и погрозил Алексею пальцем. — И все равно, мы с Настей будем тебя угощать… Чтобы ты лопнул от обжорства… Прошу в наши шикарные апартаменты, которые нам выделил наш Фонд. Заходи, оцени… Знакомить тебя со своей красавицей женой не буду, ибо вы и так уже знакомы…

— Да прекрати же ты, балабол, — засмеялась Настя, выходящая из комнаты. Высокая, с красиво подстриженными русыми волосами, статная Настя и впрямь производила неизгладимое впечатление, и тогда, в Афганистане Сергей, восхищаясь ей, не приукрашивал ни на йоту. — Прекрати, человек с дороги…

— Ладно, может быть, ты, старина, в некотором смысле и прав, что заблудился. Пока ты блуждал, тут кое-что делалось. Прошу!

Он торжественным жестом пригласил Алексея в комнату, где его взору предстал великолепный стол, с закусками, напитками, фруктами, овощами и зеленью. А из кухни доносился какой-то великолепный вкуснейший запах.

— Там, на нашей восьмиметровой прекрасной кухне под моим мудрым руководством Анастасия готовит таджикско-афганский плов. Вернее, теперь он готовится сам, а мы с тобой немедленно выпьем первую рюмку. И знаешь, за что?

— Знаю, — помрачнел Алексей.

— Нет, ты не знаешь, — нахмурился Сергей и заковылял к столу. Сел, вытянув вперед протез. — Ничего-то ты не знаешь, дорогой мой боевой товарищ. Садись, Настя, посиди, пока Маринка дает тебе такую возможность своим сладким сном. — Мы выпьем первую рюмку не за упокой, а за здравие, за жизнь, за жизнь и борьбу, за то, чтобы ты, капитан Кондратьев, не вешал нос, за то, чтобы ты знал, что есть ещё на этой земле человек, а вернее, люди, которые любят тебя, которые верят в тебя и которые не дадут тебе загнуться, даже если ты этого сильно хочешь. Вид твой внушает мне тревожные мысли, он мне категорически не нравится, ты выглядишь лет на шестьдесят, не меньше… Твое здоровье, капитан, наше общее здоровье, Леха! Жизнь продолжается, помни это!

Слова Сергея словно лечебный бальзам обволакивали истерзанную душу Алексея. Он, глотая слезы, поднял рюмку и чокнулся с Сергеем и Настей.

— Спасибо тебе, Серега, — выдавил он, наконец, из себя.

— Пока не за что. Но, надеюсь, будут основания и для слов благодарности, хотя я их и терпеть не могу… Поехали…

… — Слушай, Настя, — сказал Сергей примерно через полчаса. — Нет у тебя такого впечатления, будто наш дорогой гость помолодел за время, проведенное в нашем обществе лет эдак на десять — двенадцать. Ты погляди на него — порозовел, стал улыбаться, и по-моему, в его седине стали проглядывать прежние русые волоски. Погляди! Наше общество действует на него благотворно!

— Рано ещё подводить итоги, — улыбнулась Настя. — Через минут десять будет готов плов. А, кажется, Маринка проснулась… Ладно, я пошла, оставляю вас на некоторое время. Следи за пловом, Сережка…

— Слушай, Леха, — пристально глядя на него, сказал Сергей. — Имею предложение. Вернее — два предложения. Но номер второй зависит не от одного меня. А вот первый только от меня и членов моей семьи, которые со мной солидарны. Короче, оставайся у меня жить.

— Как это? — удивился Алексей.

— А вот так это, оставайся, и все. Выделяем тебе одну комнату в наших апартаментах, и живи себе на здоровье. Какой-то ты недотепистый стал, не нравится мне это… Ты в восемьдесят шестом меня из-под огня вытащил или нет, говори?

— Ну вытащил, что из того? — нахмурился Алексей.

— Если бы душманы взяли меня в плен, что бы они со мной сотворили, представляешь себе? Собинина помнишь? — побледнел он.

— Помню, — вздрогнул Алексей, вспомнив искалеченный труп сержанта Собинина, попавшего в плен к душманам.

— Я тебе жизнью обязан, капитан. И ты почему-то считаешь, что я хуже тебя и отдам тебя в плен твоему состоянию, убивающему тебя. Я что, не понимаю, что ты пережил, глупый совсем, да?

— Но я же вас стесню.

— Ты меня стеснишь, если откажешься, ты сделаешь так, что у меня ухудшится настроение и я не смогу полноценно работать. А ты знаешь, кто я такой? Знаешь?

— Нет.

— Я Управляющий делами Фонда афганцев-инвалидов, вот кто я такой. Ответственное лицо. И ты мне настроения не порть, не мешай работать… Остаешься, и все тут, и никакие возражения в расчет не идут… Давай выпьем за это!

Вошла Настя, держа на руках годовалую голенькую дочку. Сергей поднялся и заковылял к ним, лопоча какие-то непонятные нежные слова. Взял Маринку на руки и стал подкидывать. Та звонко смеялась…

— Насть, Леха остается у нас, — сказал Сергей, продолжая подкидывать ребенка. — Пусть пока обитает в той комнате. А нам и в этой будет уютно. Вместе веселей…

— Конечно, Леш, оставайтесь. Я и сама хотела предложить.

— Итак, первый вопрос решен, — констатировал Сергей, передавая ребенка жене. — Вопрос второй… И не менее важный, Леха. Как раз недавно в недрах нашего Фонда возникла одна мыслишка, очень неплохая мыслишка. Мы хотим организовать малое предприятие. Сам знаешь, как сейчас с продуктами, пустые прилавки, жрать нечего. И возникла идея и народ немножко накормить и самим малость подзаработать. Мой приятель Олег Никифоров налаживает связи с китайцами. Мы решили создать малое предприятие. Оптовые поставки продуктов из Китая, чуешь, Леха? И мне кажется, что именно ты должен стать директором этого предприятия, я уверен, ты справишься…

— Да ты что? Что я понимаю в торговле? Да ни за что!

— Ах ты, Боже ж мой, — скривился Сергей. — А чем ты вообще собираешься заниматься? Штурмовать на танке Белый Дом? Или пересесть на трактор и пахать землю? Пойми одно, вояка, сейчас надвигается, а вернее, уже надвинулось такое время… Время накопления капитала… Тот, кто не подсуетится сейчас, будет прозябать и в дальнейшем. А почему мы с тобой должны прозябать? А? Скажи мне на милость, разве мы с тобой не заслужили другой жизни? Мы что, должны у вокзалов милостыню просить, подайте бывшим героям-афганцам, так, что ли? Хочешь, иди. Только тебе никто не подаст, ты обликом не вышел. Тут мне карты в руки, убогому, но я не хочу, понял ты, не хочу! Я хочу жить по-человечески, чтобы у меня были дача, машина, большая квартира, чтобы моя дочка получила хорошее образование, а жена носила фирменные вещи…

— Ты семейный человек, а мне все равно, — махнул рукой Алексей. — Не пропаду, найду какую-нибудь работенку, мне много не надо…

— Сейчас не надо, будет надо! Тебе же только тридцать два, как я помню… Не хорони себя прежде времени…

— Но я же совершенно ничего не понимаю в торговле, Серега, — пытался протестовать Алексей. — От меня толку будет, как от козла молока в этом вашем малом предприятии…

— Не в вашем, а в нашем, то есть, в твоем предприятии, — строго поправил его Сергей. — Ты понимаешь, ты должен почувствовать себя хозяином, человеком, ответственным за все… Ты же был командиром, вел в бой танки… И каким ты был командиром.. За что две звездочки имеешь? Ты же прирожденный руководитель… Нет, я теперь просто убеждаюсь в том, что ты именно тот человек, который нам нужен… Завтра я поеду в Фонд и начну говорить с руководством, и уверен, что они поддержат наше начинание..

— Но деньги-то? — продолжал возражать Алексей, удрученный его предложением и напором, с которым он его отстаивал. — Для открытия малого предприятия, для оптовых закупок нужны немалые средства, не знаю, какие, но немалые… Кто нам их даст?

— Ну, это уже разговор, — улыбнулся крепкими прокуренными зубами Сергей. — А деньги есть, есть денежки в Фонде. А убедить руководство дать нам кредит, это уже моя проблема… Все, пока хватит об этом… Сегодня у нас день отдыха… Разливай водку, а я пойду за пловом. Тебя, доходягу, ещё надо откормить как следует, а то тебя ветром сдует. Несколько дней сидишь у меня взаперти и жрешь, как на откорм. Нет, честное слово, если тебя в таком виде увидят, никто ни копейки под такую вывеску не даст. Ты не похож на боевого офицера, ты похож на малость приодевшегося бомжа… Так что, моя первая задача, привести тебя за довольно ограниченный срок в надлежащий вид, чтобы ты смог предстать перед светлые очи начальства как полный желания работать и разбогатеть молодой, хоть и рано поседевший боевой офицер, а не унылый, опустившийся ханыга. Разливай, Леха! Я побежал за пловом!

… В начале ноября было открыто частное малое предприятие «Гермес», коммерческим директором которого был назначен Алексей Кондратьев. Фонд инвалидов-афганцев выдал предприятию необходимый кредит. Надо было срочно подбирать персонал для работы. Алексей дал объявление в газету… Дело двигалось быстрыми темпами, руководители Фонда имели хорошие связи в высоких кругах и пользовались покровительством влиятельных людей. Для личного контакта Алексей сам съездил в Харбин и встретился там с поставщиками. Ему предложили для продажи баночную ветчину, тушенку, рис, растительное масло, чай и другие продукты в неограниченных количествах, было бы только чем за них платить. И только там, в Китае, поняв, какие масштабы может приобрести это дело, он почувствовал вкус к работе, почувствовал себя хозяином. А пока он находился в Китае, в Союзе произошли немаловажные события — встреча лидеров трех республик в Беловежской пуще и прекращение существования самого Союза. Затем — выступление Горбачева по телевизору о сложении им полномочий Президента СССР…

Выехал Кондратьев из одной страны, а приехал в другую… С первого января 1992 года должно было произойти освобождение цен. Казалось, ничто не могло помешать удачной торговле… Заканчивался 1991-й год, год надежд… Если бы Алексей, если бы Сергей и Настя, если бы все знали, что их ждет в самом ближайшем будущем, трудно сказать, какие бы решения они тогда приняли… Но предвидеть будущее никому не дано, тем более, в такие роковые годы…

2.

… Чудовищно болела голова, а во рту словно табун ночевал… На душе было пусто, мерзко и гнусно…

… Не поднимаясь с постели, Михаил Лычкин потянулся дрожащей рукой к сигаретной пачке, лежавшей на стоящем около дивана стуле, сунул в пачку пальцы, но обнаружил, что там нет ни одной сигареты. Он выматерился вслух и с трудом поднялся. Прошлепал босыми ногами по грязному полу на кухню и открыл холодильник. Его взору предстала жалкая картина — пустые полки, в самом низу холодильника полбуханки черствого хлеба, а на средней полке — огромный заплесневелый соленый огурец. В досаде он сильно хлопнул дверцей и обратил свой туманный взор на стол. В огромной пивной кружке оставалось граммов сто пятьдесят вчерашнего пива, а в пепельнице торчал бычок довольно приличного размера. Михаил выпил остатки пива и закурил бычок «Пегаса», наполнив маленькую кухоньку смрадным дымом…

… Попытался напрячь память и припомнить вчерашний день, попойку у приятеля… Вспомнил и в ужасе сморщился… Боже мой, кажется, он стал приставать к Славкиной жене Лиде. Да, точно, он схватил её сзади за тугую талию и прижал к себе. Она даже не сопротивлялась, недвусмысленно улыбалась и тянулась к его рту пухлыми накрашенными губами… И он потащил её на диван… А в это время вошел Славик… Какой кошмар, о чем они в тот момент думали?

«А-ыыы», — произнес нечто невнятное Славик, делая какие-то странные движения, а затем залепил Лидке оглушительную пощечину. Михаила же схватил за шиворот и вытолкал на лестницу, обложив всеми известными ругательствами. Михаил ещё долго стоял за захлопнутой дверью и слышал не прекращавшуюся брань Славика и всхлипывания Лидки. «Что я могла сделать? Он меня схватил и потащил…» У Славика же теперь что-то словно заклинило и он раз пятьдесят повторил одно и то же бранное слово на букву «б», кстати, совершенно точно выражая суть своей супруги. Не желая дальше слушать все это, Михаил поплелся пешком вниз. Было очень поздно, на такси денег не было, и он прошел пешком три остановки, умудрившись при этом на остатние деньги купить две бутылки пива, благо уже появились коммерческие ларьки. Дома на замызганной, заплеванной кухне он лакал пиво, курил и бранился. Пытался дозвониться до каких-то телок, но все как-то неудачно… И наконец, совершенно осовевший, завалился спать…

…Какая скука, какая лютая тоска… И денег в кармане совершенно нет… А без денег тоска совершенно непроходимая…

Но откуда же их взять, вот в чем вопрос? Неужели опять тащиться на поклон к матери? Как неохота, но делать-то что-то надо…. И зачем он отказался от работы, которую она ему нашла? Хоть что-то было бы в кармане… Но тысяча рублей в месяц, это же такой кошмар… Это же нищета кромешная… И при этом с девяти до шести торчать в конторе, считать чужие деньги… А люди уже стали заниматься серьезными делами, открывать собственные фирмы, малые предприятия, делать деньги буквально из ничего… А он-то, спрашивается, чем хуже этих недоумков? Он, закончивший Плехановский институт, он, выросший в торговой семье, да ещё в какой… До окончания института он проедал остатки отцовских денег и плюс к тому был как бы и на содержании у матери. А теперь… От работы, которую она ему нашла, он отказался, тем самым, как бы вроде и отказался от её материальной поддержки. А вот, выясняется, что прожить без этой поддержки он не в состоянии… А деньги тают, стремительно тают, как мороженое в жаркий день… Хорошо еще, что мать платит за эту, с позволения сказать, квартиру в спальном районе. Да, впрочем, ради чего платит? Ради себя самой же. Чтобы он не мешал её романтической любви…

В этом, девяносто первом году в Москве появились коммерческие ларьки и отделы в магазинах, в которых продавались хорошие заграничные вещи, продукты, напитки, которые так хотелось купить… Соблазнов стало много… Можно было уже и за границу съездить, было бы только на что…

… Нет, все-таки придется ехать к матери, она подкинет, никуда не денется. Который час? Боже мой, уже половина одиннадцатого, мать давно на работе… На работу, что ли, к ней съездить? Далековато… Сил нет. Можно было бы побомбить на машине, но похмелье, тягостное похмелье, и штрафануть могут, а платить-то нечем… В начале этого года он дал на раскрутку своему школьному приятелю Игорю Глотову взаймы довольно приличную сумму, тот обещал отдать с процентами, но каждый день кормил обещаниями, и Михаил стал сомневаться, что он отдаст долг вообще… И зачем он ему дал? Только позже он узнал, что Игорь завсегдатай казино и вообще большой любитель просаживать в злачных местах деньги, особенно чужие. А, ладно, не дал бы Игорю, давно бы пропил. А тут хоть какая-то надежда есть… Вдруг, и впрямь раскрутится, чем черт не шутит…

Михаил включил телевизор и минут с двадцать тупо глядел в экран, где передавали какой-то нелепый фильм про гражданскую войну. Когда запыленный комиссар произнес мудрые слова про чистые руки товарища Дзержинского, он не выдержал и выключил телевизор. Побрел в ванную, где долго умывался, брился, приводил себя в человеческий вид… «Красивый я парень», — подумал он, глядя в зеркало. — «Волосы каштановые, глаза голубые, и ростом удался… А живу, как скотина… Пора с этим кончать, не дело это… Сын я своего отца или нет, едрена мать?» Он надел пиджак, сунул туда руку и к своей великой радости обнаружил там триста рублей. Находка его обрадовала до невозможности, он понял, что к матери ехать необязательно… Михаил надел дубленку и вышел на улицу. В ларьке он купил баночного шведского пива «Туборг» и стал с наслаждением пить холодный напиток, несмотря на промозглую ветреную погоду, прямо на улице. Полегчало. Михаил прошелся по улице, подошел к газетному киоску и купил рекламную газету. Он время от времени покупал газеты и читал объявления о приеме на работу… Хотя, разумеется, не верил, что хорошую работу можно найти по объявлению. Нет, такие дела делаются только через хороших знакомых, через друзей. Но все друзья и знакомые оказались такими сволочами… Да, когда все переменилось у него, мигом переменились и они… Никто ничем не хотел помочь…

… Миша Лычкин с детства привык к холе, неге и роскоши… У них была четырехкомнатная квартира на Ленинградском проспекте неподалеку от метро «Аэропорт». Покойный отец Гавриил Михайлович был директором гастронома. Миша был у него поздним ребенком, когда он родился, отцу было уже за сорок. Матери на пятнадцать лет меньше. Отец был вальяжен, дороден, остроумен, любил пожить на широкую ногу, любил застолья, пикники, сам прекрасно готовил… Правда, в те застойные годы афишировать свою зажиточность было довольно чревато. Но гобсековский образ жизни не устраивал отца… «Волга», а затем плюс к ней и «девятка», дача в Малаховке, прекрасная четырехкомнатная квартира — все это имело место… Разумеется, прекрасная еда, ежегодные поездки на курорты к Черному морю и в Прибалтику в лучшие пансионаты и санатории, дорогая импортная одежда… Вообще, отсутствие всяких проблем, когда проблемой было абсолютно все, от колбасы и детективного романа в красивом переплете до автомобиля и дачи… Он как раз был таким человеком, у которого все схвачено, за все заплачено… А в Мишеньке своем он душе не чаял, баловал его как только мог. Лучшие игрушки, книги, театры, елки, занятия любым спортом — все было к его услугам. О том, что такое давка в городском транспорте, ясли, детские сады, он и понятия не имел. В школу отец его отвозил на машине. Друзья завидовали Мише и буквально глядели ему в рот, он мог достать все — и книгу, и путевку, и билеты в театр, и дефицитный магнитофон, у него первым в классе появился плеер, первым в классе появился видик. И избранных он приглашал домой поглядеть фильмы, когда стал постарше, можно было и побаловаться заграничным пивком, хорошей сигареткой…

Мать тоже не сидела дома, отец устроил её главным бухгалтером на мебельную фабрику. Миша рос под присмотром постоянно меняющихся нянек и домработниц. Последняя была, когда ему стукнуло уже четырнадцать. Толстая веселушка тридцатипятилетняя Надька и стала его первой женщиной, после чего она с позором была изгнана из дома Вероникой Ивановной, неожиданно вернувшейся домой и заставшей Мишеньку как лягушонка барахтающегося на безразмерной, расплывшейся как амеба, Надьке. Вероника Ивановна пожаловалась мужу, но Гавриил Михайлович, представив себе воочию описанную женой картину, так расхохотался, что его чуть не хватил удар. У него из глаз текли слезы, он указывал пальцем на Мишку и сумел выдавить из себя только одно слово: «Молодец парень… Так держать…» Да, как все было хорошо, он жил в настоящем земном раю… Но… Всему приходит закономерный конец, за все в жизни надо платить… Особенно за богатство в нищей стране…

… В январе 1983 года, когда Михаил вернулся из школы, то обнаружил дома печальную картину… Все было перерыто вверх дном, а в гостиной сидела вся в слезах мать и пила коньяк.

— Что? — бросился к ней Миша. — Обокрали квартиру? Где отец?

Мать как-то странно улыбнулась и влила в свой рот полную рюмку коньяка. Мутным взглядом поглядела на сына.

— Да что такое?! — крикнул Михаил, хотя до него уже кое-что начало доходить.

— Вот такие дела, Мишель, — блаженно улыбалась мать. — Кажется, финита ла комедиа… Кончились благословенные брежневские времена… Теперь приходится отвечать… Впрочем, — вдруг крикнула она и стукнула кулаком по столу, — мы ещё поборемся! Ничегошеньки они у нас не нашли… Видишь, все перевернули, а ничегошеньки не нашли… Наш папочка не дурачок… Наш папочка, наш Гаврюшенька…

И, произнеся его имя, вдруг как-то сразу обмякла, стала медленно оседать на стул, присела на самый краешек и чуть не грохнулась на пол. Михаил еле успел поддержать её.

… Может быть, отец бы и поборолся, опытнейший адвокат Сидельников обнадеживал мать, но… уж больно строго взялся за борьбу с коррупцией новый генсек… Тогда ещё всерьез думали, что в нашей стране можно бороться с коррупцией. Поглядел бы кто-нибудь лет на десять — пятнадцать вперед, узнал бы, что такое настоящая коррупция, настоящее масштабное воровство… Но не дай Бог было в восемьдесят третьем году оказаться в роли козла отпущения…

Суд состоялся в июле того же года. Обычно в это время года они бывали на юге, в Пицунде или в Форосе, и обслуживающий персонал санатория или пансионата пытался угадать любое желание Гавриила Михайловича или любого члена его семьи. Теперь же они сидели в душном помещении районного суда и ждали приговора.

Сидельников пытался ободрить поникшую духом Веронику Ивановну, но давал понять, что очень уж суровые настали времена и что надежды на мягкий приговор весьма призрачны. Больно уж страшная была статья — 93 «прим» — хищение государственного или общественного имущества в особо крупных размерах. По этой статье предусматривалась и высшая мера…

Четырнадцатилетний Михаил сидел в зале суда, глядел на своего пятидесятипятилетнего отца и порой в его душе шевелилось чувство гордости — ему нравилось, как держался отец, спокойно, уверенно, хотя сильно исхудал, побледнел и совсем поседел. Дело было громкое — в школе его стали дразнить сыном ворюги, причем особенно ретиво издевались те, кто пользовался ранее услугами Лычкина, те, чьим родителям он доставал дефицитные лекарства, путевки в санатории, билеты в Большой театр или на Таганку… Продолжал глядеть с уважением на Лычкина лишь хулиганистый Игорь Глотов, старший брат которого Николай, несмотря на двадцатилетний возраст, давно уже проторил дорожку в места не столь отдаленные.

Отец сидел за решеткой и делал едва заметные ободряющие жесты жене и сыну, сидящий в зале. Михаилу припомнилось письмо отца, которое недавно принес им Сидельников.

«Я ничего не боюсь», — писал отец. — «За все в жизни надо отвечать, и в принципе, я всегда был готов к этому, хотя и надеялся на лучшее. Будь мужчиной, сын, главное в жизни не остаться никем и ничем. А я, сам знаешь, пожил всласть. И, как писал классик, попил живой крови, а не питался падалью… Что будет, то будет. Петр Петрович делает все, что может, но времена сейчас лютые. Сами знаете, что по этой статье кое-кому и высшую меру уже привели в исполнение… Так что, все что ниже этого — уже победа…»

Однако, когда судья медленным равнодушным голосом стал зачитывать приговор, Лычкин напрягся до такого состояния, что, казалось, он сейчас потеряет сознание…

«… к тринадцати годам с отбытием наказания в колонии строгого режима с конфискацией имущества», — произнес, наконец, судья, и глаза Лычкина блеснули радостью. Как-то дернулся и Сидельников, бросил взгляд на Веронику Ивановну и поднял вверх большой палец правой руки.

«Это победа, Вероника Ивановна, победа!» — крикнул он. — «И это ещё не все! Еще не вечер, я тут же подаю апелляцию в вышестоящий суд… Поборемся, мы ещё поборемся…

И наверняка бы поборолся, но… слишком сильными оказались впечатления для полнокровного пятидесятипятилетнего Гавриила Михайловича. Его не успели этапировать в зону, он скончался в Бутырской тюрьме в начале августа того же года от обширного инфаркта…

— Эх, Гавриил Михайлович, — развел руками Сидельников, узнав о случившемся. — Не выдержало сердечко. Как выяснилось, он вообще был очень больным человеком, так определило вскрытие, сосуды ни к черту… Работал много, пожил хорошо, не жалел себя… Нет слов, Вероника Ивановна, просто нет слов… Редкий человек, так держался, так радовался приговору, и на тебе… Еще раз, мои вам глубочайшие соболезнования…

— Довели, гады, — простонала мать. — В камере сорок человек сидело, воздух портило… Разве он к такому привык? А ему же, как-никак пятьдесят шестой год пошел, Петр Петрович… Да, умеют у нас угробить…

Сидельников получил свой гонорар и откланялся.

— А вообще-то, отец преступник или нет? — задал идиотский вопрос наивный Михаил, полагавший, что роскошная жизнь их семьи была предопределена откуда-то свыше.

— Все на свете относительно, сынок, — усмехнулась мать. — Сам знаешь, в каком лживом обществе живем… А отец… Он молодец, наш папочка… Его голыми руками не взять… Улетел он от них… Правда, и от нас тоже…

— А как теперь… все это? — обвел руками Михаил, придавая словам более широкий смысл. — С конфискацией ведь…

— Как? — тяжело вздохнула мать. — Квартиру эту отберут, дадут другую, дача оформлена на меня, одна машина на тоже на меня, другая на дядю Борю, посмотрим… Кое-что отдадим, а остальное… Потом узнаешь, — хитро усмехнулась она.

Практически, так все и получилось. Вместо четырехкомнатных апартаментов в элитном доме на Ленинградском проспекте осенью переехали в двухкомнатную хрущебу на Каширском шоссе. А дачу и машину дед, ветеран войны, столяр-краснодеревщик, сумел отстоять, доказать документально, что и то и другое куплено на его деньги, более того, дача построена его руками и руками его умельцев-друзей. «Волга» просто принадлежала отцовскому брату Борису Михайловичу, директору ресторана, но он сказал, что она в полном распоряжении Вероники Ивановны. А пока ей хватало и «девятки», тем более, что и водить машину оказалось некому…

… А ещё через месяц мать объявила сыну, что ему от наследства отца кое-что причитается.

— Вот тебе сынок, пятьдесят тысяч наличными, и «девятку» переоформим на тебя, когда подрастешь…

— Да? — насторожился Михаил, желая, чтобы все было поделено поровну. — А сколько же у отца было всего?

Мать усмехнулась и многозначительно покрутила пальцем у виска.

— Мишенька, у нашего папочки ничего не было, никаких наличных денег, никаких сберкнижек, ничего вообще… Государственную квартиру отобрали, дали вот это, — она с презрением оглядела крохотные, с низкими потолками, комнатушки хрущебы, дача давно уже оформлена на меня, потому что её построил мой покойный отец Иван Васильевич, ветеран войны, столяр-краснодеревщик, построил своими руками и руками своих друзей… Он же презентовал мне «девятку», также оформленную на меня, и я дарю её тебе. «Волга» записана на дядю Борю, а деньги? Какие там могут быть деньги у скромного советского работника торговли, несправедливо арестованного и павшего жертвой произвола? Никаких денег… Вот пятьдесят тысяч завалялись, бери, владей… Трать, как хочешь, но желательно с умом. Больше капать не будет, сынок…

Михаил поглядел в пустые глаза матери и понял, что ничего он от неё больше не получит. Взял деньги и припрятал подальше…

… Примерно через полтора года у матери появился молодой любовник по имени Эдик. Черноволосый, с коротко подстриженными фатовскими усиками, неизвестной национальности и рода занятий, он появился неизвестно откуда. Поначалу он приходил редко, потом стал приходить часто, а потом переехал совсем. Перебрался к ним с большой спортивной сумкой на плече, целыми днями торчал дома, слушал музыку, играл на гитаре, курил дорогие сигареты и пил коньяк. По доверенности от дяди Бори гонял «Волгу».

Михаил поначалу терпел присутствие нахлебника молча, а потом, правда, в его отсутствие, задал матери прямой вопрос, что этот человек вообще здесь делает? Мать покраснела, глаза её заблестели злобным блеском, и она, вскочив с места, закричала истошным голосом, бегая по комнате:

— Мне только сорок два года, черт побери! — вопила она, хотя сын прекрасно знал, что ей пошел сорок четвертый год. — Я ещё не старая женщина! Мне что, прикажешь ложиться и помирать, дорогой сыночек? Рановато ты меня решил похоронить… Я хочу ещё пожить, я люблю Эдика, он любит меня, нам хорошо вместе… Ты уже взрослый, в мое опеке не нуждаешься… Так чего же ты лезешь в мою личную жизнь? У нас, как никак, две комнаты, только благодаря мне в однокомнатной не оказались, или вообще в коммуналке… Так что, всем места хватит… Дача есть, у тебя со временем будет своя машина, деньги, и все, между прочим, благодаря мне… Сколько мне трудов стоило все это сохранить, скольких людей пришлось подмазать, один этот проклятый Сидельников в такую копеечку обошелся… И тебе могла бы вообще ничего не дать…

— Я представляю, сколько ты оставила себе, — сузил глаза Михаил.

— А вот это не твое дело, сынок, — глаза матери стали совсем уже злыми и опасными. — Ты живешь, как у Христа за пазухой, а тебе все мало… Жадный ты очень, балованный… Нет, сыночек дорогой, не буди лихо, пока тихо…

На время Михаил заткнулся, затаив лютую ненависть к наглому Эдику. Его безумно раздражало присутствие в квартире этого красавчика с масляными глазами. А один раз он просто застал Эдика на матери.

— Стучаться надо! — закричала мать, махая раздвинутыми в стороны ногами. Эдик лишь обернулся и поглядел на вошедшего юношу своими черными как смородины глазами и сально улыбнулся. Михаил в жуткой досаде захлопнул дверь спальни.

Через некоторое время Эдик вышел из спальни, облаченный в отцовский голубой махровый халат и чинно прошествовал в ванную. Включил там воду и долго мылся. А потом вышел оттуда, закурил ароматную сигаретку, похлопал Михаила по плечу, подмигнул своим черным масляным глазом и снисходительно произнес:

— Такие вот они, старичок, дела…

Михаил позеленел от злости и осознания собственного бессилия. Он понимал, что обязан был мощным сокрушительным ударом сбить мерзавца с ног, но он не сделал этого. Даже ответить ничего не смог. Он просто пошел и напился. Пришел домой вдребезги пьяный, а затем они пили водку на кухне с Эдиком, хлопали друг друга по плечу и даже целовались. А мать наблюдала эту позорную сцену с нескрываемым одобрением.

— Жизнь течет, старичок, куда денешься? Живым жить, — бубнил Эдик.

— Все путем, старик, все путем, никаких проблем, — отвечал шестнадцатилетний Михаил и тянулся за очередной рюмкой.

— Давайте жить дружно, — елейно улыбаясь, произнесла мать, и при этих словах Михаила вырвало прямо на пол кухни.

… Так и прошло два года. Эдик то надолго куда-то пропадал на радость Михаилу, затем появлялся вновь. И когда он призадержался у них совсем уже надолго, Михаил принял решение.

— Я, пожалуй, сниму себе квартиру, — пробасил он, стараясь не глядеть в глаза расцветшей за это время, румяной и пышной матери.

— Да? — заблестели радостью глаза матери. — А что? — поглядела она на него внимательно. — Снимай, Миша, снимай. Не так уж это дорого. Деньги у тебя есть… Дело доброе… А подобрать вариант я помогу. Есть у меня ещё добрые знакомые.

… Подобрать вариант оказалось делом и впрямь нелегким. Рынка аренды квартир тогда ещё не было. Но мать действительно помогла. И в 1987 году восемнадцатилетний Михаил стал жить отдельно от матери.

Жить отдельно ему понравилось. Сначала он снимал квартиру в Орехово-Борисово недалеко от матери, потом перебрался в Ясенево. Домом же он не считал не только съемные квартиры, но и ту, в которой он был прописан, слишком уж разительное было отличие их четырехкомнатных, прекрасно отремонтированных хоромов в центре от хрущебы в спальном, отдаленном районе. О прежней жизни напоминала только дача, но теперь там все лето торчал веселый Эдик, устраивавший там со своими не менее веселыми друзьями бесконечные пикники и шашлыки, да и кряжистый дед с насупленными густыми бровями тоже заявлял свои права на дачу все чаще и чаще не только на словах, но и на деле. Так что и там бывать было не очень сладко…

У Михаила было постоянное ощущение, что вся эта жизнь какая-то временная, что обязательно наступят времена, когда он снова переедет в центр, когда он снова почувствует себя хозяином жизни, когда станет наслаждаться этой жизнью, как наслаждался в детстве. А что? Почему бы и нет? Ему нет и двадцати. Он поступил в Плехановский институт, тот самый, который в свое время окончил и его отец, он получил водительские права и стал ездить на отцовской «девятке» вишневого цвета, у него ещё остались деньги, Что остается делать? Только жить, да радоваться… И ждать своего часа, который обязательно наступит…

… И он стал радоваться… Стал вести веселый распутный образ жизни, тем не менее институт он не бросил и успешно сдавал сессию за сессией… Он верил, что образование обязательно пригодится ему и что лучшее времена у него впереди…

А пока наслаждался молодостью и беззаботностью. От девушек не было отбою… Пока не встретил одну… Ему казалось, что он любит её. Связь с ней продолжалась около года с перерывами на бурные ссоры, заканчивающиеся трогательными примирениями и новыми взрывами страсти… Потом она забеременела от него. А вот это в его планы никак уж не входило. Он стал настойчиво уговаривать её сделать аборт. Она не хотела, ей хотелось ребенка, ей хотелось замуж. О женитьбе же Михаил думал с чувством панического ужаса. Связывать себя в двадцать один год?! Какой бы это было глупостью, каким безрассудством! Посоветоваться было не с кем, друзей практически не было, а мать давно уже была для него чужим человеком, да у неё и самой были серьезные проблемы, которыми она стала делиться с сыном. Ее распрекрасный черноглазый Эдик, живший в её квартире, за её счет, ездивший на её «Волге» замечательно погуливал с молоденькими телками и даже время от времени водил их в её двухкомнатную квартиру в то время, когда она была на работе. Но она безумно любила его, боялась его и расстаться с ним, выгнать его вон была совершенно не в состоянии… Так и тянулась эта позорнейшая связь, прожирались и отцовские денежки и зарабатываемые ею… А ей было уже под пятьдесят… Эдик был лет на двадцать младше её, что там говорить, чего ожидать? Все в порядке вещей… И Михаила это не касалось, его заботили свои проблемы…

… — Мне только двадцать один год! Я не могу обременять себя ребенком! — злобно кричал Михаил той, которой ещё два месяца назад клялся в вечной любви и с которой проводил такие сладкие часы. — Ну потом, потом у нас обязательно будет ребенок, только не сейчас, я ещё не кончил институт, ты вот кончила, а я нет… Ну сделай аборт, дорогая, я тебя прошу, — менял он тональности этого тяжелого мучительного разговора.

— Будь ты проклят! — сказала, наконец, она и хлопнула дверью его квартиры. Михаил почувствовал, что на сей раз она ушла навсегда и вздохнул с облегчением… Все начиналось сначала… А по ней можно было погрустить, попереживать в одиночестве… Куда уж лучше, чем недосыпать от детского плача и тратиться на всякие там коляски-кроватки-распашонки… Бр-р-р… Кошмар какой… Какой бы это был кошмар! Разве о такой жизни он мечтал… Ну ладно, кажется, проехало…

Потом он понял, что ему не хватает её, что он не может без неё существовать. И он, выждав время, поехал к ней домой…

Отец мрачно поглядел на него, но в квартиру впустил. В её комнате слышались женские веселые голоса. Михаил робко постучал.

«Войдите!» — крикнула она.

Он вошел. Увидел там её, румяную, веселую, нарядно одетую. С ней сидели ещё две девушки.

«Подсаживайтесь к нам», — томно глядя на него большими голубыми глазами, произнесла одна, высокая, с распущенными белокурыми волосами.

«Нет, он не будет к нам подсаживаться», — рассмеялась его бывшая любовь. — «Мишеньке пора домой, Мишенька у нас ещё маленький. Пошел вон, Мишенька, и пожалуйста, сделай одолжение, больше сюда не приходи…»

Оплеванному перед красивыми девушками Михаилу ничего не оставалось, как повернуться и уйти. Большой букет роз он так и нес с собой, как дурак…

… Когда он садился в машину, белокурая девица окликнула его… Он понравился ей, она ему тоже, он посадил её в машину… И между ними завязался роман… Жизнь шла своим чередом…

… И все было бы распрекрасно, если бы не одно «но». Одно, но очень весомое «но»… Постепенно подходили к концу отцовские денежки…

… Он наконец-то закончил Плехановский. Шел роковой, переломный 1991-й год… Мать предложила ему чистую, спокойную, но очень уж малооплачиваемую работу в одной конторе. Он категорически отказался, работа показалась ему бесперспективной. Разве для этого он заканчивал институт? Переломный, судьбоносный момент в жизни страны, основываются частные предприятия, люди делают деньги, большие, огромные деньги… А он будет прозябать экономистом в какой-то гнусной конторе…. Нет, он дождется своего часа… Михаил был по своей природе оптимистом, он был абсолютно уверен в том, что его час неизбежно наступит, надо только подождать. И он станет богатым, всемогущим человеком, у него будет все — шикарная квартира в центре, «Мерседес» или БМВ последней модели, загородная вилла, отдых на лучших мировых курортах… Все будет у него, надо только выждать, не торопить события…

Его новая подруга оказалась женщиной весьма практичной и пробивной. Она все время хотела найти ему хорошую работу, но пока ничего не получалось.

… Выпив пива, Михаил пришел домой, развалился в кресле и листал рекламную газету.

От этого занятия его отвлек телефонный звонок.

— Мишенька, — крикнула в трубку белокурая подруга. — Я нашла тебе работу! Это именно то, что нужно. Открывается малое предприятие «Гермес». Учредитель — Фонд афганцев-инвалидов. Как раз сейчас идет набор сотрудников. И требуются мужчины от двадцати до тридцати пяти лет с высшим образованием (желательно экономическим ) или молодые люди, отслужившие в армии, ну это там для охраны и тому подобное. Но там есть место менеджера. Будешь получать в твердой валюте. И недалеко от тебя — Теплый Стан, улица академика Варги, дом… Завтра же поезжай туда. Там коммерческим директором назначен бывший афганец Кондратьев Алексей, заместителем у него Олег Никифоров. Запиши телефон. А я уже поговорила о тебе, с кем нужно. Они будут торговать продуктами питания, поставки из Китая… Золотое дно, не тяни, а то пожалеешь потом. Я так тебя расписала, молодой специалист, грамотный, толковый, моя племянница по отцу там секретаршей работает, её Аллой зовут… Все. Пока. Целую…

«А что? Поехать поглядеть, что ли, что это за „Гермес“ такой?» — подумал Михаил. — «Рядом же совсем, в Теплом Стане. И все как раз для меня. Чем я не подхожу? Двадцать два года, образование высшее, экономическое. Все очень даже подходит по всем статьям… Завтра же и поеду, оденусь как следует, на тачке подкачу… Пусть видят…»

Он позвонил по указанному телефону, рассказал о себе. Разговаривали с ним очень любезно и предложили приехать прямо сейчас. Он вежливо отказался, сославшись на занятость, проклиная себя за то, что выпил пива. «Еще не хватало ехать устраиваться на работу с таким выхлопом…» Тогда ему предложили приехать завтра с утра…

«Приезжайте, Михаил Гаврилович, такие люди как вы нам очень нужны», — произнес спокойный мужской голос. У Михаила сразу же поднялось настроение, он просто воспрял духом, веря в то, что это и есть начало его головокружительной карьеры преуспевающего бизнесмена.

… Но на следующий день ему не удалось поехать туда. Утром позвонила мать и дрожащим от волнения голосом попросила приехать к ней на Каширское шоссе.

— Не могу я, мам, — с досадой в голосе сказал Михаил. — На работу, понимаешь, еду устраиваться… Хороший вариант. И неподалеку тут…

— Мишенька, он избил меня! Понимаешь ты, избил! Ты мне сын или нет? Этот подонок, этот нахлебник поднял на меня руку! Намахивался и раньше, а этой ночью… Он избил меня! Кто, кроме тебя, родного сына, может за меня заступиться? — зарыдала мать. — Что же мне, к старику отцу обращаться или за братьями в Ярославль ехать? Тебе-то потом не стыдно будет?

— Хорошо, я приеду, — проворчал Михаил, хотя ехать ему совершенно не хотелось. Еще не хватало ввязываться в драку с этим мерзавцем. Эдик был человеком цветущим, далеко не слабого сложения, к тому же к нему и на квартиру и на дачу порой заезжали люди весьма сомнительные, с явно выраженной уголовной внешностью… Но делать-то ничего не оставалось. Не отказывать же матери? Стыдно, не стыдно, все это пустая болтовня, зато он знал, что у неё осталось ещё немало деньжат, не так уж она глупа, чтобы все разбазарить с этим подонком… А если он не приедет, черта с два ему что перепадет… Работенка эта и высокая зарплата ещё вилами на воде писаны, а мамашины деньги живые, настоящие…

… И он сел на машину и поехал к матери… На развилке Варшавского и Каширского шоссе, печально известном всем водителям месте, попал в чудовищную пробку, и его машину поцарапал какой-то грузовик. Михаил выскочил из машины и с истерическим криком бросился к водителю грузовика, намереваясь броситься в драку. Но открылась дверца «КАМАЗа» и оттуда вылез парняга в куртке. С блинообразной рожи с конопушками глядели на Михаила оловянные глазенки. А кулачья были больше, чем голова. Драться с ним было равно самоубийству. Михаил сразу сник и бросился искать гаишника…

… Инцидент был исчерпан только через час, парняга, глупо улыбаясь, обещал возместить ущерб, и Михаил на поцарапанной машине продолжил свой скорбный путь. Но тут же убедился в справедливости пословицы, что нет худа без добра… За время, пока Михаил выяснял отношения с конопатым парнягой, мать успела помириться с Эдиком. А точнее, Эдик с ней, вовремя сообразивший, что перегнул палку и ссориться с богатенькой вдовушкой ему совершенно ни к чему…

— Он извинился, — шепнула мать, открывая сыну дверь. — Он горяч, но отходчив…

У Михаила отлегло от сердца. Вступать в конфликт с Эдиком уже было не нужно. И это мигом подняло ему настроение, упавшее из-за инцидента на дороге и отвратительной вмятине на левом крыле «девятки». Он так вдохновился, что стал для виду разыгрывать роль сурового материнского заступника. Нахмурил свои черные брови и сделал решительный шаг в комнату, постаравшись придать своему лицу максимально грозный вид.

За столом перед традиционной бутылкой коньяка сидел черноволосый Эдик в белой футболке. Своим черным как смородинки глазенкам он умудрился придать виноватый блеск.

— Что тут у вас происходит? — мрачно спросил Михаил.

— Да так…, — развел волосатыми руками Эдик. — Понимаешь… Я был не прав… Я просто невыдержанный человек, просто неврастеник, Миш, — ослепительно улыбнулся белыми зубами Эдик и тут же потупил глаза. — Я очень люблю твою мать, дорогую нашу Верочку… Мне с ней так хорошо. И ей тоже со мной хорошо… — Он томным взглядом одарил годящуюся ему в матери любовницу. — Но мы оба очень нервные, вспыльчивые… Я сам не знаю, как все это могло получиться… Ну прости меня, Верочка, говорю в который раз, теперь при твоем родном сыне… Как я мог так поступить, до сих пор не пойму…

— Ладно, проехало, — махнула рукой мать, снисходительно улыбаясь. — Выпьем мировую… Я на бюллетене, сынок, отдыхаем сегодня после стресса. Садись с нами.

— Вас не разберешь, — пробасил Михаил, до ужаса довольный тем, что не пришлось связываться со скользким как змея и вызывающим опасение Эдиком. Радость просто таки распирала его впалую грудь. Михаил был вообще довольно труслив от природы, дрался плохо и страсть как не любил никаких выясняловок… И больше всего на свете боялся попасть в такую ситуацию, что будет вынужден защищать близкого человека… И пока Бог миловал, пронесло и на этот раз…

— Давай, Миш, садись, я налью тебе, — проворковал Эдик, и Михаил, продолжая мрачно глядеть на обоих, снизошел и сел…

… Пьянка получилась грандиозная… Ехать на машине уже никуда было нельзя, и Михаил остался ночевать. Наутро они стали опохмеляться. Мать постоянно целовалась с Эдиком, ходила полуголая и вела себя крайне непристойно. Но Михаилу все это было просто противно, никакой обиды и ревности он не испытывал ни в малейшей степени.

— Мой Эдичка такой хороший, — ворковала мать, сидя у любовника на коленях, обнажая свою толстую ляжку и пытаясь дотянуться губами до его могучей шеи. Эдик плотоядно улыбался, громко сопел и, не стесняясь Михаила, откровенно лапал её. А Михаил все подливал и подливал себе холодного пива.

— Ну, Миша… А как у тебя обстоят дела с этой… твоей… как её, забыла? — спросила равнодушным голосом мать.

Михаил скривился от неуместности этого вопроса. И зачем она это спросила? Он-то, вроде бы, не лезет в их дела…

— Нормально, нормально, — отмахнулся он.

— А вообще-то, скажу честно, она мне не нравится, грубовата очень и прямолинейна. Я давно тебе говорила, Мишенька, она тебе не пара, ты уж извини…

— Но ты же её видела всего два раза в жизни…, — возразил Михаил. Ему было неприятно, когда мать говорила о ней плохо. Не ей бы это говорить…

— Ничего, мне и двух раз вполне достаточно. Я умею разбираться в людях, — мурлыкала мать, закатывая глаза и томно глядя на Эдичку.

«Это я вижу», — мрачно подумал Михаил, глядя на одиозную парочку, но от её напоминания настроение мигом испортилось. Он встал и встряхнул волосами, словно к ним прилипла какая-то мерзость.

— Поеду я… Задержался тут… у вас…, — закашлялся он.

Мать и Эдик обрадовались, так как он явно мешал их любовной идиллии, которой они намеревались предаться, но для виду стали уговаривать его остаться еще. Но ему стало до того противно, что он не мог находиться здесь ни минуты. И зачем только мать это сказала? Какой контраст! Эта гнусная омерзительная парочка , и о н а , любящая его, преданная ему, которую он послал на аборт, и которая выгнала его вон. Он давно понял, что не любит свою новую женщину, просто не привык быть один, поэтому и поддерживал с ней отношения. А теперь она ещё и оказалась так полезна.

Он оставил машину около материного дома, взял такси и поехал на свою квартиру отсыпаться. А на следующее утро вернулся за машиной и сразу же поехал в Теплый Стан в офис малого предприятия «Гермес».

… Офисом оказалась обычная трехкомнатная квартира на улице академика Варги. «Малое предприятие „Гермес“, — прочитал он вывеску на двери…

Михаил нажал кнопку звонка.

Открыла миловидная девушка в коротком платье. Это, очевидно, и была Алла.

— Вы к кому? — спросила она, приветливо глядя на Михаила, высокого, стройного, в желтой обливной дубленке и с непокрытой головой, крутящего на указательном пальце ключи от машины.

— Я Михаил Лычкин… По поводу работы… Я звонил… позавчера… Меня просили приехать… А я, понимаете, как назло, заболел. Простудился… Вы, я так понимаю, Алла? Мне вообще-то нужен Кондратьев Алексей Николаевич…

— Алексей Николаевич скоро будет. Пройдите сюда, пожалуйста.

Михаил прошел в хорошо отремонтированную и обставленную офисной мебелью большую комнату. Сел на кожаный диван. Девушка села за письменный стол и стала печатать что-то на электрической машинке. Михаил заложил ногу за ногу, расстегнул дубленку и искоса поглядывал на симпатичную молодую девушку… Та порой тоже отрывалась от машинки и бросала мимолетный взгляд на него. Так прошло примерно минут пятнадцать.

— Как дела, Аллочка? — раздался из передней густой бас. — Кто звонил?

— Звонил Олег Ильич из Харбина, Алексей Николаевич. Сказал, что договорился о новых поставках. Он перезвонит вам. Потом звонили из налоговой инспекции, из Пенсионного Фонда. Звонили Левенберг и Юшин, оба сказали, что все продукты распроданы. Просят ещё товар.

— А вот это хорошо, Аллочка, это очень хорошо. — В комнату вошел высокий седой человек лет тридцати пяти в китайской куртке и кожаной кепочке. — Надо же, только два часа отсутствовал и столько звонков. И все мной интересуются, и Пенсионный Фонд, понимаете ли, и налоговая инспекция. — Он подмигнул Михаилу, словно старому знакомому. — Вы ко мне?

— Здравствуйте, — поднялся с места Михаил. — Да, к вам.

— Здравствуйте, — протянул ему руку вошедший. — Я Кондратьев, директор «Гермеса». Вы по какому вопросу по мою душу?

— Моя фамилия Лычкин. Михаил Гаврилович Лычкин. Я вам звонил позавчера.

— Ну, во-первых, не позавчера, а третьего дня. Мы ждали вас позавчера. Что же вы не пришли?

— Я заболел. Неожиданно поднялась температура, — промямлил Лычкин.

— Позвонили бы. Понимаете, в чем дело, господин Лычкин. Место, которое я хотел предложить вам, уже занято.

— А что это за место?

— Хорошее место, — открыто улыбнулся Кондратьев. — Место менеджера, Михаил Гаврилович. А свято место, как известно, пусто не бывает.

От досады Михаил прикусил губу. Вот тебе и карьера бизнесмена. Черт бы побрал мамашу со своим волосатым Эдиком!

— И что же теперь? — пробубнил Михаил.

— А теперь придется обождать. Вообще-то вы нам подходите по всем показателям. Но… опоздали. Вчера я оформил на это место другого человека. Вакансия занята…

— Ладно, я пошел, — покрутил на пальце ключи от машины Михаил и направился к выходу.

— Послушайте, — остановил его Кондратьев. — Я могу пока предложить вам место… грузчика.

— Грузчика? — вспыхнул Лычкин. — Но я закончил Плехановский институт.

— Ну временно, временно. Поработаете, войдете в курс нашего дела. Да и зарплата будет немалая. В свободной валюте, между прочим.

— Да? — воодушевился Лычкин.

— Да, да. Для начала двести долларов в месяц. Соглашайтесь, а потом разберемся. Очень не хотелось бы терять такого работника, молодого специалиста. Мы же пока только начали работать, правда, довольно успешно. Возим продукты из Китая, и все разбирают, привозить не успеваем. Но сейчас у нас первая цель рассчитаться с банком за кредит. Преодолеем это, дальше все пойдет как по маслу! А грузчиками и мы ещё пару месяцев назад наработались всласть, и я, и мой заместитель Никифоров. Только вот Аллочку бережем от такой работы, — подмигнул он девушке. — Ну? Как вы? Согласны?

Михаил подумал с полминуты, а затем махнул рукой и сказал:

— А, была, не была! Что мне терять? Согласен!

3.

… — Да не верю я тебе, Игорек, больше! Ты что, меня за окончательного лоха держишь? — укоризненно глядя на Глотова, говорил Михаил Лычкин. Они сидели в полупустом зале ресторана «Пекин». Михаил никак не мог доесть дорогостоящий суп из акульих плавников.

— Да ты ешь, Мишаня, ешь, полезнейшая вещь, так потенцию поднимает. Врачи рекомендуют, гадом буду, — таращил на него свои круглые словно бусинки водянистые глазенки Игорь Глотов. — А то ты налегаешь на водку, будто ты её никогда не пил… Я вот закусываю, и ни в одном глазу. — Вот, грибочков китайских, бамбук хавай, трепанги тоже очень рекомендуются для постельных подвигов…

— У меня нет таких проблем, — огрызнулся Михаил. — Проблемы обратного порядка, времени нет всех красивых телок перетрахать, торчу на работе день и ночь, и толку никакого, мать их…

— Как это нет толку? Сам же говорил, ваш «Гермес» процветает, товарчик ваш китайский идет нарасхват. — При этих словах глаза Игоря стали совсем круглыми и непроницаемыми.

— «Гермес»-то, может быть, и процветает, я не спорю, только вот Михаил Гаврилович Лычкин не процветает, а меня это как-то больше колышет, Игоряха. А старые товарищи бабки не отдают… Надо ещё пивка заказать, запивать нечем…

— Да запивай лучше минералкой, здоровее будешь, Мишаня. А сколько же тебе твой босс платит, если не секрет?

— Триста баксов, какие тут секреты, — злобно отвечал Михаил. — А ты мне, Игоряха, если считать по нынешнему курсу должен три штуки. Или я не прав?

— Да прав, прав, — рассмеялся Глотов. — И я не отказываюсь отдать. Ты не боись, Мишаня, за мной не заржавеет. Я тебе, братан, ещё могу ой как пригодиться…

— Да чем ты мне можешь пригодиться? Что с тебя проку? Только и знаешь, что в казино торчишь, да водку глушишь…

Игорь слегка скривился, но сглотнул оскорбление.

— Братана моего помнишь? — тихо произнес он.

— Так, смутно, — солгал Михаил, весь внутренне напрягаясь. Он вовсе не был так пьян, как казалось Игорю. Он сам настоял на этой встрече, предложив угостить Игоря и поговорить о долге. Он прекрасно помнил его старшего брата Коляку. Эта угрюмая тупая личность в постоянной кепочке-малокозырочке, с папироской, прилипшей к губе, появлялась с приблатненной компашкой около их школы, когда Игоря кто-то обижал, и наводила шорох. Игорь и Коляка жили в коммуналке в соседнем с Михаилом доме на Ленинградском проспекте. Собственно, из-за этого старшего брата Михаил и водил дружбу с тупым малограмотным Игорем, подкидывал ему деньжат с барского плеча, доставал продукты, шмотье. Взамен этих услуг Михаилу была обеспечена безопасности и неприкосновенность. Но это так, для пущей страховки, вообще-то его мало кто обижал, слишком уж нужным он был человеком. Пару раз Игорь побывал у них дома, после чего из квартиры пропало несколько серебряных ложек и дефицитных книг. «Ты этого ублюдка больше в дом не води», — заявила Михаилу мать. — «А то скоро по миру пойдем. И вообще нечего тебе с ним дружить, тоже мне, нашел себе приятеля, пакость какая…» — «Ты знаешь, мам,» — произнес тринадцатилетний Миша. — «Это нужный человек. Из-за дружбы с ним меня никто обидеть не может.» — «Да?» — покосилась на него мать. — «Тогда общайся, но только там, на стороне. А здесь ему нечего воздух портить… Не обеднеем, разумеется, но больно уж он поган, ты меня извини…»

Игорь наведался в шикарную квартиру Лычкиных ещё один раз, заявившись как-то без приглашения, якобы за учебником. Михаил старался не оставлять его ни на секунду без присмотра, и когда в гостиной зазвонил телефон, позвал Игоря с собой. Отвернулся он лишь на какое-то мгновение и ничего подозрительного не заметил. А после его ухода с ужасом обнаружил, что из шкатулки стоявшей на столе пропали серебряное колье и браслет с аквамаринами, которые неделю назад привез отцу из Таиланда один писатель, отоваривавшийся у него. Отец подарил набор матери, которой он очень понравился, хотя украшений у неё было видимо-невидимо. Но это была очень оригинальная вещь, к тому же аквамарин был её камень по гороскопу.

— Глотов был? — держа в руках шкатулку и бешеными глазами глядя на сына, спросила мать. Михаил молчал, потупив глаза. Тогда мать залепила сыну пощечину и вышла из комнаты.

Больше Глотова в квартиру не пускали. Да тот и не рвался, знал, что рыло в пуху. Но отношения их не прекратились, Миша понимал, что это человек нужный. Когда отца посадили, он был одним из немногих, кто продолжал дружить с Мишей. И когда он почти год назад обратился к нему за помощью, он дал ему взаймы. А дал, потому что знал — тот самый тупорылый брат, который приходил в школу мочить обидчиков брата, имел уже две ходки в зону, а затем вошел в одну преступную группировку под кличкой Живоглот. Кликуха, сочетаемая с фамилией, очень подходила этому квадратному, на первый взгляд недалекому, но в то же время хитроумному парняге. Как-то раз Михаил зашел к Игорю, тоже снимавшего квартиру, а выходя от него, увидел подъехавший к подъезду серебристый БМВ. Из тачки вылезло четверо мордоворотов, одним из которых был Коляка. Михаил бочком пошел в противоположную сторону. На скамейке сидели всезнающие бабки. Он услышал приглушенный старушечьий шепоток: «Бандюга проклятущая… К братику приехал, он квартиру тут снимает в третьем подъезде, шпана чертова… А этот, я слыхала, только что освободился, мне участковый говорил… Пришло время таких…» Михаил намотал информацию на ус, а через некоторое время Игорь обратился к нему за помощью. И он дал, хотя денежки уже подходили к концу… Знал, что пригодится. И, кажется, пригодилось…

В свою очередь и Игорь хотел этой встречи. Его крутой братан уже прослышал про процветающую фирму «Гермес», не имеющую «крыши», основанную на деньги Фонда инвалидов-афганцев. От этой фирмы можно было немало поиметь. Вот он и приказал братишке прощупать почву.

— Братана моего помнишь? — переспросил Игорь, не расслышав тихо произнесенного ответа. — Братана, Коляку…

— Ну помню, помню, что с того? — деланно равнодушным голосом произнес Михаил и отхлебнул наваристого супа из акульего плавника, который вовсе ему не нравился, несмотря на полезность.

— Потрепала судьба братана, — криво усмехнулся Игорь. — Попал по подставе ни за что ни про что в зону… Оттрубил три года, вышел, потоптался на воле с месяц, и опять… Тоже на три… Мать так переживала, — вздохнул он, пытаясь вложить в голос жалость к старушке-матери. Не получилось. Бойкую бабенку Маньку знали все в округе, когда они жили на Ленинградском проспекте. Она торговала в соседнем магазине водкой и была такой матерщинницей, что от её жаргона вяли уши даже у бывалых алкашей, до того уж грязен был её язык. Обсчитывала она так нагло, что долго на этом хлебном месте не продержалась. А как раз грянул горбачевский указ, и утраченное ей место стало не просто хлебным, а золотым. Манька была близка к апоплексическому удару от распиравшей её злобы и досады. Работала уборщицей в подъезде, по знакомству доставала дефицитную водку и материла площадными словами всех проходивших мимо нее, когда она, выставив толстенную задницу, драила тряпкой подъездный пол. Потом села на годик за драку в общественном месте, начистив харю какой-то сделавшей ей замечание пожилой врачихе.

— Да, мать переживала, — вздохнул Игорь. — Сам знаешь, всю жизнь работала, а чего добилась? Так и живет в коммуналке той самой.

— Ну а братан-то что? — совсем уже равнодушным голосом спросил Михаил, боясь и переиграть и недоиграть.

— Коляка-то? — ощерился Игорь. — Раскрутился братан, на бээмвухе гоняет, нас, прохожих, грязью обдает.

— Да ну? — попытался имитировать изумление Михаил.

— Вот те и ну! А ты говоришь, я тебе не пригожусь… Еще не вечер, Мишаня, какие наши годы! Покатаемся и мы на «мерседесах-бенцах»…

— Ты бы мне хоть часть долга отдал, — нудным голосом произнес Михаил. — Я сам по твоей милости в долги влез, — солгал он и налил обоим в рюмки водки. — Хоть вешайся, — надрывным голосом крикнул он и залпом выпил водку.

Игорь нахмурился, округлил водянистые коровьи глазенки и произнес:

— С братаном моим не желаешь повидаться?

— А зачем? Тоже у меня хочет занять? Или отобрать? Так нечего же, Игоряха, ну совсем нечего. Шел на работу в фирму, думал раскручусь, куда там? А ведь стал помощником Кондратьева… Сколько я пользы принес фирме, один Бог знает… Таких клиентов находил… И все это за триста баксов в месяц… Разве же это деньги? Разве мы так жили, Игоряха? Вспомни покойного батю, вот был человек, какими бабками ворочал. Так все мать пропила-проела со своим ебарем… Он «Волгу» разбил, — солгал, чтобы подчеркнуть подлость Эдика Михаил, потому что не Эдик разбил «Волгу», а он разбил о столб свою «девятку». — На ремонт денег нет, квартиры скоро и этой лишится и дачи тоже, помяни мое слово. Тоже в коммуналку переедет… Она в коммуналку, а твоя мать в нашу бывшую квартиру на Ленинградском, — чуть не рыдал Михаил.

— Хера ей Коляка квартиру купит, — усмехнулся Игорь. — Он денежки зря тратить не станет, умный… Сам-то уже прибарахлился, в Крылатском трешку приобрел… А я вот, как и ты, вынужден снимать хату, чтобы с мамашей не жить… Нервная она стала, все от переживаний… Ханку глушит литрами да матюгается, спасу от неё нет…

— Пошли по домам, Игоряха, — предложил Михаил. — Чего воду в ступе толочь? Никто никому не поможет, это я точно знаю… Век мне в нищете прозябать. Ну хоть баксов пятьсот бы отдал, вспомни, как я тебе помогал всегда, ещё в школе, дружище, — захныкал он, чувствуя, что клюет.

Но он заблуждался, ничего не клевало, их взаимные материальные интересы были диаметрально противоположны. И тем не менее, общие интересы были, хоть и Игорь, и Михаил об этом ещё не догадывались…

— Только бы братан сюда не заявился, — вдруг заерзал на стуле Игорь. — Любит он здесь оттягиваться. А я не хочу его сегодня видеть, знаю, злой он, потасовка у них вчера была. Он мужика одного замочил, — переходя на яростный шепот произнес Игорь, наклоняясь к уху собутыльника. — Я случайно узнал, ко мне ночью нагрянули, шептались все на кухне. Он боится, чтобы не замели…

— Правда? — побледнел Михаил, уже жалея о своем плане. Больно уж опасны были люди, с которыми он хотел связаться.

— Ах ты, мать твою! — махнул рукой с короткими толстыми пальцами Игорь. — Так и знал… Вот он, Коляка, собственной персоной!

… Миша оглянулся на выход и увидел входящую в зал грозную компанию. Их было четверо, и все они были очень похожи друг на друга. Но Николая Глотова он узнал сразу, несмотря на то, что прошло столько лет.

Николай был старше Игоря лет на шесть, и теперь ему было под тридцать. Они с братом были очень похожи, те же белесые круглые глаза, коротко стриженые светлые волосы, крепкие шеи. Но Коляка был явно покруче, помощнее… Одет он был в черную короткую кожаную куртку, шею украшала толстенная золотая цепь. На толстом пальце он крутил ключи от машины. Компашка, не обращая ни на кого внимания, прошествовала к свободному столику. Засуетился метрдотель, предлагая им самый удобный столик.

— Там, — указал пальцем на столик у стены Коляка голосом, не терпящим никаких возражений.

Приказание было выполнено. Мгновенно накрывался столик. Братаны расселись, заложили ноги за ноги и мрачно курили, порой обмениваясь короткими репликами.

Потом они так же мрачно принялись жрать и пить, а разговор Михаила со школьным приятелем как-то затих, затух… Видя грозную четверку, он уже пожалел о своем плане, хмель с него мгновенно сошел. Впрочем, он и не был сильно пьян, только прикидывался. А теперь понял, что встречу эту организовал сам Игорь. А, ладно, была, не была!

Его уже давно глодала навязчивая мысль. Темпы, которыми раскручивался «Гермес» и его собственные доходы явно дисгармонировали. А ему хотелось денег, больших денег. Он хотел жить так, как жил при покойном отце, но желательно — гораздо богаче. Почему эти недоумки Кондратьев и Никифоров, поддерживаемые Фондом афганцев-инвалидов, ворочали крупными деньгами, а ему доставались жалкие крохи? Михаил считал такой расклад несправедливым. И не желал слушать слов Кондратьева о том, что главное для них — это рассчитаться с кредитом, а потом уже работать на самих себя. Он не хотел ждать, он не умел ждать, ему нужно было все сегодня, сейчас, немедленно. Когда он видел знакомых, выходящих из иномарок, когда он узнавал, что кто-то покупал квартиру, строил дачу, ездил на дорогой курорт, его охватывало чувство черной зависти и бешеной досады. Почему они? Почему не он? Он, который поил, кормил, снабжал продуктами и шмотками всех знакомых, он, который отъедался в детстве черной икрой и осетриной, который понятия не имел, что такое детский садик и городской транспорт, он работает в поте лица на малое предприятие, а сам имеет только на жрачку… Но он бы потерпел, если бы не одно обстоятельство… А об этом обстоятельстве он узнал совсем недавно, в январе… И оно не давало ему спать, думать, дышать… Ненависть к коммерческому директору Кондратьеву, неприступному, спокойному седому человеку, раздирала его до костей. Не меньше, чем Кондратьева, он ненавидел его одноногого приятеля Сергея Фролова, у которого, как он знал, Кондратьев жил несколько месяцев, пока недавно не снял квартиру. Фролов жил неподалеку от Михаила, в Ясенево. Этот невозмутимый весельчак, любимец публики, муж красавицы, с которой он несколько раз видел его, раздражал его до умопомрачения. Недавно у Сергея появилась «Ауди», на которой его возил шофер. Сам же Михаил недавно в пьяном виде врезался в столб, машина стояла на ремонте, а сам он ездил то на метро, то на такси. К тому же одноногий явно недолюбливал его, постоянно отпускал какие-то шутки в его адрес, глядел с нескрываемым презрением и, наверняка, что-то нашептывал про него Кондратьеву. Но Кондратьев долго терпел. В последнее же время их отношения явно ухудшились, и Алексей стал намекать ему, что если он не прекратит пьянствовать и прогуливать работу, его былые заслуги будут списаны, и он будет вынужден просто уволить его. Этот мужлан, этот дуболом так разговаривает с ним, причем при Аллочке, к которой он пытался безуспешно подклеиться. Недавно он сделал ему строгий выговор, и он вынужден был слушать все это, терпеть и не иметь возможности возразить. Потому что по сути дела Кондратьев был прав. По сути прав… А плевать на эту суть… Кто такой этот Кондратьев? Что он понимает в торговле? Кто такие этот Никифоров, Фролов этот? Если бы не Михаил с его хваткой и оборотистостью, с его образованием, вся эта фирма давно бы погорела…

Казалось, ненависть Михаила к Кондратьеву не знала предела почти с самого начала их знакомства и совместной работы… Но когда он узнал про него новое обстоятельство, он стал ненавидеть его во сто крат больше… Нет, никаких сомнений… Пришли братаны, и ладно! Сами подстроили эту встречу, и отлично! Нужен он им, и прекрасно, главное отомстить, главное нажиться… Будь, что будет…

Он погрузился в свои мысли настолько, что даже не заметил, как мощная мужская фигура возвысилась над их столиком.

— Киряешь, братишка? — послышался голос сверху. Михаил вздрогнул от неожиданности и поднял голову. На него глядели круглые водянистые глаза Коляки. Блестела под огнями люстры мощная золотая цепь.

— Зашли вот, — улыбнулся Игорь. — Садись, Коляка, выпей с нами.

— А я не пью! — рассмеялся Коляка. — В завязке я. Опаскудело квасить.

— Садись, поболтаем.

Николай сел, закинул ногу за ногу, небрежно закурил сигарету. На Михаила он даже не глядел.

— Коль, ты что, не узнаешь? Это же Миша Лычкин, наш сосед по Ленинградке, мой одноклассник, — улыбался Игорь, указывая на побледневшего Михаила.

— В натуре? — нахмурил жиденькие бровки Коляка. — Точняк… Миха! Здорово, братан! Как живешь-можешь? На что живешь? Бабки паханские пропиваешь? Тоже дело…

— Мишка меня выручил в том году, денег дал взаймы, — сказал Игорь. — А я отдать не могу. Может, выручишь, я отдам…

— С чего отдашь, пацан? Налей-ка пива лучше, в горле пересохло, что, с пустыми бутылками сидите? Эй, халдей! — заорал он, оглядываясь назад. Как из под земли вырос официант, угодливо наклоняясь к нему.

— Принеси «Амстела» с полдюжины! Галопом! Только холодненького!

— Мигом! — растворился официант, и не успел Николай откашляться, как на столе появилось шесть запотевших бутылок «Амстела» и три чистых бокала Официант разлил пиво по бокалам и так же мгновенно испарился.

— Ну, Коль, надо же парню помочь, — канючил Игорь.

— Я не благотворительная организация, чтобы всем помогать, — проворчал Коляка, отхлебывая пиво. — Мне бы кто помог… Сам хожу по лезвию, — сверкнул он глазками-бусинками и сплюнул прямо на пол. Парочка за соседним столиком опасливо покосилась на него и стала суетливо собираться восвояси.

Михаил вспомнил слова Игоря о том, что только вчера Живоглот замочил при разборке какого-то человека и похолодел. Старался не глядеть в холодные глаза своего опасного собеседника, суетился, ерзал на стуле. От Живоглота это не ускользнуло он слегка усмехнулся.

— Чего дергаешься, парень хороший? — спросил он. — Выпей вон пивка холодненького. Рекомендую. Фирма!

Михаил покорно отхлебнул пива и попытался изобразить на бледном лице удовольствие.

— Кайф, правда, братан? — буравил его глазками-бусинами Живоглот.

— П-правда, — промямлил Михаил, делая ещё один глоток. Подавился и закашлялся.

— Ты чего? — притворно удивился Живоглот. — Чего это тебе поплохело, братан?

— Да, ничего, подавился просто, — продолжая кашлять, пытался произнести Михаил.

— Не, в натуре, братан, — мечтательно окинул взором ресторан Живоглот. — Клевые времена настали… Для деловых людей, имею в виду… За бабки все, что угодно можно купить, хоть дворец, хоть Боинг, хоть пароход, хоть атомную бомбу… И пожрать можно всласть, и выпить…

— А коли денег нет, Коляка, тогда что? — угодливо щерился Игорь.

— Тогда тухни, понятное дело, — деловито объяснил Живоглот. — А я так полагаю, денег теперь нет только у закоренелых мудаков и фраеров дешевых… Глянь, братан, — по-дружески обратился он к Михаилу, слегка дотрагиваясь до его пиджака пальцем в золотом огромном перстне. — Что я? Кто был? Дитя коммуналки, подзаборник, папашу своего мы с Игоряхой знать не знаем, мамаша сам знаешь, кто, университетов не кончала, и школ по-моему, тоже, — усмехнулся он. — Не уверен, умеет ли она читать.

— Умеет, умеет, — возразил Игорь. — Я точно знаю, она недавно книжку на помойке нашла. «Чапай и чапаята». И всю её от корки до корки прочитала. Уселась на диван, затихла вся, затаилась и читает, читает, прибубнивает что-то себе под нос, падла… Во дела, я удивился… Я ей — офонарела, мать, что ли? Жрать давай. А она только отмахивается и матюгается… И читает, читает… Во дела… Потом книгу, правда, все равно в сортире по делу использовала, туалетной бумаги не было как раз…

— Ну будь по твоему, спорить не стану, это мне все равно, факт, что не профессор… А я? Отбарабанил, Миша, я, по двести шестой три годика, только вышел, а жрать-то хоца… И пошли с друганами хату бомбить, балдежная хата, упакованная до всех пределов. Бабки наличные взяли, технику, рыжье. А Дездемон, подлюка гнойная, жадная, для своей биксы колечко припрятал, и на ней колечко это через месяцок и приметили нужные людишки. Бикса раскололась, Дездемона повязали и раскололи в лягавке как гнилой орех… Так-то вот, паря… Жаль, что Дездемон в зоне загнулся, я бы ему кишки-то повытащил, не захотел все на себя брать, гаденыш, как будто ему от этого убавилось. Прибавилось! — расхохотался Живоглот, сверкая золотыми фиксами. — Групповуха, Миш, групповуха, братан… А я, короче, ещё на четыре загремел, не успев воздуха вольного в себя вдохнуть. Потом скостили, через три годика вышел… Что, разве это жизнь, а? — слегка дернул Мишу за рукав Живоглот. — То ли дело теперь? Хату трехкомнатную купил в Крылатском, ремонтик запузырил, зашибец, купил бээмвуху, а сейчас к ней ещё джип «Мицубиси» собираюсь прикупить. Жру в кабаках, телок имею наилучших. Хотите, сейчас отсюда поедем, потрахаемся ко мне… Сейчас братаны звякнут…

— На что трахаться-то? Биксам платить надо, — угрюмо пробасил Игорь.

— Оплачу на этот раз, угощаю коньяком и блядьми, — улыбнулся Живоглот. — Я помню Мишку-то, помню его добро, как он нам колбаску дефицитную доставал, как мамаше лекарство от печени раздобыл, и путевочку в Ессентуки, а то бы она давно бы загнулась от пьянства. Что же я теперь, другану братана родного не могу телочку оплатить? Оскорбляешь, Игоряха, оскорбляешь не по делу… Жмотом никогда не был, братва не жалуется…

… Михаил потихоньку стал приходить в себя. Страх перед бандюгой и убийцей стал потихоньку пропадать, появилось уважение… Оно усилилось после того, как на белом БМВ они поехали в Крылатское и туда, в шикарно обставленную и отремонтированную квартиру им доставили сногсшибательных телок, на которых он бы в другом месте и смотреть бы побоялся, не то, что клеиться… Все под метр восемьдесят ростом, одна краше другой… Хороши телочки, смотреть страшно, до того хороши…

… Но они приехали сюда не для того, чтобы на них смотрели. Всю ночь они творили чудеса групповухи. И все равно Живоглот остался недоволен. Под утро он избил одну из проституток и выставил всех вон. Позвонил куда-то и пожаловался на плохое обслуживание.

— Если ты, вампир, мне ещё таких шалашовок пришлешь, я тебя самого и раком и рыбой поставлю… Ничего не умеют, только мордой накрашенной торговать и ляжки свои показывать… А секс это тоже наука… Учить надо, курсы организовать, нужную литературу давать почитывать! Я тебе не лох, я всякое видел, за свои бабки кровью и потом заработанные, кайфа хочу, а не суходрочки. Понял, обосрак?! — побагровел он и яростно грохнул хрустальный фужер с шампанским об пол.

… Потом утихомирился и завалился спать. А Игорь с Михаилом, никак не понимающие, от чего это он так разъярился, на цыпочках вышли из квартиры.

… На следующий день он не вышел на работу. Кондратьев весь день звонил ему, но Михаил к телефону не подходил. А ещё на следующий день, когда Михаил с мрачным вызывающим видом появился на работе, Кондратьев заявил, что делает ему не первое, зато последнее предупреждение.

— За что? — позеленел от злобы Михаил. — За то, что на работу вчера не вышел? Так я болел, что я, заболеть не имею права?

— А за все хорошее, Миш. А болезнь твоя видна невооруженным глазом. Ты сюда работать пришел, а не пьянствовать. Нам прогульщиков и лоботрясов не надо, сейчас не застойное время, на себя работаем, не на дядю чужого. Что за народ такой, в толк не возьму. Прежний помощник пил, как лошадь, а теперь и ты за дело взялся.

Михаил метнул взгляд на Аллочку, потупившую глаза и печатавшую что-то на машинке. И тут же на своем протезе в комнату ввалился Сергей Фролов.

— Что творится на белом свете? — улыбнулся он своей ослепительной улыбкой.

— Да ничего особенного. Вот, отношения выясняю с помощником.

— Да? — равнодушно переспросил Фролов, даже не здороваясь с Михаилом. — Слушай, Леха, тут такое дело намечается, пошли туда, переговорить надо… Я тебе вчера на квартиру тарабанил, тарабанил аж до часу ночи. Где ты пропадал? Я одну торговую точку нашел, обалдеть… В розницу торговать будем… Пошли переговорим поподробнее, — взял он друга за рукав куртки. — Так где же ты пропадал?

— У Инны был, — прошептал Алексей, но Михаил расслышал.

— Так я пошел, — пробормотал он, бледный как полотно от распиравшей его злобы.

— Да, иди, иди, — махнул рукой Алексей. — Езжай на склад и проверь там новую партию товара. Только мой совет — бросай ты такую жизнь, не доведет она тебя до добра, ты ещё молодой. Не поздно завязать…

— А вот в советах я не нуждаюсь, — на сей раз Михаил густо покраснел. — В кои-то веки и выпить со старыми приятелями имею право, я тебе не крепостной, — добавил он. А Фролов, не обращая на все это ни малейшего внимания, тянул друга в соседнюю комнату для беседы.

— Пошли, пошли, не нуждается он, не крепостной он, пошли, слушай меня…

… И они исчезли за дверью.

Михаил, как побитая собака, бросил мимолетный взгляд на Аллочку, но она продолжала, не глядя на него, стучать на машинке.

— Крышка всем вам, — процедил он сквозь зубы, выйдя из офиса на улицу.

4.

Алексей открыл глаза и поглядел на лежащую рядом с ним Инну. «Похожа на Лену, как похожа, особенно во сне», — подумал он. Инна безмятежно спала после бурно проведенной ночи. Алексей встал и прошел на кухню. Закурил, задумался…

Прошло только три месяца с тех пор, как он познакомился с Инной Костиной. Она работала бухгалтером в Фонде афганцев-инвалидов и приходилась какой-то дальней родственницей их секретарше Аллочке, какой именно, он так и не понял. Поначалу она консультировала его по всевозможным хитросплетениям бухгалтерии, пока он не принял на работу в свою фирму опытного бухгалтера Ковалева, ранее работавшего в КГБ. Сначала он был равнодушен к ней. После страшной смерти Лены он вообще не глядел ни на одну женщину, хотя чувствовал, что, например, очень нравится двадцатилетней миниатюрной секретарше Аллочке. Та бросала на него нежные взгляды, а он словно их не замечал. А тут… что-то дрогнуло в его раненом от страшной потери сердце. Какой-то поворот головы, какое-то брошенное слово, интонация… Алексей на секунду закрыл глаза и воочию увидел перед собой покойную жену. Точно, похожа, и глаза, и волосы, и походка, и голос…

Инне Костиной было двадцать три года. Но несмотря на молодость, её голубые глаза были полны какой-то тайной грустью. Она была молчалива и строга, охотно помогала Алексею, когда он обращался к ней за советами, но не делала ни малейших попыток, чтобы их отношения перешли в какую-нибудь иную плоскость. А он порой не мог оторвать от неё своего взгляда, стоял рядом и глядел, глядел… И что-то происходило в его душе…

— Что вы на меня так смотрите, Алексей Николаевич? — как-то спросила она.

— Так…, — неожиданно вздрогнул и смутился он.

Инна не знала ничего о том, что произошло с семьей Кондратьева. Сергей Фролов, весельчак и балагур, был в таких вопросах нем, как могила и ничего никому не рассказывал. Просто представил Кондратьева, как своего боевого товарища, и все…

— У него есть семья? — спросила на следующий день Фролова Инна.

— Была, как же без семьи? — помрачнел Сергей. — А тебе-то что до этого? Влюбилась, что ли? А вот я тебе… — И погрозил ей пальцем.

— А что, нельзя? — покраснела Инна. — Я женщина свободная, поэтому и спрашиваю вас, свободен ли он…

— Он не свободен от черных мыслей, Инночка, — покачал головой Сергей. — Он бесконечно одинок. Живет пока у меня, но собирается уйти и снять квартиру. Думает, бедолага, что стесняет меня… А что? Пусть снимает, деньги у него теперь есть. Надо и ему личную жизнь налаживать. Нас-то с Настюшкой он не стесняет, а вот мы его стесняем своей любовью, это точно. Мужик же он, в конце концов, ему всего-то тридцать четыре годика…

— Неужели только тридцать четыре? — удивилась Инна. — А я думала, уже за сорок…

— Уже за семьдесят, дорогая, если каждый год в Афгане считать за десять… А если ещё прибавить что-то другое, то и за двести… А ты вот что, составь-ка мне к завтрашнему дню отчет для налоговой инспекции…

— А что другое? — привстала с места Инна. Ее стало жутко интересовать прошлое Алексея.

— Экая ты любопытная личность…, — нахмурился Фролов. — Вот я, например, не интересуюсь твоим прошлым, и Леха не интересуется. А она, понимаешь, вся затрепетала от любопытства… Если интересно, возьми сама, да спроси… Язык-то есть, небось… А я в такие дела встревать не люблю…

Но на следующий день и Алексей поинтересовался у друга про Инну.

— Да вы что? — расхохотался Сергей. — Сговорились, что ли, меня извести своими вопросиками? Она про тебя спрашивает, ты про нее. Ну она, понятно, молоденькая, неопытная, только институт закончила. А ты? Боевой офицер, кавалер наград… Интересно, возьми, да спроси её саму… Ладно, — хлопнул он друга по плечу. — Знаю, что свободна, знаю, что хорошая девчонка, а, что красавица, ты и без меня углядел, иначе бы не интересовался… А то, что у неё была в прошлом какая-то личная драма, я могу только догадываться по её печальным голубым глазам… Остальное узнаешь сам, Леха. Действуй, — с грустью поглядел на него он. — Что поделаешь? Прошлого не вернешь, а живым жить… Идет жизнь, никуда не денешься. Одной работой жив не будешь, а тебе ещё так мало лет… Хотя, времени с … ну… прошло ещё мало… Короче, тебе решать, ты мужик взрослый…

Вскоре Алексей снял квартиру неподалеку от работы и съехал от Сергея.

А как-то заехал по своим делам в Фонд и снова увидел там Инну.

— Здравствуйте, — произнес он, входя в комнату. Инна вздрогнула и густо покраснела.

— Здравствуйте, Алексей Николаевич, — пробормотала она. — Вы к Сергею Владимировичу? А его нет, вы разве не знаете, он уехал с делегацией на Конгресс миролюбивых сил в Швейцарию.

— Правда? А я и не знал, я в Китае был, по своим торговым делам. И когда он будет?

— Не раньше вторника. А у вас что-то срочное?

— Да нет, время терпит. Я пойду тогда… В офис надо. Дела, понимаете ли…

Он уже направился к выходу, как вдруг резко остановился, поглядел на Инну и выдавил из себя:

— А что вы делаете сегодня вечером? Пятница, завтра выходной, — добавил он почему-то.

— Ничего не делаю, нет у меня никаких дел. А что?

— Пойдемте со мной в ресторан, посидим, — предложил Алексей. — Если вам это не неприятно, конечно…

— Конечно, нет, — привстала с места Инна. — Почему мне это должно быть неприятно? Мне, напротив, это очень даже приятно…

… Они сидели в ресторане «Дома туриста» на Ленинском проспекте, а потом он проводил её домой. Жила Инна с родителями в двухкомнатной квартире на улице Удальцова.

…В ресторане Алексей разговорился, рассказывал Инне о своей службе, о боях и погибших друзьях. Особенно много рассказывал о Сергее Фролове.

— Если бы не он, я бы, наверное, не выжил, — добавил он в конце рассказа.

— Да? — удивилась Инна. — А он мне говорил, что, наоборот, это вы ему жизнь спасли в Афганистане, вынесли его раненого с поля боя.

— Было и это, — еле слышно проговорил Алексей. — Но это все ерунда. Его помощь для меня была гораздо весомее. Его могли спасти и другие ребята. А вот меня, кроме него спасать было некому…

Инна вопросительно глядела на него, но он уже замкнулся в себе, не желая продолжать этот разговор. Видения снова охватили его… Гарнизон, пыль, духота… И Митенька в голубой кепочке, бегущий к нему. «Папа приехал! Папа приехал!» Он побледнел и вздрогнул.

— Да что с вами? — встревожилась Инна.

— Да, ничего, извини. Скучно тебе со мной, Инна. Ты молодая, красивая женщина… А я…, — махнул он рукой.

— А вы… А ты… что, старик, что ли? Вам… Тебе едва за тридцать…

— Это с какой стороны поглядеть… Давай выпьем… За тебя!

— За все хорошее! А плохое само придет…

… И вот он проводил её до подъезда.

— Зайдешь? — спросила она. — Я одна… Родители в санатории.

Он промолчал. Сделал было движение к подъезду, но вдруг снова вздрогнул и остановился. Неловко поцеловал в щеку Инну и зашагал восвояси… Инна в недоумении осталась стоять на месте…

… А на следующий день он снова поразил её. Была суббота, выходной день. Часов в одиннадцать она вышла в магазин. Стоял ясный ноябрьский, почти зимний день, ярко светило солнышко. Инна стала заворачивать за угол и вдруг нос к носу столкнулась с Алексеем. Он был гладко выбрит, хорошо выглядел в своем темно-синем пуховике и держал в руке букет розовых гвоздик.

— Здравствуй, — произнес он, протягивая ей букет. — Я к тебе… Только вот номера квартиры я не знаю… Как бы я тебя нашел, ума не приложу, пришлось бы соседей опрашивать, неудобно как-то…

— Да? — смутилась она. — А я вот в магазин…

— Пошли вместе.

Через полчаса они сидели в её уютной квартире перед бутылкой шампанского.

— Ты мне очень нравишься, Инна, — тихо сказал Алексей. — Но… ты меня извини… Мое поведение кажется тебе странным. Я сам расскажу тебе обо всем… Давай только выпьем немножко. А то мой рассказ будет слишком тяжелым…

… — Боже мой, боже мой, какой кошмар, какое горе! — рыдала Инна. — Как все это ужасно… Твоя жена, твой малыш… Твой погубленный малыш…

Она просто билась в истерике, и уже Алексею пришлось утешать её. Но она никак не могла успокоиться. И именно в этот момент Алексей испытал к ней, к этой хрупкой девушке, чем-то неуловимым напоминавшей ему покойную Лену, чувство настоящей любви и нежности….

… — Нет, я не могу, я не могу, я не имею права…, — продолжала рыдать она, уже в постели, полураздетая. — Ты такое пережил… Нет, я не могу… Не могу, извини, Алеша…

… Так и началась их любовь…

Алексей старался при Инне не упоминать о покойной Лене. Она была такая впечатлительная, такая ранимая… У неё в недавнем прошлом была несчастная любовь, она с неохотой и каким-то раздражением поведала ему об этом…

Им было хорошо вдвоем. Постепенно начинала оттаивать душа Алексея. И свой гарнизон он вспоминал все реже и реже, старался не вспоминать. Ни гарнизон, ни вокзал в Душанбе, ни голубенькую кепочку, ни лакированную босоножку… Слишком уж больно все это было…

Так прошло три месяца. Фирма «Гермес» процветала, и недавно Алексей сумел полностью рассчитаться с Фондом за предоставленный кредит.

Жизнь шла своим чередом. И иногда Алексей Кондратьев начинал чувствовать, что он снова счастлив… Он не знал, какие сюрпризы преподнесет ему в жизнь в самом ближайшем будущем…

5.

… — Я сразу понял, что ты остался хорошим парнем, Миша, — широко зевнул Коля-Живоглот и потянулся к пачке «Мальборо», лежавшей на столике. Вытащил сигарету, а Лычкин угодливо щелкнул зажигалкой. Живоглот с наслаждением затянулся сигаретным дымом. — И больше всего мне в тебе нравится, что ты честолюбив. Ведь в большинстве своем люди — это стадо баранов, тупые, безынициативные… Ничего им не надо, тоскуют только по колбасе за два двадцать и пионерским песням под шум барабанов и горна. Но ты не такой, ты мужик… Оскорбил тебя этот Кондратьев, и ты хочешь ему отомстить. И правильно, никому ничего спускать не надо… Я вот никогда никому ничего не спускаю, таков мой жизненный принцип. Друзьям ты помогаешь, хотя и сам нуждаешься, а врагов хочешь уничтожать… Ты мужик, Миша, ты молоток… А теперь к делу, дело прежде всего. Надо, чтобы наше с тобой сотрудничество стало взаимовыгодным, иначе ничего не получится. Главное — это выгода… Ты не хочешь пахать на Кондратьева за гроши, ты хочешь стать директором собственной фирмы, и правильно, плох тот солдат, который не хочет стать генералом. Но до этого тебе ещё далеко, все это надо заслужить. Я вот прошел через две ходки, голодал, холодал, били меня смертным боем и менты и кореша… А что? Не без этого… Результат видишь сам — хата, тачка, скоро будет вторая, дачу собираюсь строить, участок вот купил по Боровскому шоссе, двадцать соток… Хочу, чтобы мамаша на старости лет пожила на своей земле… Но у каждого свои преимущества. У меня вот жизненная школа, а у тебя что? — Он пристально поглядел своими глазками-бусинками на молчавшего Михаила. — Ну, чего молчишь, братан? Ты говори, излагай. А я покумекаю над твоим предложением… Только если ты хочешь явиться к Кондратьеву на хату или на службу и прирезать его при свидетелях, то тут уж ты сам, без меня, на такие подвиги я не подписываюсь, ни за какие бабки… Есть у тебя планчик?

— Есть, — тихо произнес Михаил.

— Тогда излагай. Только конкретно, без всяких там ширлей-мырлей… Не люблю пустобайства.

— Значит так, — отдышался бледный как полотно Михаил. — К Кондратьеву постоянно приходят клиенты, заключают договора на поставку продуктов в разные районы. Делается дело так: Предоплата двадцать пять процентов. Предоставляется копия платежки, заверенной банком отправителя. Но обязательно нужна банковская гарантия в том, что намерения компании серьезные. А остальная сумма — семьдесят пять процентов должна быть выплачена через месяц с момента получения товара согласно договору.

Живоглот молчал, постоянно курил, внимательно слушал Михаила.

— Давай, давай, хорошо излагаешь, бродяга, чувствуется высшее экономическое образование. Не вахлак какой-нибудь неграмотный… Вот в этом и есть твое преимущество, в образованности и сообразительности. Ты скажи мне вот, что, как они, клиенты эти всегда вовремя расплачивались? Проколов, кидняка не было?

— Никогда не было, ни разу. Все шло гладко…

— А теперь должна произойти осечка, пора пришла? — рассмеялся Живоглот. — Я правильно уловил ход твоей научной мысли?

— Правильно.

— Итак… Что требуется от меня?

— Скоро должен приехать клиент из Тюмени. Я его знаю, его фамилия Дмитриев. Борис Викторович Дмитриев. Он уже дважды приезжал в «Гермес», брал богатые партии. Продукты предназначены для нефтяников Сибири. Так вот, — уже совершенно задыхаясь от волнения, произнес Михаил. — Мне пришла в голову мысль, а что, если этого Дмитриева заменить другим человеком? Дмитриев приезжает с печатью своего предприятия и доверенностью. И печать, таким образом, будет на поддельной доверенности совершенно подлинная…

Глазки Живоглота загорелись каким-то адским огнем. И это понравилось Михаилу, он понял, что планчик заинтересовал бандита.

— Так, хорошо излагаешь, грамотно. А куда же мы денем настоящего клиента, ну этого самого Дмитриева? — хитро глядя на собеседника спросил он.

— Ну…, — замялся Михаил. — Вот в этом ваша помощь и будет заключаться.

— Вона как, — расхохотался Живоглот. — Экой ты, оказывается… А что, такие дела в перчатках не делаются… Вернее, наоборот, именно они делаются в перчатках. Чтобы пальчиков не осталось на трупе…

От произнесенного вслух слова «труп» Михаил опять побледнел.

— Так, — посерьезнел Живоглот. — Теперь ты мне, братан, скажи вот что. На какие суммы заключаются эти договора?

— На разные. Но мне доподлинно известно, что сибиряки на сей раз хотят взять товар на сумму пятьсот тысяч долларов. И в случае удачи весь товар будет наш, — торжественно провозгласил Михаил, желая произвести на собеседника впечатление. Но тот и глазом не моргнул, только закурил очередную сигарету.

— А кто будет заниматься реализацией товара? — спросил он.

— Весь товар реализую я, — твердо заявил Михаил. — Имею такую возможность.

— И правильно, правильно, — одобрил его слова Живоглот. — Берешь на себя инициативу, не желаешь перекладывать на плечи других то, что можешь сделать сам. А то, чего не можешь, предлагаешь сделать мне и моим корешам… Очень даже благородно и справедливо… Я посоветуюсь с компетентными в подобных делах людьми. В целом твой планчик неплох, а детали мы обговорим позднее. Сейчас я немножечко спешу, через минут двадцать за мной должны заехать братаны. Я буду одеваться. А ты мне скажи одно — что ты лично хочешь иметь со всего этого? Какова твоя доля?

— Я хочу иметь тридцать пять процентов, — глядя в пол, произнес Михаил.

Живоглот слегка присвистнул.

— Губа твоя не дура, как я погляжу. Это сколько же получится, братан? Продашь, небось, за лимон, значит триста пятьдесят штук зелени твои. А не жирно ли тебе будет?

— Я продам товар по оптовой цене склада. В Рязани продам, имею там нужных верных людей. Деньги будут немедленно, за день обернемся. То есть, не за лимон, а за пол-лимона…

— Тоже верно, зачем светиться? Продашь оптом, надежным людям. И сразу нал, драгоценный, любимый всеми нами нал… Но и сто семьдесят пять штук это очень много, очень… Крутовато запрашиваешь, братан. Думаю, компетентные люди на это не пойдут… Такое дело серьезное, мокрое, братан, дело-то, — улыбнулся Живоглот и стал натягивать на себя джинсы.

Раздался телефонный звонок.

— Алло, я… Я… Да… Жду… Заезжайте, — пробасил мрачным голосом Живоглот и положил трубку. — Через минут десять будут, — доверительно сообщил он Михаилу, вытащил из-под матраца ПМ и сунул его в задний карман брюк, при этом подмигнул собеседнику. — Такие дела, что поделаешь? Жизнь такая, — словно оправдывался он за свой жест. — Сплошная, братан, трансформация, пертурбация, а попросту говоря, хаос… А нам что остается? Только барахтаться, чтобы не потонуть… И ты, я вижу, тонуть не желаешь. А желаешь сытно жрать, ездить на иномарке и жить в собственном доме… Правильно. Я посоветуюсь с кем надо о твоем планчике, но мое мнение, что ты слегка переборщил насчет процентов. Я тебе звякну денька через два-три… Если живой буду, разумеется. А так… не поминай лихом.

Раздался звонок в дверь, Живоглот открыл, и в комнату ввалилось трое парней. Один был особенно колоритен. Ростом под два метра, черный ежик волос на голове и шрам через все загорелое дочерна лицо. А правый глаз слегка прижмурен и было непонятно, видит ли он им или нет. Пудовые кулачищи были совершенно синими от татуировок. Таких экземпляров Михаилу до сих пор видеть не доводилось. Этот человек вопросительно поглядел на него, а затем на Живоглота, как бы спрашивая его, кто таков, почему не знаю. Живоглот слегка кивнул головой, свой, мол…

— Как дела? — прохрипел двухметровый, глядя своим левым открытым глазом на Михаила.

— Н-н-нормально, — ответил тот.

— Ну и ништяк, раз нормально.

— Ладно, Миш, бывай, — сказал Живоглот, хлопая Михаила по плечу. — Мы бы тебя подвезли, да места в машине нет. Ничего, скоро будешь на своем «Мерсе» разъезжать…

И Михаил бочком стал протискиваться к двери… Аккуратно закрыл входную дверь.

— Куда сейчас? — хриплым голосом спросил татуированный Живоглота.

— Поехали на толковище, передернули затворы пушек, — предвкушая интересное, улыбнулся Живоглот. — Давно уже не разминали старые кости, а, Большой? — обратился он к татуированному.

— Давненько, — согласился он. — Целых трое суток… Застойные явления в нашем деле…

— … не проходят, демобилизуют, портят кровь, — добавил Живоглот.

Он накинул куртку, и вся пятерка рванула вниз. Там наготове стояли две машины «Ауди-100» и джип «Шевроле-Блейзер» с работающими двигателями. Они были битком набиты угрожающего вида людьми. Живоглот сел в свой БМВ, и тут же три машины рванули на Рублевское шоссе. Эту кавалькаду наблюдал уже вышедший на шоссе Михаил. Живоглот заметил его и махнул ему рукой. Тот тоже помахал в ответ, сам того не замечая, как сгибается в угодливом поклоне. Зато это заметили Живоглот и сидящий с ним рядом Большой.

— Гнилой он какой-то, — заметил Большой, отхаркиваясь и сплевывая харкотину в окно. — Чего у тебя с ним?

— А это не твое дело, братан Большой, — дружелюбно отозвался Живоглот. — Твое дело мозжить черепа и шмалять из волыны. А думать будем мы с Гнедым. Согласен со мной, братан?

— Согласен, — пробасил Большой.

Однако, разогреть кровь и помозжить черепа не удалось. Никто из враждующей группировки на толковище не явился. Что, впрочем, было воспринято братвой, как бескровная победа.

— Все свободны! — скомандовал Живоглот. — А мы с тобой, Большой, поедем к Гнедому. Благо тут совсем недалеко.

Главарь группировки Гнедой проживал в своем шикарном особняке на Рублево-Успенском шоссе, только не на самом шоссе, а в приятной тихой глубине, неподалеку от Москвы-реки в живописнейшем месте. И место это, и сам особняк Гнедого очень нравились Живоглоту, и он хотел, чтобы его будущее жилище было ничуть не хуже. Но для этого во-первых нужны были деньги, во-вторых деньги, и в пятых, и в седьмых, и в десятых… Только деньги, и ничего больше. Да, ещё живым надо было быть, такая маленькая, но важная деталь. А толковища порой бывали в последнее время не на жизнь, а на смерть. Все понимали, какое это решающее время. Не дай Бог, наведется в стране порядок, сложнее будет работать…

Особняк Гнедого окружал высоченный бетонный забор. В середине были железные ворота. Живоглот позвонил, и ему сразу же открыли.

— Свои, свои, — улыбался Живоглот. — Дома Евгений Петрович?

— Дома, дома, ждет вас, — улыбался и охранник, пропуская за ворота Живоглота и Большого.

Живоглот шел по дорожкам из гравия, оглядывал территорию и откровенно завидовал своему шефу. Как он быстро обустроился… Но строительство ещё не было закончено, и с правой стороны, и с левой, несмотря на зимнее время, велись какие-то работы, сновали туда-сюда молчаливые рабочие с каменными лицами. Знали, кому строят…

А вот и дом… Хорош, построен со вкусом, не то, что у некоторых, смотреть страшно… Три этажа, красивый бежевый цвет, черепичная крыша, большие окна, веранда и на первом этаже и на втором. На крыльце ковровая дорожка. И очаровательная блондинка в умопомрачительном мини-платье встречала их у входа.

— Здравствуйте, Николай Андреевич, — обворожительно улыбнулась она. — Евгений Петрович просил немного подождать, он плавает в бассейне. Что-то у него с утра голова разболелась, — обеспокоенно заметила она.

— Не щадит себя Евгений Петрович, — покачал головой Живоглот, проходя в дом. — Слушай, Большой, иди, поболтайся по участку, а у меня с Евгением Петровичем конфиденциальный разговор. Люсенька, принеси Большому пивка, пусть он отдохнет вон там, за тем столиком, сегодня довольно тепло…

Большой сел на белую лавочку перед круглым белым столиком, очищенном от снега, и Люсенька принесла ему холодного пива и соленых орешков. Большой мигом осушил две бутылки «Пльзеня» и потребовал еще.

… — Здорово, Живоглот, — приветствовал Николая Гнедой, заходя в огромный холл в ярко-красном махровом халате и модных синих шлепках. Гнедому было сорок три года. Роста он был довольно высокого, крепко сложен, хотя и явно склонен к полноте. Лоснилось чисто выбритое розовое лицо. Он вообще был похож то ли на артиста, то ли на композитора, трудно было сказать, что у него за спиной было два убийства и ещё несколько ходок в зону. Только он, Живоглот, знал, насколько был опасен этот полнеющий, лысеющий человек. Гнедой не признавал ничего, кроме личной выгоды. Ради выгоды он был готов на все. А если что-то было не выгодно, он бы и пальцем не пошевелил. Но зря рисковать не любил, не был особенно мстителен. Только деньги — это был единственный Бог, которому он поклонялся.

«Набегался я в зону, Живоглот», — говорил он ему как-то за рюмкой виски с содовой. — «И не хочу туда снова, тоска там… Мне здесь хорошо, понапрасну рисковать не стану… Это вам, молодым, нравятся всякие разборки, толковища. А я всего этого вдоволь наглотался… Хорошие времена настали. Кто я теперь? Бизнесмен, своя фирма, законные доходы, законная фазенда, тачка законная, все путем… Главное, не вступать в конфликт ни с кем из властей, не скупиться, подмазывать всем, кому требуется. Скупой-то он в нашем деле порой не дважды платит, а шкурой своей единственной платит. Ради мелочевки в дела впрягаться не надо, но и пренебрегать приличным делом тоже не следует…»

— Ну, давай, выкладывай, что там у тебя? Зачем звонил? — спросил Гнедой, плюхаясь в мягчайшее кресло. — Люсенька, солнышко, принеси нам с Николаем Андреевичем чего-нибудь такого-эдакого, вкусненького и полезненького. Сама знаешь, что наш дорогой гость любит.

… Через минут десять в холл внесли поднос и напитками и закусками. Красивые хрустальные бокалы и рюмки, столовое серебро, импортные напитки, аппетитно пахнущие нарезанные осетрина, семга, карбонат… И зелень, много-много зелени…

— Приятного аппетита, Евгений Петрович. Приятного аппетита, Николай Андреевич, — улыбалась Люсенька.

— Спасибо, солнышко, — улыбнулся в ответ Гнедой. — Я бы и тебя пригласил с нами посидеть, только у Николая Андреевича какой-то конфиденциальный разговор. Ты уж извини. Попозже придешь, детка…

Люсенька улыбнулась ещё обворожительнее и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.

— Хорошая девушка, — продолжал улыбаться Гнедой, и вдруг мигом согнал улыбку со рта и помрачнел. — Говори. А все это потом. Сначала о деле…

— Так… Во-первых, люди Славки-Цвета не приехали на толковище. Мы ждали, ждали…

— Это все туфта, — мрачно произнес Гнедой. — Славку-Цвета вчера повязали. А с остальными я договорился. Все будет путем, Живоглот.

— На чем это Цвет погорел? — удивился Живоглот.

— На своей жадности и недружелюбности по отношению к конкурирующей фирме, — доходчиво пояснил Гнедой. — Но хватит об этом. Говори, зачем пришел.

Живоглот подробно рассказал Гнедому о плане, предложенном ему Лычкиным. Тот на первый взгляд слушал невнимательно, грыз соленые орешки, пил минералку. Но Живоглот знал своего собеседника, знал, что он не пропустил ни единого слова из его рассказа.

Ближе к концу Гнедой зевнул.

— А что мы не пьем, собственно говоря? Люсенька нам все принесла, а мы сидим и лясы точим… Нехорошо по отношению к бедной девушке… Ты что будешь пить, дружище?

— Я водочки по старой привычке.

— Ну а я вискача по новой. Надо привыкать к шикарной жизни, Живоглот! Мало мы с тобой отрубей с дерьмом покушали и гнилой водицы попили… Виски надо пить с содовой, а джин с тоником. Ну а водочку с соленым огурчиком, а если позволяет бюджет, вот с этой малосольной семгой.

Они выпили и закусили. Потом Гнедой снова зевнул.

— Спать охота, — поморщился он. — Что-то мне с утра охота спать… И чем больше сплю, тем больше хочется. Отчего бы это, Живоглот? Как полагаешь?

— Не знаю… А как с планом-то?

— С планом? А что как? Отличный план, за дело стоит взяться. Возьмем пол-лимона баксов за просто так… Разве такие деньги на дороге валяются, а, дружище Живоглот? На дороге и рваный рубль редко попадается, а тут…

— А сколько дать этому… Лычкину?

— Двадцать процентов. Надо уметь быть благодарным за хорошую идею… Кстати, этот Лычкин не родственник ли бывшему директору гастронома Лычкину Гавриилу Михайловичу?

— А как же? Родной сын…

— Крутейший мужик был Гавриил Михайлович, уважали его… Только любил пыль в глаза пустить, повыпендриваться…

— Так ты что, знаком с ним? — удивился Живоглот.

— Конечно, знаком, Эх, дружище, знал бы ты, с какими людьми я был в этой жизни знаком… С писателями, артистами, музыкантами… А с директором гастронома Гавриилом Михайловичем Лычкиным коротал время в Бутырской тюрьме, куда попал по недоразумению и подлому наговору.

— Кто попал по наговору? — не понял Живоглот.

— И я, и Гавриил Михайлович, попали в Бутырскую тюрьму по недоразумению и подлому наговору, — стал втолковывать тупому собеседнику Гнедой. Это было в восемьдесят третьем году, андроповщина, слыхал? Борьба с коррупцией, всеобщая чистка, возврат к ленинским каким-то там нормам… В те годы некоторые директора гастрономов и вышак получали, вот в какие страшные времена наше поколение жило, дорогой мой братан Живоглот… Ты тогда только начинал свою благородную деятельность, а мы…, — вздохнул он, выдавая себя чуть ли не за жертву репрессий коммунистического ада, хотя Живоглот прекрасно знал, что именно в восемьдесят третьем году Гнедой был осужден по сто третьей статье за убийство женщины с целью ограбления и получил за это восемь лет, из которых отсидел всего несколько месяцев, оправданный вышестоящим судом. — Да, хорошо держался Гавриил Михайлович, настоящий мужчина был, царство ему небесное…

— Всем нам хорошо известный Петя Сидельников хотел его на халатность вытащить, — продолжал Гнедой, — он мог бы, ушлый, падло, до самого кошмара… Халатность не проскочила, но тринадцать для него тоже очень неплохой вариант. Жаль, здоровьичко подвело, а то бы вышел по амнистии, сейчас бы миллионами ворочал… Нет, молодец, однако, Петя Сидельников… А так то Лычкин на расстрел тянул, не хуже директора Елисеевского, заслуги никак не меньше… Хотя, конечно, за хищения человека к вышке приговаривать — большой грех, ох, большой… Я вот за иные дела и то до вышачка сильно не дотянул, обидно даже… Глупые у нас законы, Живоглот. Впрочем, не нам об этом судить, наше дело их выполнять либо не выполнять. Это уж на наше усмотрение… Давай ещё выпьем… А насчет дела, значит, Лычкину двадцать процентов, по честному, из уважения к его покойному батюшке, так-то бы и десяти хватило, а то и вовсе можно было бы ничего не дать или девятью граммами облагодарить. Но это грех, Живоглот, а греха надо по возможности избегать… Гавриил Михайлович был человек благородный, щедрый, делился всегда с нами, советы давал хорошие. И, главное, относился уважительно, не свысока, а это я больше всего ценю… Мы с ним говорили, как интеллигентные люди, о литературе, о музыке, о театре… Хотя вот по части театра не могу сказать, что он мог быть мне интересным собеседником, не очень сведущ… А вот по части поэзии, помнится, он процитировал какое-то стихотворение Гумилева, которое мне было неизвестно… Ладно, — вдруг прервал сам себя он. — Итак, Лычкину — двадцать, а вместо этого Дмитриева Комар пойдет, он похож на представителя фирмы, морда очень протокольная, сам его опасаюсь… Ну а кто Дмитриева на себя возьмет, это уж ты сам реши, людишки у тебя есть.

— Это лучше Большого никто не сделает, — сказал Живоглот.

— Пускай, пускай, можно, можно, — согласился Гнедой. — У него ни стыда, ни совести, ни комплексов и в помине нет… Удачная кандидатура. Комару десять штук, у него работа тонкая, ну а Большому подкинешь, сколько найдешь нужным, ну, штуки две, от силы три, не больше, ну а остальное… — Он развел красивыми холеными руками с золотыми перстнями на пальцах. — В наш общак… По-моему, я правильно рассудил, никто в обиде не будет, ни я, ни ты, ни этот самый Лычкин…

Живоглот и не думал возражать, ибо возражать Гнедому было совершенно невозможно. Хотя сам он был не против вообще избавиться от Лычкина, как от опасного свидетеля. Но раз босс сказал, пусть так и будет…

— Когда должен приехать в Москву этот Дмитриев? — спросил напоследок Гнедой.

— Скоро уже, двенадцатого февраля.

— Так готовьтесь к встрече, готовьтесь. Что вам мешает? Если какие вопросы, звони, помогу. Но постарайся решить все сам, ты парень толковый, я на тебя надеюсь. Ладно, дружище, ступай, пожалуй, я что-то плохо себя чувствую. Люсенька, солнышко, проводи нашего гостя! — елейным голосом прокричал он.

…Когда Живоглот вышел на весенний воздух, он обнаружил, что Большой уничтожает очередную, непонятно какую по счету бутылку «Пльзеня».

— Поехали! — рявкнул он, непонятно от чего испытывая сильное раздражение.

А тем временем Гнедой посадил Люсеньку на колени и стал лезть ей своими холеным пальцами под юбку.

— Вы знаете, Евгений Петрович, этот страшный черный человек с татуировками на руках выпил десять бутылок пива, — вытаращив глаза, шепнула ему на ухо Люська.

— Ну и не переживай, у нас хватит пива для всякого быдла, — спокойно ответил Гнедой, поднимаясь пальцами все выше и выше. Люська слегка застонала, предвкушая наслаждение. — Сейчас выедут за территорию, сбегает в лесочек, и все — ни в одном глазу. В голове-то пусто, только на кишечник и мочевой пузырь и работает. Дешевизна души, дорогая моя, низость помыслов, — решил он блеснуть афоризмом. — Однако, что бы мы делали без таких, с позволения сказать, людей? Выпей вот бокал шампанского, да пошли в спальню, там как-то благороднее всем этим заниматься…

6.

— Здравствуйте, Алексей Николаевич, — улыбался Кондратьеву невзрачный человечек неопределенного возраста в помятом, засыпанном перхотью, сером костюмчике и старомодных войлочных ботинках. — Я из Западносибирского торгового треста. Моя фамилия Пирогов. Илья Николаевич Пирогов. Слышали, наверное обо мне от Бориса Викторовича? Мы с ним большие друзья и партнеры по пульке. Приехал за получением новой партии продуктов. Знаете, Алексей Николаевич, у нас в Западной Сибири ваши продукты идут просто нарасхват. Сами понимаете, что такое баночная ветчина и тушенка для нефтяников. Какая для нас удача, что мы на вас вышли, вернее вы на нас, — поправился он.

— Здравствуйте, — улыбнулся и Кондратьев. Дмитриев и впрямь говорил ему в приватной беседе, в которой принимал участие и Лычкин, о своем приятеле и сослуживце Пирогове. Они спорили с Михаилом о тонкостях преферанса, а Алексей, слушал, ровным счетом ничего не понимая. — Вы точны до предела. Сказали, приедете двенадцатого февраля, и как штык…

— Да в нашем деле, Алексей Николаевич, неточность — главный враг. Понимаете, в прежние времена никто не выполнял обязательств друг перед другом, потому что все было общее, то есть, ничье. Теперь же появились хозяева. И люди, работая на себя, на свое благосостояние, тем самым приносят большую пользу людям. Вот, например, мы с вами кормим, и неплохо кормим людей, находящихся на боевом посту, работающих в экстремальных условиях. Как же можно подводить их и наносить материальный ущерб себе? Это все равно, извините, что плевать против ветра…

— А почему не приехал Борис Викторович? — поинтересовался Кондратьев.

— Борис Викторович перед самым вылетом немного приболел. Разве он вам не говорил тогда, в декабре, что у него нелады с печенью? Да вы сами могли бы обратить внимание, какие у него желтые глаза… Я очень беспокоюсь за его здоровье, ему бы на курорт, а он все работает, работает… — Пирогов обеими пятернями взлохматил свои торчащие в разные стороны жиденькие волосики, а затем подавил себе ладонями виски. — Я и сам-то неважнецки себя чувствую, виски вот что-то ломит, видимо, к перемене погоды, — добавил он. — Февраль — очень опасное время для не совсем здоровых людей…

— Да, да, что-то припоминаю, — сказал Кондратьев. — Точно, жаловался он на печень…

— А разве вам не звонил Добродеев? Не предупредил, что мы приедем в назначенный день и вместо Дмитриева приеду я, Пирогов?

— Нет, не звонил. Да и ладно, давайте документы и приступим к делу.

Пирогов вытащил из кейса доверенность на имя Пирогова Ильи Николаевича и копию платежки, заверенной Сибнефтебанком. Кондратьев стал внимательно изучать документы.

— Сто двадцать пять тысяч перевели, — не верил своим глазам Кондратьев, читая копию платежки.

— Как договаривались, так и перевели, — гордо заявил Пирогов. — У нас серьезная компания, крупными делами ворочаем, по-сибирски, с размахом…

— Тогда поехали на склад, — весело произнес Кондратьев. — Транспорта-то хватит все вывезти? Много будет товара…

— Обижаете, господин директор, — улыбался Пирогов. — У нас все предусмотрено и рассчитано до мелочей…

… Через два часа фуры с продуктами покинули территорию склада. В первой машине сидел рядом с хмурым водителем радостный Пирогов в нахлобученной на глаза норковой ушанке и махал рукой стоявшему около склада Кондратьеву.

— Спасибо вам, Алексей Николаевич! — крикнул он. — Удачи вам в вашем благородном труде на благо Отечества!

— Вам спасибо! — отвечал Кондратьев. — Приезжайте еще!

— Непременно, непременно приедем! — ещё радостнее улыбался Пирогов. И только когда машина отъехала на некоторое расстояние, он расхохотался. Его просто распирало от хохота. Мрачный водила, который ровным счетом ничего не понимал, глядел на него с изумлением.

— Припадок у меня, — объяснил лже-Пирогов. — Понимаешь ты, водила, припадок смеха. Болезнь такая есть, не помню только, как по научному. А ты давай, знай, на газ жми, да баранку крути… — Он скинул с себя фуражку и яростно взлохматил волосы, сыпля перхотью и на свое серое драповое пальто и на мрачного водителя.

Недалеко от кольцевой дороги на Рязанском проспекте фуры ждал в условленном месте Лычкин. Лже-Пирогов уступил ему свое место в головной машине.

— Садись, банкуй! — пригласил его в кабину грузовика лже-Пирогов. — Удачи тебе. Наши ребята во всех машинах, так что, не бойся. Наше дело правое! Будь здоров!

Пересел на поджидавший его БМВ и поехал к Живоглоту.

— Ну, ты и артист, Комар, — хвалил его Живоглот. — Как же этот козел купился… И проверить не удосужился. Такими бабками крутит, а проверить не удосужился.

— Ходил по лезвию ножа, Живоглот, — гордо улыбался Комар. — Хоть Пирогов и работает в компании, но доверенности-то на получение товара ему никто не давал. Так что если бы меня раскололи, они бы меня там же на части разорвали… Жизнью рисковал…

— Так и получишь скоро свой гонорар за хорошо сыгранную роль.

— Артисты больше получают, но не рискуют ничем…

— Больше твоего не получают… Десять штук зеленых получишь, Комарище, за один бенефис.

— Я имею в виду западных актеров, — продолжал возражать Комар. — А мой гонорар считаю незаслуженно малым…

— Да ну, тебя не переспоришь. Одно слово — артист, — отмахнулся от него Живоглот. — А от Гнедого и иной гонорар можно получить, если сильно возбухать, сам знаешь…

А незадолго до Комара у Живоглота побывал и Большой.

— Как? — мрачно спросил его Живоглот.

— Как в аптеке, — ещё мрачнее отвечал Большой. — Принял в лучшем виде, обработал морально и физически. Следы господина Дмитриева уничтожены. Можешь считать, что его и на свете-то никогда не было…

Да, такие дела Большой обычно делал безукоризненно. Дмитриева, подъехавшего на такси к складским воротам, поджидали неподалеку от склада в укромном, заранее выбранном месте.

— Вот он, — шепнул Большому Лычкин.

— Понял. Теперь исчезни.

Дмитриев, невысокий, очень вежливый человек суетливо шагал по направлению к складу. И только он завернул за угол, его схватили и быстро запихнули в машину, сунув в нос тряпку с хлороформом. Живоглот вытащил у него из кармана документы, проверил содержимое кейса, нашел там печать, доверенность, копию платежного поручения. Пересел в другую машину и поехал в условленное место, где его ждал Комар. А недолгим будущим Дмитриева предстояло заниматься Большому, тем более, что он любил подобные забавы и мог бы ими заниматься даже без вознаграждения. Более того, сам бы готов платить за острые ощущения.

— Останови здесь, — скомандовал Большой шоферу. Они ехали по глухой лесной дороге. Не приходящего в сознание Дмитриева вытащили из машины и потащили на маленькую заснеженную лесную опушку. Большой шел сзади и тащил в руке канистру с бензином.

— Швыряй его тут! — распорядился он.

Дмитриева бросили на середине опушки. Большой с разгоревшимися глазами плеснул на него бензин из канистры.

— Стрельнул бы, что ли…, — пробормотал подручный.

— Зачем, мудила? — недоумевал Большой. — Шум производить, пулю тратить… И так интересней же…

Когда он чиркнул спичкой, Дмитриев очнулся от нестерпимой боли. Загорелся он мигом, словно факел. Страшный душераздирающий крик раздался в лесу. И только тогда водитель вытащил ПМ с глушителем и разрядил в горящего человека обойму.

— А зря, — посетовал Большой.

— Шум производить, ещё говорит, — проворчал водитель. — Пошел ты…

Большой хотел было порвать компаньона на части за такое оскорбление, но решил повременить с расплатой. Теперь им надо было быстро уничтожить следы преступления.

Втроем, молча, мрачно дождались, пока то, что ещё недавно было отцом трех детей Борисом Викторовичем Дмитриевым сгорело дотла, раскопали яму и произвели свои страшные похороны. А затем так же молча поехали в Москву.

О подробностях убийства Живоглоту рассказал позднее водитель машины. Живоглот только повел плечами.

— Мудак он, этот Большой. В жизни больше ничего ему не поручу, на вот тебе, братан, за оперативность. — И сунул ему в руку несколько стодолларовых купюр. Пожалеть об оборвавшейся жизни и содрогнуться от лютой смерти человека ему и в голову, понятно, не пришло. Главное, что из-за глупости Большого произошел нежелательный шум, который мог иметь последствия…

А поздно вечером приехал в сопровождении братков Лычкин, усталый, но веселый и довольный. Братки вывалили на пол несколько объемных увесистых сумок.

— Ну как? — встретил его сгоравший от нетерпения Живоглот.

— Лучше не бывает… Все сдал. Буквально за два часа все сдал… Здесь рублей на пол-лимона баксов. — Он открыл одну сумку и показал её содержимое Живоглоту. — Вот, они свидетели, — показал он на уставших улыбающихся братков.

— Не свистит, — пробасил один из них. — Клево работал парень, товар с руками отрывали…

— Потому что выгодно было. А если выгодно, почему бы и не взять, — попытался приуменьшить заслуги Лычкина Живоглот. Но того уже было трудно разубедить в собственной исключительности. Вот и настал его час… Вот оно, начало головокружительной карьеры крутого бизнесмена…

… Живоглот накормил Лычкина ужином с водкой и отправил домой. На следующий день он позвонил ему и велел приехать. Лычкин приехал, и Живоглот торжественно вручил ему конверт с пятьюдесятью тысячами долларов.

— У нас так, Миша, — произнес он. — Мы тебе не воровское государство. У нас все по честному. Заработал и получи. И трать, братишка, в свое удовольствие… Вот какие времена клевые настали… Для умных людей, разумеется…, — добавил он.

— Но здесь же только пятьдесят, — разочарованно произнес Лычкин, тщательно пересчитав деньги.

— Ничего, за нами не заржавеет, — буркнул Живоглот. — Остальное получишь в скором времени. Еще дело будет…

Михаил хотел было возразить, что за новое дело оплата должна быть отдельной, но не осмелился произнести это. Тем более, что и эта сумма впечатляла. Как и перспективы дальнейших заработков… Честно говоря, он до последней минуты не верил, что ему вообще что-нибудь заплатят. Кто он такой против таких людей?

Распираемый от гордости Михаил вышел из квартиры Живоглота и шествовал с кейсом в руке по Рублевскому шоссе. У него было пятьдесят штук баксов, пятьдесят штук… За один день заработал, только за один день… Не сон ли все это?

… И даже в голову не приходило Михаилу Лычкину, что это грязные, кровавые деньги, что из-за них был заживо сожжен хороший человек, что из-за них перевернутся судьбы многих хороших людей, и что это не только начало его карьеры крутого бизнесмена, но это и начало серьезной заварухи, которая будет иметь очень тяжелые последствия… Он об этом не думал, он думал только о том, как сладко будет ему тратить эти деньги…

7.

— Алло, Алексей Николаевич, — раздался голос в телефонной трубке.

— Да, это я, — ответил Алексей.

— Это Добродеев беспокоит из Западносибирской торговой компании. Я хотел узнать, куда там наш Дмитриев пропал с товаром? Ведь неделя прошла, а его все нет и нет…

Поначалу Алексей ничего не понял. Как это так? Пропал товар… И пропал Дмитриев…. ДМИТРИЕВ!!! Как это так — Дмитриев? Ведь Дмитриев заболел, а вместо него приехал Пирогов… Мгновенно перед глазами встало узенькое лицо Пирогова, его хитренькие глазенки… И жуткая суть произошедшего стала постепенно доходить до него…

Алексей потерял дар речи. Какой-то комок встал в горле, а руки и ноги похолодели от ужаса. Ему было почти так же страшно, как тогда, на душанбинском вокзале… Пирогов, Пирогов… Он все понял, он все внезапно понял… Какой же он лох, какой же мудак… Что же теперь будет? И где на самом деле Дмитриев?

— Что вы молчите, Алексей Николаевич? Что, товара нет. Нет, так нет. Разберемся, люди почти свои. Где Борис Викторович? Почему мне не звонит? Тут уже жена его беспокоится…

Но Алексей продолжал молчать. И тут Добродеев заподозрил неладное. Голос его приобрел угрожающие нотки.

— Где Дмитриев? — тяжелым басом спросил он

— Я не знаю, — почти шепотом ответил Алексей.

— А где товар? — ещё суровее спросил Добродеев.

— Нет товара. И Дмитриева нет, и товара нет… Подождите, я сейчас вам все попытаюсь объяснить…

И срывающимся голосом, стал путано объяснять, что произошло. Добродеев молча слушал, тяжело дыша в трубку. А когда Алексей закончил, коротко произнес:

— Вы идиот, Кондратьев. Вы просто идиот и мерзавец. Вам гусей нельзя доверять пасти. И вы серьезно ответите за ваш идиотизм…

И в трубке запищали частые гудки…

Дрожащими пальцами Алексей набрал номер Фонда.

К телефону подошла Инна.

— Это я, — густым басом, даже забыв поздороваться, выдавил из себя Алексей. — Мне нужен Серега. Сергей Владимирович. Он на месте?

— Алеша? Что с тобой? — встревожилась Инна.

— Да ничего, ничего… Так… Серега где?

— Его нет. Он в командировке.

— Когда будет?

— Наверное, дня через три. Да что такое? Голос у тебя какой-то…

— Да голос и голос, простыл малость… Ты разве утром не заметила?

— Нет, утром у тебя и настроение было другое, и чувствовал ты себя прекрасно. Ведь что-то произошло, разве нет?

— Наше дело мужское. У нас всегда что-то происходит, — попытался засмеяться Алексей, но получился лишь какой-то нервный хохоток, похожий на стон. — Ладно… Пока. Целую…

— Ты когда будешь?

— Да как обычно…

Но в этот день он вообще не пришел ночевать к ней. Он поехал к себе на квартиру в Теплый Стан. Он был не в состоянии смотреть Инне в глаза, до того ему было тошно на душе. Он съездил на склад и попытался аккуратно выяснить, не появлялся ли там Дмитриев. Но никто его не видел. Не знал ничего и Лычкин, который в тот роковой день был на складе.

— Пирогов же вместо него приехал, — сказал Михаил. — Весь товар забрали… Все по документам… А что такое? Не так что-то? — нахмурился он. После полученного выговора Михаил был аккуратен и выполнял все задания безукоризненно.

— Да все так, все путем, — пробасил почерневший от свалившейся на его плечи беды Алексей. «Да, прав Добродеев, мне и гусей пасти нельзя доверять. И зачем я только за все это взялся? Торгаш из меня, как из Сереги Фролова балерина… Да, скоро что-то начнется… И Дмитриев, Дмитриев… Похоже, они его… того…»

А началось все гораздо быстрее, чем он думал.

Уже через день к его офису подкатило несколько иномарок. Из них мрачно вывалилось пара десятков головорезов. Четверо направились в офис.

— Ты Кондратьев? — спросил его громила двухметрового роста, с черным ежиком волос на круглой голове и с татуированными руками.

— Я, — напрягаясь, ответил Алексей.

— Ты-то нам и нужен. Хлопцы, встаньте у двери с той стороны, — приказал он, и они остались вдвоем.

Громила плюхнулся на стул напротив Алексея и закурил.

— О чем базар, объяснять не надо? — хриплым голосом спросил он. — Ты парень не дурак, раз тут сидишь.

— Объясни на всякий случай, — пытаясь внутренне собраться, сказал Алексей.

— Лады, парень, объясню для недоумков. Западносибирская торговая компания перевела в ваш «Гермес» сто двадцать пять штук баксов за товар. Они направили к вам своего представителя Бориса Викторовича Дмитриева с доверенностью и копией платежки. А теперь ни товара, ни представителя. Что ты обо всем этом маракуешь, господин коммерческий директор? — уставившись ему в глаза, спросил вошедший.

— Вместо Дмитриева приехал Пирогов с документами. Я распорядился отпустить ему всю партию товара, — пробормотал жалкие слова Алексей. — Наверное, что-то произошло. А что именно, я пока не знаю. Будем выяснять.

— Ты горбатого только не лепи, Кондратьев, — покачал бритой головой незваный гость. — И целку из себя не строй. Тут базар не о червонце, а о серьезных бабках. Западносибирская торговая компания никакого товара не получила, ни единой банки. Дмитриев исчез, а ты мне тут лепишь? Ты объясни лучше, как рассчитываться собираешься? Базар пока за бабки идет, а за представителя ты ответишь перед его семьей и правоохранительными органами. Ты когда бабки вернешь и ущерб возместишь, а? — Он швырнул окурок на пол, сплюнул и слегка привстал. А был он на полторы головы выше Алексея.

— А ты, между прочим, кто такой? — прищурился Алексей. Этот разговор ни в коей мере не испугал его, а, напротив, как-то привел в чувство. Он понял, что все это грандиозная подставка, и визит этого мордоворота лишь определенный этап этой подставки. — Ты что, представитель компании? Документы покажи…

— Документы, это можно, — широко улыбнулся гость. — Это нам запросто.

Он легким движением вытащил из-за пояса ПМ и направил дуло в голову Алексея.

— Вот документы, падло. Братаны! Ко мне! — крикнул он.

Через несколько секунд в комнате уже было четверо.

— Ты будешь вести себя прилично, козел? — прошипел татуированный. — Или тебе кое-что объяснить?

— Объясни, я же тугодум, — улыбнулся Алексей, чувствуя себя все лучше и лучше. Ему показалось, что он снова на войне. Все было просто и ясно — перед ним враг, который хочет его убить. А что делать в таком случае, он знал очень хорошо.

Татуированный сделал было движение в сторону Алексея, но тот резко выбросил вперед правую руку и костяшкой среднего пальца ткнул своего противника в переносицу. Удар получился удачным, и тот как-то зашатался, замахал руками… Второго, бросившегося ему на помощь, Алексей ударил ногой в челюсть, и тут же ребром левой ладони в горло отключил третьего. Четвертый бросился к окну и дал знак остальным. В приемной оставалась Аллочка, больше никого в офисе не было.

Беспокоясь за её жизнь, Алексей выскочил из комнаты.

— Я уже позвонила, — крикнула она. — Сергей Владимирович вернулся. К вам едет помощь!

Алексей запер дверь, и тут же в неё начали тарабанить кулачищи и сапожищи.

— Эй, бакланы! — крикнул он. — Сюда едет милиция. Вас тут через пять минут повяжут! Убирайтесь от греха подальше, пока не поздно. А если нашего охранника убили, за мокрое сядете.

Наступило короткое затишье. Алексей подмигнул Аллочке и поразился её выдержке. Она тяжело дышала, была смертельно бледна и пристально глядела на Алексея. Он очень нравился ей, и он это знал. И сейчас что-то шевельнулось в его душе. Она не растерялась в такой страшный момент. А то, что она не вызвала милицию, в этом он был уверен. Объяснения с милицией могли быть весьма чреваты и для него, и для фирмы, он это прекрасно понимал.

Совсем недавно, недели с две назад Сергей помог ему получить разрешение на ношение огнестрельного оружия, и тут же был приобретен новенький ТТ. Вот сегодня он оказался как нельзя кстати. Алексей вытащил пистолет из внутреннего кармана куртки, и резко открыл дверь в свой кабинет. Посередине комнаты, шатаясь, приходил в себя татуированный. Один продолжал стоять у окна, двое лежали на полу.

— Пошли отсюда, ребятишки, — спокойно произнес Алексей. — По одному. Живее, живее, а ну-ка, ты, у окна, помоги травмированным товарищам. И учтите, одно лишнее движение, стреляю… А стреляю я без промаха, имею опыт, ребятишки. Я немало всякой мрази отправил на тот свет, можете быть уверены. Пошли!!! — вдруг закричал он, направляя на стоявшего у окна дуло ТТ. — Оружие из кармана на пол!!!

Он стоял у двери и продолжал следить за входной дверью. Там была тишина. Было непонятно, ушли ли они, или затаились, готовились к штурму офиса.

Двое бандитов бросили пистолеты на пол и стали помогать двоим товарищам подняться с пола.

— Ты труп, — прошипел татуированный, выходя из кабинета.

— Это ты труп, — весело ответил Алексей. — На такое дело пошел, и ни хрена не добился. Тебе такого никто не простит, я бы, во всяком случае, не простил…

И тут за окном послышались громкие голоса, перебранка. Он хорошо различил звонкий веселый голос Сергея.

— По тачкам, недоноски! — кричал он. — Уроем всех без разбора! По тачкам! Убирайтесь отсюда, пока целы!

Четверо бандитов невесело переглянулись. Они поняли, что сегодняшняя операция проиграна.

… Алексей открыл входную дверь и выпустил четверых. За окном послышался шум двигателей машин. А ещё через несколько минут в офис вбежало человек десять. Алексей знал их, это были друзья и телохранители Сергея. Сам Фролов ковылял на своем протезе последним, держа в руках пистолет.

— Что, наехали, Леха? — улыбался он. — Бывает в нашем деле, не тушуйся, это тебе не душманов шлепать, тут особый подходец нужен…

— Спасибо, Серега, — тяжело вздохнул Алексей. — И тебе, А как там наш Женька? Жив?

— Жив, его там откачивают. Хотя сотрясение мозга вполне возможно, здорово его чем-то по башке шарахнули…

— Слава Богу. И тебе, Аллочка, спасибо за то, что не растерялась, — окинул её Алексей полным благодарности взглядом.

— А что мне было делать? — тихо произнесла Алла. — Как они в кабинет бросились, я и позвонила. Так что это вам спасибо.

— А вы-то что, на вертолете летели? — поразился расторопности друзей Алексей.

— А мы из-под земли можем вырасти, если друг в беде, — усмехнулся Сергей, но, видя недоумение в глазах друга, пояснил: — Да нет, все проще, повезло тебе крупно, и все тут. Ребята меня только что в Домодедово встретили, и домой привезли. Только вваливаемся, а тут Аллочка звонит, наезд, говорит… Ну, сам понимаешь, по коням! Позвоню Настюшке, а то она насмерть перепугалась… Человек только что входит, и тут же звонок… Я поздороваться с ней не успел, дочку поцеловать не успел. Вошел и ушел, как призрак замка Моррисвиль… Она таких вещей не понимает, это вне её образа мыслей, Леха… Так что целесообразно позвонить.

После звонка они заперлись в кабинете.

— Ну а теперь выкладывай, в чем дело, — ясными голубыми глазами поглядел на него Сергей. — Так просто никто не приезжает.

Алексей понял, что теперь ему предстоит не менее трудное дело. Ему было жутко стыдно перед другом за свою преступную глупость. Но, делать нечего, рассказывать было надо…

Сергей слушал молча, постоянно курил. Где-то в середине повествования перестал глядеть в глаза другу, стал отводить взгляд. Когда рассказ дошел до кульминационной точки, он не выдержал, встал и начал хромать по комнате. Бросил укоризненный взгляд на Алексея, досадливо взмахнул рукой.

— Э-э-эх, — раздалось при этом из его уст. — Едрена-матрена…

Алексей, бледный как полотно, закончил рассказ и не отрываясь глядел на Сергея, словно ожидая от него какого-нибудь чуда. Но чуда больше произойти не могло, оно и так уже только что произошло. Теперь они остались один на один с бедой.

— А позвонить-то, позвонить-то Добродееву слабо тебе было? Только и делов-то, что номер набрать, — махал руками Сергей. — И все было бы в порядке, и Дмитриев был бы жив-здоров… Ты… ты же сибиряков нагрел на сто двадцать пять штук, а сам себя насколько? Твоя дурь обошлась в шестьсот с лишним штук зеленых убытка, плюс, вероятно, в человеческую жизнь… Вот так теперь глупость обходится… А сегодняшнее — это уже следствие… Первый звоночек, так сказать…

— А что же теперь делать? — пробормотал Алексей. Ему снова на душе стало пусто и гнусно. Он понимал, какую допустил оплошность.

— Что делать? Все по порядку. Тебя спасать надо, это первая задача. Ты что, полагаешь, что тебя оставят в покое? Эти люди? Нет, мать-перемать, ну и осел же ты, связался я с тобой, — в сердцах крикнул Сергей и тут же осекся. — Все, нотации закончены. Поезд ушел, а тебя класть на рельсы никто не собирается… С сибиряками, само собой, постараемся рассчитаться, и как можно быстрее, но, как видно, они решили пойти нетрадиционным путем. Что лучше, что хуже, теперь один черт разберет… Все плохо, все! Плохо все, понимаешь ты это? И сейчас сворачивай тут все хозяйство и поехали отсюда. Ты, Аллочка, сиди пока дома, а ты, Леха, поживешь у меня. Пока я все это дело не улажу… Есть тут кое-какие экспромты, задумки на ходу… Олегу Никифорову надо в Харбин позвонить. Складских предупредить, чтобы поостереглись. Лычкин твой где?

— На складе должен быть.

— Рвем немедленно туда. Не побывали ли они уже и там?

Алексей позвонил на склад. Ему сообщили, что все тихо. А Михаил Лычкин отпускает товар тульской компании.

… Через полчаса были на складе. Алексей собрал всех работников и рассказал им в общих чертах о сегодняшнем наезде.

— А чем вызван этот наезд? — глядя прямо в глаза Кондратьеву спросил Лычкин. — Ты что-то недоговариваешь, а мы, между прочим, тоже жизнью рискуем… Чего хотели эти бандиты? Конкретно-то чего они требовали?

Сергей бросил взгляд на Алексея, словно давая знак, что надо бы и рассказать правду. Тот вздрогнул и рассказал.

— Что же ты? — сжал кулаки Лычкин. — Ты же всех нас подставил… Как мы теперь работать-то будем? Одно дело наезд без причины, а тут… Ты, коммерческий директор, нагрел сибиряков на сто с лишним штук… Полагаешь, они это так оставят?

Алексей побледнел, но ответить ничего не смог. Потому что Лычкин был совершенно прав. Сто с лишним тысяч никто никому спускать не будет.

— Ладно, ребятишки, не падайте духом, мы постараемся помочь, — ободрил работников Сергей. — Помогли Алексею, поможем и фирме. Будете работать. А что делать с сибиряками, подумаем… Пока усилим охрану…

— Усилите, — проворчал Лычкин. — Против лома нет приема…

— Если нет другого лома, — мрачно возразил Фролов. — А ты если не хочешь работать, увольняйся к едреной бабушке. Твое право…

— Было бы куда, с удовольствием уволился бы. Жизнь у меня одна. Только жрать-то хочется, и мне, и им всем… Черт меня дернул к вам на работу устроиться…, — еле слышно пробормотал он. — Сидел бы себе в конторе, тихо и спокойно…

— Вы все рядовые работники, спрашивать будут с него, — указал Фролов на Алексея. — Только с него. Он тут один материально ответственное лицо. Он и Никифоров в его отсутствие. Но, разумеется, меры предосторожности соблюдайте… А мы пока поехали. Надо кое-кому позвонить, кое с кем повидаться. И все для общего дела, между прочим, — подмигнул он оторопевшим складским работникам.

Когда они уже садились в машину, Гарик Бирман, высокий, худощавый юноша, недавно работающий на складе, отозвал Кондратьева в сторону.

— Алексей Николаевич, — шепнул он. — Это только между нами… Это только мои подозрения, ни на чем не основанные, просто мне показалось…

— Да говори быстрее, что показалось? — напрягся Алексей.

— Мне показалось, что Лычкин… и этот самый Пирогов, получавший товар… Показалось, что они как-то странно переглянулись… И Михаил сразу же после них уехал. Так торопливо…

— Поехали, Леха, поехали! — крикнул из «Ауди» Фролов. — Честное слово, времени нет! Тут вопрос жизни и смерти, сам понимаешь! Потом обговорите все производственные вопросы!

— Переглянулись, говоришь? — переспросил Алексей. — Ну и что с того?

— Ну в их взглядах было что-то не то, этот Пирогов так внимательно поглядел на Лычкина, а тот отвел взгляд, как будто ему было не по себе… А у Пирогова было такое веселое настроение… Глазенки так и блестели огоньком… Я уже потом все это стал припоминать … А теперь вспомнил отчетливо…

— Ну, настроение этого так называемого Пирогова объяснить легко… А Лычкин? Да при чем тут Лычкин? Ладно, иди, Гарик, разберемся! — махнул рукой Алексей и пошел к машине.

«При чем тут Лычкин?» — подумал он. — «Нормальный парень, грамотный, толковый. Отругал я его тогда за прогул, ну и что? Выпил, с кем не бывает, дело молодое… А сколько он пользы принес фирме, не счесть… Таких выгодных покупателей находил… Мнительный какой-то этот Гарик Бирман.»

Сел в машину и тут же забыл об этом разговоре…

…Расцеловавшись с женой и наигравшись с маленькой Маринкой, Фролов засел за телефон, препоручив пригорюнившегося друга жене. А через полчаса приковылял на кухню, где пил уже пятую чашку кофе Алексей.

— Поговорил я кое-с кем, — сообщил он, когда Настя вышла с кухни и плотно закрыла за собой дверь. — Тоже не лыком шиты. Приходил к тебе некто Большой, качок из банды Живоглота. Сибиряки, похоже, обратились за помощью к браткам, вместо того, чтобы пойти законным путем. Так вот теперь дела делаются… Мне обещали переговорить с одним авторитетом. Есть такой, интеллектуал, говорят, Шервуд Евгений Петрович, по прозвищу Гнедой. Он обещал разобраться, Живоглот этот ему подчиняется… Пока обещали покой и тишину. А завтра-послезавтра нам дадут знать, чем эти переговоры закончились… А пока, Леха, давай коньячку выпьем, а то на тебе лица нет, жалко смотреть… Боюсь, что крыша поедет. Давай… — Он достал из шкафчика бутылку «Арарата». — Где наша не пропадала, а за битого двух небитых дают! Вспомни Афган, вспомни пули, снаряды, рукопашные, ребят наших, там навсегда оставшихся, разве нам там легче было?

— Легче, — еле слышно пробормотал Алексей и залпом выпил рюмку.

8.

— Воистину, прав был великий кормчий, когда изрек, что кадры решают все, — тяжело вздохнул Евгений Петрович Шервуд, сделав глоток виски с содовой. — Только где из взять, кадры-то, а, Живоглот? — поглядел он тяжелым взглядом на оторопевшего собеседника. Мощная рука Живоглота так и осталась висеть в воздухе с полной рюмкой ледяной водки. Он знал, что взгляд этот ничего хорошего не предвещает. Лютый характер Гнедого был известен браткам. Недовольный работой пахан мог запросто замочить любого неудачника, в том числе и его самого. Живоглот понимал, что жизнь его не будет стоить ни ломаного гроша, если Гнедой изволит разгневаться на него.

— Ты пей, пей водочку-то, Николай Андреевич, — милостиво разрешил Гнедой. — Просветляет мозги, между прочим… Пей, говорю, — вдруг прошипел он, и Живоглот залпом выпил рюмку. — Просветляет мозги таким бакланам, как ты! — крикнул он и вскочил с места. Сунул руку в карман и вытащил оттуда маленький изящный «Вальтер». Направил дуло в голову собеседника. — Но вот эта штука просветляет мозги гораздо эффективнее.

Живоглот похолодел. Сейчас он выстрелит, потом его вывезут, куда надо, расчленят и закопают. И все, и никто его даже не станет искать. Вот чего стоит вся его жизнь, весь его мнимый авторитет, уважение братков…

— Ну, видишь, — улыбнулся Гнедой и положил «Вальтер» обратно в карман халата. — Сразу просветлели мозги, ты сразу понял, кем ты таким на этой грешной земле имеешь удовольствие быть. А теперь докладывай обстоятельно, как ты дошел до жизни такой…

— Я же уже все рассказал, — пролепетал Живоглот.

— Ты рассказал суть дела, а теперь доложи, как в твою башку пришло в голову послать на такое важное дело этого придурка Большого. Да после того, как он хотел устроить фейерверк в не столь уж диком подмосковном лесу. Ты что, полагаешь, что в нашем деле нужны только пудовые бицепсы, да татуированные клешни? Кто он вообще такой, этот Большой, на какой помойке ты его откопал?

— Я же говорил, он бывший спортсмен, борец-тяжеловес, имеет три ходки…

— И не имеет мозгов, — добавил Гнедой и пригубил виски с содовой. — Неужели он думал, что возьмет на понт бывшего офицера, служившего в Афгане? Приперся к нему в офис, стал грозить волыной, — покачал головой он. — И тут же получил по тыкве, тут же! — опять повысил голос Гнедой. — Я тебе популярно объяснил, дружище Живоглот, что ко мне обратились мои тюменские братки, к которым в свою очередь обратились обманутые кем-то честные предприниматели. — Он подмигнул собеседнику, мгновенно развеселившись и сразу же снова помрачнев. — Обратились за тем, чтобы я помог получить с коммерческого директора фирмы «Гермес» Алексея Кондратьева его долг с процентами за моральный и материальный ущерб. — А я сдуру поручил это дело тебе, надеясь на твой богатый опыт и смекалку. Должен же ты что-то серьезное делать, бригадир, а? Но ты счел западло серьезно продумать план, счел западло самому как следует заняться Кондратьевым. Нет, ты послал на это ответственное дело быка, качка с куриными мозгами. И каков результат? Их там просто побили, как щенков и выгнали вон. Но это ещё не все. Некий Фролов из Фонда афганцев-инвалидов обратился к Черному, да, да, ты не ослышался, именно к Черному, к нашему обожаемому Грише Красильникову, с которым он, оказывается имел какие-то дела, чтобы он переговорил со мной. И Черный со мной переговорил. Вот полтора часа назад он со мной переговорил. И по-дружески попросил меня оставить этого Кондратьева и его гребаный «Гермес» в покое. Ну, могу я отказать Черному или нет, как ты полагаешь, Живоглот?

Оторопевший Живоглот только пожал мощными плечами. Ему прекрасно было известно имя вора в законе Черного, который славился неукоснительным соблюдением воровских законов и пользовался большим авторитетом.

— Итак, молчишь? А теперь скажи, могу я отказать обратившимся ко мне за помощью тюменским браткам, которые в свое время сделали мне столько добра? Могу я отказать, например, Ферзю, с которым у них налажены деловые контакты?

И снова Живоглот прикусил язык. Ему доводилось один раз видеть на первый взгляд мягкого и обходительного Андрея Валентиновича Мехоношина по кличке Ферзь, богатого бизнесмена близкого к правительственным кругам. И тем не менее, одно это имя вызывало панический ужас. О жестокости этого человека ходили легенды.

— Опять же не могу. Ты меня поставил между двух огней, подлюка, — прошипел Гнедой. — Конечно, ни ты, ни я не знали, что может быть хоть какая-то связь между Черным и этим Кондратьевым. Оказалось, младший брат Черного служил в Афгане с этим Фроловым. Но вообще вся эта лажа на твоей совести… К нему надо было подступить аккуратно, звоночки, явиться домой, где он один, или с любимой семьей…

— У него нет семьи, — перебил пахана Живоглот. — У него жена и сын погибли при взрыве в Душанбе. Сам снимает хату и ничего не боится. Мы хотели взять его тепленького. Он же сам косяка запорол, только что ему звонил Добродеев из Тюмени, ты же сам говорил. Я и думал, он в нокауте, и пока не оклемается, выложит все, что потребуют. А Большой напугать может, проверено…

— Значит, его не смог, — вздохнул Гнедой. — И на старуху бывает проруха, — добавил он. — Факт то, что личность твоего Большого уж больно примечательна. А где Большой, там, значит, ты. А где ты, там, значит, и я… Так-то вот, дружище, головой надо думать.

Раздался телефонный звонок. Гнедой поднял трубку.

— Григорий Григорьевич, я вас горячо приветствую, — надел на лицо приветливую улыбку Гнедой и сделал глоток виски. — Да какие проблемы? Неужели вы полагаете, что я вам откажу? Обижаете, обижаете… Все будет в порядке, я же сказал. Я уже дал своим сигнал. Никто из моих Кондратьева не тронет. А уж как он будет выпутываться из своей собственной преступной ошибки, нас это не касается. Косяка он запорол большого, ох, большого, людей обул, сам того, понятно, не желая. Но кому от этого легче? — вздохнул он. — Кто людям-то их кровные вернет, Григорий Григорьевич? Если он лох, кому от этого легче? Кто мог эту подставу сделать, спрашиваете? Да понятия не имею… Если узнаю, сообщу, вы же меня знаете… Ладно, заезжайте на огонек, всегда рад вас видеть…

Не успел он положить трубку, как приветливая улыбка мигом слетела с его лица.

— Вот что, Живоглот, — заявил он. — Большого надо срочно убрать. Понял?! — закричал он, вскакивая с места. — Я с Черным дел иметь не желаю! Неплохо бы и Комара, но… повременим, больно уж он человечек незаменимый в некоторых вопросах… Нет, — ещё раз подтвердил он свое решение, немного подумав. — Только Большого!

Его речь была прервана новым телефонным звонком.

— Алло, Андрей Валентинович, добрый вечер, — снова надел приветливую улыбку Гнедой. — Да что вы, что вы, чтобы я отказался помочь нашим тюменским браткам? За кого вы меня принимаете? Они сделали для нашего общего дела столько добра, и чтобы я? Только вот что, Андрей Валентинович, — слегка нахмурился Гнедой. — Тут надо немножко обождать, дело не такое простое. Скрывать от вас не стану, вмешался Черный… Да, да, он имеет там какие-то общие дела с Фондом афганцев-инвалидов, а, знаете, его брат служил в Афгане. Дайте срок, Андрей Валентинович, дайте срок, я сделаю все в лучшем виде… Сами напортачили, сами и выкрутимся. Вы не беспокойтесь, ещё не хватало, чтобы вы из-за такой мелочи беспокоились… Сам все сделаю, но дайте срок. Я беру это дело под свою личную ответственность. Все. До свидания, Андрей Валентинович. — Он положил трубку и угрюмо уставился на Живоглота.

— Ну? Что делать будем? — сквозь зубы процедил Гнедой…

… Через день Живоглоту домой позвонила сожительница Большого.

— Коленька, ты не знаешь, куда мой Ленечка пропал? — рыдала она. —

— Откуда я знаю, дура? — рявкнул Живоглот. — Нянька я твоему мордовороту, что ли? Трахается где-нибудь, наверное, или пьет…

— Мы должны были с ним в Сочи лететь, билеты на руках, номер в гостинице забронирован….

— Полетите завтра, натрахается и припрется к тебе, куда денется? — фыркнул Живоглот. — И не звони сюда больше.

Звонить и впрямь было совершенно бесполезно. Ибо Большого накануне заманили на пустырь на окраине Москвы якобы на участие в толковище, а там Живоглот собственноручно, не желая перепоручать приказ Гнедого никому, преспокойненько, весело глядя ему в глаза, застрелил его из своего ПМ с глушителем. Труп оставили валяться на месте, даже не удосужившись замести следы. Наоборот, его гибель должна была быть показательной. А ещё через день Живоглот явился к сожительнице Большого и потребовал денег, которые он, якобы, ему должен. Мудрая сожительница смекнула, что жизнь дороже денег и протянула Живоглоту пачку долларов.

— Здесь не все, должно быть пять штук. Знаю, сколько получал. А ты отдала только три. Гони остальные, если хочешь жить, подлюка, — насупился Живоглот.

— Так он матери перевел, в Сольвычегодск, — не моргнув глазом заявила сожительница. — У неё там дом совсем развалился, Ленечка давно собирался ей перевести.

Живоглот сплюнул и убрался восвояси. А сожительница вытащила из чулка две штуки зеленых и сгинула в неизвестном направлении, прекрасно поняв, что ждать Большого совершенно бесполезно.

А вечером того же дня Гнедой одобрительно похлопал по плечу Живоглота.

— Вот это совсем другое дело. Хорошая работа есть хорошая работа, и ты заслужил награды за нее. Скоро ты сам съездишь в Сочи вместо почившего в бозе Большого и прекрасно там отдохнешь недельки с две. Только ещё кое-какие дела надо сделать…

Он набрал номер Черного.

— А, Григорий Григорьевич, уже слышали? Вот так-то у нас дела делаются… Не лезь, как говорится, поперек батьки в пекло, — улыбался Гнедой. — Не проявляй ненужной инициативы. Заезжайте на огонек, всегда рад вас видеть…

Положил трубку, и улыбочку с его лица словно ветром сдуло.

— Ладно, Живоглот, дуй отдыхать, пей, гуляй, трахайся. А с Кондратьевым мы посчитаемся, он потенциальный труп. Так мне жалко твоего славного Снежка, надо за него отомстить. Только уж гнать коней не будем, пусть наши доблестные афганцы на некоторое время считают себя победителями…

— Люсенька, иди ко мне! — елейным голоском крикнул он, когда за Живоглотом захлопнулась дверь. Она впорхнула в комнату и села к нему на колени. — Ты помнишь, солнышко мое, того страшного человека, который за двадцать минут уничтожил десять бутылок пива?

— Помню. А что? Он опять придет к вам, Евгений Петрович? — прижалась она к мягкому плечу Гнедого, словно ища у него защиты от Большого.

— Нет, — расхохотался Гнедой. — Он не придет к нам. Никогда уже не придет. Представляешь, его нашли на пустыре в Жулебино с простреленной головой.

— Честно говоря, ничуточки не жалко, — словно извиняясь, прощебетала ангельским голоском Люсенька.

— И, представь себе мне его тоже ничуточки не жалко! — весело рассмеялся Гнедой и полез рукой под миниатюрную юбочку Люсеньки.

9.

Прошло три недели. Фирма «Гермес» продолжала работать. Кондратьев звонил Добродееву и обещал рассчитаться, но не сразу. Добродеев вел себя, как ни в чем не бывало, был довольно любезен и сказал, что готов подождать. Дмитриева объявили во всероссийский розыск, как пропавшего без вести.

Кондратьев не мог нарадоваться на Лычкина. Тот работал, не покладая рук. Находил все новых и новых клиентов, и своему процветанию фирма во многом была обязана его находчивости и активности.

Инна переехала к нему на квартиру. Он познакомился с её родителями и дело шло к свадьбе. Ее любовь словно возродила его к жизни, и все дальше и дальше от него становился гарнизон под Душанбе, все реже и реже видел он во сне свою Лену, все реже и реже слышал голос Митеньки: «Папа, папа приехал!»

Но тут произошло неожиданное, что в корне перевернуло все их отношения.

— Леш, — сказала Алексею Инна. — Лариса приглашает нас к себе на восьмое марта.

— Неохота что-то, Инночка, я так устал, — вздохнул Алексей. — И не хочу я никуда идти. Мне так хорошо с тобой, и никого, кроме тебя я не хочу видеть. Давай проведем этот день вдвоем…

— Но, Леш, Лариса моя родная сестра, и я её давно не видела. Она все мотается по этим челночным командировкам. В кои-то веки хочет посидеть с родной сестрой и познакомиться с её женихом. И со своим кавалером она обещала меня познакомить. Мне тоже интересно. Она немного взбалмошная, но очень славная. Она так меня защищала в детстве, когда меня кто-то обижал. А потом вышла замуж, так, без любви, и её муж был очень жесток с ней, даже бил её. Когда они развелись, она просто расцвела. Ну пойдем, и ехать не так далеко, в Чертаново…

— Ну ладно, — вздохнул Алексей. — Раз уж ты так просишь… Надень только свое новое платье, которое я тебе купил. Я тебя ещё ни разу в нем не видел. Только когда примеряла. А оно тебе так идет…

Инна поцеловала Алексея и бросилась наряжаться. Через полчаса она вышла к нему в темно-синем коротком платье, накрашенная, завитая, пахнущая чем-то французским.

— Ну как я тебе? — улыбалась она.

— Ты очаровательна! — с восхищением глядел на неё Алексей. — Никогда не видел тебя такой красивой. А то все в брюках, в джинсах… Вот теперь вижу тебя во всей красе. Лучше ты только голая…

Недавно Алексей купил бежевую «шестерку». Он хотел поехать на ней.

— Леш, ты что, там пить не собираешься? Восьмое марта, как-никак…

— Инночка, но я же не пью, мне совершенно не хочется пить. Разве что бокал шампанского, но от Чертаново до Теплого Стана я уж как-нибудь доведу машину…

— Ну не поедем на машине, Леш. Ты же не сможешь расслабиться. В кои-то веки пошли в гости, а ты будешь там цедить бокал шампанского. Изредка-то можно. Есть повод, — выразительно поглядела она на него. А он не понял её слов, их смысл дошел до него значительно позднее…

… — Какие люди! — воскликнула, стоя в дверях высокая блондинка в бордовом коротком платье и с дорогим макияжем на холеном лице. — Сестричка, Инночка! Живем в одном городе, в родной нашей Москве, а видимся так редко… Наконец-то я вас вытащила к себе! Ну проходите, проходите, давай, знакомь меня со своим женихом! — играла она глазками, глядя на Алексея. Тот даже смутился от её откровенного взгляда. Но Инна, как ни странно, взгляда этого не замечала, целовала сестру и щебетала о своих проблемах.

Они вошли в комнату, и Алексей оторопел. За богато накрытым столом не было никого, кроме… Аллочки, которая работала у него секретаршей и так отважно вела себя во время наезда. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, так как Аллочка была родственницей Инны и Ларисы.

— Привет, — пробормотал он.

Инна сразу нахмурилась, насторожилась и вопросительно поглядела на Ларису. Та улыбнулась и пожала плечами.

— Все в сборе, все знакомы, поэтому прошу дорогих гостей за стол, — продолжала улыбаться Лариса.

— А где же твой жених? — продолжала недоумевать Инна.

— Да ну его, — махнула рукой Лариса. — Это настоящий искатель приключений. Представляешь, только вчера смотался по каким-то делам в Турцию. Ну какие у него могут быть дела в Турции, никак в толк не возьму. Челночным бизнесом не занимается, я вообще, правда, не знаю, чем он занимается… Но вот — поставил перед фактом за час до рейса. И я осталась совершенно одна, — щебетала Лариса.

Инна продолжала хмуриться. Алла была племянницей Ларисы по отцу, мать Аллы была младшей сестрой Ларисиного отца, и именно Инна устроила её по просьбе Ларисы на работу в создавшуюся фирму «Гермес». Но ведь тогда она не была ещё знакома с Алексеем. А когда они познакомились с Алексеем, она постоянно тревожилась, не возникнет ли между ними какой-нибудь взаимной симпатии, порой расспрашивала Алексея о молодой симпатичной секретарше. И Алексей всегда отзывался о секретарше с подчеркнутым равнодушием. Инна бывала в офисе фирмы и воочию видела, что между Алексеем и Аллой ничего нет. Она верила ему. Но на кой черт Ларисе понадобилось приглашать эту Аллу на восьмое марта, зная, что придут они с Алексеем? До чего же она любит всякие авантюры! Она смолоду была склонна к подобным вещам — неожиданным встречам, розыгрышам, якобы невинному флирту. Не жилось ей спокойно… Инна всегда хотела одного — семейной жизни, счастья, покоя, детей… И недавно она получила подтверждение от врача, что беременна. И именно за это она хотела выпить здесь, именно про этот повод намекала Алексею. И хотела после вечеринки, в постели сообщить ему, что он скоро станет отцом. А теперь почему-то пожалела о том, что не сообщила ему об этом до приезда сюда.

Алла была одета скромно, в кофточке, в черных брюках. Да и вела себя скромно, говорила мало, да и то, если её о чем-то спрашивали. Лишь иногда с легкой затаенной грустью поглядывала на Алексея. Тот же не отходил от своей Инны ни на шаг, был вежлив и предупредителен, всем своим видом давая понять, что никто, кроме неё его не интересует.

Говорила, в основном, одна Лариса. Она живописно рассказывала о своих поездках в Польшу, Китай и Турцию, сыпала анекдотами. Алексей поражался, до чего же они непохожи с младшей сестрой. У них была одна мать и разные отцы. Мать разошлась с беспутным гулякой Владиком Резниковым, отцом Ларисы, когда той было пять лет и вышла замуж за серьезного, основательного Федора Костина, работавшего всю жизнь инженером. От этого брака и появилась на свет Инна. Когда Лариса подросла, она ушла жить к отцу, а затем снова вернулась к матери. И, наконец, вышла замуж. Мать и отчим нашли ей жениха, положительного во всех отношениях человека. Ларисе же нравилось в нем только одно — двухкомнатная квартира. Прожили они с ним года полтора. Он не удовлетворял её ни в одном смысле — ни в материальном, ни в сексуальном. Она развелась с ним, они разменяли квартиру, и она очутилась в этой самой однокомнатной квартире в Чертаново. Занималась Лариса челночным ремеслом — ездила за барахлом в Польшу, Китай и Турцию и продавала свой товар на барахолках. Бизнес этот только начинался и был весьма выгоден. Жила она поэтому весьма неплохо.

Инна работала бухгалтером в фонде афганцев-инвалидов и по просьбе сестры устроила её племянницу Аллу на работу в вновь созданную фирму «Гермес».

Инна рассказывала Ларисе о своем женихе ещё молодом, но седом, мужественном капитане Алексее Кондратьеве. Алла рассказывала Ларисе о своем шефе, благородном и справедливом Алексее Кондратьеве. Слышала она про Кондратьева и от третьего человека. И очень им заинтересовалась. «Кто же он такой, этот пресловутый Кондратьев, если в него влюблены две молодые красивые и столь непохожие друг на дружку женщины? Очень интересно было бы на него поглядеть… А может быть, и мне понравится этот человек? Чем я хуже их? По-моему, гораздо лучше, хоть и старше…»

Поглядев на седого боевого и при этом далеко не старого капитана, она поняла обеих женщин. Выйдя в ванную, она ещё раз окинула себя взглядом в зеркало. «Я буду не я, если не отобью у зануды Инночки её кавалера», — решила она. — «Ну а Аллочка, хоть и молодая, но вообще в расчет не идет, куда ей до меня? Устрою себе праздник восьмого марта, и будет мне кое от кого за этот праздник праздничный подарочек… Это как раз тот случай, когда полезное сочетается с приятным»

Она вошла в комнату. Алексей и Инна сидели рядком, он ей постоянно подкладывал приготовленные угощения, наливал шампанского.

— Плохо кушаете, гости дорогие. А вы, Алексей Николаевич, по-моему цедите один бокал шампанского за весь вечер. Вы и первый тост за прекрасных дам не выпили до конца. Не знаю, как другие дамы, но я обижусь, честное слово, обижусь! — воскликнула она. — Нет, давайте, выпейте со мной водочки! Вот, «Смирновская», настоящая, пшеничная, из валютного магазина. Это не из опилок, не отравитесь, не беспокойтесь. Ну, товарищ капитан, ну, улыбнитесь же!

Инна, повеселевшая от того, что Алексей не только не оказывал никакого внимания Алле, а, напротив, всем своим видом выказывающего равнодушие к ней, поддержала сестру.

— Ну, Леш, выпей, правда, водочки с Ларисой! Чего тебе стоит? За нас!

— Ты разрешаешь? — улыбнулся Алексей.

— Я не только разрешаю, я просто-таки требую! — засмеялась Инна.

… Когда он выпил большую рюмку водки, он почувствовал, что хочет еще. Ему стало тепло и хорошо на душе. Он разомлел от водки и от мысли, что сидит в обществе трех красивых женщин, чувствуя, что нравится не только Алле, но и Ларисе. Лариса села так, чтобы Алексею были видны её красивые ноги в колготках с лайкрой, пиком моды в этом году. Она крутилась, закидывала ногу за ногу, принимала эффектные позы. Алла же все мрачнела и мрачнела. Видно было, что она хочет уйти, но ей неудобно просто так, без всякого повода встать из-за праздничного стола. А Инна ничего не подозревала, ей просто было хорошо. Сама она старалась не пить, зная, что это ей совсем не нужно. А Алексей наливал ещё и еще, Ларисе и себе.

С тех пор, как он стал директором фирмы, он практически бросил пить. Даже легкие напитки отвратительно действовали на него. Обострялись все ощущения, обострялось, выходило на поверхность его страшное горе, он не мог спать по ночам. И Сергей Фролов, у которого он жил, мало-помалу отучил его от этого пристрастия. Только после удачного окончания истории с наездом, он позволил себе выпить с другом коньяка.

Но теперь он пил и чувствовал себя прекрасно. Он напротив забыл о всех бедах и горестях, свалившихся на его плечи. Он чувствовал себя молодым, любящим и любимым…

— Закурю, вы не против? — спросил он у женщин.

— Кури, кури, — разрешила Инна.

— Нет уж, нет уж, — запротестовала Лариса. — Вы уедете к себе, а мне в этой единственной комнате спать. А спать в накуренной комнате это просто свинство. Мерзко и вредно. Так что, прошу дымить на кухню! И я пойду, покурю с вами, если вы не против. Я вообще-то стараюсь не курить, но когда хорошенько выпью, не откажусь…

Они вышли на кухню. Алексей сел на табуретку, Лариса — на другую, причем придвинула её так тесно к Алексею, что их колени стали соприкасаться. Ему стало не по себе, но он постеснялся отодвинуться от нее.

— Вы любите мою сестру? — томным шепотом произнесла Лариса, играя глазами.

— Да, — закашлялся Алексей. — Оч-чень люблю… И она… Она… — Не знал он, что сказать ему дальше.

— Она прекрасная женщина, — еле слышно прошептала Лариса и стала тереться коленом об его колено. Он же машинально положил ей на коленку руку. Лариса сделала то же. Ее пальцы двигались все выше и выше и наконец нашли то, чего искали.

— О-го-го, — покачала головой она. — Успокойтесь, Алексей Николаевич, что это вы так возбудились? Не дай Бог, Инночка войдет…

Он бросил на неё быстрый взгляд, отшатнулся от нее, резко встал и одернул пиджак.

— Какой вы мужчина, представляю себе, — яростно шептала Лариса. — Как я начинаю завидовать своей сестре…

Она встала, схватила его обеими руками за шею и притянула его губы к своим.

— Какой мужчина, — повторила она. — Ну почему у меня никогда не было такого мужчины? Вы сильный, вы мужественный, вы просто седой красавец… Как вы мне нравитесь, если бы вы знали…

— Да что вы? — как-то слабо попытался оторвать её руки от своей шеи Алексей. Но Лариса проявила такую физическую силу, какой он от неё никак не ожидал. Их губы уже слились в долгом поцелуе. Что ему было делать? Толкать, что ли?

… — В час добрый, — послышался сзади тихий голос Инны. — В час вам добрый…

— Он…, — быстро вскочила Лариса. — Понимаешь, мы курили, а он…

— Мерзавец! — крикнула Инна и бросилась в прихожую одеваться. — Ты просто мерзавец и подонок!

Алексей попытался прийти в себя, встряхнул своей седой головой и тяжело приподнялся с места.

— Инночка, да погоди же ты, — пробормотал он с ненавистью глядя на Ларису. — Я же не хотел сюда идти, я предупреждал тебя… Ты же сама… А тут… творится черт знает что…

Тут он увидел в дверях и Аллу с презрением глядящую на него.

— Инночка, не принимай все так близко к сердцу, сестричка, — ворковала Лариса. Все получилось именно так, как она и задумала. Получился праздник, ох, получился… Нет, не так уж скучно жить на белом свете…

— Да будь ты проклята, потаскуха! — крикнула Инна, надевая дубленку. — А ты… Ты… Забудь про меня навсегда!

Тут она вспомнила про жизнь, зарождающуюся в ней, и слезы брызнули у неё из глаз. Алексей похолодел от щемящей, пронзительной жалости и нежности к ней. Но все же он был довольно ощутимо пьян, и движения его были скованы. Пока он пытался втиснуться в куртку, Инна уже выскочила за дверь.

…Когда он уже почти догнал её на улице, как назло около неё остановился частник, и она впрыгнула в машину.

«Наверняка она поедет к себе на улицу Удальцова», — подумал он, встал у обочины и стал голосовать. Но никто в столь поздний час не хотел сажать к себе в машину явно подвыпившего мужчину крепкого сложения. Так он простоял около сорока минут, замерзнув до кошмара. Хмель из головы почти выветрился, на душе стало пусто и мерзко, он почувствовал себя беспомощным и одиноким. Тут судьба сжалилась над ним, и около него остановилась светлая «Газель».

— На улицу Удальцова, — попросил он. — Не обижу, не беспокойтесь.

Здоровенный водила в лисьей шапке и кожанке ничуть и не беспокоился. Обидеть его было проблематично. В машине Алексей, разморенный теплом, даже слегка задремал. Да так сладко, что ему приснился сон… Гарнизон, пыль, ишаки… И сынок Митенька, бегущий к нему в голубенькой кепочке. Но что он такое кричит, совсем другие слова. «Мерзавец! Подонок! Будь ты проклят! Забудь про меня навсегда!» Алексей вздрогнул, хотел было закурить, но вспомнил, что забыл свои сигареты там, на Ларисиной кухне.

— Закурить у вас не найдется? — спросил он у водителя.

— Не курю, и вам не советую, — весело ответил водитель. — Вредно для здоровья.

— Спасибо за совет. Вот здесь, около этого дома остановите, — опомнился он.

Заплатил он за проезд от Чертанова до улицы Удальцова в тройном или четверном размере. Водила с деланным равнодушием принял вознаграждение, даже не поблагодарив.

… Потом он долго звонил в дверь Инны.

— Что вам нужно? — наконец дверь открылась и перед ним выросла высокая фигура отца Инны в пижаме.

— Инна дома? — откашливаясь, спросил Алексей.

— А как же? Конечно, дома. И вам пора домой, Алексей Николаевич.

— Мне нужно поговорить с ней.

— Она не хочет говорить с вами. Она знала, что вы приедете. И специально предупредила, чтобы мы вас не пускали. Конечно, вы можете войти силой. Я с вами не справлюсь.

Он смотрел на Алексея с таким презрением, что тот не смог выдержать этого пристального ясного взгляда. И ответить ничего не смог, так уж он был похож на Инну, вернее — она на него. Алексей повернулся и зашагал вниз по лестнице.

«Не судьба мне быть счастливым», — подумал он.

И бредя по вьюжной улице не ведал он, какая пророческая мысль пришла к нему в голову. И опять же совсем не тот смысл придавал он этой мысли. Судьба готовила ему страшный удар, оправиться от которого он был не должен…

10.

— Зима, крестьянин торжествует! — провозгласил Евгений Петрович Шервуд, с наслаждением потягиваясь. Он только что вышел в ослепительно красном пуховике на крыльце своего особняка и вдыхал в себя морозный мартовский воздух. — А мы с тобой, Варенька, хоть далеко и не крестьяне, но тоже будем торжествовать, не так ли? — Он обнял за талию свою новую подружку, высокую, длинноногую Вареньку, накинувшую на почти голое тело песцовую шубку.

Они стояли на крыльце особняка. В правой руке Гнедой держал бокал с апельсиновым соком, левой обнимал Вареньку.

— Славно, правда, солнышко мое? — обратился он к ней и поцеловал её в румяную от мороза и сладкого сна щечку.

— Ты проведешь сегодня весь день со мной, дорогой? — зевая, спросила Варенька.

— Разумеется, — солгал он. На сегодня он наметил одно важное мероприятие. Через полчаса он должен был ехать на встречу с одним любопытным человечком. Очень ему не хотелось, чтобы этот экземпляр поганил своими прохорями его резиденцию. Шофер уже возился с «Мерседесом» Гнедого, хотя машина и так была в идеальном порядке. Но все случайности должны были быть исключены, за такие дела Гнедой карал беспощадно.

Они с Варенькой зашли в теплый дом и сытно позавтракали.

— Машина готова, Евгений Петрович, — всунулась в комнату кудрявая голова шофера.

— Ну вот, — рассмеялся Гнедой, целуя Вареньку в губы. — Только успел позавтракать, этот террорист куда-то меня зовет. Никуда от них не денешься, от оглоедов этих…

Варенька надула пухлые губки, собираясь было обидеться, но Гнедого уже и след простыл. Он пошел одеваться. А одеваться он любил красиво. Облачился в серую тройку, натянул шикарные бордовые сапожки, а сверху надел полушубок из чернобурки. Голову оставил непокрытой.

— Ну как я тебе? — молодцевато подбоченился он, выходя к Варе.

— Ослепителен! — восхищенно воскликнула она.

— Скоро буду, не скучай, и не горюй. Разлука, дорогая моя, любовь бережет, — изрек он и вышел. Сел в серебристый «Мерседес» — 500, и лимузин аккуратно покатил по проселочной дороге. Выехал на Рублево-Успенское шоссе и на небольшой скорости направился в Москву. Гнедой не любил быстрой езды. «Какой русский не любит быстрой езды?» — любил задавать риторический вопрос он. — «А вот я не русский, моя мать наполовину француженка, наполовину турчанка, а отец на четверть крови немец, на четверть датчанин, на четверть португалец и лишь на четверть русский. И именно поэтому я люблю неторопливую размеренную езду. Куда спешить? На тот свет всегда успеем…»

— По столбовой летим с тобой стрелой, звенят бубенчики под дугой…, — приятным тенорком пропел он. Шофер угодливо подхихикнул. Затем Гнедой замолчал и задумался.

Мысль отомстить Кондратьеву не оставляла его. И Ферзь стал требовать, чтобы он помог тюменским браткам. Далее ждать было нельзя. И тут подвернулся случай. Ему позвонил Живоглот и сообщил, что только что из тюрьмы освободился некий Мойдодыр, злой, беспощадный отморозок, отсидевший в последний раз восемь лет за убийство и вышедший на волю совсем в другой обстановке. Он когда-то чалился вместе с Живоглотом и обратился к нему, зная, что он ворочает крупными делами.

— Просится в бригаду, — сообщил Живоглот. — Не знаю, брать или нет. Человек, вообще-то полезный. Стреляет хорошо. По сто третьей сидел, за убийство. Может пригодиться, мое мнение…

— Это ещё надо проверить, полезный он или нет, — произнес Гнедой, и тут же мгновенная мысль пришла к нему в голову. Они с Живоглотом затеяли ограбление склада фирмы «Гермес», помня пословицу, что ковать железо надо, пока горячо. Нельзя было дать Кондратьеву опомниться от первого ограбления, исчезновения Дмитриева и наезда. Только авторитет Черного мешал сделать это. И вдруг на днях позвонил Ферзь и как бы между прочим сообщил, что над Черным нависла серьезная статья 93 «прим» и, желая избежать крупных неприятностей, тот исчез в неизвестном никому направлении, а по сообщениям из верных источников по поддельным документам покинул пределы России и выехал в Грецию. Больше расправе с Кондратьевым никто не мешал. И Гнедой решил действовать незамедлительно… Лычкин приготовил дубликаты ключей от склада. Ограбление было намечено в ночь на девятое марта. «А что если на следующий день после ограбления, этого Кондратьева того…?» — подумал Гнедой. — «Одно к одному. Кстати, это даже гуманно — он и расстроиться не успеет, как уже в лучшем мире…» Гнедой обожал подобные эффекты, но опять же без ненужного риска. Так две недели назад он придрался к какой-то мелочи и без сожаления отдал надоевшую ему Люську на потеху братве. Изнасилованная десятком мужиков, она на другое утро повесилась в лесу неподалеку от особняка Гнедого.

Гнедой устроил ей пышные похороны и изображал на них себя несчастным, обезумевшим от горя человеком. Даже головорезы, изнасиловавшие Люську поражались его цинизму. А сразу после похорон к нему доставили длинноногую Варю. И он трахал её во всех позах перед утопающим в цветах портретом Люськи в траурной рамке. А в перерывах пил виски за помин её души.

— Как звать-то твоего убивца? — спросил он Живоглота.

— Дырявин его фамилия. Погоняло — Мойдодыр.

— Глупое какое-то погоняло, — не одобрил кликуху Гнедой. — Не нравится мне оно.

— Это со школы еще, — усмехнулся Живоглот. — Он сам мне в зоне рассказывал — воняло от него очень в школе, никто рядом находиться не мог. Вот и дали ему кликуху Мойдодыр, чтобы, значит, мылся чаще. А при первой ходке к нему это погоняло и прилипло.

Вот как раз для встречи с Мойдодыром Гнедой и ехал в Крылатское на квартиру к Живоглоту.

Окруженный телохранителями, Гнедой гордо шествовал в своем чернобуром полушубке на удивление испуганным обитателям дома. Они видывали всяких людей с тех пор, как тут поселился Живоглот, но такого экземпляра тут ещё не было, так как Гнедой ни разу не удостаивал своим посещением Живоглота.

— Хорошо живешь, аккуратно, — похвалил жилище Живоглота Гнедой. — Куда пройти?

— Сюда пожалуйста, — показывал дорогу Живоглот. — Тесно, наверное, у меня после твоих-то хоромов?

— Ничего, не тушуйся, и у тебя такие как у меня будут. Поживи только с мое, если не ухлопают. А пока тебе, на мой взгляд, и тут славно живется. Мне, например, нравится… Чисто, аккуратно, чувствуется женская рука. Это что, гостиная твоя? — спросил он, входя в комнату.

— Да, садись, пожалуйста. Вот в это кресло. Выпьешь что-нибудь?

— Чайку с лимоном, пожалуйста. И давай своего Мойдодыра поскорее. А то меня Варенька ждет, она такая ревнивая, даже к Люське покойной ревнует, а уж к живым…, — расхохотался он. Живоглот почему-то вздрогнул и побледнел. Гнедой заметил это и усмехнулся уголком рта.

— Сначала чай или Мойдодыра? — уточнил Живоглот.

— Пожалуй, сначала я схожу пописаю, — решил Гнедой. — А чай и Мойдодыра давай одновременно. У тебя что, кипятка нет? Мог бы и заранее вскипятить, зная, что кореш приезжает. Эх, никакой галантности нет, уважения к старшим, — вздохнул он.

Гнедой сходил в туалет и вышел оттуда, застегивая ширинку на ходу. Заметил, что из одной комнаты высунулась стриженая голова.

— Эй, Мойдодыр! — крикнул Гнедой. — Чего хоронишься? Иди сюда.

Навстречу ему вышел кряжистый, по тюремному стриженый человек лет тридцати семи в жеваном свитерке и облезлых джинсах. От него ощутимо пахло чем-то скверным. Гнедой слегка поморщился. Действительно, Мойдодыр…

Телохранители курили на кухне, Живоглот заваривал чай, а Гнедой по-хозяйски пригласил Мойдодыра в гостиную.

— По какой чалился? — спросил он Мойдодыра без предисловий.

— Сто третья.

— Кого пришил?

— Фраера одного.

— Цель?

— Нажива, — усмехнулся Мойдодыр.

— Парень ты я вижу, веселый, — покачал головой Гнедой. — Это хорошо. И то, что любишь наживу, тоже хорошо. Но главное другое — скажи мне вот что, Мойдодыр. Ты меня знаешь?

— Нет.

— Ты меня когда-нибудь видел?

— Никогда.

— Хорошо. Вот это хорошо. Ты никогда меня не видел. Понятия не имеешь, кто я такой. Это как дважды два. А фраера одного срубить сумеешь с нескольких шагов из волыны?

— Без вопросов.

— Сделаешь, получишь хорошую работу. Заживешь, как белый человек. У тебя имущество есть? Накопления?

Мойдодыр покачал круглой остриженной головой.

— Будут. Хата будет, вот такая же, как у Николая Андреевича. Тачка будет, баксы будут… Все у тебя, Мойдодыр, будет. Только сделай все по уму. Парень ты башковитый, я это чувствую. Нравишься ты мне. А если мне чувак понравился с первого взгляда, я ошибаюсь редко. Был, правда, случай, — тяжело вздохнул он. — Так я же и расплачивался бессонной ночью. Сам посуди, разве заснешь, когда человека, которого считал братом, которому доверял, на моих же глазах сожгли заживо. Такая для меня это была травма, ты не представляешь. Я такой нервный… Но это все лирические отступления. А детали дела обговоришь с Николаем Андреевичем и ещё с одним чувачком. Он не из блатных, но умный шибко и зуб имеет на клиента. Работать будет и за интерес, и за личные, так сказать, приоритеты. Слушай обоих внимательно. Ну! — закричал он. — Где чай с лимоном?

— Лимонов, оказывается, нет дома, — суетился Живоглот. — Я уже послал в магазин. — Может быть, пока с вареньицем? Вишневое, мамаша готовила…

— А ну тебя с твоим чаем, дома попью, — притворно рассердился Гнедой. — У меня, например, и лимоны, и вареньице есть, и вишневое, и земляничное, и инжировое, и фейхуяки, с сахаром провернутые, короче, все сласти рода человеческого. Мамаши вот только нет, скопытилась лет несколько назад, царство ей небесное. Ты знаешь, Мойдодыр, моя матушка была наполовину француженка, наполовину турчанка. Ее звали Шахерезада, — изобразил он на холеном лице вселенскую грусть. — Фантастической красоты была женщина. В её лице было нечто неземное. Но я больше похож на отца Петра Адольфовича. Талантливейший был человек, полиглот, музыкант, душа общества, помню, он читал мне стихи Ницше на великолепном немецком языке. Ты не читал Ницше, а, Мойдодыр?

— А?! — гаркнул Мойдодыр, ничего не поняв из речи Гнедого.

— Х… на! — не моргнув глазом парировал Гнедой. Живоглот не удержался и начал бешено ржать. Слезы текли у него из глаз, он весь трясся и приседал на пол. Гнедой же даже не улыбнулся, ни один мускул не дрогнул на его лице, он продолжал строго смотреть на Мойдодыра.

— Ладно, с вами хорошо, но без вас куда лучше, — мрачно произнес он. — Пошли отсюда, хлопцы. Тут, я вижу, о литературе не поговоришь. Дома, правда, тоже особенно не поговоришь, Варенька читает только порнографические журналы, зато её можно хорошенько трахнуть, а это ничуть не хуже интеллектуальных бесед. Ты, Живоглот, кстати, доставь Мойдодыру какую-нибудь телочку, пусть разрядится. А вот квасить перед делом не следует. Все. Детали обсудите сами. Лычкина пригласи, пусть он его проконсультирует, — шепнул он на ухо Живоглоту. — И пусть замажется покруче, так, чтобы ему вовек не отмыться. Он организатор, Мойдодыр исполнитель. А нас с тобой нет. Пока, корифеи! Удачи вам! Эй, Мойдодыр, ты меня знаешь?! — крикнул он с порога.

— Никогда не видел.

— А его? — указал он на Живоглота.

— Чалились когда-то вместе. А после освобождения не видел.

— Молодец! Так держать! Доживешь до старости!

Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул в себя морозный воздух, а потом смачно сплюнул. Сел в машину и скомандовал:

— Домой!

11.

— Вот его подъезд, вот его тачка, — указал Лычкин Мойдодыру на подъезд девятиэтажного панельного дома и бежевую «шестерку», припаркованную около него. Угнанная накануне зеленая «Нива», в которой они сидели, стояла задом к «шестерке» метрах в десяти. Это было очень удобное место для обзора, их же самих вполне могло быть не видно, если хорошенько пригнуться. — Так что, действуй. Удачи тебе!

Мойдодыр молча вылез из машины, поежился от утреннего холода. Шел шестой час утра, и было ещё совершенно темно.

Мойдодыр медленно подошел к «шестерке», вытащил из кармана куртки шило и проткнул переднее колесо. Так же медленно и спокойно вернулся обратно и сел в «Ниву». Сладко зевнул.

Сидели молча. Разговаривать друг с другом им было не о чем. Лычкин курил, чтобы в салоне машины не пахло ядреным запахом, источаемым Мойдодыром. Сколько не работал над ним Живоглот, но запах этот уничтожить было невозможно. Вообще, от Мойдодыра исходила какая-то неприятная аура, и Михаилу в его обществе было очень скверно. Он привык общаться с братками, и со многими нашел общий язык. Но этот же был какой-то молчаливый, зловещий, и что у него на уме, понять совершенно невозможно. Да и хрен с ним. Вообще-то дела шли как нельзя лучше.

Несколько часов назад склад фирмы «Гермес» был ограблен подчистую. Операция, тщательно подготовленная Михаилом прошла настолько удачно, что Живоглот не удержался и горячо поблагодарил его, что было ему совершенно не свойственно. За успешные операции по ограблению склада и убийству Кондратьева Михаилу было обещано место управляющего казино, в самом ближайшем будущем открывающегося в престижном месте. Раньше в этом помещении был спортивный магазин. Братва арендовала помещение, сделала там шикарный ремонт, и на днях должно было открыться казино. Михаил знал, какие деньги теперь потекут в его карман, и от этого осознания он мог не спать всю ночь. От предвкушения больших денег у него кружилась голова. А что теперь? Этот Мойдодыр профессионал, он ухлопает Кондратьева, и они уедут. И все… И он управляющий… Он и так не беден, на полученные деньги он может купить и неплохую иномарку, и небольшую, но приличную квартиру, но он пока этого не делает, зачем рисоваться? Разве он какой-нибудь фраер? Надо сделать капитал, раскрутиться, а потом уже пожить на всю катушку. Ему только двадцать три… Нет, даже покойный отец в такие годы не мог и мечтать о подобных деньгах… Вот что значит попасть в струю…

От этих мыслей на душе у Лычкина становилось весело, и он словно бы не замечал мерзкого присутствия в машине Мойдодыра.

Скоро он должен выйти. Лычкин знал, что рано утром прибывает клиент из Нижнего Новгорода, и Алексей поедет на встречу с ним. Вот-вот, с минуты на минуту… Ну… Где же он?

Михаил почувствовал, как яростно забилось его сердце. На какое-то мгновение ему стало страшно, но он представил себе лицо Кондратьева, и ненависть переборола страх. Больше всего он не любил, когда его недооценивали, когда держали за «шестерку». А Алексей, его друг Фролов и Олег Никифоров именно таковым его и считали — толковым, шустрым исполнителем, ни на что большее не способным. К Алексею же у него были особые претензии, но он стыдился признаться в них самому себе…

— Вот он, — шепнул Мойдодыру Михаил. — Пригнись быстро!

Да, это был он, Алексей Кондратьев. Твердой уверенной походкой он вышел из подъезда и направился к своей машине. Мойдодыр насторожился, но из машины вылезать пока не стал.

Все было ему на руку. И выпавший накануне снег, из-за которого невозможно было отъехать от подъезда. Сейчас он начнет чистить снег, потом заменит колесо… Есть варианты…

Так и произошло, Алексей вытащил лопату из багажника и слегка расчистил себе путь. Михаил наблюдал за ним, пригнувшись, глядя снизу в зеркало заднего вида. Так, заметил спущенное заднее колесо, выругался и принялся вытаскивать из багажника домкрат.

— Я пошел, — шепнул Мойдодыр и стал вылезать из машины. — Самый удобный момент — он меняет колесо.

— Стой! — схватил его за рукав Лычкин.

— Ах ты, мать твою, — выругался Мойдодыр. — Развели тут… Ни днем, ни ночью…

Из подъезда вышел какой-то кряжистый человек в ушанке и тулупе. На поводке он вел немецкую овчарку. Поздоровался с Алексеем, и тот, меняя колесо, стал оживленно ему что-то объяснять, видимо, о своем проколотом колесе.

— Да уебется он когда-нибудь? — не выдержал напряжения Лычкин. Неужели из-за какого то недоумка с собакой, которой надо справить нужду, может сорваться такое дело?!

Мойдодыр молчал. Сжимал в правой руке ПМ с глушителем.

Все… Мужик в тулупе прошествовал мимо машины и пошел гулять в лесок на противоположной стороне дороги. Мойдодыр бесшумно вылез из машины и медленно направился к Алексею. Но тот успел уже заменить колесо и уложить его в багажник. Полез за насосом, видимо, желая подкачать колесо. Мойдодыр уже находился метрах в пяти от него.

«Ну, давай, давай, стреляй», — шептал Михаил, весь сьежившись в комок. И от страха даже прикрыл глаза. И чуть было не проглядел самого интересного… Взял себя в руки и открыл глаза.

Алексей каким-то шестым чувством ощутил опасность, исходящую сзади и резко обернулся. Увидел дуло пистолета, направленное на него и сделал первое, что пришло в голову — швырнул ножной насос в лицо убийце. И швырнул удачно — Мойдодыр попытался увернуться, и насос попал ему в область виска. Он попятился, потерял равновесие и упал навзничь. Ударился затылком о заледенелую мостовую и потерял сознание. А Михаил чуть тоже не потерял от досады сознание… Сидел, пригнувшись, в машине, кусал пальцы и понятия не имел, что ему теперь надо делать. Перед глазами встало круглое лицо Живоглота… Что теперь будет? Что теперь будет?

А Алексей спокойно подошел к киллеру и пощупал у него пульс. «Живой, подлюка», — прошептал он. Стал обыскивать содержимое его карманов.

«Дырявин Александр Лукич, был осужден по статье сто третьей УК РСФСР. Освобожден ЗО января 1992 года.», — прочитал он справку об освобождении.

— Вот тебе и Дырявин, — прошептал он, кладя справку во внутренний карман пиджака. — Кто же это тебе меня заказал, а, Дырявин, — глядел он в безжизненное лицо киллера.

Поднял с земли пистолет и тоже положил к себе в карман куртки. Своего ТТ при нем не было, он держал его в сейфе на работе, хоть Сергей и советовал ему после того наезда носить оружие с собой. Насос положил в багажник, сел в машину, развернулся и рванул её с места. Проехал мимо зеленой «Нивы». Обратил внимание, что за рулем никого не было. На всякий случай запомнил номер машины. Возраст Инны, его собственный год рождения и буквы, символизирующие московский метрополитен. Так лучше запомнится…

В это же время ошалевший от страха Лычкин пригнулся так низко, что чуть не сломал себе шею. «Эх, Мойдодыр, Мойдодыр,» — шептал он, качая головой…

Алексей же остановился около телефона-автомата и набрал номер «Скорой».

— Алло, здравствуйте. Тут на улице Варги дом двадцать лежит мужчина лет сорока на вид. С ним что-то произошло, по-моему, ударился затылком об лед. Спасибо.

«Ничего», — подумал он. — «Заберут тебя, родненького, в больницу, а там мы тебя навестим и выведаем, кто это меня заказал, поглядим, кому я перешел дорогу…»

А Михаил сидел в угнанной «Ниве» и лихорадочно соображал, что ему в такой ситуации делать. Тащить Мойдодыра с места происшествия было совершенно нереально, кто-нибудь мог заметить. Да и нужно ли это было вообще? Оставлять же его на месте тоже было нельзя. Наверняка, Кондратьев успел куда-то позвонить, либо в милицию, либо в «Скорую»… Да, а если его заберут, потянется ниточка… Уж к нему то, во всяком случае… А если его начнут бить в ментовке, выдержит ли он, не выдаст ли Живоглота и братков? А потом? Страшно, жутко подумать, что его ждет потом… И это вместо казино, вместо крутых денег… Что же делать, что делать?

От внезапно пришедшей в голову мысли ему только сначала стало страшно. А потом он понял, что это единственный в данной ситуации выход. Единственный выход… Единственный. И как бы он не был страшен, по сравнению с другим вариантом это пустяки…

И все надо сделать быстро, очень быстро. И как хорошо, что ещё темно, ещё совсем темно… И очень рано…

Он вышел из машины и направился к киллеру. Увидел кровь на снегу и брезгливо поморщился. «А может быть, он уже того… сам…», — с надеждой подумал он, но тут же с досадой понял, что Мойдодыр дышит. Уже ни о чем не думая, совершенно машинально он присел рядом с ним, огляделся по сторонам. «Если кто пройдет, то я просто оказываю помощь потерявшему сознание человеку, просто увидел человека на земле и помогаю ему», — лихорадочно думал он. А правая рука тянулась к приоткрытому смрадному рту Мойдодыра. Затем он резким движением закрыл Мойдодыру рот, а пальцами левой руки зажал ему сопящие ноздри. Лежащий несколько раз дернулся, но Михаил давил все сильнее и сильнее. «Господи, пронеси, только бы никто не проходил мимо. Ну… ну, дай Бог, чтобы никого не было… Спите, спите мирным сном, дорогие мои москвичи, завтракайте, одевайтесь, трахайтесь, пейте кофе, какао, молоко, шампанское, только не проходите здесь… Он не должен жить, не должен…»

Мойдодыр тем временем стал дергаться все сильнее и сильнее. У него даже приоткрылись глаза, и Михаил прочитал в них удивление и немой укор. Ему стало страшно, и от этого страха он ещё крепче зажимал киллеру рот. Наконец, он дернулся в последний раз и обмяк… Михаил понял, что все кончено. Весь в холодном поту, он приподнялся и ещё раз поглядел на Мойдодыра. И зашагал к машине, ещё раз оглянувшись по сторонам. И с досадой увидел человека с овчаркой, приближающегося к подъезду. «Он видел, он все видел, проклятый мудак…», — вертелось у него в голове. Он не знал, что Павел Егорович, обладатель немецкой овчарки страдает не только сильной близорукостью, но и дальтонизмом, и как ему будут на руку его показания.

Тогда же делать было нечего, он, чертыхаясь, выжал сцепление и тронул машину с места. За поворотом чуть не сбил какого-то пьяного ханыгу. «И днем и ночью шляются, алкашня проклятая…», — прошипел он. — «Не дай Бог, этот ещё что-то заметил… Хотя, ладно, он-то пьяный…» Какие-то потусторонние силы подсказывали ему, что он должен делать дальше. Он проехал несколько кварталов, где оставил свою «девятку». Перед тем, как пересесть в нее, он зашел в телефон-автомат и набрал номер 02.

— Алло, милиция? Звонит прохожий. Я только что стал невольным свидетелем драки между двумя мужчинами около дома номер двадцать по улице Варги в Теплом Стане. Я слабый человек и побоялся вмешаться. Один из них ударил другого каким-то тяжелым предметом, тот упал навзничь, и первый начал его душить. А потом он сел на «шестерку» по-моему, бежевого цвета, хотя в темноте трудно разобрать цвет, и укатил. Но я запомнил номер машины… Вот он…

Произнеся номер машины Кондратьева, Михаил бросил трубку, не дожидаясь вопросов. Гордый собой и своей смекалкой, он сел в машину и ещё раз озираясь по сторонам окольными путями поехал к Живоглоту.

… — На кой хер ты сюда приперся, мудак? — ругался полусонный Живоглот. — Телка у меня, понимаешь? Говорил же, звонить надо. Что у вас там стряслось? Что-то не так? — побледнел он, вспомнив ласковые глаза Гнедого и его чернобурый полушубок.

— Я не мог звонить с улицы, мало ли что, — процедил Лычкин. — А кое-что непредвиденное действительно стряслось…

Он разговаривал с Живоглотом довольно уверенно, потому что знал, он в этой ситуации поступил единственно верным способом. А в том, что Кондратьев остался жив, виноват только Мойдодыр, не сумевший выбрать нужный момент для выстрела.

— Что случилось, Коленька? — послышался из спальни нежный женский голосок.

— Спи, спи, — проворчал Живоглот. — Товарищ из Мелитополя прилетел. Дело у него ко мне срочное, насчет бройлерного цеха. Я скоро приду.

Лычкин прошел на кухню, сел на табуретку и стал довольно подробно и спокойно рассказывать о произошедшем. Нервничал сам Живоглот, постоянно курил и пил холодную воду из банки. Порой перебивал рассказ Михаила площадной бранью.

— Эх, ночью так хорошо все прошло, и на тебе! Связался я на свою голову с этим Мойдодыром… Козел он, и все… Ну, дальше давай…

Когда Михаил поведал ему историю смерти Мойдодыра, Живоглот внимательно поглядел ему в глаза и уважительно покачал головой.

— Растешь на глазах, парень, — процедил он. — Быть тебе большим человеком, если не загнешься где-нибудь на нарах… Впрочем, сделал ты все путем… Он точно сдох? — уточнил он.

— Уверен, — гордо произнес Лычкин.

— Ладненько. Надо звонить шефу. Он ждет, велел, как только, так сразу… А ты иди туда, туда, в спальню. Там бикса корячится, Яна её зовут. Можешь её трахнуть, если у тебя стоит после таких дел. Руки только сполосни, — усмехнулся он.

Михаил и сам давно уже желал смыть с рук пот и кровь Мойдодыра. Он долго плескался в ванной, а потом разделся и зашел в спальню. Там на огромной кровати нежилась голая девица.

— Ты кто? — проворковала она. — А где Коленька? Коленьку хочу…

— Коля занят, он звонит в Мелитополь по вопросу о строительстве там бройлерного цеха. А меня он просил трахнуть тебя, чтобы мы оба не скучали…

— Это можно, — равнодушно зевнула девица. — На-ка, надень резинку.

Взяла с тумбочки презерватив и подала его Михаилу. Тот стал натягивать, удивляясь сам себе. Он был в полной силе, даже наоборот, ощущал в себе что-то новое, могучее. Его после этой бессонной ночи тянуло на подвиги. Любые… И бикса стонала от наслаждения…

… — Молчи! — крикнул в трубку Гнедой. — Скоренько ко мне. У нас телефоны могут прослушиваться, вернее, у меня, а не у тебя, — уточнил он. — А дела, видно, вы замесили крутые, господа хорошие… Поглядим, что изо всего этого получится…

… — Все, сворачивайте бодягу, господа! — открыл ногой дверь спальни Живоглот и увидел там яростные фрикции и услышал стоны наслаждения. — Кончай быстрее, одевайтесь и дуйте отсюда. Хочешь, вези её к себе. А я должен ехать по делу. Срочно вызвали в торговое представительство Украины в Москве. Даю пять минут для окончания и сборов. Все по-солдатски…

Через пятнадцать минут «девятка» Михаила увезла распаренную биксу Яну в Ясенево, а «БМВ» Живоглота понесся в сторону кольцевой дороги по Рублевскому шоссе.

… — Все те же лица, те же нравы, — проворчал невыспавшийся Гнедой, увидев на пороге своего особняка бледного взволнованного Живоглота. — Заходи, сейчас нам Варенька кофеечку сварит. Варенька! — елейным голоском проворковал он. — Свари нам с Николаем Николаевичем крепенького кофеечку.

… Они сели в огромной гостиной, и полуобнаженная Варенька внесла на подносе кофе и булочки. Когда она вышла толстые пальцы Живоглота потянулись к аппетитной булочке.

— Потом жрать будешь, — властным жестом остановил его Гнедой. — Излагай…

… — Так, — вздохнул он, когда Живоглот закончил. — Теперь можешь полакомиться булочкой, хавай, хавай, дружище… А я пока скажу тебе вот что. Ты просто драный козел, понял меня? — привстал он в места. — Ты шпана уличная, мелкий блатырь, шалашовка… Мойдодыр твой получил вполне достойный гонорар за свою оборотистость… А какого гонорара заслуживаешь ты, вот в чем вопрос, господин Николай Андреевич Глотов?

Живоглот успел отхватить огромный кусок булочки и так и застыл с набитым ртом, не в состоянии ни прожевать, ни проглотить. Гнедой вполне мог пристрелить его тут же, на месте…

— Такой спектакль сорвали, паскуды, — сокрушался Гнедой. — Ты жуй свою мягкую булочку, жуй… Не стану я тебя мочить, себе дороже, не боись, до суда доживешь… Не до Страшного, я имею в виду, а до российского… Ты где находишься?! — вдруг истошным голосом завопил он, вскакивая с места. Из дверей показались стриженые головы его головорезов, готовые к действию. Гнедой дал им едва заметный знак, что все в порядке.

Живоглот сделал отчаянное горловое движение и заглотнул огромный кусок булки. Подавился и яростно закашлялся. Гнедой с презрением смотрел на него, ожидая, когда эти пароксизмы закончатся.

— Все, Николай Андреевич? — вежливо осведомился он. — Подкрепились? Теперь разрешите продолжать? Ты где, падло, находишься, я тебя спрашиваю?

— У вас дома, — говорил весь красный Живоглот, переходя от страха на «вы».

— Ты находишься в открытом пространстве, — поправил его Гнедой. — Ты находишься в подвешенном состоянии между небом и землей. Ты находишься в постоянной борьбе всего сущего. И ещё ты находишься в обществе… Ты продукт общества и мельчайшая, вот такусенькая его частица. — Гнедой, презрительно сморщившись, показал пальцами, насколько мелка эта частица. — Ты некая молекула, Николай Андреевич. Но… от твоей ошибки могут пострадать другие частицы, другие молекулы. Ведь постоянно происходит борьба противоположностей. Впрочем, тебе ничего не понять, ты двоечник, Живоглот, явный двоечник и симулянт. А я учился в четырех институтах — на актерском факультете ГИТИСа, фрунзенском Инязе, филфаке Грозненского пединститута и где-то еще, не помню, где. Но ни одного из них не закончил, гнали отовсюду за свободомыслие. Впрочем, все это пустое…. Сделай глоток кофе и сделай одолжение — линяй отсюда побыстрее. А Лычкин будет управляющим казино. Он все сделал правильно. Если только, разумеется, это твое мойдодырище не оживет, — добавил он. — Ибо если оживет на радость легавым, тогда Лычкин не будет управляющим казино, а будет самым обычным и довольно омерзительным трупом. Держи меня в курсе событий. Слушай, — вдруг повеселел он. — А что получается? Получается, что наш закоренелый друг Кондратьев скоро станет зэком… Какая красота… Какой молодец этот твой Лычкин. Вот за него тебе спасибо, — похлопал он по плечу оторопевшего от этой перемены настроений у шефа Живоглота. — Кадры решают все. Кто сказал? — хитренько улыбнулся он.

— Ельцин? — попытался догадаться Живоглот.

— Какой Ельцин? — скривился Гнедой. — Какие у него могут быть кадры? Одно ворье…. Сталин сказал, великий вождь времен и народов. Деревня ты… Ступай. И выдай из общака Лычкину двадцать пять штук зеленых, пусть погуляет всласть, когда, разумеется, товар реализует. Заслужил парень, в папашу сообразительностью пошел…. Вот ворюга был, и в каких сложных условиях работал… Нам с тобой теперь значительно проще. А Кондратьева этого мы за решеткой замочим, там это лучше получится, красивее, эффектнее..

Живоглот вышел на морозный воздух, сел в «БМВ» и только там, гоня машину на бешеной скорости по Рублево-Успенскому шоссе, облегченно вздохнул.

— Пронесло, слава Богу, на этот раз — пробормотал он.

12.

… А в это самое время Алексей Кондратьев подъезжал к складу. Около склада стояла прибывшая фура. Из неё выскочил насмерть перепуганный водитель.

— Алексей Николаевич, Алексей Николаевич, там… — лепетал он.

Алексей и сам увидел валявшихся на снегу двух сторожей. Лица их были в крови.

— Вот оно как, — прошептал он. — Вот оно как…

Он открыл своими ключами дверь склада и остолбенел. Склад был совершенно пустым. Ничего… Абсолютно ничего.

Тут подбежал представитель нижегородской фирмы. Он также остановился как вкопанный, глядя на страшную картину.

Алексей дрожащими пальцами набрал номер милиции. Сообщил, что ограблен склад, и двое сторожей убиты. Затем позвонил в Фонд и домой к Сергею.

— Да, основательно взялись за нас, — только и сумел сказать Сергей. Он был совершенно подавлен. О нападении на него Алексей даже не успел рассказать. Сергей сказал, что сейчас подъедет и положил трубку.

… Оперативная группа приехала быстро. Из машины вышел коренастый мужчина в дубленке и ондатровой шапке. Широкое лицо было румяным от мороза.

— Инспектор Уголовного розыска капитан Гусев, — представился он.

— Я директор фирмы «Гермес» Кондратьев, — отрекомендовался Алексей.

— Ну, рассказывайте по порядку, что тут у вас произошло.

Алексей начал рассказывать, говорил путано, постоянно сбиваясь от волнения. Тут к Гусеву подошел один из оперативников и начал что-то яростно шептать ему на ухо, указывая на стоящую рядом кондратьевскую машину. Гусев оглянулся на машину и подозрительно поглядел в глаза Кондратьеву.

— Это ваша машина? — спросил он.

— Моя, а что? Дайте, я вам дальше расскажу.

— Успеется, — процедил сквозь зубы Гусев. — С этим успеется… А пока вы позвольте осмотреть вашу машину. И багажничек откройте, пожалуйста…

Этого Алексей никак уж не ожидал. Он оторопел от неожиданности. Ведь в машине лежал ПМ киллера, а в кармане пиджака справка об его освобождении. И насос со следами крови…

— Я ещё вам забыл рассказать одну важную вещь, — произнес хриплым голосом Алексей. — Сегодня утром около шести часов на меня было совершено покушение…

Но Гусев не слушал. Он быстро шагал к машине. Полез в салон и вытащил оттуда пистолет. Отдал его стоящему поодаль эксперту.

— Это и есть пистолет киллера. Я звонил в «Скорую». Вот еще…

— Стоять на месте! — скомандовал Гусев. — Руки на машину!

Алексей молча выполнил приказание. Гусев обыскал его, вытащил из кармана справку Дырявина об освобождении, а затем полез в багажник. И извлек оттуда насос, на котором были очевидны следы запекшейся крови.

— Вы арестованы, гражданин Кондратьев, — тихо произнес Гусев. — Прошу в нашу машину. И без фокусов.. Не советую…

— Да за что? — недоумевал Алексей. — Я же вам до сих пор ничего не рассказал. Вы меня послушайте…

— Расскажете на Петровке, Кондратьев. Садитесь в машину!

И на его запястьях звонко щелкнули наручники. Представитель фирмы и шофер открыв рты, глядели на происходившее.

— А нам-то что теперь делать, Алексей Николаевич? — жалобным голосом спросил представитель.

Алексей только пожал плечами.

— Скоро все выяснится! — крикнул он из машины. — А тогда и разберемся..

— Но мы же перевели вам деньги…

И машина тронулась с места. Только она скрылась за углом, как к складу подъехала «Ауди» Фролова.

— Что произошло? — тяжело выбирался из машины Сергей, подавленный случившимся. — Где Кондратьев?

— Арестован, — пролепетал представитель. — А склад пуст… И что теперь будет с нашими деньгами?

— Куда его повезли? — мрачно спросил Сергей.

— Вроде бы, на Петровку, — ответил водитель фуры.

— Его задержал капитан Гусев из МУРа, — добавил представитель.

— На Петровку! — скомандовал своему водителю Сергей, снова с трудом залезая в машину. Помог сам себе засунуть туда протез, хлопнул дверцей, и машина рванула по утренней ноябрьской Москве в сторону Центра, оставив на территории склада обалдевших нижегородцев и двух представителей Фонда, приехавших с Сергеем…

… Ошалелый от происшедшего Алексей уже не пытался ничего объяснять сидевшему на переднем сидении инспектору Гусеву. Он понял, что произошло самое ужасное — этот окаянный киллер все-таки умер. Алексей знал два случая, когда люди погибали, упав на затылок. Причем, в одном из них сын толкнул пьяного отца, а в другом парень просто поскользнулся, ударился затылком об лед и от кровоизлияния скончался. Так и тут… Но ведь он же звонил в «Скорую», а милицию на склад вызвал сам. И почему он не начал свой рассказ с покушения? Плохо, плохо все получилось. Звонок его в «Скорую» был анонимным, на насосе следы крови, в машине пистолет, в кармане пиджака справка этого человека об освобождении. Свидетелей нет, только толстый Пал Егорыч, выгуливавший собаку. Но он же ничего не видел, только то, что Алексей менял проколотое колесо. А ведь колесо, наверняка, проколол киллер. И если бы не Пал Егорыч, он бы пристрелил его раньше. И вряд ли бы он тогда почувствовал опасность… Все было бы кончено. А так? Главное, он жив, и он ещё поборется со всем этим кошмаром, навалившимся на него. Господи, как много всего для одного человека в неполных тридцать четыре! Афган, гибель Лены и Митеньки, потом эта история с лже-Пироговым и исчезнувшим без следа Дмитриевым, а тут в один день — покушение и ограбление. Вернее, в обратном порядке. И ещё эта мерзкая история с Ларисой… И Инна, как она горда и принципиальна! Он звонил ей вчера раза четыре. Но она так и не захотела говорить с ним.

Алексей знал от Инны, что у неё до него был мужчина, которого она очень любила. Он знал, что он заставил её сделать аборт, а потом, когда он пришел мириться, она выгнала его. Но больше о нем она ничего не рассказывала. Он даже имени его не знал. А между прочим, иногда неплохо делиться с близкими людьми своими горестями и проблемами, иногда это может принести ощутимую пользу и позволит избежать ужасных бед. А их отношения складывались так — только настоящее, и ничего о прошлом. О работе своей он ей тоже ничего не рассказывал. Никогда ничего. Приносил деньги, дарил подарки, а о практической работе, о своих сослуживцах ровно ничего. Такой же практики придерживался и Сергей Фролов. На вопросы жены он постоянно отвечал шутками и прибаутками, которых у него было немерено. Алексей же просто отмалчивался на вопросы Инны, а сам ей в свою очередь никаких вопросов не задавал. И все же он оказался разговорчивее — о взрыве на душанбинском вокзале она знала, имена его погибших жены и сына знала. А он о ней просто ничего… А теперь её нет. И никого нет. А его везут на Петровку. А из близких людей на Земле остался один Сергей, неунывающий балагур Сергей Фролов. И он должен помочь, наверняка, он уже подъехал к складу и спешит ему на помощь. Жаль только, что Алексей ничего не успел рассказать ему про покушение.

На протяжении всего пути два чувства боролись в Алексее, постоянно сменяя друг друга. То яростное желание бороться за свою судьбу, то полная апатия и равнодушие к этой злосчастной судьбе, то и дело так страшно смеющейся ему в лицо.

… Когда приехали на Петровку, инспектор Гусев провел первый допрос.

— Вы не смотрите на меня так, товарищ капитан, — с горечью произнес Кондратьев. — Я тоже капитан по воинскому званию, танкист, воевал в Афганистане, имею ранения и правительственные награды. Чуть больше года назад у меня при взрыве на душанбинском вокзале погибли жена и шестилетний сын. Пытался вот заниматься бизнесом, мы получали товары из Китая и продавали их оптом. Зря, конечно, я впрягся в это дело, но жить-то как-то надо…

Гусев внимательно смотрел на совершенно седого Кондратьева с изможденным серым лицом, своего ровесника, которому не было и тридцати четырех лет, и круглое его лицо постепенно светлело. Он хотел верить ему, но факты… Какие суровые факты против него…

— Вы не волнуйтесь, Алексей Николаевич. Будут опрошены свидетели. Все происходило утром, в рабочий день, и наверняка, многие ваши соседи из окон видели произошедшее. Так что, разберемся… А теперь давайте все по порядку. Прокурору я звонил, он дал санкцию на ваше временное задержание. А дальше будет видно, что делать. Обвинение против вас, к сожалению, довольно серьезное. Тот человек скончался на месте, ещё до прибытия «Скорой».

— Так я и знал, — вздохнул Кондратьев. — Ударился головой и…

— Эксперт установил на месте, что смерть произошла не от удара, а от удушения.

— Но я не душил его! — привстал с места Алексей. — Я уверяю вас, не душил! Насос я в него бросил, от этого не отказываюсь, бросил в тот момент, когда он наставил на меня тот самый ПМ. Что мне оставалось делать? Насос попал в висок, он поскользнулся и ударился затылком об лед. Но он дышал, я сам проверял. И тут же позвонил в «Скорую»…

— Не сходится что-то, — покачал головой Гусев, продолжая составлять протокол.

…Записав его показания, Гусев нажал кнопку звонка.

— Пока, Алексей Николаевич, вам придется отправиться в камеру, — тяжело вздохнув, сказал он. — Ничего не поделаешь, таковы законы. А обвинение против вас очень серьезное.

Кондратьев не ответил. «Будь, что будет», — с горечью подумал он.

В коридоре уже хромал туда-сюда Сергей Фролов. Он умудрился прорваться в эти стены, заявив, что у него есть показания по делу.

— Держись, Леха, — яростным шепотом сказал он, когда Алексея дежурный вел по коридору. — Прорвемся, где наша не пропадала.

Алексей не ответил. Только попытался махнуть рукой.

— Руки назад! — приказал дежурный, и Алексей сник. Кивнул головой Сергею и пошел по коридору.

— Можно к вам? — спросил Гусева Фролов. — Имею сообщить кое-что по личности задержанного Кондратьева.

— Да знаю я все о его личности, — вздохнул Гусев. — Что вы ещё можете добавить? Личность героическая, спору нет, но обстоятельства делают с людьми такие вещи, столько мы тут понасмотрелись…

— Не могут ничего сделать с ним обстоятельства, — нахмурился Фролов. — Если не верить таким, как Кондратьев, верить нельзя никому.

— Проходите, — вяло пригласил Гусев. — Зачем только? Делом займется следователь из Прокуратуры, а мое дело задержать подозреваемого и снять первый допрос. Все. Теперь мое дело ловить следующего. И с этим не заржавеет, суровые настали времена…

Когда Фролов узнал, что Алексей обвиняется в убийстве Дырявина, он побледнел от испуга за друга.

— Ну и какая же это статья? — спросил он.

— Статья сто третья, умышленное убийство. До десяти лет, Сергей Владимирович.

— Но есть же другая статья — превышение пределов необходимой обороны, — возразил Фролов. — Разве это не тот случай?

— Я не могу вам разглашать тайну следствия, я сказал только в общих чертах, и только из уважения к вашим боевым заслугам. Есть статья сто пятая. Убийство при превышении пределов необходимой обороны. Там до двух лет. Но тут имеются обстоятельства… Все, Сергей Владимирович, ваши показания по личности задержанного я записал. Более разговаривать с вами времени и права не имею. Ищите ему опытного адвоката, единственный совет, который могу вам дать.

И поникший духом Фролов заковылял по коридору к выходу…

… — Эге, нашего полку прибыло, — гаркнул золотозубый черноволосый крепыш лет тридцати, когда за Кондратьевым захлопнулась тяжелая дверь камеры. — Здорово, кореш!

— Здорово, — буркнул Алексей и пошел к свободной койке.

— Полялякаем, кореш, — предложил золотозубый.

— Не хочу, — Алексей лег на койку и отвернулся к стене. Он хотел проанализировать ситуацию, припомнить все в мельчайших деталях.

— А я хочу, — сурово настаивал золотозубый. — Тоска тут…

— Отвали, — рявкнул Алексей.

— Ты так со мной не базарь, — нахохлился золотозубый. — Ты чего гонишь, браток? Ты чего тянешь? — Он встал со своей койки и пошел на Алексея. Тот, не вставая с места пнул его ногой под коленную чашечку. Золотозубый застонал, сморщился от боли, но тем не менее злобно сжал кулаки и встал в стойку. Но, увидев в глазах Алексея нечто страшное, вдруг осекся и поковылял обратно. Алексей же молча отвернулся к стене.

— Ну гляди, парень, — прошипел золотозубый. — Попозже побазарим…

Алексей лежал лицом к стене и думал. До него доходило, что все это какая-то страшная подставка, чья-то умелая игра. Он прекрасно помнит, что Дырявин был жив, когда он отъехал от него. Значит, кто-то подошел к нему ещё до приезда «Скорой». Подошел и придушил. А тогда совсем неподалеку была припаркована «Нива». Кажется, зеленого цвета. И номер он запомнил. Но забыл от волнения, надо вспомнить. Тогда за рулем никого не было, но водитель мог пригнуться, чтобы Алексей его не заметил. Так, какой же номер?

Он стал лихорадочно вспоминать, напрягать свою память… Последние цифры пятьдесят восемь, это точно. Он хорошо это запомнил, потому что пятьдесят восьмой — это год его рождения. Но первые? Там тоже что-то было памятное… И буквы… Буквы какие-то характерные…

Однако, ничего из этого не получилось. Он ворочался на жесткой койке и думал, думал. Голова горела словно в огне.

Насчет умелой игры он, разумеется, не ошибался. И эта страшная игра продолжалась…

… — Да этот Лычкин просто клад какой-то! — не уставал восхищаться Гнедой. — Все бы умели так соображать. До того умен, просто страшно… А мы, паразиты и нахлебники, будем продолжать пользоваться этим острым умом. Полагаю, Живоглот, пришла мне пора познакомиться с господином Лычкиным. Пусть будет у меня завтра к полудню. Вернее, привези его сам. Очень уж хочется мне поглядеть на умного человека не только в зеркало, а то мне порой хочется об это зеркало голову разбить, до того я на этом свете одинок… Жду!

13.

… — Проходите, проходите, дорогие гости! — широко улыбался Гнедой Живоглоту и обалдевшему от невиданной роскоши Лычкину. — Как я рад вас видеть, знали бы вы… Варенька, солнышко, поприветствуй нашего нового гостя.

Высокая, пышущая здоровьем Варенька вышла к гостям в настолько короткой юбочке, что Лычкин смутился и кашлянул. Он умел ценить женскую красоту.

— Он ещё и стеснителен, наш дорогой гость, — рассмеялся Гнедой. — Он стесняется тебя, Варенька, он боится глядеть на тебя. И это неправильно, совершенно неправильно. Иди сюда, солнышко, пусть смотрит и завидует моему вкусу.

Она подошла и встала рядом с ним.

— Поцелуй нашего гостя, — приказал он. Та улыбнулась и чмокнула Михаила в щеку. Тот пунцово покраснел.

— А теперь ты её поцелуй, обними и поцелуй, — сказал Гнедой. Михаил молча выполнил просьбу, стараясь, однако, не переходить грани. Он знал от Живоглота, что Гнедой обожает вздор и фарсовые ситуации, но знал также, что замочить человека для него все равно, что высморкаться.

— Правда, хороша у неё жопка, а, Михаил Гаврилович? — призвал оценить красоту своей дамы Гнедой.

— Правда, — ответил Михаил.

Гнедой заливисто расхохотался.

— За то я её и люблю, честно говоря. Кто-то любит сиськи, кто-то губки, кто-то глазки. Для меня же главное в даме — это ляжки и жопа.

Он вдруг посерьезнел, сжал тонкие губы. Напряженно задумался о чем-то. Все замерли, ожидая, что он скажет. Думал он не меньше минуты.

Так о чем я говорил? — очнулся он от забытья. — Склероз понимаете, ранний склероз. Кстати, то же было у моего покойного батюшки Петра Адольфовича. И именно в моем возрасте.

Живоглот и Лычкин молчали и мрачно переглядывались.

— Вы говорили о жопе, Евгений Петрович, — осмелилась напомнить Варенька.

— Правда? — удивился Гнедой. — О жопе? Быть того не может! Как бы я посмел при даме? … Впрочем, кто его знает, может быть, и говорил, от постоянного перенапряжения нервной системы ещё и не то скажешь… Но об этом позже. Теперь мы поговорим о других аспектах бытия. Ты пока иди, дорогуша и распорядись насчет хорошего ланча. С вином, икрой, холодными окороками и свежими фруктами. И лимоны не позабудь, — рассмеялся он. — А то наш Николай Андреевич не может купить себе лимонов. Это в корне неправильно, ибо в них витамин С, а он улучшает миропонимание и мироощущение. Вот наш покойный друг Мойдодыр наверняка в зоне недополучал витаминов, и каков результат? — он пристально поглядел в глаза Лычкину. Тот умудрился выдержать этот страшный взгляд. Гнедой похлопал его по плечу.

— Я выражаю тебе свою признательность, Михаил, сын Гавриила, царство ему небесное. А я умею быть благодарным, будь уверен… А пока ещё одно дело. Ты Петра Петровича Сидельникова знаешь?

— Да, конечно, знаю, он защищал отца.

— Хороший адвокат. Очень хороший. Настоящий профессионал. Умеет защитить, значит, сумеет и потопить. Он наш с тобой общий знакомый. Твое дело порекомендовать Петра Петровича Кондратьеву. Чтобы именно он защищал его. Сможешь? Тебе там ещё верят?

— Кондратьев верит, Никифоров верит, кстати, он вечером вернулся из Китая, Фролов смотрит косо…, — четко ответил Лычкин.

— Да? — нахмурился Гнедой. — Подозревает в чем-то?

— Нет. Просто недолюбливает.

— Вот сволочь-то. Что это он тебя недолюбливает, в толк не возьму? Впрочем, я сам его заочно недолюбливаю, не так давно он поставил меня в сложную ситуацию. Но с ним разберемся позднее. Пока на повестке дня Кондратьев. А его надо упрятать далеко и надолго. Навсегда, я полагаю. Ты согласен со мной, Михаил?

— Согласен.

— И правильно. Я сам не люблю таких пустоголовых солдафонов. Выдрючиваются своими боевыми заслугами, словно это мы с тобой их туда, в горячие точки посылали. Короче, задача такая — срочно поедешь к Никифорову и предложишь ему кандидатуру Петра Петровича Сидельникова. Но разыграешь все как по нотам, сострадание там всякое, участие, обеспокоенность за судьбу фирмы, а, значит, и свою собственную. Он должен понимать, что не одно благородство движет тобой, а и личный интерес. Так будет убедительнее. Ведь если фирма накроется, все сотрудники останутся на улице. Он должен поверить, ты скажи открытым текстом, что Петр Петрович защищал твоего покойного несправедливо осужденного и умершего в результате следственного произвола батюшки. И хорошо защищал, добился минимального в той ситуации срока. И ведь это же все правда, чистейшая правда, вот что главное. А я прикрою тебя, будут ещё звонки от компетентных людей. А то есть там статейка, сто пятая, там всего-то до двух лет. А учитывая боевые заслуги Кондратьева, могут быть и исправительные работы. А зачем нам это? Совершенно незачем. А Сидельников сделает все как надо. Братва на него никогда не жаловалась. В золоте купается, знаешь, какие у него гонорары? Ну тут-то мы много не дадим, невелика пташка этот Кондратьев, и тем не менее… Он не откажется, ни к чему ему отказываться. Так что поработай ещё мозгами и поторгуй свое честнейшей мордой. Нравишься ты мне, Михаил, ну нравишься, и все тут, — он снова хлопнул его по плечу. А теперь подкрепитесь немного, и в путь!

Он хлопнул в ладоши, и в гостиную внесли угощение. Такого Михаил не видывал и в отцовском доме, хоть питались они более, чем сытно. И сервировка — сплошное серебро, хрусталь. Две хорошенькие горничные накрывали на стол. А за ними Варенька внесла на подносе разнообразные напитки.

— Это так, для антуража, — предупредил Гнедой. — Распивать потом будем, когда дело сделаем. А дел у тебя, Мишель, выше крыши. Тебе же ещё в Рязань надо смотаться и продать товар со склада. Впрочем, все это приятные, отрадные хлопоты. Куда лучше, чем пересчитывать рваные рубли, хватит ли до очередной получки.

— За тебя! — провозгласил Гнедой, поднимая рюмку с виски. — А ты пригубь и не пей. Ты можешь, Живоглот, тебе не ехать… Сильно только не нажирайся, не люблю я этого!

… Через полчаса Гнедой проводил гостей. А ещё через двадцать минут ему доложили, что приехал адвокат Сидельников.

… — Постарел, постарел Петр Петрович, — качал головой Гнедой. — Поседел-то как… Что, проблемы какие?

— У кого их нет, Евгений Петрович, — развел руками Сидельников, невзрачный мужчина лет сорока пяти — пятидесяти в скромном костюме. — Жена вот приболела, с сердцем что-то.

— А на лечение денег нет? И одет как скромно, пиджачок отечественного производства, старенький, мятый, — сокрушался Гнедой. — Денежные проблемы? Или комплекс Гобсека? На чем передвигаешься по земле, на «Роллс-Ройс» ещё не накопил при такой бережливости?

— «Жигули», седьмая модель, — пожал покатыми плечами Сидельников. — Мне нравится…

— Да, скромность украшает человека. А ведь только за дело Ферзя, насколько мне известно, ты получил сто штук баксов.

— Чуть больше, Евгений Петрович, — улыбнулся Сидельников. — Андрей Валентинович очень щедрый и благодарный человек.

— Очень, очень благодарный, — согласился Гнедой. — Благородный и благодарный. Не то, что я… Да у меня и денег таких нет, не того полета птица… Извольте закусить с дороги… Откушайте, чего Бог послал…

Они закусывали, пили коньяк и виски, потом Сидельников курил трубку, а некурящий Гнедой с наслаждением вдыхал в себя ароматный дымок. Их неторопливую беседу прервал телефонный звонок.

— А, Мишель, ну как там? Так… Так… Отлично. Ну ты у меня умница… Какая же ты у меня умница… Все бы так работали. Все. Все. Теперь немедленно в Рязань, а потом отдохнешь. Дадим тебе твой честно заработанный гонорар, и отдохнешь, как сам пожелаешь. Пока, удачи тебе…

Он положил трубку и внимательно поглядел в бездонные глаза Сидельникова.

— За работу, Петр Петрович. Они согласны, чтобы ты вел дело Кондратьева. Ты уже все обмозговал?

— А как же? Иначе и сам бы не взялся. Знаю, за что деньги получаю…

— Вот и получи аванс. Немедленно. И направляйся в офис фирмы «Гермес». Там тебе много не дадут, можешь работать почти бесплатно. Короче, наша задача — сто третья статья и червонец, ну минимум — лет семь… Даже так, пожалуй, червонца не надо, это перебор… Минимум семь, максимум восемь…

— По-моему, мне не надо повторять задание, Евгений Петрович, — нахмурился честолюбивый Сидельников. — Я такого недоверия не заслужил.

— Гордый, до чего гордый и благородный ты человек, Петр Петрович, — расхохотался Гнедой. — А за благородство надо платить. Пошли в закрома, ты святой человек, тебе можно…

14.

… Делом Кондратьева занялась городская прокуратура. Ему было предъявлено обвинение по статье сто третьей уголовного кодекса — умышленное убийство. Дело стал вести опытный следователь Илья Романович Бурлак. Алексея перевели в Матросскую тишину, и потянулась для него унылая, нелепая жизнь в душной зловонной камере, где ждали своей участи восемьдесят с лишним человек.

Он был внешне спокоен, замкнулся в себе, в обиду себя не давал, да и после нескольких небольших стычек его никто обижать и не пытался. В первую же ночь на Петровке Алексей сорвал зло на своем приблатненном золотозубом соседе, любителе поговорить за душу, не понявшем, с кем он имеет дело и решившем ночью выяснить с ним отношения. Сокамерники чувствовали, что с этим суровым совершенно седым человеком лучше не связываться, что он достаточно опасен и вполне может постоять за себя. Порой ему приходилось защищать от блатных молодых, случайно попавших в этот кромешный ад людей.

Адвокат Петр Петрович Сидельников наведался к нему ещё на Петровку. В принципе, этот внешне скромный, предельно деловой человек понравился Алексею. Говорил он мало, вопросы задавал только по существу. Он сразу сказал, что полностью отмести обвинение в убийстве вряд ли удастся, но отвечать за него он должен не по сто третьей, а по сто пятой статье — за превышение пределов необходимой обороны. Да, Дырявин пытался его убить, и Кондратьев, защищаясь, сам того не желая, убил его.

Бурлак же в это время вел активную работу со свидетелями. А нашел он их немало. И свидетельствовали они не в пользу обвиняемого.

Толстый Пал Егорыч показал , что разговаривал с Кондратьевым, когда тот менял колесо. Когда же он возвращался с собакой домой, он увидел странную цену — Кондратьев душил какого-то лежавшего на земле человека. А потом сел в машину и уехал. А он, хоть и был с овчаркой, вмешаться побоялся и нырнул в подъезд. Примерно то же показала и старуха Жилкина, жившая в том же подъезде на пятом этаже.

— Усе, усе видела, святой истинный крест, усе видела, — божилась она перед здоровенным черноволосым Бурлаком. — Я встаю рано, делать мне нечего, одинокая я, и гляжу себе в окно. Так вот… Вышел этот самый квартирант из подъезда, стал менять колесо. Тут наш Пал Егорыч со своим кабыздохом вышел. Он кажное утро выходит. Я вообще-то в ЖЭК на него жаловалась, поганый он, кабыздох его… Облаял меня как-то… А я ему, нет такого порядка, чтобы честных гуляющих граждан каждая тварь…

— Об этом, если можно в другой раз, — мрачным голосом попросил Бурлак.

— О чем-то они, значит, с Егорычем балакали, — продолжала свое повествование старушка. — А потом откуда ни возьмись мужик. Он спиной стоял к окну, и чего он там делал, не знаю. Но своими глазами видела, как квартирант ему в харю машинный насос запузырил. Тот на спину и грабанулся. Квартирант над ним нагнулся и чегой-то там с ним химичить стал. Тут, вижу, как раз снова Пал Егорыч появился… А потом я на кухню побегала, там у меня молоко на плите закипало. Ну, выключила я молоко, и снова к окну. И святой истинный крест, видела, как тот ему рот рукой прикрыл, и вроде бы как душит… И все. Потом встал, на ахтонобиль свой сел и… будь здоров. А потом уже «Скорая» приехала и милицейская машина тут же…

— На какую машину сел этот человек?

— А я разбираюсь, на какую, чо я в этом маракую? На легковую, понятно, не на грузовик же. Да и темно же было…

— Как душит, вы видели с пятого этажа, а марку автомобиля не запомнили, — досадливо произнес Бурлак.

— А я в людях маракую, и что один мужик другого душит, сообразить могу, от ума ещё не отошла, — злобно парировала старуха. — А вот в чем не маракую, зря врать не стану. Я на них отродясь не ездила, автобусом пользуюсь… Темный был ахтонобиль и легковой… Можа «Мырсыдес»? — решила блеснуть знаниями она.

— А что же вы в милицию не позвонили? — спросил Бурлак.

— Так я и хотела позвонить, а тут мигом две машины и подъехали, чего звонить-то зря?

Пал Егорыч Соломатин на вопрос, почему он не позвонил в милицию, откровенно ответил, потупив подслеповатые глазенки:

— Время такое страшное, товарищ следователь… Я как домой вернулся с прогулки, пошел было к телефону-то, он у нас в прихожей стоит, но боязно стало как-то звонить. Поймают потом ещё в подъезде и прихлопнут как муху. Но я все же было решился, пошел ещё раз поглядеть в окно, что там творится… а тут уже две машины, и «Скорая», и милицейская…

На опознании и Жилкина, и Соломатин из трех мужчин сразу опознали Кондратьева.

— Вы опознали в нем человека, живущего с вами в одном подъезде, — уточнил Бурлак. — А опознаете ли вы в нем человека, душившего Дырявина?

— Он и душил, — ответила Жилкина. — Кто же еще?

То же самое через некоторое время, опасливо глядя в сторону и боясь встречаться глазами с Алексеем, повторил и Соломатин. Тучи над головой Кондратьева продолжали сгущаться.

… — Ты же гениальнейший человек, Лычкин! — смеялся Гнедой. — У тебя не то что шестое, у тебя двадцать шестое чувство имеется. Ты словно все предугадал, раз на такое дело одел такую же куртку, как у Кондратьева. Залетит этот ветеран в дом родной и без помощи Петра Петровича, зря я ему только гонорар плачу… А бабку эту дристушку и полуслепого мудака Соломатина нам просто Бог послал. А Бог ещё что любит, а Гаврилыч?

Лычкин пожал плечами, с обожанием глядя в глаза Гнедому, сидящему в мягком кресле в белом толстом свитере и бордовых брюках.

— Бог любит троицу! — расхохотался Гнедой. — Послал же он нам любителя прогулок на природе с животными Павла Егоровича с ослабленным зрением и явными признаками дальтонизма. Но больно уж они оба нелепы, несуразны и подслеповаты. То ли Кондратьев душил, то ли ещё кто — темно, далеко… Нет, нам нужен ещё один свидетель, убойный, как говорится, свидетель… В очко играешь?

— Играю.

— И правильно делаешь, — одобрил Гнедой. — Это очень полезное занятие, так как развивает логическое мышление. А как там? Перебор, разумеется, чреват, но ведь чреват и недобор… И двадцать два плохо, но и девятнадцати может оказаться недостаточно.

— А может оказаться и достаточно, — потупив глаза, произнес Михаил. — А двадцать два — это все… Это проигрыш…

— Соображаешь, парень, толковый ты… Есть доля правды в твоих словах… А к добрым советам мы прислушиваемся… И все же я полагаю, да и Петр Петрович тоже со мной солидарен, что судья может счесть показания Жилкиной неубедительными. Достаточен следственный эксперимент — поглядеть в темноте с пятого этажа глупыми глазенками старушонки и каждый скажет — она с такого расстояния разве что Тайсона от Плисецкой отличит. И даже если это был Кондратьев, так душил ли, или нет, это ещё большой вопрос. Ведь он и сам говорит, что наклонился, пульс щупал, документ экспроприировал, пушку… Павел Егорович же хоть и видел, что лежавшего на земле именно душат, но очень уж он подслеповат, все это проверяется тем же следственным экспериментом… Нет, нет, обязательно нужен кто-то еще. Убойный…

— Но ведь никто больше в окно не смотрел. Очных ставок и опознания больше не было…

— Дом большой, Мишель. Вдруг ещё в ком-нибудь совесть проснется…, — хитро глядя ему в глаза, произнес Гнедой. — Жалко вот, что к Бурлаку этому подходец невозможно найти, этакий медведь… Одна надежда на нашего хитрожопого Петра Петровича… Ладно, мы все о деле, да о деле. Ты расскажи лучше, как отдохнул в Турции? Как денежки потратил? Есть там где денежки-то потратить?

— Есть, — улыбнулся Михаил. — Еще как есть…

— Полюбил я тебя, Мишель, как родного сына, — сказал Гнедой. — У меня у самого их, насколько я помню, четверо. От разных жен. И что-то все они мне не нравятся, — сморщился он. — Ну не нравятся, и все тут… Какие-то они эдакие… Не в меня пошли… А вот ты нравишься, да и по возрасту я тебе в отцы гожусь… Да, много было у меня жен, — потянулся он, его красивое лицо озарилось воспоминаниями. — Но любил я только одну… Ее звали Эльмира… Она была чеченка по национальности. Я выкрал её из родительского гнезда, я лишил её невинности. За мной гнались на лихих конях её грозные братья. И было это дело в Грозном. А потом один из братьев застрелил её, когда мы с ней удирали от них… Стрелял он и в меня, но я прикинулся мертвым, лежал без движения… А потом, когда они ускакали, прополз несколько километров и умудрился сесть в товарняк и исчезнуть оттуда навсегда… А Эльмира была беременна на третьем месяце… Вот дела-то какие, Мишель. Представляешь, какой бы у нас с ней мог быть сын. Во мне замешано… — Он стал загибать пальцы обеих рук. — Шесть кровей, а тут бы ещё и чеченская… А? Но.. не судьба. А у тебя есть дети, Гаврилыч?

Помрачнел и Лычкин. Вспомнил разговор с н е й. Вздрогнул он неприятного воспоминания. Жест этот уловил его собеседник.

— Ну, выкладывай, выкладывай, что там у тебя было. Страсть, как люблю слушать душераздирающие любовные истории. Вижу, как помрачнело твое благородное чело. Я откровенен с тобой, отвечай благодарностью…

Лычкин нехотя рассказал историю своей любви.

— Да, Евгений Петрович, что в этом интересного? То ли дело ваша история, погони, выстрелы, а тут… банальная история… Хотя… Есть одна интересная подробность…, — замялся он.

— Какая? — насторожился Гнедой.

— Дело в том, что… эта женщина, ну, которая… которую я… Она теперь живет с Кондратьевым.

— Ах даже так! — напрягся его собеседник и встал с места. — А ну-ка, ну-ка… А он знает, что вы были близки с ней?

— Нет. Он этого не знает, — уверенно произнес Михаил. — Я бы понял, если бы он знал, каждый рабочий день с ним встречались.

Глаза Гнедого загорелись каким-то адским огнем. Он стал ходить взад-вперед по комнате. Очевидно, некая паскудная мысль пришла к нему в голову, и он её лихорадочно обдумывал.

— А что же ты раньше-то об этом молчал, софрон ты этакий?

— Я думал, это не имеет значения.

— Это имеет значение, ещё какое это имеет значение. Сидельников говорит, что Кондратьев держится молодцом, готов к борьбе, а нам этого не надо… Его надо давить, топить его надо, понял? Любыми средствами! — внезапно разъярился Гнедой. — Я из-за него между Черным и… ещё одним крупным человеком оказался, как между молотом и наковальней. А эти люди… Что я против них? Раздавят, как клопа и спасибо не скажут. Меня, эстета, меломана, чьи прадеды сражались друг против друга в русско-турецкой войне, один был адмиралом русского флота, а другой — турецкого, меня, с моим духовным миром, с моими потребностями. Из-за этого солдафона меня могли замочить как цуцика, путающегося под ногами крупных людей… Нет, я всегда готов умереть, работа такая, но только из-за дела, а тут? Попался какой-то недоумок под руку, ну, обули его на какие-то гроши, попугали немного, так они нашли подходец не к кому-нибудь, а к самому Черному… Во как… Нет, давить, давить и давить… Без всякой жалости давить… И твоя информация как нельзя кстати… Сегодня же я об этом поведаю Петру Петровичу, поглядим, как он её использует. И об убойном свидетеле надо подумать. Хорошенько подумать… А ты вот что, навести-ка свою бывшую любовь. Скучаешь, небось, по ней? — не терпящим возражений голосом, спросил Гнедой, пристально глядя в глаза Михаилу. — Я, например, по своей Эльмире до сих пор так скучаю, так страдаю, закрою вот глаза и вижу ее… Варенька, солнышко! — вдруг закричал он. — Принеси-ка мне содовой воды, что-то у меня изжога…

… — Ты? — поразилась Инна, глядя на стоявшего перед ней Михаила.

— Я, — потупив глаза, произнес он.

— Зачем ты пришел?

— Поздравить тебя с днем рождения.

— Так он у меня давно прошел. Пятнадцатого марта.

— Ну и что? Лучше поздно, чем никогда. Родители дома?

— Нет.

— Так я пройду?

— Ну проходи, раз пришел…

Михаил снял дубленку, прошел в комнату, сел на кресло.

— Ну и как ты? — спросил он.

— Нормально, — еле сдерживая слезы, ответила она. Как она тосковала по Алексею, как хотела навестить его, но Бурлак не разрешил свидания с подследственным, учитывая серьезность обвинения. Она отнесла ему передачу, но ей через некоторое время объявили, что он не хочет принимать от неё передач и вернули, ополовиненную, обратно. Она пыталась передать с Сидельниковым письмо, но он категорически отказался сделать это. А ей так хотелось ободрить его. Она говорила с Ларисиной племянницей Аллой, секретаршей Алексея, оказавшейся тогда на той злополучной вечеринке восьмого марта, и они пришли к выводу, что все это было подстроено авантюристкой Ларисой. Короче, она давно простила Алексея. А вот он не хотел прощать ей, что она бросила его в такой тяжелый момент его жизни.

— Бледная ты какая-то, — покачал головой Михаил.

— Зато ты весь цветешь.

— Да вот… Работаю, зарплату приличную получаю. Недавно вот в Анталию ездил отдыхать… Хорошо…

— И ты пришел для того, чтобы мне об этом сообщить?

— Я вообще-то пришел ободрить тебя… Я знаю, что произошло с твоим женихом…

— Откуда?!!!

— Понимаешь, дело в том, что мы давно работаем вместе с Кондратьевым. И я полностью в курсе дела…

— Ты?!!! Работаешь с Алексеем?!!!

— Да, я его помощник. И я видел тебя с ним. Мы с Кондратьевым не то, чтобы друзья, но хорошие приятели. Именно я порекомендовал для его защиты опытного Петра Петровича Сидельникова, который защищал моего несчастного отца.

— Да, до чего же тесен мир, — пробормотала Инна. — И почему он мне никогда про тебя не рассказывал?

— И хорошо, что не рассказывал, — улыбнулся Михаил. — А то бы он меня точно уволил…

— Не уволил бы из-за этого, он человек справедливый…

— Шучу, шучу, разумеется. А ты не пыталась написать ему? Сидельников бы передал, я думаю… Что ему стоит?

— Нет! — вдруг разозлилась она. — Не пыталась! И вообще, какое твое до всего этого дело? Работали вместе, и ладно! А я вообще ухожу, мне вообще пора!

— Ладно, — тихо, с какой-то внутренней грустью произнес Михаил, бросив взгляд на стол, на котором лежал конверт. «Матросская тишина». Алексею Кондратьеву», — было там написано её рукой. — Я провожу. Можно я закурю? — вытащил он из кармана сигареты и зажигалку и положил на стол.

— Не надо меня провожать! Все, навестил, и иди… — Инна стала слегка подталкивать его к выходу. Михаил сунул сигареты обратно в карман, а зажигалку оставил на столе рядом с конвертом.

— Ладно, Инночка, я тебя прошу об одном, если тебе будет очень трудно, обращайся ко мне… Ой, я зажигалку забыл в комнате, извини, я заберу…, — сказал он и прошел в комнату. Легким движением сунул в карман и зажигалку, и конверт и снова вышел в прихожую.

— С голоду буду помирать, не обращусь, — вдруг задорно улыбнулась Инна. — А разговариваю я с тобой только по одной причине…

— По какой?

— А вот не скажу! — засмеялась она. — Одевайся, иди… Мне пора…

Ей через полчаса надо было быть в женской консультации.

Михаил вышел, а когда она выходила из подъезда, он бибикнул ей из своей «девятки».

— Инночка, может подвезти? — спросил он.

— А вот подвези! — ещё задорнее ответила она. Тут недалеко. — Ей пришла в голову шальная мысль.

Она стала залезать в машину и не заметила, как откуда-то слева раздался щелчок фотоаппарата.

… — Я ещё раз повторяю, Инна, тебе так тяжело сейчас, обращайся ко мне. Хоть дела в нашей фирме сама знаешь какие, но… кое-какие запасы у меня имеются. Я один, тратил мало, да и мать тут расщедрилась, вот, на путевку в Анталию субсидировала…

— А мне совсем не тяжело, — засмеялась Инна. — Мне легко, очень легко и хорошо… А Алексей выйдет, он ни в чем не виноват и его освободят под подписку, так мне говорил Петр Петрович. А в самом худшем случае он получит два года условно. И мы поженимся. Так что не надо меня жалеть. Останови. Здесь!

«Женская консультация номер…», — прочитал вывеску на двери Михаил. Внимательно поглядел на Инну.

— Я здорова, совершенно здорова, — с каким-то вызовом глядя ему в глаза, произнесла она. — Настолько здорова, что жду ребенка. Ребенка от него. Твое счастье, что после… того… я могу иметь детей. Поэтому и разговариваю с тобой, Михаил Гаврилович… Пока!

Она легко выскочила из машины и вошла в дверь женской консультации.

Михаил долго не трогал машину с места, стоял у обочины и, не отрываясь, глядел на дверь консультации. И блудливая улыбка слегка повела в сторону его тонкие губы…

15.

… — Вам кого? — с удивлением глядя на оборванную старушонку, спросила Вика Щербак, стоя в дверях квартиры.

— Тебя, родимая, тебя, моя хорошая, — приговаривала мерзейшая старушонка, одетая в такую шубейку, каких в Москве не носили даже самые бедные старухи лет эдак с пятьдесят, с послевоенных времен. Это был какой-то черный, до пят зипун с вылезающими наружи клочками грязной ваты.

— А кто вы такая?

— Нищенка, бедная жалкая нищенка, — зарыдала старуха. — Несчастная мать, потерявшая кормильца…

— Так я дам вам денег, — предложила Вика.

— Денег? Что ты мне можешь дать? У меня недавно сыночка убили, Сашеньку… Здесь около вашего дома убили… Он, горемычный, из тюрьмы вышел, где сидел по злому навету, полтора месяца погулял и… — Старуха горько рыдала и рвала на своей голове реденькие седые волосенки.

— Так что же вы от меня хотите? — насторожилась Вика.

— В дом-то пусти… Не украду, не бойся, была бы воровка, так бы не жила, по вокзалам не мыкалась бы… Я ведь из Иванова приехала, на вокзале Ярославском живу… Сыночка встретить приехала, а теперь узнала, что он… — Снова заголосила старуха. Вика впустила её в квартиру.

— Так что же вам надо?

— Ты у следователя была, у Бурлака? — вдруг твердым голосом произнесла старуха.

— Да, он вызывал меня, но я ничего конкретного не могла ему ответить. Я видела машину, зеленую «Ниву», отъезжавшую от нашего дома. А на земле валялся человек.

— И номер машины ты тоже запомнила?

— Да. Двадцать три — пятьдесят восемь ММ. Я математик, у меня хорошая память. А что вам от меня надо? — вдруг нехорошая мысль пришла ей в голову. — Вы лучше идите отсюда?

— Злая, злая ты тетка, поганая, жалости в тебе нет к бедной старушке. Мой Сашенька вышел из тюрьмы, собирался ехать ко мне в Иваново, там у нас, хоть и маленький, но свой домишка-одноходка… А его тут лихой человек… порешил, задушил, волчара позорная… А некоторые, аблакат вот дотошный, следак пустоголовый, пытаются убивца от дела отмазать. Машина эта, о которой ты баешь, случайная, а отъезжал лиходей на другой машине, на «шестерке», а номер её семнадцать — сорок МН, — вдруг совершенно грамотным голосом заговорила старуха и угрожающе поглядела Вике в глаза. — Не уберегла я своего сыночка, — снова стала она косить под убогую. — Убереги хоть ты своего, родимая. Где он у тебя?

— В школе, — похолодела Вика.

— Вот видишь, в школе, он махонький еще, ему только девять. А ходит из школы один, благо рядом. Он ведь в тридцать восьмой учится, да? — она заглянула Вике в глаза. — Муж-то на работе целый день, в техникуме преподает черчение… А ты тоже работаешь, в издательстве научном… Знаем, знаем… А Ромка один из школы бегает… И мой Сашенька тоже бегал, бегал, вот и добегался. Глянь в окно, шалопутная, какие лихие люди там прогуливаются. Аж страшно… Меня-то не тронут, кому я нужна, шарахаются все, лишь бы рубль не дать на хлебушко насущный. А вот пацана могут ни за что ни про что…

Вика, сама не своя от охватившего её ужаса бросилась к окну. Через минут двадцать здесь должен был идти Ромка. Там, около двух черных иномарок без номеров прогуливались пятеро парней крупного сложения и весьма уголовного вида.

— А? Видала? Во какие лихие люди стали появляться. Таким ничего не стоит ребеночка в машину запихнуть, увезти незнамо куда и надругаться над невинным созданием… И у нас в Иваново таких пруд пруди, а уж у вас, в Москве… Ходить страшно…

— Что вы от меня хотите? — спросила бледная как полотно Вика, прекрасно понимая, что попала в скверную историю.

— Не тащи убивца на волюшку, одно прошу, родненькая моя… И не тяни одеяло на какую-то там «Ниву» с номером двадцать три — пятьдесят восемь ММ. Никакого номера ты не помнишь, ну, затмение нашло, и все тут… А помнишь номер бежевой «шестерки». И от Сашеньки моего, невинно убиенного, отходил не кто-нибудь, а сосед ваш, убивец, сел в свою машину и ту-ту… Ты со своего первого этажа все хорошо видела. Женщина ты молодая, ученая, и все хорошо видела… , — зловеще поглядела ей в глаза старуха. — Вот и все… Все твои, так сказать, задачи, болезная моя…

— Хорошо, я скажу так, — тихо произнесла Вика.

— И умница, умница, ученая ты женщина, не то, что я, неграмотная дура… Читать не умела до тридцати лет, представляешь? Во дела-то какие, зубов не чистила, яблок сожрешь и все… Темные мы, неграмотные, из-за своей темноты и страдаем. Ладно, пошла я, родненькая. Только ты уж не обмани нас, не надо… Скоро лето, каникулы, отдыхать к морю поедете втроем, красивые вы все, не то, что я, старая уродина, сыночка убили, поеду к себе в Иваново, куплю белую головку и помяну своего горемыку. Гляди, не подведи. К следаку сама попросись, откажись от своих прежних неправильных слов. И на суде скажи, как надо… И будешь здорова и счастлива…

… За мерзавкой закрылась дверь, а Вика стояла, как вкопанная, не в состоянии от страха даже пошевелиться. Потом как ужаленная бросилась одеваться, чтобы бежать встречать Ромку. Но тут раздался звонок, и он сам появился на пороге, румяный, веселый.

— Ромочка, Ромочка, сыночек, — лепетала Вика, даже не вытирая текущих по бледным щекам слез.

— Ты что, мама? Что с тобой? А смотри, что мне дяди на улице дали, — похвастался он и показал матери большой пакет, в котором лежали всякие вкусности — «Сникерсы», «Марсы», мандарины, яблоки, импортное печенье…

Вика стояла и молчала, опустив руки. А на следующий день она позвонила Бурлаку и попросила его принять её. Явившись на следующий день в прокуратуру, сказала Бурлаку то, о чем просила мерзкая старуха.

— Что это вы, Виктория Осиповна? То одно говорите, то другое. Помните об ответственности за ложные показания.

— Я больше ничего не могу добавить к тому, что сказала сейчас, — холодно произнесла Вика. — Какую-то «Ниву» я видела, но не помню ни номера, ни цвета. А вот бежевую «шестерку» видела хорошо. И номер помню — семнадцать — сорок МН.

— Да, вы живете на первом этаже, могли все хорошо увидеть…, — усмехнулся Бурлак, все прекрасно понявший. — Но… ладно, пусть все это будет на вашей совести, Виктория Осиповна.

— Она спокойна! — с каким-то вызовом произнесла Вика. Ей вдруг вспомнилось спокойное лицо квартиранта из тридцать первой квартиры, вспомнилось, как поразили её совершенно седые волосы при относительно молодом лице. Он снимал квартиру у её знакомой Наташи, которая переехала жить к матери, был приветлив и вежлив, всегда здоровался, находил теплое слово для девятилетнего Ромки. Теперь этот человек обвинялся в убийстве. А она была уверена, что не мог он никого убить. — Да, совершенно спокойна! — словно споря с самом собой, повторила она.

А вскоре после этого она вытащила из почтового ящика письмо, адресованное ей. Открыла его дома и обнаружила там пять стодолларовых бумажек. Она закусила губу и еле удержалась от сдавившего её рыдания.

… — Умница, Сова! — хохотал Гнедой. — Вот есть такие дела, которые, кроме неё никто выполнить не может. Ведь, представляешь, Мишель, она когда-то училась в Щепкинском театральном училище на актерском факультете. Да… вот какие таланты пропадают… Пропадают ли? — спросил он сам себя. И тут же ответил: — Нет, не пропадают! А используются во благо общего дела! Давай, по маленькой, за успех именно этого самого дела. И езжай, ты человек молодой, а ко мне скоро старые друзья наведаются, день рождения у меня, а какой по счету, не скажу… Я по гороскопу Овен, только это могу тебе сообщить. Немолод я, Мишель, немолод, это у тебя все впереди, извини, что не приглашаю тебя на наше скромное застолье. Ты ещё не дорос до столь своеобразной компании, тебе будет с нами неуютно. Пойду, погляжу, как там наши гуси-индейки-поросята в духовочках себя чувствуют, как им там, не слишком ли жарко? А человечка из прокуратуры я все-таки обработал, — потер холеные руки Гнедой. — И мы теперь будем в курсе следственного дела товарища Кондратьева не только посредством драгоценнейшего Петра Петровича…

… — Неутешительные у меня для вас новости, Алексей Николаевич, — сказал Кондратьеву на последнем свидании Сидельников. — Эта Щербак отказалась от своих показаний. Видно, кто-то припугнул её. Вообще, у меня такое ощущение, что вы сами чего-то не договариваете. А между нами должна быть полная откровенность… Ведь если вы знали раньше этого мерзавца Дырявина, вы обязательно должны мне это сообщить. Вообще все, как на духу, даже если это никак не свидетельствует в вашу пользу…

— Да не знал я раньше этого Дырявина, — усталым голосом произнес Алексей. — И ничего я не утаиваю от вас, Петр Петрович. Все рассказал, и о Дмитриеве, и о Тюменском тресте, и об этом покушении…

— Ладно, ладно, я вам верю, иначе нельзя. Так вот, я вам говорил и повторю ещё раз — машину эту, зеленую «Ниву», угнанную перед этим инцидентом, видели двое — Щербак и один ханыга Сытин, околачивавшийся тогда около винного магазина. Сытин тоже запомнил номер машины, я вам говорил. В показаниях этих людей ваше спасение. Но Сытин, сам явившийся в прокуратуру, исчез неизвестно куда, а Щербак отказалась от показаний. Номера были фальшивые, разумеется. Но и вы, и Сытин, и Щербак назвали одни и те же номера. Только вы вспомнили их с таким трудом, а они выпалили как на уроке, память хорошая, видно… А теперь остались только ваши показания, а это… сами понимаете… На пистолете только ваши отпечатки пальцев, видно, Дырявин работал в перчатках… Это был профессионал, хитрый профессионал… Понимаете, никто никакого нападения на вас не видел, видели только, как вы склонились над Дырявиным, и Жилкина, и Соломатин, и теперь вот Щербак… Но вы не отчаивайтесь, мы что-нибудь придумаем, ещё не вечер, Алексей Николаевич. А теперь я вынужден откланяться, у меня больна жена, поеду за лекарствами… Ладно, — вздохнул он. — Будем бороться за вас. Крупно вас подставили, крупно, какое тяжелое время для начинающих неопытных бизнесменов… Этот пропавший Дмитриев, ограбленный склад, теперь вот это… Ладно… Будем работать…

…Кондратьев выслушал все это совершенно спокойно. Ему было все равно. Он чувствовал некую внутреннюю обреченность, понимая, что против него непонятно за что словно ополчились все силы зла — и земные, и небесные… «Будь, что будет», — думал он с горечью.

Сидельников передал Алексею письмо от Сергея, написанное ещё неделю назад.

«Здорово, Леха! Как ты там? Держись, не вешай нос! Прорвемся!

Я тут провел свое следствие, наведывался к соседям и нашел двух очень важных свидетелей в твою пользу. Во-первых, некую Вику Щербак. Она кое-что видела, и я об этом уже рассказал Сидельникову. Вика ходила к Бурлаку и дала показания. Ты представляешь, она прекрасно запомнила номер «Нивы», отъезжавшей с места преступления.

А ещё я нашел некого Сытина, он сам пошел в прокуратуру и рассказал, что видел. Я говорил с ним, он порядочный человек, хоть и алкаш. Стоит на своем, и точка. Ничего и никого, говорит, не боюсь, семьи нет, детей нет. Он видел, как от лежащего на земле человека отошел мужчина в куртке, сел в зеленую «Ниву» с номером 23-58 ММ и все тут. И происходило все это ровно в пять часов тридцать минут. Память, он говорит, у него феноменальная. Чудной человек, но очень честный. Очень нам нужны его показания…

Так что не так уж плохи наши дела, дружище, мы ещё дадим им бой!

Надеюсь, что ты получил мою передачу в целости и сохранности, тут ребята столько собрали, на всю камеру, конечно, не хватит, но ближайших соседей по нарам угостить сможешь на славу… Держись, Леха! Не вешай нос, капитан! Твой друг Сергей.»

«Интересные дела», — подумал, закусив губу Алексей. — Щербак отказалась от показаний, Сытин куда-то исчез… Наверное, его уже… того… Кто же это работает против меня? Кому я так сильно перешел дорогу?

16.

… Следующее же посещение Сидельникова принесло Алексею самое горькое страдание.

Уже кончалась весна, шли последние дни мая.

В последние дни Алексей сошелся с двумя молодыми парнями, попавшими за решетку из-за крупных недостач в их фирмах. Это были наивные, взбалмошные, безобидные ребята, и ему было с ними хорошо. С ними он и поделил свои запасы, которые послал ему Сергей.

— Хотел бы вас порадовать, Алексей Николаевич, да, к сожалению, нечем, — произнес Сидельников. — Я не могу говорить вам неправду, в нашем деле правда, точность — это самое главное.

— Говорите, Петр Петрович, — грустно сказал Алексей. — Я ничего не боюсь…

— С вашей подругой произошло несчастье. Вчера её кто-то сильно напугал, и у неё произошел выкидыш.

— Она была беременна?!!!

— Да, разумеется. А вы что, не знали об этом?

— Понятия не имел…

— Однако, это именно так… Вернее, было так… И вот ещё что — ко мне в ящик бросили письмо. Оно адресовано вам. Я счел своим долгом принести вам его. Разумеется, я его не вскрывал. Вот оно.

Алексей взял письмо и вздрогнул. На конверте было написано: Матросская тишина, Кондратьеву Алексею. И самое главное, написано рукой Инны.

— Если можно, вскройте и ознакомьте меня с его содержанием. Разумеется, если это имеет хоть какое-то отношение к делу. Но полагаю, что сейчас все имеет отношение к делу, любая мелочь.

Алексей вскрыл конверт, и вытащил из него цветную фотографию… Долго молча глядел на нее. Улыбающаяся Инна, садящаяся в «девятку» Лычкина. И с нежностью глядящий на неё Михаил.

Сидельников не глядел на фотографию, отвернулся в сторону.

Больше в конверте ничего не было.

— Так что там? Имеет это какое-нибудь отношение к делу?

— Нет, не имеет, — холодным тоном ответил Алексей. — Это имеет отношение только к моей судьбе, да и то, пожалуй, довольно косвенное.

— Но все же? Я ваш адвокат, и мне надо знать все.

Алексей молча протянул ему фотографию.

— Так, это Инна Костина. А это кто такой? Господи, да это же…

— Это Лычкин Михаил, мой помощник по фирме.

— Да, действительно, Миша. Ну…, — развел руками Сидельников. — Раз она сама прислала это вам, то, пожалуй, это действительно не имеет отношения к делу, а только к ней самой. Но зачем она это прислала, не могу взять в толк.

— Чтобы сделать мне больно.

— Но почему?

— Отомстить решила. Недавно я принес ей боль, теперь она мне. Заслуженно, Петр Петрович. Я на неё не в обиде. И не будем больше об этом. Давайте к делу…

— Да, Матросская тишина не лучшее место, чтобы делать человеку ещё больнее… Впрочем, это и впрямь не мои проблемы. Что же до дела, то тут тоже неладно. Этого Сытина нашли на пустыре с пробитой головой. Мертвого… Пил он, говорят, много… Так что этого свидетеля в вашу пользу тоже больше не существует…

— Я так и думал, — словно робот произнес Алексей. — Так и должно было быть…

— Но почему вы так думали? — засуетился Сидельников. — Вообще, вы что-то недоговариваете. Кстати, каким образом удалось уладить то дело с наездом на вас в феврале? Насколько я понимаю, бандиты были настроены весьма агрессивно. И то, что вы дали им отпор, и то, что приехали ваши друзья, не должно было отпугнуть столь серьезных людей… Ведь кто-то вмешался, не так ли? И наверняка, кто-то из преступного мира, иначе они бы не отстали…

— Я не знаю. Этим делом занялся Сергей Фролов.

— Узнаю у него, мы с ним постоянно контактируем, он ваш второй адвокат, общественный, так сказать… Тут, понимаете, какая петрушка получается, Алексей Николаевич, я человек опытный, порой защищал на процессах криминальных авторитетов. И вижу здесь тоже признаки столкновения кланов, интересов. Правда, вот к какому клану принадлежал этот самый Дырявин-Мойдодыр, мне пока установить не удалось. А это крайне важно. Я наводил справки в колонии, где он сидел. Там все единодушно говорят, что он был одиночка, сидел за убийство с ограблением восемь лет. А вот к какой группировке принадлежали те люди, которые наехали на вас, я знаю…

— Ну и к какой же? — этот вопрос заинтересовал Алексея и он насторожился.

— Они принадлежали к преступной группировке, возглавляемой неким Славкой-Цветом. И именно в феврале Цвета арестовали. Ну арестовали по наводке, разумеется. Сделали у него дома обыск, нашли оружие и наркотики. Ему предъявлено обвинение по сто восемнадцатой статье. А двое из этой же группировки некто Большой, который именно и явился к вам в офис во главе этой банды, по словам моих источников, куда-то бесследно исчез… А? Чувствуете, чем дело-то пахнет, Алексей Николаевич? То есть, на вас наехали, а им тут же круто отомстили… Я ведь знал об этом головорезе Большом уже давно, но хотел услышать это от вас… А вы мне, простите, морочите голову. Как я могу защищать вас при таком недоверии с вашей стороны?

— Куда это вы клоните? — сузил глаза Алексей.

— Послушайте, нас никто не слышит, я ваш адвокат, я защищал таких людей, которым вся эта шушера и в подметки не годится… У них руки не по локоть, по горло в крови… Но это моя профессия защищать. Я защищал убийцу-маньяка, и он, благодаря мне вместо расстрела, который он, вне всяких сомнений, заслужил, поехал в психушку, откуда через год сбежал. И где он сейчас, никто не знает. Кого я только не защищал… Так если вы убили этого мерзавца отморозка Мойдодыра, что я вас, осуждаю за это? Да я как человек благодарю вас за это! Таким, как он не место на земле! Вы ветеран Афганистана, вы основали фирму, у вас есть, как и у всех, так называемая, крыша. На вас наехали, грубо наехали, обокрали вас на крупную сумму, потом стали требовать украденные ими же самими деньги… Вы, понятно, обратились к своей «крыше». Вам помогли, и Большой, шантажировавший вас, уничтожен. Его труп нашли на пустыре в Жулебино уже давно. Опознали только совсем недавно, буквально на днях. Возвращены ли вам деньги, этого я не знаю. Но подозреваю, что нет. И вполне возможно, что этот Мойдодыр был подослан вашими врагами.

— Что значит, возможно? Не друзьями же он подослан.

— Я придаю своим словам несколько иной, более узкий смысл. Это разборка, обычная разборка. И вы убили своего врага, который достал вас. Это один вариант. Другой — это вы требовали с него своих же денег. И в горячке, не желая слушать уловки наглеца, придушили его… Разве такого быть не может, Алексей Николаевич?

— Может. Но этого не было. Я не знаю, из какой группировки этот Мойдодыр. Но я ни к какой группировке не принадлежу. И я не убивал его, я только бросил в него насос, когда он наставил на меня пистолет. Я тысячу раз вам повторял одно и то же, а вы все не верите. Имеет ли смысл вам работать со мной, если вы мне не верите?

— Я вижу, вы имеете весьма приблизительное представление о профессии адвоката, Алексей Николаевич, — снисходительно улыбнулся Сидельников. — У нас всякие варианты возможны. Полагаете, все мои клиенты выкладываются передо мной, как на исповеди? Тогда работать нам было бы так просто, что мы бы не получали столь солидное вознаграждение, какое порой имеем…

— Я не знаю, что скрывают от вас другие клиенты, но я рассказал вам об этом деле все. А если я что позабыл, то наверняка добавил Сергей Фролов, который в курсе всех моих злоключений…

Он говорил монотонным голосом, а сам думал только об одном — об этой фотографии… И она была беременна, так что же получается? Беременна от кого? От Лычкина? Видимо, он и был тем человеком, от которого она до знакомства с ним сделала аборт… И они встречались снова, за его спиной… Какая мерзость… И при этом она устроила сцену ревности у Ларисы…

— Вы что, Алексей Николаевич, не слушаете меня, что ли? — услышал он громкий голос Сидельникова.

— А? Что? — очнулся от своих мыслей Алексей. — Да, да… Петр Петрович, я не в состоянии сегодня говорить с вами. И вообще… Мне все равно. Если хотите, можете вообще ко мне больше не приходить.

— Что за ерунда? Что вы раскисли как барышня? Вы же боевой офицер, бывали в таких передрягах, мне рассказывал о вас Фролов. А тут… Что? Женщина изменила? Ну и что? Держитесь! Свидетель погиб? Другого найдем… Я работал и буду работать с вами. А мои вопросы, сомнения, вы не обижайтесь, поймите, они необходимы… Всегда надо помнить главную задачу — вы должны быть не здесь, а на свободе. И чем скорее, тем лучше. Под подписку о невыезде вас освободить невозможно, по таким статьям не освобождают. Так что теперь надо ждать окончания следствия и суда. А моя задача — чтобы вы шли не по сто третьей, за умышленное убийство, а по сто пятой статье, за превышение пределом необходимой обороны и получили бы два года, желательно, условно, или два года исправительных работ… А там, на воле, разберетесь со своими проблемами. Ну а сегодня я вас покидаю, возьмите себя в руки…

17.

… Следствие длилось до конца лета. Ознакомившись со своим делом, Алексей понял, что дела его из рук вон плохи, и что он непременно будет осужден по сто третьей статье Уголовного Кодекса за умышленное убийство. Сидельников пытался ободрить его, но он в последнее время перестал верить ему. В его голове происходило что-то странное, он словно потерял почву под ногами. Кому верить? Кому верить? Что происходит вокруг? Похоже, этот мир сошел с ума… У всех на уме только одно — деньги, нажива, а отсюда — предательство, преступления, убийства… И даже Инна, которой он верил как самому себе, предала его, более того — решила поиздеваться над ним, прислав ему в отместку свою фотографию с Лычкиным. Да, наверняка, она была беременна от него. И все равно, он сочувствовал ей… Она так хотела ребенка, кто же так напугал её, что у неё произошел выкидыш? То аборт, то выкидыш… А, ладно, что о ней теперь думать? Теперь надо думать о себе… Да и о себе тоже скучно…

Его, как ни странно, утешали от безоговорочного черного отчаяния только воспоминания. Он все чаще и чаще вспоминал свою Ленку, вспоминал её постоянные упреки, её печальные глаза. Как им было хорошо вместе…

Он вспоминал танцевальную площадку в Белгороде, когда он, молоденький новоиспеченный лейтенант пригласил на танец худенькую белокурую девушку, очень смущавшуюся от его приглашения. «Все пройдет, и печаль, и радость», — пел голос в репродукторе. — «Все пройдет, так устроен свет…» А он, обняв её за талию, медленно переступал сапогами по площадке и вдыхал запах её волос.

Он прекрасно помнит их первую ночь, её смущение от этой близости… Как же им было хорошо вдвоем…А рождение Митьки… Он принимал его из роддома, этот маленький теплый комочек жизни, которую дал ему он, Алексей, помнит как сейчас этот волшебный запах детского тельца, помнит складочки на его ручках и ножках… Ленка… Митька… Что с ними сделали…

И тем не менее, как ни больно вспоминать о них, это единственные светлые воспоминания, которыми можно теперь хоть как-то отогреть душу. Это единственная точка опоры в этом омерзительном кровавом хаосе, неизвестно кем устроенном… Впрочем, известно — окаянной человеческой паскудной душонкой, её жаждой наживы, жаждой обогатиться за счет других… И никакие реформы не исправят положение. Мерзавцев и скотов на свете всегда будет гораздо больше, чем хороших людей, таков закон природы, и поменять его никто не сможет, ни Бог, ни царь и не герой…

Ленка была единственным близким ему человеком… А Инна… Она только внешне немного похожа на нее. Да и то не очень. Это тогда ему так казалось… А внутренне она подла и ничтожна… Как ему теперь стыдно и перед собой, и перед памятью Ленки и Митьки за свои признания ей в любви, за свою нежность и откровения…

И все же что-то не сходилось… Ну неужели она так подла, что в такой момент послала ему с адвокатом такую фотографию без всяких комментариев. Что бы там не было, не похоже все это на нее, совсем не похоже. Могло быть письмо с упреками, с проклятьями, но только не это… И тут же кто-то напугал её, лишил ребенка…

А может быть, это все же был ребенок не от Лычкина, а от него? Эта мысль все чаще и чаще приходила к нему в голову. Инна послала ему ещё одно письмо с Сидельниковым, но он прямо при нем разорвал конверт на мелкие клочки. А потом пожалел о своем поступке. Надо было прочитать, может быть, там и было разъяснение всем этим странным вещам?

Сидельников продолжал гнуть свою линию, въедливо расспрашивать о том, какая преступная группировка все же была так называемой «крышей» для малого предприятия «Гермес». А Алексей практически перестал работать с ним, он отвечал односложно и отрицательно, так как по этому поводу он ответить ничего не мог. Через Сидельникова он порой передавал Сергею Фролову письма, в которых намекал ему, чтобы он не был бы с ним очень откровенен. Хотя прекрасно понимал, что все это совершенно бесполезно — все письма читались Сидельниковым, это он прекрасно понял, и информацию, изложенную в них, особенно информацию Сергея он использовал в своих, непонятных Алексею целях. И впрямь — написал Сергей о свидетелях Щербак и Сытине, как тут же была насмерть запугана Щербак, отказавшаяся от показаний, а пьяница Сытин был убит. Что это — случайность? Навряд ли…

Но тем не менее наивный Алексей не знал того, что и его письма и письма Сергея давно уже не передаются друг другу, а их искусно подделывают и пишут в них совсем другие вещи, умело используя его информацию. А сам Сергей, к сожалению, не сумел понять всей коварной игры адвоката и продолжал быть с ним откровенным. Он поведал ему, что, действительно, связался после наезда с вором в законе Черным, который своим авторитетом прекратил начавшуюся было разборку. Это-то и было нужно Сидельникову, каким подарком для его игры было это откровение…

… — Эх , Алексей Николаевич, Алексей Николаевич, — качал головой адвокат. — Я не могу работать с вами при вашей полной неоткровенности со мной. Вот ваш друг Сергей Владимирович сообщил мне, что тогда, после наезда в ваш офис, он обратился за помощью к крупному преступному авторитету Григорию Красильникову по кличке Черный, который и прекратил готовящуюся разборку. Я даже подозреваю, что Ростислав Расцветаев по кличке Славка-Цвет был арестован не без помощи Черного, а уж в том, что Большой был ликвидирован его людьми, я просто-таки уверен. Безусловно, этот Дырявин был членом преступной группировки Славки-Цвета и был подослан, чтобы убить вас. Но вы поняли, в чем дело, и сами… того… Это же совершенно естественно, Алексей Николаевич, и непонятно, почему вы от меня скрываете совершенно очевидные факты. Я просто не смогу вам помочь, вот чего я боюсь больше всего, — говорил он, имитируя раздражение и досаду. А делать это он умел превосходно. — И это не только ваш большой срок, это и мое поражение, для такого опытного адвоката, как я, это фиаско, провал… Поэтому я порой бываю несдержан с вами, и вы должны извинить мою горячность…

Мутными, безразличными ко всему глазами глядел на Сидельникова Алексей. «Сколько дадут, столько и дадут», — думал он. — «Не жилец я на этом свете, да и жизнь моя никому не нужна. Раньше она была нужна Лене и Митеньке, а теперь? … К тому же я предал их память, за то и получил от Инны по заслугам…»

Кроме писем Сергея, он получил и письма от родителей. Но уж эти послания адвокат передавал ему в целости и сохранности. Почему-то и отец и мать были уверены в том, что Алексей впутался в скверную историю, занялся бизнесом, что по их мнению было равносильно тому, чтобы заняться организованной преступностью, и при разборке убил какого-то уголовника, угрожавшего ему. До ареста они видели Алексея крайне редко — сначала его краткосрочный визит в октябре, когда он показался им чужим, озлобленным от своего горя и не вполне вменяемым человеком, затем он посещал их пару раз, довольно веселый, возбужденный. Приехал на собственном «Жигуленке», что по их понятиям тоже было странно, как это за такой короткий срок можно было заработать на новую машину, на которую в застойное время люди копили годами. Он рассказывал им о созданной фирме «Гермес», о том, как они торгуют продуктами питания, закупая их в Китае и продавая по российским регионам.

«Не нравится мне все это, сынок», — пробасил отец, всю жизнь проработавший мастером на заводе. — «Торговать, перепродавать… На народном горе наживаетесь… Мы верили в Ельцина, он говорил, что сам на рельсы ляжет… Обманул он нас, со своим Гайдаром… Освободили цены, все появилось на прилавках, а кто теперь все это может купить? Еще хуже стало, раньше хоть не видели своими глазами, а теперь — видит око, да зуб неймет… Смотрим и облизываемся, купить-то не на что. Вот, Сашеньку толком ни накормить, ни одеть не можем. А у него в классе тоже дети торгашей учатся, так смеются над ним…

«Я могу помочь, я, кстати, и приехал, чтобы дать вам денег», — возражал подавленный таким приемом Алексей.

«Не надо», — кривила тонкие губы Татьяна. — «Я полностью поддерживаю папу, ограбили ваши демократы-дерьмократы народ, и вся эта купля-продажа мне не по душе… Только папа по своей привычке сильно все преувеличивает, никто над Сашкой не смеется, пришел он как-то в школу раз в рваных брюках, которые сам же порвал, подравшись с кем-то перед занятиями, кто-то и назвал его оборванцем. А так мы все работаем, на себя тратим мало, и наш Сашенька вполне сыт и прилично одет. Сам погляди, неужели он похож на голодающего?»

Сытый упитанный пацан действительно выглядел вполне прилично. И тем не менее, Алексей тайком от отца и сестры сунул матери деньги. Та боязливо оглянулась по сторонам и взяла.

Потом он приезжал ещё пару раз и снова привозил матери деньги. А в феврале после ограбления склада и наезда скупо поделился с матерью своими проблемами, о чем потом очень пожалел.

— Сыто живешь, сынок…, — упрекнула его, как всегда, она. — Людских забот-печалей не ведаешь…

И тут он взорвался, не выдержал. Рассказал ей о том, как напали на их офис, о том, как нагрели их на огромную сумму.

— Они нам тоже, как видишь, не даром даются, эти денежки, — прибавил он в конце рассказа.

— А не занимались бы всякими махинациями, не было бы и налетов, — парировала мать, сразу же истолковав все в пользу своей и отцовской мысли о том, что все, что в настоящее время происходит — сплошное преступление против народа.

— Так что, ты полагаешь, что раньше жили лучше? — еле сдерживая себя, спрашивал Алексей.

— А неужели нет? — всплеснула руками мать, даже поражаясь бестолковости сына. — Все у нас было, что надо, не голодали, никому не завидовали, никто никого не резал, не убивал, разве что по пьяни да ради хулиганства. А нынче что творится? Да ты и сам знаешь, — вздохнула она, вспоминая, что как-никак у сына совсем недавно произошла страшная трагедия. — Сыночек, — вдруг заголосила она. — У тебя же у самого и женушку, и Митеньку, внучонка нашего ненаглядного убили. А кто? Вражины эти черномазые, поили, кормили их семьдесят лет, почитай, что с деревьев сняли. А они что? Правду люди говорят, сколько волка не корми, он в лес смотрит… Развалил Ельцин страну, тут и началось… Взрывы, убийства, то ли ещё будет, попомни мое слово… Ты делом занимался, офицером был, танкистом, а теперь что? Торгашом стал, на своей машине ездишь, людей добрых обманываешь, у которых и на проездной не всегда деньги найдутся. Стыдно перед людьми, перед соседями стыдно, Лешенька… Ты не серчай, кто тебе, кроме родной матери правду скажет?

Деньги, однако, опять взяла, и Алексей, не желая вступать в бесполезный спор, попил чаю и уехал в Москву.

Так что письма в Матросскую тишину от родителей были вполне в духе теории Сидельникова. Верили, что убил, корили, призывали покаяться и тому подобное…

«Может быть, я и на самом деле убил этого Мойдодыра», — казалось иногда Алексею. — «Убил, да и позабыл…»

Как ни странно, единственным человеком, который как-то поддерживал его, был следователь прокуратуры Илья Романович Бурлак, ведущий это дело. Бурлак с самого начала дела проникся симпатией к подследственному Кондратьеву и никак не мог поверить, чтобы этот седой молодой человек с печальными глазами мог убить. Хотя, разумеется, не исключал и этот вариант. Кондратьев афганец, человек, переживший тяжелую потерю и, возможно ожесточившийся, не допускающий того, чтобы всякие подонки типа Мойдодыра терроризировали его и в самом крайнем случае мог бы… И все же он склонялся к тому, что говорил ему сам подследственный. Он хотел было разрешить ему свидания с близкими и друзьями, но только он принял такое решение, как последовал звонок свыше, и ему четко дали понять, что делать этого ни в коем случае не следует ввиду особой опасности подследственного. Если бы Алексею удалось переговорить с Фроловым, вся игра Сидельникова бы провалилась, а если бы он выяснил отношения с Инной, он бы просто ожил от апатии и безразличия и стал бы сам бороться за себя. Но… все было предусмотрено… Сидельников же разговаривал с Бурлаком совершенно по-другому, чем с со своим подзащитным. Наивный горячий и совершенно неискушенный в такого рода делах Кондратьев не имел ничего общего с опытнейшим сорокапятилетним Бурлаком, имевшим за своей спиной огромное количество самых сложных дел, к тому же имевшем и о самом Сидельникове некоторое, хоть далеко и не полное представление.

Таким образом, лавируя между подзащитным, его вспыльчивым, из кожи вон лезущим, чтобы помочь Алексею, другом и суровым малоразговорчивым следователем Бурлаком, Сидельников доводил дело до победного конца, разумеется, имея на руках козырную карту, которая должна была добить Кондратьева прямо в суде.

… Суд был назначен на двадцать пятое августа 1992 года.

Как раз незадолго до этого Фонд афганцев-инвалидов принял решение закрыть малое предприятие «Гермес» и уволить его сотрудников. Сидельников передал в тюрьму Кондратьеву возмущенное письмо Лычкина, в котором тот писал, что он единственный, кто пытался, хоть и безуспешно, бороться с этим решением. В этом же письме он признавался Алексею, что он ранее был близок с Инной Костиной, что она была беременна от него и делала аборт, после чего они расстались. Но даже когда она стала близка с Алексеем, она постоянно искала встречи с ним, имея намерение вернуться к нему, ели он того захочет. Он пару раз встречался с ней и как-то подвозил её на машине, но дальнейшие отношения прекратил, так как посчитал, что она предает Алексея, попавшего в беду.

«Видел я тебя с ней, Алеша,» — писал Лычкин. — «И был поражен тому, как, однако, тесен мир. Но не посчитал нужным ставить тебя в известность о том, что совсем недавно между ней и мной что-то было. А теперь не имею сил и желания молчать. Потому что знаю от Петра Петровича, как тебе трудно там, за решеткой. Мой несчастный отец, оклеветанный и оболганный, погиб в Бутырке, а моя мать вскоре нашла себе молодого любовника. И хоть эта ситуация не вполне адекватна той, тем не менее, я хочу быть честен перед тобой. Ты помог мне в трудную минуту в моей жизни, взял на работу, поверил мне. Я тоже делал для фирмы все возможное, работал, старался. Я надеюсь, что Петр Петрович не унизится до того, чтобы прочитать мое письмо, но вообще-то я стал сомневаться в его компетентности. И тогда, в случае с моим отцом, он только и делал, что кормил нас с матерью обещаниями, получая от нас большие деньги, и хотя очень гордился тем, что отец не получил высшую меру, но я уверен, что он вообще не был виновен ни в чем, так же как и ты, а тринадцать лет — не тринадцать суток… Он и теперь иногда говорит мне какие-то странные вещи, например, о том, что он подозревает тебя в связях с преступным миром и убийство этого Дырявина стало результатом обычной разборки. Ты представляешь, тебя в связях с преступным миром! Какая дикость! Я, к сожалению, не имею возможности писать тебе иначе, как через Сидельникова, так что если он прочитает это письмо, пусть ему будет стыдно… Я не хочу употреблять более крепких выражений, потому что не хотел бы преждевременно настраивать тебя против адвоката, может быть, ещё и будет от него какой-нибудь толк. Только прошу извинить за то, что это я порекомендовал тебе такого, с позволения сказать, защитника. Но, Алеша, видит Бог, я желал тебе только добра. И тебе, и нашей фирме, а, значит, и самому себе. Твой, надеюсь, друг Михаил Лычкин.»

«Да!», — думал Алексей, читая письмо. — «Я был худшего мнения о Лычкине, и выговора ему делал. А он лучше Сергея разобрался в этом адвокате. И про Инну все честно рассказал. Одно непонятно, кто их фотографировал. И другое — чей же все-таки это был ребенок. Судя по его словам, он не был с ней близок в последнее время, хоть она и приставала к нему. Неужели, мой?…»

Как же все это было тяжело, как ему мешали толстые тюремные стены… У него отчего-то снова появилось желание жить и бороться, и он очень хотел сам разобраться в том, что произошло… Снова стал вспоминать Инну, её большие голубые грустные глаза, её светлые волосы… Неужели она была способна на предательство? Но фотография? Она на ней так весела, и смотрит на Лычкина такими задорными глазами. А он был суров и мрачен на той фотографии, Алексей хорошо её запомнил…

В принципе, все просто и ясно. Инна жила с ним, но продолжала любить Михаила. И ребенок был, очевидно, его, Алексея. Е г о ребенок… Может быть, сын, может быть, похожий на погибшего Митеньку. Ведь и Инна немного похожа на Лену…

От этой мысли ему снова стало горько, на некоторое время, даже больно, но, как ни странно, от всего этого стало появляться желание жить.

Алексей решил отказаться от услуг Сидельникова, но адвокат на очередном посещении вдруг повел себя совершенно неожиданно.

— Алексей Николаевич, я почти уговорил Викторию Щербак дать на суде показания. Это интеллигентная женщина, по образованию математик, работает в научном издательстве, и по-моему, у нее, наконец, заговорила совесть, — горячо говорил Сидельников. — Она же видела машину, запомнила её номер, который полностью совпадает с тем, который назвали вы. К тому же в протоколе имеются показания покойного Сытина, который тоже назвал этот же номер машины. А Щербак видела, как вы садились в свою машину за несколько минут до этого… Так что поборемся, Алексей Николаевич, поборемся… Да, и вот ещё что… Я тут навел справки у сведущих людей, так вот — этот Дырявин не имел никакого отношения к группе Славки-Цвета, которая наезжала на вашу фирму в феврале. Он отморозок, вернулся только что из заключения и ни с какой группировкой не был связан. И напал на вас, вполне возможно, только с одной целью — убить и завладеть машиной. А второй отморозок, его сообщник, увидев, что он в тяжелом состоянии после того, как получил от вас насосом по голове и ударился затылком об лед, взял да и придушил его. Ведь это вполне логично — толку то от него мало, а показания против соучастника дать мог. Версия более, чем убедительная, и мы её будем активно разрабатывать… Так что, не вешайте нос, Алексей Николаевич… Должна эта Щербак дать показания, должна…

— Ну а что, потом этот же отморозок убил Сытина и стал терроризировать Щербак? — засомневался Алексей. — Его же никто из них не знает, ему бы исчезнуть, а не зарисовываться…

— Это версия, рабочая версия, Алексей Николаевич, — загадочно улыбнулся Сидельников. — Не могу же я из вас правду клещами вытягивать. А раз не могу, а защищать вас обязан, то я создам свою правдоподобную версию, которая для нас с вами должна стать правдой, единой и неделимой правдой. Так-то вот… Были бы со мной пооткровеннее, нам обоим было бы куда легче… К тому же и следователь Бурлак далеко не какой-нибудь монстр, а очень обстоятельный и объективный господин… И никакого намерения топить вас он не имеет…

И услышав это, Алексей решил не отказываться от услуг Сидельникова.

18.

… — Молодцы, какие вы у меня все молодцы, — потягивался в мягком кресле Евгений Петрович Шервуд. — Воистину, кадры решают все. А у талантливого руководителя и кадры должны быть столь же талантливыми. А ты, Мишель, просто выше всех похвал, — слегка приподнялся он с кресла и хлопнул по плечу Лычкина, сидящего напротив. — Ну я понимаю, Петр Петрович, опытнейший человек, матерый волк, но ты — тебе только двадцать три. А фору можешь дать многим старым лисам. Нет, поверь мне, быть тебе большим человеком! Но пока ты ещё человек маленький, выполняй все, что я тебе говорю. И продолжай наблюдение за этим одноногим Фроловым. Я верю, что на этом поприще нас ждет успех… Ты только не подумай, Мишель, что все это для меня имеет большое значение. Нет, разумеется, обули мы этот «Гермес» на немалую сумму, но, сам понимаешь, я занимаюсь не только этим, дел невпроворот. Время сейчас решающее — кто не подсуетится сейчас, будет потом лапу сосать, или другой какой-нибудь орган. Время новых Морганов и Дюпонов… Но если каждый будет выполнять свой долг так же артистично и филигранно, нас ждет большой успех. А время таких дуболомов, как Славка-Цвет, скоро канет в лету. Успеха будут добиваться интеллектуалы, талантливые борцы за денежные знаки, такие как ты, Мишель. Сожалею, что твой батюшка не дожил до наших светлых дней, полагаю, что он развернулся бы сейчас в свою полную мощь.

— А Черный? — вдруг сорвалось с языка Михаила.

Гнедой внезапно помрачнел и сделал глоток своего любимого виски «Джонни-Уолкер» с содовой водой.

— А откуда ты про него знаешь? — тихо спросил он, глядя куда-то в сторону.

— Так от вас же и слышал, вы о нем при мне говорили… Что Сергей Фролов обращался к нему за помощью.

— Я говорил? Что-то не припомню… Но, возможно и говорил, склероз, понимаешь, ранний склероз… Ну и забудь, раз слышал. Ты, Мишель, что-то стал задавать лишние вопросы. А у нас совсем иная картина, нежели, например, в Плехановском институте или в каком-нибудь другом учебном заведении… Там приветствуется задавание вопросов, у нас же это может стоить жизни — единственной, данной человеку Богом жизни. Так что вот — ни о каком Черном ты ничего не слышал. Впрочем, как и обо мне. Понял? — уставился он своими бездонными глазами на оторопевшего от своего глупого вопроса Михаила.

— П-п… Понял, — пробормотал тот.

— Ну а раз уж ты спросил, раз уж ты так любопытен, как моя бывшая подруга Варвара, я тебе отвечу в двух словах. Черный — это человек очень опасный, непредсказуемый и кровавый. Его слово дорогого стоит. Только сейчас ему не до этого. Его сейчас и в Москве-то нет. Над ним нависли тяжелые обвинения, статейка такая есть в Уголовном Кодексе — 93 — прим. Хищение государственного или общественного имущества в особо крупных размерах. Слышал, полагаю?

— Еще бы, отец по ней проходил…

— Ну вот, а у твоего отца не было возможности продернуть за кордон, времена были иные. А вот у Черного они имеются, чем он и не преминул воспользоваться. А уж где он, сие нам не ведомо, Михаил Гаврилович. Ну что, слышал ты когда-нибудь про Черного?

— Никогда.

— А про Гнедого?

— Тоже никогда.

— Ну и правильно, — рассмеялся Гнедой. — Не слышал, значит здоровее будешь и долго проживешь. Но что самое главное — проживешь в богатстве, а так что толку в нищете сто лет жить? Совершенно нецелесообразно, лучше уж пораньше загнуться. Как, например, моя бедная Варвара, моя любопытная бедная Варенька, — сделал он грустное лицо и даже прикоснулся белоснежным платочком к краешку левого глаза. — Эта девушка, чистая, нежная, задала какой-то неосторожный вопрос нашему общему другу Живоглоту и этот грубый человек посадил её в машину, вывез на природу и закопал живой в землю. Вот сволочь-то, — покачал головой Гнедой, а Михаил похолодел от ужаса. Ведь ещё две недели назад он заехал на виллу Гнедого. Был солнечный полу-зимний, полу-весенний день, Гнедой пировал с друзьями на закрытой отапливаемой веранде, а разряженная веселая Варенька сидела рядом с ним, и Гнедой оказывал ей всевозможные знаки внимания. Она была шикарно одета, на каждом из её холеных пальцев сверкали солидной величины бриллианты, за её здоровье поднимали тосты джентльмены уголовного вида, и вдруг…

— Так-то вот, — пришел в совершенно прекрасное расположение духа Гнедой. — Вот какие у нас с тобой общие знакомые. Воистину — Живоглот… Я так переживал, так переживал… Я даже не стал перехоранивать её, для моей хрупкой нервной системы подобная психическая травма может стать непоправимой… Нет, ты вообрази, Мишель, какое варварство — закопать женщину живой в землю… Не устаю поражаться человеческой дикости… Ой, дремучий у нас народ, ой, дремучий…

Михаил мычал что-то нечленораздельное, пытаясь хоть как-то поддержать разговор. Ведь он прекрасно знал, что без санкции Гнедого Живоглот не посмел бы даже грубого слова сказать Варваре . И Гнедой знал, что Михаил знает это. И наслаждался произведенным впечатлением от души…

«Что же это она могла такое сделать, если он решился на такое?» — буравила мозг неотвязная мысль. Он понимал, что все, кто окружает Гнедого, могут внезапно закончить свои дни именно таким чудовищным образом…

Далее распространяться на эту тему Гнедой не стал. Он предложил Михаилу поплавать с ним в бассейне.

Они пошли в шикарный небольшой бассейн с голубой водой и плавали там по дорожкам. Но настроение у Михаила было настолько испорчено страшной новостью Гнедого, что он даже не мог заставить себя улыбнуться в ответ на приветливые улыбки Гнедого. Гнедой прекрасно понимал, что происходит с его собеседником и наслаждался его подавленным настроением.

— У меня в душе какая-то пустота, Мишель, — произнес он, выходя из бассейна и облачаясь в ярко-красный халат. — Я так тоскую по своей Вареньке, вздохнул он и скорчил какую-то омерзительную гримасу, которая должна была бы выражать вселенскую скорбь. — И поэтому нам с тобой скоро доставят двух очаровательных нимф, русалочек эдаких… Как ты насчет нимф, имеешь желание, а?

Михаил промычал в ответ нечто нечленораздельное, что привело Гнедого в неописуемый восторг.

— Знаю тебя, скромника, знаю, вижу, как глазенки-то загорелись… Хочешь, небось, поглазеть, как русалочки плавают в голубой водичке? А потом за ними нырнуть и прямо там их, прямо там…, — хохотал Гнедой.

Михаил тоже попытался расхохотаться, но получилось что-то такое странное и нелепое, что Гнедой просто зашелся в смехе.

Ему припомнилась книга Светония «Жизнь двенадцати цезарей», её главы про Калигулу и Нерона. Он не мог себе представить, что такие Калигулы могут быть и в наше время.

Вскоре появились и русалки. В бассейн ввели двух совершенно обнаженных красоток. Обе были ростом под метр восемьдесят с великолепными фигурами. Одна жгучая блондинка с распущенными волосами, другая столь же жгучая брюнетка.

— А вот и они, наши нимфы, — потер руки Гнедой. — Ну что, гостю право выбора. Какую желаешь, Гаврилыч?

Михаил желал только одного, скорее одеться и умотаться отсюда чем дальше, тем лучше. Но он лишь пожал плечами с угодливой улыбкой на лице.

— Ты какой-то смурной сегодня, — посетовал на его мрачное настроение Гнедой. — Ладно, я беру для разнообразия блондинку. Так будет целесообразнее — сначала блондинка, потом шатенка, теперь снова блондинка. Я человек не столь молодой, как ты, мне, чтобы быть в форме, нужна смена впечатлений. Эй ты! — прижал он к себе блондинку и стал гладить её роскошные волосы. — Как тебя зовут?

— Неля, — белозубо улыбнулась блондинка.

— И прекрасно, это просто замечательно. Ты не поверишь, Михаил, в моей коллекции ещё не было ни одной Нели. А ну, ныряй в воду, очаровательная Неля!

Неля улыбнулась ещё ослепительнее и нырнула в воду. Гнедой скинул свой кроваво-красный халат и нырнул вслед за ней. Она красиво плыла, рассекая голубую воду, а Гнедой пытался её догнать, заливисто хохоча. Михаил же нехотя подошел к брюнетке.

— А вас как зовут? — несмело спросил он.

— Лолита, — как-то презрительно глядя на него, ответила брюнетка, досадуя на то, что шеф предпочел не её, а она досталась этой унылой «шестерке», с открытым ртом глядящей в рот хозяину.

— Хватай её, Мишель! — кричал из воды Гнедой. — Чего стоишь, напирай на неё и швыряй в воду. Завтра столько дел, давай хоть сегодня оттянемся! Эх, молодежь, молодежь, не умеете вы веселиться! Пожили бы с мое, знали бы цену кратким минутам отдыха, умели бы предаваться им без оглядки! Напирай на нее, швыряй её, швыряй в воду, что стоите там, как истуканы? — вдруг нахмурился он. — Не шугайте мне кайфы, не люблю…

И Михаил, словно загипнотизированный, одеревеневшими руками столкнул черноволосую Лолиту в воду. Та захлебнулась и чуть было не пошла ко дну, что очень понравилось Гнедому. Он поплыл к ней, схватил за волосы и стал её топить. Та фыркала и кричала.

— Спасай её, Мишель! Твоя русалочка тонет, спасай ее! — вопил Гнедой. И Михаил солдатиком прыгнул в воду, поплыл к ним.

— За волосы её хватай, а то потонет! — крикнул Гнедой и поплыл к Неле. А Михаил подплыл к Лолите и схватил её за черные густые волосы, вытащил на поверхность воды.

А Гнедой придумывал все новые и новые забавы. Он стал заставлять Михаила и Лолиту заниматься любовью прямо на глазах его и Нели. Но у Михаила ничего не получилось… Гнедой остался недоволен этим обстоятельством, укоризненно поглядел на обоих и сам принялся за дело на кафельном полу бассейна, не обращая ни малейшего внимания на присутствующих. Белокурая Неля тоже вошла в раж. Михаил и Лолита сначала как-то остолбенели, а потом он стал предпринимать ничтожные попытки развлекать её, говорить с ней о чем-то, даже шутить. Все это было до того гнусно, что ему хотелось провалиться сквозь землю или утонуть в этом голубом бассейне. И лишь мысли о скоро открывающемся казино, о деньгах, которые потекут к нему в карман, грели ему душу. Он старался думать только об этом, и от этих мыслей на его бледном лице появилось подобие улыбки. Гнедой же и Неля все продолжали свое похабное действо, принимая все новые и новые позы и крича от наслаждения.

Наконец, хозяин с истошными воплями кончил и, тяжело дыша, сидел в шезлонге и тупо глядел в пол. Неля пошла в душевую кабину.

Потом Гнедой очнулся от забытья, вскочил с места, громко крякнул, подбежал к двери и распорядился подать им сюда пива. Внесли поднос с пивом и блюдо с огромными раками. Гнедой схватил одного рака, сильно ткнул им в лицо одуревшей от его изобретательности Лолите, при этом громко расхохотавшись, а потом стал смачно жрать этого рака, запивая холодным пивом. Сидел в шезлонге, пил пиво, уничтожал одного за другим раков и молчал. Так же молчали и остальные, пили пиво, имитируя огромное удовольствие от всей этой процедуры. Через некоторое время вошла Неля и окинула победоносным взором поникшую Лолиту.

— Все. Достаточно. Спать хочу, — нахмурился Гнедой и с остервенением выплюнул на пол рачью клешню. — Пошли, Неля, в опочивальню. А вы идите в другую комнату. Там для вас все приготовлено…

С этими словами он картинно взял под руку Нелю, и они вышли из бассейна.

— Прошу, — пригласил их на выход телохранитель Гнедого.

— Моя одежда там, — показал он на раздевалку.

— Не беспокойся, все уже там, где надо, — проворчал телохранитель.

Михаил и Лолита вышли из бассейна и шли вслед за телохранителем по длинному коридору.

— Вам сюда, — указал он на дверь справа.

Михаил открыл дверь комнаты и пропустил внутрь голую Лолиту. Дверь захлопнулась. И тут он с ужасом увидел, как из-за занавески вышел с оскаленной кроваво-красной пастью огромный ротвейлер Гнедого по кличке Джульбарс и лег около двери. Лолита с неподдельным ужасом глядела на Михаила и бесстрастного Джульбарса.

В комнате не было ничего, кроме огромной кровати с балдахином. На стене висели большие фотографии Люськи и Вареньки. Обе покойницы весело и блудливо глядели на живых.

Михаил и Лолита переглянулись, стоя друг напротив друга.

Михаил поглядел на стены и не обнаружил там выключателя, видимо, он был в коридоре. С потолка весело светила огромная хрустальная люстра, у двери, злобно глядя на гостей, чинно лежал Джульбарс.

Делать было нечего, полезли на кровать. Причем, на ней были огромные пуховые подушки, постеленные на атласный матрац, но ни простыни, ни одеяла не было. И Лолита, и Михаил были совершенно голыми.

Они легли на кровать и прижались друг к другу, так как в комнате было довольно холодно. Михаил понял, что открыто окно. Он хотел было встать, чтобы затворить его, но Джульбарс угрожающе зарычал и сделал движение к нему. Пришлось снова ложиться на холодящий атлас кровати и прижиматься к дрожавшей от холода Лолите. Ну а потом возникло естественное желание, и они совокупились под злобные взгляды Джульбарса. Причем, когда их движения становились быстрыми и резкими, Джульбарс угрожающе рычал, выражая свое явное неодобрение их странным на его взгляд поведением. А когда они, измотанные устроенным Гнедым фарсом, заснули, Джульбарсу надоело лежать у двери, и он тоже перекочевал на постель. Люстра же продолжала гореть.

Михаил проснулся от дикого женского крика и лая собаки. Видимо, Лолита проснулась, увидела в своих ногах огромного пса и закричала от испуга. Тем самым разбудила Джульбарса, и тот злобно залаял на мешающей ему сладко спать гостью.

— Пошел отсюда! — крикнул на собаку Михаил, и та, зловеще зарычав, однако, убралась с кровати.

Больше заснуть не удалось. Они лежали, прижавшись друг к другу на кровати, а Джульбарс посапывал у двери.

Люстра погасла только тогда, когда за занавесками уже показался дневной свет. Но время тянулось долго. Позвать на помощь Михаил не решался. Джульбарс же проснувшись, продолжал охранять выход из комнаты, при этом лениво вылизывая свое холеное лоснящееся тело.

Наконец, резко открылась дверь, и вошел разгневанный Гнедой в ослепительно белой тройке и бордовом галстуке.

— Да что здесь такое происходит? Черт знает что творится! Гостей принять не умеют, — ругался он. — Пшел отсюда, кыш! — пнул он ногой Джульбарса и обиженный пес, заскулив убрался восвояси. — Да что такое? Ни простыни, ни одеяла… Вот и надейся на них. Никакой галантности, ни малейшего понятия о гостеприимстве. Я всегда говорил, что у нас совершенно дикий народ, и не в моих силах его чему-нибудь научить. Извини, Мишель, — развел руками он. — Кстати, у тебя завтра важный день. Наконец-то открывается наше казино. И ты завтра же приступаешь к работе. Как тебя, я забыл? — сурово глядя на Лолиту, спросил он насмерть перепуганную девушку.

— Лолита, — пролепетала она.

— Вот что, драгоценная моя Лолита. Ты имеешь дело с управляющим новым шикарным казино в престижном районе Москвы, а не с кем-нибудь. И будь любезна обращаться с ним, как подобает его статусу. Это очень ученый и эрудированный человек, благородных кровей. Но что самое главное — это мой большой друг. А дружба для меня — это все… Может быть, лишь настоящая любовь выше дружбы… Как мало на свете настоящих друзей, — пригорюнился он. — Иных уж нет, а те далече… Ладно, — подвел итог он. — Сейчас вам принесут ваши вещи, собирайтесь и уезжайте. После такой ночи тебе, Мишель, надо как следует выспаться. Завтра для тебя начинается новая интересная жизнь.

Им принесли одежду, и они стали одеваться. Причем при одевании присутствовал сам Гнедой, буравя глазами Лолиту, надевавшую лифчик и натягивавшую чулки на свои длинные ноги. Глаза у него загорелись, он сделал было движение к ней, но потом махнул рукой и вышел из комнаты.

Одевшись, они молча вышли. Гнедого не было.

Ни завтрака, ни кофе им никто не предложил, телохранитель мрачно, как ни в чем не бывало, вывел их на мартовский воздух и довел до «девятки» Михаила.

Когда уже Михаил собирался тронуть машину с места, из особняка вышел в своем белом костюме Гнедой. Сделал рукой с многочисленными перстнями на пальцах властный жест, чтобы тот подождал уезжать.

Михаил вылез из машины и быстрым шагом подошел к крыльцу, на котором стоял Гнедой.

— Организуй наблюдение за Фроловым, — напомнил он. — В этом залог успеха. Все, езжай, и чтобы завтра был как огурчик. И вдруг закричал истошным голосом: — Юркеш!

Здоровенный телохранитель подбежал к нему.

— Почему не организовал достойный прием нашему гостю Мишелю? — уставившись на него, спросил Гнедой. — Я что, сам должен за всем следить?

Тот только нелепо улыбнулся и развел своими огромными руками, виноват, мол, не доглядел…

— Ведь гостеприимство — залог успеха, а, Юркеш? Ты согласен со мной, я надеюсь?

Тот кивнул в знак согласия своей огромной наголо бритой головой.

— Ты где находился вечером? Отвечай! Пьян ведь был, небось?

Юркеш снова развел ручищами, глупо улыбнулся и слегка кивнул.

— Ну вот, так и знал, — усмехнулся Гнедой. — Да, пьянство — это страшный бич нашего народа. Где их найти непьющих-то? — вздохнул он. — Только за дверь, а они уже сидят квасят…

Михаил тупо глядел в круглые глаза Гнедого и не мог произнести ни слова.

— С него будет спрошено по всей строгости. Я наложу на него штраф. Этого они боятся больше всего, — пообещал Михаилу Гнедой и сделал ему знак, чтобы он садился в машину и уезжал восвояси. Тот поплелся к машине. Сел в неё и тронул машину с места. Когда они выехали за пределы участка, Лолита истерически зарыдала от перенесенного унижения. Михаил дотронулся до её колена в черном чулке, желая как-то утешить её. Но она с лютой брезгливостью отдернула ногу в сторону.

— Останови машину, — приказала она.

Тот остановил. Они были уже почти у трассы.

Лолита вышла из машины и побрела в своих замшевых сапогах на высоченном каблуке к Рублево-Успенскому шоссе. Михаил сидел в машине и курил. Перед глазами стояло лицо заживо закопанной в землю Варвары.

… А тем временем Гнедой дружески хлопнул телохранителя по могучему плечу, сунул ему в карман кожаной куртки несколько смятых стодолларовых купюр и громогласно захохотал. А потом так же мгновенно перестал ржать и пошел завтракать. Там, в гостиной, его ждали белокурая Неля и верный Джульбарс. Ждали с нетерпением, потому что Неле Гнедой обещал сегодня сделать какой-то дорогой подарок. Джульбарс же просто элементарно хотел жрать.

Войдя в комнату, он взял со стола несколько кусков карбоната и швырнул их Джульбарсу.

— Жри, жри, ненасытная твоя душа. Эй вы, — крикнул он прислуге. — Дайте ему сырого мяса, что ли! Заслужил песик, заслужил, пусть пожрет…

Вошел Юркеш и увел пса из комнаты.

— Ну а теперь иди ко мне, моя русалочка, — проворковал Гнедой, разваливаясь в мягком кожаном кресле и Неля бросилась к нему на колени…

19.

… В конце марта Инну вызвал к себе Сергей Фролов и объявил ей, что она уволена. Она пыталась узнать, за что, но обычно многословный и приветливый Сергей не стал вдаваться в подробности. Видя слезы на её глазах, коротко произнес:

— Леха для меня как брат родной. И те, кто предают его, предают и меня.

Делать было нечего. Она осталась и без работы, и без любимого человека.

А за два дня до этого она потеряла и ребенка.

Произошло это так: Она вошла вечером в подъезд, и обнаружила, что там кромешная тьма. Не горела ни одна лампочка. Она наощупь пыталась пробраться к лифту, но тут почувствовала грубое прикосновение мужской руки и тяжелое несвежее дыхание.

— У-ааа! — прохрипел мужик и стал тянуть её к себе. Насмерть испугавшись, Инна вырвалась из его рук и побежала вверх по лестнице. От страха она даже не могла кричать, бежала, не оглядываясь назад. Поначалу мужик, тяжело дыша гнался за ней, а потом она споткнулась и упала. И только тут сумела преодолеть спазм в горле и закричать истошным голосом. Мужик бросился вниз, а сверху послышался голос отца:

— Инна, это ты?!

— Я… На помощь, помоги мне, папа!

Отец рванул вниз, добежал до Инны, взял её на руки и понес в квартиру.

… И все… Этой же ночью ребенок перестал существовать. Окаменевшая от горя, она через два дня пошла на работу. И тут услышала от Сергея такие жестокие слова.

После этих слов у неё снова пробудилась ненависть к Алексею. Кроме него никто не мог сказать Фролову что-то плохое про нее. Разве что Лычкин? Но что он мог сказать? Что?

Но ни Алексей, ни Лычкин ничего не говорили Фролову. Про фотографию рассказал ему Сидельников, деликатно умолчав о выкидыше, хотя знал об этом от неё же. Он позвонил ей буквально через десять минут после того, как она вышла из больницы. Он хотел уточнить кое-что о личной жизни Алексея и был взволнован её подавленным тоном. И она рассказала ему о произошедшем…

… Но Фролов ничего об этом не знал, он знал только о фотографии, из которой явствовало, что Инна изменяет Алексею, находящемуся в тюрьме. С кем именно изменяет, Сидельников не сказал. Инна передала ему конверт для Алексея, он при нем его вскрыл и обнаружил там какую-то фотографию, на которой Инна была запечатлена с мужчиной. А уж с каким мужчиной, откуда ему знать? Затем Алексей фотографию порвал.

… Некоторое время Инна сидела дома. А потом устроилась на работу бухгалтером в свой же ЖЭК. На её счастье, старая бухгалтерша только что вышла на пенсию.

Сидельников продолжал навещать её. Она, преодолев гордость, написала Алексею подробное письмо. Там было все — и о посещении Михаила, и о том, как ей плохо без него, как её уволили с работы, как она потеряла ребенка. Длинное, на десяти страницах письмо… Но ответа не последовало. Сидельников с горечью в глазах сообщил ей, что по непонятным причинам Кондратьев письмо разорвал прямо на его глазах.

«Он очень странно себя ведет, Инна. Очень странно. По-моему, он не совсем адекватен. Со мной не откровенен, что-то скрывает, замкнулся в себе… Сами понимаете, сколько всего свалилось ему на голову. Потеря жены и сына, потом история с наездом, потом ограбление склада, а потом… эта темная, страшная история, суть которой я и сам не могу понять.»

«Он не мог убить человека», — прошептала Инна, вся почерневшая от горя и обиды.

«Кто знает, кто знает, Инна Федоровна», — покачал головой Сидельников. — «Ведь на войне он убивал, не так ли? Значит, опыт имеет. А тут… столько всего. И этот покойник был таким подонком, я наводил справки — настоящий отморозок без чести и совести. Не исключаю, что Алексей Николаевич мог убить этого субъекта. Разумеется, я буду отстаивать совершенно противоположную версию, это я так говорю, для себя и для вас…»

Он говорил настолько убедительно, что Инна и сама стала верить, что, защищаясь, Алексей вполне мог убить бандита. Одного она не понимала, как за это можно судить, если человек, защищая свою жизнь, совершил убийство. Сидельников долго объяснял ей суть статей, предусмотренных за убийство и уверял, что он никак не может отвечать по сто третьей статье за предумышленное убийство, а в худшем случае будет отвечать по сто пятой за превышение пределов необходимой обороны, а там возможно наказание в виде исправительных работ или условного тюремного заключения.

«Только бы нам никто никакого сюрприза не преподнес, Инна Федоровна», — говорил Сидельников. — «Все-таки, у Алексея Николаевича, безусловно, были нежелательные связи… Ну, с криминальными элементами, я имею в виду… Сами посудите, каким образом вся история с февральским наездом была так быстро замята? Это люди тертые, от того, что Кондратьев дал им в офисе надлежащий отпор, они бы не успокоились… Нет, безусловно, тут дело гораздо сложнее… Но ничего, я буду готов ко всяким сюрпризам на суде. Все будет нормально, мы вытащим его, это вопрос моего престижа… Только бы он сам не отказывался от борьбы и не сказал бы на следствии и суде чего-нибудь лишнего…»

Инна молчала, глотала слезы. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы он вышел на свободу, и она смогла бы ему все объяснить… Потому что понимала, как она любит его, как ей без него плохо и одиноко на белом свете…

В середине августа Сидельников позвонил ей и сообщил, что суд состоится двадцать пятого.

«Не знаю, стоит ли вам туда идти, Инна Федоровна», — сказал Сидельников. — «Это зрелище не для слабонервных. Там всякое может быть…»

«А я и не слабонервная», — резко ответила Инна, имея твердое намерение пойти в суд, жалея о том, что её давно уже не вызывали в прокуратуру в качестве свидетеля. Она сама звонила следователю Бурлаку, просила разрешения прийти, но тот ответил, что в её приходе пока нет никакой необходимости.

«Вызовем, если будет надо. Впрочем, вы уже дали необходимые для следствия показания, даже не представляю себе, что вы можете ещё сообщить… Есть, правда, некоторые вопросы, как к бывшему бухгалтеру Фонда афганцев-инвалидов. Так что, может быть, и вызовем.»

Но так и не позвонил ей, и повестки не прислал…

20.

Народу в зале было довольно много. Суд вызвал интерес у праздной публики. Еще бы — бывший офицер, участник афганских событий, а ныне — предприниматель убил покушавшегося на его жизнь уголовника, только что вышедшего из заключения.

Реакция была довольно однозначная — поделом уголовнику, человек сумел постоять за себя. Хотя были и другие мнения. «Каждый человек — божье создание», — говорила какая-то сморщенная старушонка, одетая в черное. — «И никто не имеет права никого лишать жизни. А эти предприятия, частные лавочки — все это от лукавого. Обманывают народ, бандюги… Ничего, осудят его, как миленького…»

В зале присутствовали и родители Алексея. Мать все продолжала писать сыну в тюрьму письма, чтобы тот признался и покаялся, тогда ему скостят срок. Он давно уже перестал отвечать ей.

Сергей Фролов в черном костюме и галстуке сидел рядом с высоченным, кудрявым Олегом Никифоровым. Инна, одетая в строгое темно-зеленое платье держалась особняком. На самом заднем ряду сидел бледный и какой-то нарочито неряшливый, с всклокоченными волосами Михаил Лычкин. Кроме явно праздных, явно не имеющих к делу никакого отношения людей, в зале внимательный человек мог бы обнаружить и двух деловых, хорошо одетых мужчин лет тридцати пяти, державшихся особняком и изредка обменивавшихся короткими репликами и замечаниями. Петр Петрович Сидельников был деловит и мобилен, он зорким быстрым взглядом окидывал зал, что-то записывал в маленький блокнотик, закусывая губу, о чем-то напряженно думал. Могучий Бурлак в темно-синем толстом свитере выглядел совершенно равнодушным, позевывал, прикрывая рот рукой и спокойно ожидал начала суда. Хотя на душе у бывалого следователя было вовсе не так спокойно. Он написал обвинительное заключение, скрепя сердце, будучи совершенно уверенным в невиновности подследственного. Более того, он понимал, что против Кондратьева ополчились какие-то могучие силы, имеющие связи и в верхах прокуратуры, а, вполне возможно, и окажущие воздействие на суд. Но и Виктория Щербак, и другие свидетели не могли дать никаких показаний, говорящих в пользу Кондратьева. На пистолете отпечатки только его пальцев, три свидетеля, видевших преступление, явные мотивы для убийства. Бурлаку было ясно, что кто-то изумительно тонко подставил Кондратьева и продолжает это делать каждый день, придумывая что-то новое. Отказ от первоначальных показаний Вики Щербак, вроде бы, естественная, но так необходимая для обвинения смерть Сытина… Старуха Жилкина, и Пал Егорыч Соломатин и так свидетельствовали не в пользу Кондратьева. Не нравился Бурлаку и судья — въедливый и скользкий Грибанов, славившийся грозными приговорами тем, кому не нужно и мягкими тем, которые заслужили десяти высших мер.

Когда ввели Алексея, по залу прошелестел шепоток. Мать слегка приподнялась с места и крепко схватила мужа за локоть. Инна вздрогнула и смертельно побледнела. На тонких губах Лычкина заиграла никому не заметная улыбочка. Он уже успел оценить все прелести должности управляющего казино.

Алексей был одет в темно-серый костюм. Его седые волосы были коротко стрижены. На лице была естественная для более, чем полугодового заключения, бледность.

Внешне он был спокоен, на его лице было полное безразличие к своей судьбе. Хотя за два дня до суда он кое-что начал понимать…

… В их камеру ввели человека лет пятидесяти пяти весьма примечательной внешности. Он был невероятно тощ, жилы на его руках набухли как веревки. А когда он снял рубашку, все, кто не знал его были поражены неимоверному количеству наколок на руках и на теле. Но бывалые зэки знали его. Это был некто Меченый, человек, проведший за решеткой большую половину своей жизни. Он был спокоен, деловит, ему сразу же было освобождено удобное место на нарах.

— Что шьют, Меченый? — услышал Алексей вопрос, заданный ему здоровенным, толстошеим детиной по прозвищу Крот.

— Сто сорок пятая, — лениво зевнул Меченый. — Только с доказательствами у них туго.

— Да? А я вот с поличным попался на сто сорок четвертой, — посетовал Крот.

Меченый ничего не ответил, вытащил из кармана ветровки беломорину, чиркнул спичкой, смачно затянулся и жутко закашлялся. Кашлял он долго, в его впалой груди так все и клокотало. Кто-то угодливо протянул ему кружку с водкой. Меченый принял, выпил залпом и, как ни чем не бывало, продолжал курить, уже не кашляя.

Место Меченого было недалеко от Алексея. Алексей заметил, что на второй день вор как-то внимательно стал поглядывать на него. А потом подошел и подсел к нему.

— Какую шьют? — спросил он равнодушным голосом.

— Сто третью, — ответил Алексей.

— Да? — ещё равнодушнее переспросил Меченый. А потом сверкнул на него своими волчьими глазками и спросил:

— Братки говорят, ты Мойдодыра порешил…

— Я не убивал, — вздохнул Алексей. — Но обвиняют именно в этом. А вы его знали?

Меченый промолчал и, затягиваясь табачным дымом и кашляя, пошел на свое место. Но вечером он снова возобновил начавшийся и прерванный разговор.

— Афганец, братки говорят? — спросил он.

— Было дело, — хмуро подтвердил Алексей.

— Знал я одного афганца, — зевнул Меченый. — Лешка Красильников. Золотой чувак…

Алексей пропустил эту информацию мимо ушей.

— Выпить хочешь? — предложил Меченый.

— Можно, если есть.

Меченый усмехнулся.

— Сам знаешь, тут не только икру с коньяком, можно и черта с рогами достать, если бабки есть. Водку будешь?

— Буду.

Меченый отвернулся, щелкнул кому-то пальцами, и некий вертлявый хмырь принес чайник с водкой. Тут же появились нарезанная тонкими ломтиками колбаса, помидоры, огурцы, зелень, две кружки.

Меченый налил из чайника в кружки пахучую жидкость.

— Поехали, — произнес он, морщась.

— Давай, — поднял и Алексей свою кружку. Налито было, честно говоря, щедро.

Оба одновременно выпили по полной кружке. Не закусывая, вытерли губы руками. Молча глядели друг на друга. Потом Меченый медленно потянулся к ломтику огурца, взял его своими узловатыми пальцами, сунул в рот, стал жевать остатками черных зубов. Алексей закусил кусочком колбасы.

— Расскажи, если хочешь, — равнодушным голосом произнес Меченый. — А то скучно здесь… Тоска, — зевнул он.

И Алексей, нисколько не раздумывая, поведал вору всю свою историю. Рассказал он и о взрыве в Душанбе, и об организации своего предприятия, и об исчезновении Дмитриева, и о наезде, и о последних событиях. Меченый слушал на первый взгляд довольно невнимательно, постоянно курил «Беломор», кашлял, клокоча своей впалой грудью, но ни разу не перебивал и вопросов не задавал. При разговоре рядом с ними никого не было, вокруг них образовалось некое уважительное пространство. Тем не менее Алексей говорил приглушенным голосом.

Когда он закончил свое повествование, Меченый некоторое время молчал, глядел куда-то в сторону, о чем-то напряженно думал, сузив глаза. Алексей глядел на него, на его изборожденное бесконечными морщинами худое лицо, напряженно ждал оценки произошедшего.

— Ну? — не выдержал он этого долгого молчания.

Меченый помолчал ещё с полминуты, потом откашлялся, зевнул и произнес:

— Грибанов судит, говоришь? До червонца получишь… Не меньше. Усиленного режима. Готовься, если меньше, считай — повезло…

— Да почему? — вдруг разозлился его олимпийскому спокойствию Алексей. Ему казалось, что он совершенно равнодушен к своей будущей судьбе, но эта конкретная чудовищная цифра, произнесенная бывалым вором таким равнодушным тоном, поразила его. Десять лет… За что? За убийство, которого он не совершал? Ему всего тридцать четыре года, значит, он выйдет на волю, когда ему будет сорок четыре… Лучшие годы за решеткой…

Меченый окинул его насмешливым взором.

— Вообще-то, у тебя первая ходка… Капитан, воевал, боевые награды имеешь… Нет, меньше дадут — восемь, может быть, даже семь…

— А адвокат говорил, будет бороться за сто пятую — убийство при превышении необходимой обороны…

— Кто тебе порекомендовал этого адвоката? — усмехнулся Меченый.

— Лычкин. Михаил Лычкин, я же тебе про него рассказывал… Он защищал его покойного отца.

— Директора гастронома? — уточнил Меченый, слегка улыбаясь щербатым ртом. — Крутой был чувак, наслышан…

— Так что же из этого? — продолжал злиться этому равнодушному тону Алексей.

— Петр Петрович авторитетов защищает, — еле слышно произнес Меченый. — И проколов у него пока не было. Богатейший чувак, — с уважением сказал он. — Сколько у него бабок, никто не знает. Точно только, что очень много… Он зря за дело не возьмется, если большого интереса не будет, пальцем не шевельнет. Ему по уму-то и вообще пахать не надо, валить куда-нибудь на острова и загорать там до старости лет. На несколько поколений упакован. Только жаден очень. Да и дело свое любит… И ещё одно мешает — не отпустят его, знает много… Пока нужен — жив. А не будет нужен — не будет жив…

— Так зачем же он взялся за мое дело?

Меченый злобно поглядел на него, поражаясь его тупости. Налил в две кружки ещё водки, взял кусочек колбасы, сунул в рот и никак не мог справиться с жесткой сырокопченой колбасой своими обломками зубов. Высосал сок и выплюнул жевок в сторону.

— Да пошевели ты мозгами, парень. Что я тебе должен все разжевать, сам видишь, я и колбасу разжевать не могу… Зубы хотел на воле вставить, ан нет — снова пятерик маячит… Когда теперь?

Алексей понял, что все его подозрения насчет порядочности Сидельникова совершенно оправданы, да и Михаил прав в том, что предупреждал его, правда, несколько поздновато. Петр Петрович вел против него коварную хитрую игру, и то, что он в этой игре одержит победу, сомневаться не приходилось. Сведения о судье были тоже крайне неутешительны.

— Грибанов судит по-разному, — продолжал Меченый. — Ничего не стесняется, порой все ждут вышки, а глядь — шесть лет усиленного, и наоборот — ждут освобождения в зале суда, глядь — червонец строгача… На вид такой хлипкий, плюгавый, очки круглые, как лупы, и то и дело их меняет, один волос от уха плешь прикрывает, ан нет… крутой до предела… За ним серьезные люди стоят, капитан… А ты серьезным людям дорожку перебежал.

— Да чем же я им дорогу-то перебежал? — неожиданно разозлился Алексей.

— Не кипишись, войди в себя, капитан… Пораскинь мозгами, ещё раз все припомни, по порядку, что было одно за другим. И про Петра Петровича мне давай ещё поподробнее, ничего не упускай…

Алексей снова начал рассказывать. Иногда Меченый перебивал его, когда он рассказывал о том, что, по его мнению, не заслуживало внимания. Зато про Сидельникова слушал предельно внимательно и задавал вопросы.

— Значит, такую фамилию Красильников ты не слышал? — сузив глаза, спросил он.

— Нет, никогда не слышал.

— А про Шервуда Сидельников ничего не говорил?

— Ни разу.

— Значит, говорил, что Большого Славка-Цвет подослал?

— Да. И Мойдодыра тоже. Потом, правда, отказался от этих слов, сказал, что Мойдодыр, оказывается, к Цвету этому никакого отношения не имеет.

Меченый промолчал, закурил очередную беломорину.

— Так что ты по этому поводу думаешь? — насторожился Алексей.

Меченый помолчал, затянулся дымом.

— Мы люди маленькие, начальству виднее, — произнес он. — А ты готовься к червонцу, капитан. Будет меньше — считай повезло. Крутым людям ты дорогу перешел.

И все. Больше ничего Алексей от него добиться не смог.

Но на суд он пришел достаточно подготовленным и не рассчитывающим на какую-то там справедливость. Адвокат работал против него — это он понял прекрасно. Судья, скорее всего, тоже будет необъективен. Так что — будь, что будет…

— Встать, суд идет, — прозвучало в зале.

Маленького роста плешивый Грибанов уселся на председательское место. Снял одни круглые очки, положил их на стол, надел другие, по виду абсолютно такие же, но для чтения и стал читать какой-то документ.

«Готовься к червонцу, капитан», — прозвучал в ушах хриплый голос Меченого.

… Суд длился более двух месяцев и закончился лишь к седьмому ноября. То не являлся кто-то из свидетелей, то заболел судья, то адвокат, то ремонтировался зал судебных заседаний.

Свидетели Жилкина и Павел Егорыч Соломатин свидетельствовали против Кондратьева.

Виктория Щербак на заседания суда вообще не являлась.

Сидельников на первый взгляд остроумными вопросами, казалось бы, хотел поставить тупых свидетелей в нелепое положение, но судья равнодушным тоном давал понять, что остроумие адвоката им во внимание не принимается.

Высокий, сухощавый прокурор Андрей Иванович Хвостов занял тоже вполне определенную позицию. Он был спокоен, говорил монотонным голосом, излагал только очевидные факты.

А очевидными фактами для него были отпечатки пальцев на рукоятке ПМ, найденного у Кондратьева, показания трех свидетелей, видевших человека, похожего на Кондратьева, душившего Дырявина.

Хвостов сказал, что в феврале этого года фирма «Гермес», возглавляемая Кондратьевым, получив от Тюменской торговой компании сто двадцать пять тысяч долларов, не сумела рассчитаться товаром, и хоть впоследствии «Гермес» вернул компании половину суммы, компания потерпела большие убытки. Более того, при странных обстоятельствах бесследно исчез представитель компании Дмитриев. Хвостов сказал, что Тюменская компания обратилась за помощью к частному детективному агентству и те собрали некоторые данные. По этим данным уголовный авторитет Расцветаев по кличке Славка-Цвет организовал вооруженный налет на офис фирмы «Гермес», которым руководил некто Большой. Суду были предъявлены фотографии, на которых были засняты Цвет и Большой, сидящие в ресторане в обществе людей уголовного вида и приветливо улыбающихся друг другу. Также была предъявлена и фотография, на которой были изображены Цвет и убитый Дырявин по кличке Мойдодыр. Они стояли на улице около «девятки» Цвета и о чем-то оживленно разговаривали. Хвостов попросил дать свидетельские показания одного из двух хорошо одетых мужчин, постоянно присутствующих на всех судебных заседаниях. Это были представители Тюменской торговой компании. Представитель рассказал о материальных потерях компании, нанесенных им «Гермесом» и о таинственном исчезновении Дмитриева, отца троих детей, прекрасного человека, которого все очень любили и ценили.

При этих показаниях Сидельников укоризненно поглядел на Алексея и едва заметно покачал головой.

Прокурор Хвостов сообщил суду, что, по его сведениям, Большой, руководивший налетом буквально через неделю после этого был убит на пустыре в Жулебино выстрелом в голову. Таким образом, и смерть Мойдодыра представлялась вполне закономерной. Очевидно, что все это бандитские разборки, и не более того.

Сидельников нарочито нервничал, все время напряженно глядел на дверь, словно ожидая кого-то. Он постоянно говорил суду о том, что должна появиться свидетельница Виктория Щербак, которая даст очень важные показания, которые подтвердят показания убитого Сытина о том, что от места преступления отъехала темно-зеленая «Нива» с номером 23-58 ММ. Но Щербак так и не появилась, хотя ей постоянно слали домой повестки. Наконец, Сидельников в отчаянии сообщил, что, как выяснилось, Щербак в настоящее время находится на отдыхе за границей и в суд явиться не сможет. Показания несчастного Сытина, записанные в деле, явились, таким образом, единственными в пользу Кондратьева. Сидельников продолжал укоризненно глядеть на Кондратьева и разводить руками.

Прокурор зачитал данные следствия о том, что Сергей Владимирович Фролов после налета на офис «Гермеса» обратился за помощью к своему боевому товарищу Алексею Красильникову.

— Самое интересное заключается в том, господа, — откашлявшись, произнес Хвостов, — что родным братом Алексея Красильникова, кстати тоже дважды судимого, является известный уголовный авторитет вор в законе Григорий Красильников по кличке Черный. В настоящее время Черный, обвиняемый по статье 93 «прим» скрылся за границу. Таким образом, вырисовывается очевидная картина. Так называемой «крышей» для «Гермеса» была банда Черного. Постоянно шли воровские разборки. Банда Черного не поделила жирный кусок с бандой Цвета, банда Цвета, очевидно, расправилась с несчастным Дмитриевым и по поддельной доверенности получила продукты со склада. Затем совершила налет на офис «Гермеса». После чего в дело вмешался Черный. Результат этого — гибель Большого из банды Цвета. Его труп был найден на окраине Москвы и впоследствии опознан. Затем Цвет подсылает к Кондратьеву наемного убийцу Дырявина. Но бывший капитан советской армии Кондратьев оказался оперативней. Результат — гибель Дырявина.

— Ваша честь, имею возражение, — попросил слова Сидельников. — Расцветаев по кличке Славка-Цвет был арестован по обвинению в хранении наркотиков и оружия и в настоящее время находится в Бутырской тюрьме, так что он никак не мог руководить недавно освободившимся Дырявиным.

— Дырявин освободился тридцатого января, а Расцветаев арестован девятого февраля, — возразил Хвостов. — А наезд на «Гермес» был тринадцатого. Так что руководить очередной разборкой он мог и на воле. Тем более, ни для кого не секрет, что такие дела делаются подобными личностями и из-за решетки, — усмехнулся он.

Сидельников не нашел, что ответить.

Над Алексеем сгущались тучи… Ему уже ничего не могло помочь… А он, несмотря на слова Меченого, все же в глубине души ждал какой-то справедливости.

Надежда на эту справедливость оставалась и когда прокурор прочитал обвинительную речь, и когда Алексей, отказавшись от последнего слова, произнеся только одно: «Я его не душил, и больше мне сказать нечего» стал ждать приговора… Он видел, как напряглась Инна, как она приподнялась с места, вцепившись пальцами в подлокотники, видел бледное лицо Сергея Фролова рядом с багровым апоплексичным Олегом Никифоровым, постные лица отца и матери…

— Встать, суд идет! — снова прозвучало в зале.

Грибанов начал нарочито медленно, занудным монотонным голосом зачитывать приговор:

— Именем Российской Федерации. Кондратьева Алексея Николаевича тысяча девятьсот пятьдесят восьмого года рождения, уроженца города Нижнего Новгорода, прописанного по адресу: Московская область, Сергиев Посад, улица Красной Армии, дом… признать виновным по статье сто третьей Уголовного Кодекса Российской Федерации и назначить ему наказание в виде лишения свободы сроком на семь лет с отбыванием наказания в колонии усиленного режима. Приговор может быть обжалован в вышестоящей инстанции в течение…

«Меньше червонца — считай повезло», — звучал в ушах голос Меченого. Его полмесяца назад перевели в другую камеру и беседы с ним прекратились. Лишь один раз от него пришла малява. «Держись, капитан», — писал старый вор. — «По подставе сидишь, знаю. Живы будем — увидимся в зоне. Берегись Сидельникова.»

«Значит, повезло?» — подумал Алексей и тут же ужаснулся названной цифре. Семь лет, не месяцев, а лет… А сколько же это месяцев? Он стал лихорадочно умножать в уме. Восемьдесят четыре месяца… С ума сойти… Восемьдесят четыре… А недель сколько? Это уже ему никак не посчитать, ясно только, что много. А сколько дней? Часов? Минут? Лишение свободы на целых семь лет…

— Мы немедленно подаем апелляцию в вышестоящую инстанцию! — крикнул с места Сидельников.

— Позор! — раздался голос Лычкина. — Невинного человека на семь лет…

Инна стояла бледная как полотно, с опущенными вдоль тела руками. Алексей видел, что по её впалым щекам текут слезы. И она не вытирает этих слез. У него дрогнуло сердце… «Это был мой ребенок», — вдруг ясно дошло до него. — «Именно мой. А с Лычкиным она встречалась назло мне… Из-за этого дурацкого случая с Ларисой…»

О чем-то оживленно переговаривались отец и сестра Татьяна. Мать была больна и осталась в Загорске, недавно вновь ставшем Сергиевым Посадом.

— Держись, Леха! — крикнул Сергей. — Мы ещё за тебя поборемся!

На запястьях Алексея щелкнули наручники, и его увели из зала. Он не подал никому ни одного жеста, не произнес ни слова. Для него закончилась прежняя жизнь… Он больше не был полноправным гражданином России, он больше не был капитаном в отставке, кавалером правительственных наград, не был и коммерческим директором фирмы «Гермес». Он был заключенным Кондратьевым, осужденным на семь лет усиленного режима… Семь долгих лет ему предстояло находиться в таком состоянии…

… — Вы проходимец и шарлатан! — крикнул при всех Михаил Лычкин Сидельникову. Тот вздрогнул и дернулся к нему.

— Какое вы имеете право? — сжал он хилые кулачки.

— Я не знаю ваших там кулуарных игр, Петр Петрович, но второй раз невиновный человек, защищаемый вами получает огромный срок. Мой несчастный отец получил тринадцать лет и умер в тюрьме, мой друг и начальник Кондратьев получил неизвестно за что семь лет. И вы считаете это успехом, вашей удачей? Да Кондратьева в худшем случае должны были осудить по сто пятой статье и выпустить в зале суда из-под стражи…

Он говорил сущую правду. Это было именно так. Только репетировали они эту сцену не раз. И Гнедой мучал их с Сидельниковым, заставляя повторять и повторять одно и то же, пока не остался более или менее доволен…

— Троечки вам, Петр Петрович и Мишель, троечки с минусом, с тремя минусами… Видите, как я произношу и ваши и ваши слова… Вы понимаете, какой актер пропал во мне? — процитировал он слова Нерона. — Эх, знали бы вы, как мной восхищались преподаватели ГИТИСа, где я проучился почти год… Они считали, что у меня великое актерское будущее, что мой диапазон неимоверно велик, что я способен сыграть и Гамлета и Хлестакова. Посмотрите наше кино — разве там актеры, разве этим бездарям можно верить? Где новые Качаловы, Москвины и Ильинские, где наши Николсоны и Марлоны Брандо? Вы оба могли бы стать рядовыми советскими актеришками, на которых тошно смотреть. Чистая самодеятельность… Но ладно, для тех недоумков сойдет и ваша бездарная игра… Есть, правда, и положительные моменты, скажу для справедливости. Вы вот, Петр Петрович, весьма натурально бледнеете, я заметил… Это хорошо, вам режут уши оскорбления в ваш адрес, даже в таком случае… А ты, Мишель, больше пафоса, злости больше… Ненавидь его, ненавидь, пожирай его глазами, представь, что он украл у тебя пятьдесят тысяч баксов… Давайте ещё разочек, и п……ц. Надоели вы мне… Учишь вас учишь, а толку то — знаете одно — баксы давай, баксы давай… Было бы за что, мне не жалко… Я парнишка щедрый, помнится, я в школе подарил одному мальчику старинную римскую монету, доставшуюся мне по наследству… Впоследствии я узнал, изучая каталоги западных аукционов, сколько именно эта монета стоит… Дорого, короче говоря, стоит… Зря я сделал этот королевский подарок, мне бы эта монета больше пригодилась, а этот мальчик стал легавым, представляете — легавым… А что делать? Назад монету не возьмешь, тем более, он её давно потерял… Да и пропади пропадом эта монета, но где элементарная человеческая благодарность, я спрашиваю?! … Правда, недавно его… того… Я видел его труп, это зрелище не для слабонервных, можете себе представить, десять пуль, из них три в лицо… Рядом рыдала вдова, Юленька, в девичестве Боровитина, и я поддерживал её, как мог, — Гнедой вытащил из кармана кроваво-красного халата белоснежный платочек и приложил к краешку глаза. — Мы все учились в одном классе, и я и Юленька, и покойный легаш… Так вот причудливо судьба играет людьми, — усмехнулся он и подмигнул Михаилу. — Кто знает, что нас всех ждет в будущем, воистину, пути господни неисповедимы…

… Метая друг на друга искрометные взгляды Лычкин и Сидельников покинули зал судебных заседаний. Николай Фомич Кондратьев продолжал о чем-то спорить с дочерью, напряженно молчали Сергей Фролов и Олег Никифоров, довольно улыбались представители Тюменской торговой компании. А Инна шла одна, не вытирая слез с глаз, шла, едва не натыкаясь на стулья… Она была одна, совершенно одна — нет ничего, ни Алексея, ни его ребенка… Сочувствия родителей её лишь раздражали… Она поняла окончательно, что любит только Алексея, не может без него жить и будет ждать его все семь долгих лет… Ничего, ей будет только тридцать один, а ему сорок один… Она верила, что они обязательно должны быть счастливы… А потом, так же как и Алексей, представила себе, что такое семь лет, восемьдесят четыре месяца, и силы снова оставили ее…

… Михаил подхватил её под руку, когда она уже теряла сознание и усадил в машину. Было холодно, под ногами гололед, с неба падала снежная крупа. Он отвез её домой и проводил до дверей квартиры.

— Инночка, — произнес он. — Что бы там не случилось, ты всегда можешь обращаться ко мне. Бывают моменты, когда надо быть выше взаимных обид…

Она с благодарностью поглядела на него и нажала кнопку звонка.

Михаил же вышел из подъезда, сел в «девятку» и поехал к платной стоянке неподалеку от его дома. Там пересел в новенькую «Вольво» — 740, которую купил полмесяца назад и поехал обмывать происшедшее… Сегодня он препоручил дела в казино своему заместителю, предварительно испросив разрешения у Гнедого. Тот разрешил погулять в честь такого замечательного события.

Путь его лежал в Чертаново.

… Лариса была сегодня особенно очаровательна. Она в дверях в ослепительном голубом платье, слишком коротком для её двадцати восьми лет. Зато это платье давало возможность полюбоваться её стройными длинными ногами в черных колготках. На ногах были темно-синие туфли на высоченном каблуке. Лариса благоухала французскими духами и накрашена фирменной косметикой.

— Семь! — произнес Михаил с порога.

— Мало, — сузила глаза Лариса.

— Не покажется, — поправил её Михаил. — О нем позаботятся, чтобы не показалось мало…

— Тогда…, — хлопнула она дверью. — Выпьем за это… Раздевайся, дорогой…

Михаил снял дубленку и сапожки, прошел в комнату.

Посередине комнаты был накрыт шикарный стол. Накануне он дал ей денег на угощение, предчувствуя праздник. В том, что он состоится, не было никаких сомнений. Все было предопределено заранее и свыше. Даже семь, а не десять лет, к которым приговорили Кондратьева. Зачем раздражать публику слишком строгим приговором? Все равно, ему не досидеть до конца срока. Алексей Кондратьев, перебежавший дорогу Гнедому, был обречен…

Лариса сама открыла бутылку шампанского и стрельнула в потолок пробкой. Разлила по бокалам.

— За успех! — провозгласила она. — Так им…, — прибавила тихо.

— Тебе-то все это зачем? — спросил Михаил, выпив до дна свой бокал.

— Ненавижу, Мишенька, ненавижу эту тихоню… И мать ненавижу, которая моего замечательного крутого папашу Владика променяла на этого правильного во всех отношениях инженера Федьку Костина. И всегда мне пеняла моим отцом, мол, в него пошла… Порой и выражения не выбирала, такое мне, девчонке, говорила… А Инночку всегда в пример ставила — умница, отличница, комсомолочка, не то, что ты — беспутная..

— А ты была беспутная? — усмехнулся Михаил.

— А как же? — блудливо улыбнулась Лариса и села к нему на колени. — Я всегда была немножечко беспутная и немножечко блядовитая… Потому что умела радоваться жизни… А теперь радуюсь только вместе с моим золотым Мишенькой, моим директором казино, моим крутым кавалером… Как хорошо, что ты пришел к ней именно в тот момент, когда мы там пировали… Недостойна она такого мужчины, как ты… Еще хотела ребенком привязать, зараза… Ты у меня сам ребеночек еще, тебя надо нежить и лелеять…

И стала теребить пальцами ему известное место. Михаил возбудился от её ласки и потащил её в постель. Между занятиями любовью они пили шампанское и лопали угощения, приготовленные Ларисой.

— Какой ты мужчина! — восхищалась она. — Разве тебя сравнить с моим бывшим муженьком, это же рохля, живой труп… Единственное достоинство — двухкомнатная квартира, которой он поделился со мной. А то бы так и жила с этими Костиными, вот уж тоскища-то, врагу не пожелаешь… Такие правильные, такие мудрые, смотреть противно…

— А что, от Кондратьева-то, небось, тоже возбудилась? — ревниво спросил Михаил. — Когда очаровывала его? То-то ты так радуешься тому, что его посадили…

— Да что ты? — скривилась Лариса. — С тобой не сравнишь… Старый, седой, занудный… Правильный тоже очень. Подходили они с моей сестричкой друг другу, слов нет, только не заслужили они счастья. И не будет его у них никогда…

— Это точно, — помрачнел от какой-то внезапно возникшей мысли Михаил и закурил сигарету… За окном начинало темнеть… Шел мрачный, вьюжный ноябрь… И Михаилу от чего-то неведомого, непонятного, висевшего и кружившегося в воздухе, стало очень страшно…

1.

Июль 1995 г.

— Не знаю, Виталий Владимирович, — нахмурился Михаил Лычкин. — Мне кажется, что вы просто не выполняете данного мне слова. В нашем с вами договоре ясно сказано, что вы мне сдаете дом к десятому июля 1995 года. Сегодня двадцать четвертое, и как вы полагаете — можем мы въезжать в этот дом или нет? Ну честно скажите — можно в нем жить немедленно, сегодня или нет?

Бригадир строителей Виталий Трошкин отвел глаза в сторону и стал топтаться на месте.

— Так как же, Виталий Владимирович? — буравил его глазами Михаил. — Ответьте мне на прямой простой вопрос, можно жить в этом доме? Можем мы, например, завтра, ввезти сюда мебель и жить?

— Да нет, конечно, Михаил Гаврилович, — откашлявшись, пробормотал Трошкин. — Жить пока никак нельзя…

— И из этого следует что?

— Из этого следует то, что надо ускорить темпы внутренней отделки, Михаил Гаврилович, — попытался улыбнуться Трошкин.

— Из этого следует то, что вы мне должны компенсировать невыполнение заказа в срок. Вот что из этого следует, дорогой мой Виталий Владимирович. То есть, я вам заплачу меньше, чем ту сумму, о которой мы договаривались.

— Но вы же были за границей, в Париже, и мы никак не думали, что вы приедете так рано, — пытался возражать Трошкин.

— Да это мое дело, где мне быть, в Париже или в Анадыре. А ваше дело — сдать мне дом под ключ к десятому июля сего года, — стал раздражаться Лычкин. — То есть вы опоздали уже на две недели. А ещё работы невпроворот…

— Михаил Гаврилович, пойдите навстречу, учтите трудности, о которых я вам говорил. Меня самого так подвели с материалами. Вы же хотите, чтобы ваша вилла была из самых изысканных материалов, которые порой ещё трудно найти в России. Мы заказали черепицу в Германии — и вот она, на вашей крыше! — гордо произнес Трошкин. — Теперь наилучшие сорта вагонки для отделки сауны тоже здесь, и подвесные потолки, и кафель для бассейна — все уже здесь. Все заказано в лучших, как говорится, домах, и дайте нам ещё месяц времени. Первого сентября вы будете праздновать новоселье, я вам клянусь, Михаил Гаврилович!

— Первого сентября — день знаний, если бы это было лет этак пятнадцать назад, яичко было бы как раз к Христову Дню. А теперь что для меня это первое сентября? — усмехнулся Лычкин.

— Но раньше мы не успеем, — вздохнул бригадир. — Хоть работать будем практически круглосуточно.

— Двадцать третьего августа у меня день рождения, — осенило Лычкина. — Сделайте подарок, Виталий Владимирович, и я вам заплачу, как договаривались, несмотря на просрочку.

Трошкин призадумался, но тут за забором послышался шум двигателей каких-то машин. Затем постучали в ворота.

— Мишель! — раздался знакомый скрипучий голос Гнедого. — Открывай ворота, смерть твоя пришла!

Шутка была поддержана лошадиным хохотом телохранителей. Лычкин опрометью бросился открывать ворота.

— Напужался? — улыбался Гнедой, одетый в шелковые бордовые брюки и легкую тенниску того же цвета. Наглые его глаза теперь были защищены красивыми каплевидными очками в золотой оправе. — Пошутил, пошутил насчет смерти, рано тебе еще, это мать пришла, молочка принесла… Заходите, братаны! — пригласил он четырех подручных.

— Проходите, Евгений Петрович, проходите, ребята, приглашал, угодливо улыбаясь, Лычкин.

— Пройдем, пройдем, будь спокоен, Мишель, — продолжал улыбаться Гнедой и вдруг, как он умел это делать, внезапно стер улыбочку с лица и нахмурился, взглянув на оторопевшего от таких опасных визитеров бригадира Трошкина. — Что тут происходит?

— Да вот…, — развел руками Михаил.

— Что вот? Где твое новоселье? Ты в дом собираешься приглашать или нет? Где Лариса твоя? Ты чем нас собираешься потчевать? Тут, извини за грубость, какой-то прямо-таки хаос…

— Вот… не получилось в срок, — виновато произнес Михаил, косясь на Трошкина.

— Не получилось в срок?! — вытаращил глаза Гнедой. — Сорок седьмой год на свете живу и первый раз в жизни такое слышу, чтобы деловые люди что-то не выполняли в срок… Нет, вру, были, помнится, прецеденты, да и то в проклятое время коммунистического ига, но все жулики уже того… самого… — Он щелкнул пальцами и показал непонятно куда, то ли в небо, то ли в землю. — Кто не выполнил? Ты? — Он вытянул свой холеный указательный палец в сторону Трошкина, да так резко, что ткнул его в лоб. — Договор есть?

— Есть, — ответил Михаил.

— И он не выполнил в срок? — продолжал таращиться Гнедой. Он подмигнул братанам, и те окружили Трошкина плотным кольцом. Оловянными глазами смотрели поверх лысой головы Трошкина.

— М-м-мы… только что договорились с Михаилом Гавриловичем, что дом будет полностью сдан к двадцать третьему августа, — лепетал одуревший от страха Трошкин.

— Что значит, только что договорились? Не выполнили договор в срок и снова договорились… А потом ещё договоритесь, и он так и не дождется вожделенного скромного садового домика, о котором мечтал с младенчества. Михаил Гаврилович молод и наивен, но я, его старший товарищ, этого не потерплю! Не потерплю!!! — пародировал он известного политического деятеля, да так похоже, что все, кроме Трошкина расхохотались. — Да что вы, едрена мать, стоите, как истуканы?! — прикрикнул он на братанов. — Бейте его, язвите его, в гробину его мать! Покажите ему, гаду земному, где раки зимуют… — замахал он кулаками и затопал на месте ногами в изящных летних ботиночках из крокодиловой кожи.

Трошкин тут же получил несколько ощутимых, но не слишком сильных ударов по почкам и печени. На шум из дома выскочили трое дюжих работяг, но, увидев эту странную грозную компанию, притормозили и стояли в отдалении, недоумевая, что им дальше делать, выручать ли из беды бригадира или беречь свои собственные шкуры.

— Ну, что же вы, пролетарии, приостановили свой чеканный шаг? — криво усмехнулся Гнедой и вытащил из кармана брюк вороненый «Вальтер». — Смело, товарищи, в ногу! Что вам терять, кроме своих цепей? Золотых, я имею в виду… Знаю я, как вы дерете с бедных клиентов… Объегорили моего младшего товарища, обули его, а теперь хотите устроить тут потасовку, избить культурных людей, его друзей, пришедших к нему на помощь? Не выйдет, мы вам этого не позволим… Я подам на вас в Конституционный суд… А для начала я вашему бугру сейчас шмазь сотворю, не побрезгую…

Он сунул пистолет обратно в карман и пошел с растопыренными пальцами на обалдевшего от страха, пятившегося назад Трошкина.

Кто знает, чем бы закончилась эта фарсовая сцена, если бы за воротами не послышался шум двигателя машины, и через пару минут на территорию не вошла бы в шикарном белом летнем платье белокурая Лариса. Гнедой тут же позабыл и про Трошкина, и про обещанную ему шмазь.

— Цветешь, красавица Лариса, — разулыбался он и пошел навстречу к ней тоже с распростертыми объятиями но уже без растопыренных пальцев. Подошел, крепко обнял и присосался к её накрашенным губам.

Михаил с елейной улыбочкой наблюдал это действо. Гнедой гладил её по спине и ниже, потом оторвался, наконец, от её губ и слегка отстранил её от себя. Потрепал по белокурым распущенным волосам.

— Чем-то она напоминает мне покойную Нелю, только вот чем именно никак не пойму, — призадумался он. — Как ты полагаешь, Мишель, чем она мне её напоминает?

— Наверное, волосами, Евгений Петрович, — угодливо произнес Михаил.

— Волосами на каком месте? — вдруг расхохотался Гнедой. Братки поддержали его конским ржанием. Михаил изобразил на побледневшем лице жалкое подобие улыбки. Зато Лариса не растерялась нисколько. Она тоже нарочито громко расхохоталась.

— Шучу я, просто пошутил, и все, — вдруг, потупив глаза, тихо произнес Гнедой. — Ты же знаешь, я так скорблю о бедной Неле. Знаешь, бугор, — по-дружески хлопнул он по плечу несчастного Трошкина. — У меня была любовь, такая любовь, знал бы ты… Ее звали Неля, это было давно — два с лишним года назад. И знаешь, что с ней произошло?

— Нет! — отрывисто вякнул Трошкин. Гнедого очень развеселил этот ответ, и он от души расхохотался. Он почти истерически хохотал примерно с минуту, вытирая с глаз слезы. Потом внезапно помрачнел.

— Нет…, — передразнил его Гнедой. — Еще бы ты это знал… Лысиной ты не вырос это знать… Это святое… Это личное… У тебя-то была любовь когда-нибудь? Я имею в виду любовь к женщине, а не любовь к даровым баксам, — уточнил он. — Отвечай, когда тебя спрашивают, пес приблудный! — вдруг обозлился он.

— Б-б-была, — промямлил Трошкин.

— Сказал бы честно, что не было, — с досадой сплюнул Гнедой. — Какая у такого хама, как ты может быть любовь? Пошел отсюда, не зли меня… Договорились, значит… Или к двадцать третьему дом готов, или ни цента ты не получишь, хоть стреляйся потом, наше дело правое, мы победим… А если тебе интересно, то моя Неличка потонула, вот как получилось… — Он приложил к краешку глаза белоснежный платочек. А головорезы при этих его словах как-то напружинились, и глаза их стали совсем уже оловянными. Все они, включая Михаила, прекрасно знали, что когда белокурая Неля стала предъявлять на Гнедого слишком большие права, поскольку их связь длилась весьма долгое для Гнедого время — почти целый год, он собственноручно утопил её в собственном бассейне и при этом заливисто хохотал. Хохотал он и тогда, когда её труп вынесли из бассейна и унесли в неизвестном направлении на усмотрение челяди. Гнедой же снова бросился в воду и поплавал всласть. А потом отправился спать и дрыхнул до десяти утра как убитый…

— Ладно, ступай, — отпустил он Трошкина восвояси, и тот, вытирая платком пот со лба бросился к рабочим давать им наставления. Гнедой же продолжал стоять на месте и глядеть в одну точку. Так же стояли и остальные, не в состоянии проронить ни слова. Закончив изображать на лице вселенскую скорбь, Гнедой вдруг улыбнулся и подмигнул Михаилу.

— Ладно, тут разговора не получится, не люблю, когда всякие присутствуют, — покосился он на рабочих и Трошкина, о чем-то оживленно спорящих. — Мат стоит кромешный, просто страшно становится… В каком обществе мы живем, жуть одна… Поехали лучше ко мне, побалдеем…

Он махнул рукой и пошел к воротам. За ним последовали и остальные. У Гнедого появилась новая машина «Мерседес» — 600 стального цвета. Он уселся туда со своим телохранителем и шофером. Сопровождал его черный БМВ. Туда сели остальные телохранители. Михаил Лычкин теперь ездил на «Вольво»-940, а Ларисе, с которой он жил гражданским браком, он приобрел алого цвета «Ниссан». Кавалькада отъехала от недостроенного дома и помчалась в сторону Москвы к дому Гнедого, который находился километрах в двадцати от лычкинского.

Неожиданно Гнедой дал знак всем остановиться. Он высунулся из окна машины и скомандовал:

— К Москве-реке! Купаться хочу, и не в бассейне, а в проточной воде.

… Через десять минут все были у песчаного берега реки.

— Жарища! — воскликнул Гнедой, снимая с себя бордовую тенниску и потягиваясь. Тело у него было холеное, с заметными жировыми отложениями и очень мало загорелое, несмотря на конец лета. — Раздевайтесь, ребята, все раздевайтесь, — предложил он, снял с себя брюки, ботиночки, а затем и трусы, обнажив свой детородный орган, довольно скромных размеров. Остался в одних золотых очках.

На пляже было довольно много народа, но, увидев эту компанию, люди стали судорожно собираться, бросая испуганные взгляды на прибывших. Гнедой же не обращал ни малейшего внимания ни на кого, делал какие-то нелепые гимнастические упражнения, приседал, размахивал руками.

— Да раздевайтесь же все! — с какой-то досадой крикнул он.

Телохранители через минуту остались в одних плавках, обнажив могучие торсы. Разделся и Михаил, показав всем модные длинные трусы до колен.

— Я без купальника, — смутилась Лариса. — Я не знала, что поедем купаться…

— А я что, в купальнике? — нахмурился Гнедой. — Я вот не стесняюсь, а они тут целок из себя корчат. А ну скидывайте все с себя все, и марш в воду!

Телохранители мигом скинули плавки, медленно снял свои трусы и Михаил. Он сделал глазами жест Ларисе, чтобы она не выпендривалась, а делала, что ей говорят. Делать было нечего — она сняла с себя свое платьице и осталась в лифчике и трусиках. Гнедой мрачно глядел на нее, ожидая дальнейшего. Густо покраснев, Лариса сняла лифчик. Это был уже явный перебор, такого оборота событий она не ожидала и её раскованность как рукой сняло. Гнедой напрягся. Посетители пляжа издалека наблюдали за странной сценой. Наконец, Лариса взяла себя в руки и скинула трусики. И тут Гнедой весело расхохотался.

— Вот. Давно бы так. Поймите все такую вещь — что естественно, то не стыдно. Добро бы мы были какими-то ущербными, кривобокими, однорукими, безногими, а то… все красивые молодые ребята, пиписки до колен висят, яйца как у слонов, один я среди вас старик, да и то не стесняюсь… Я бывал за кордоном на нудистских пляжах, так там никто ничего не стесняется. А у нас… Нет у нас ещё никакой культуры… Расти нам ещё до Запада, да расти…

При этих словах он подмигнул Ларисе и, какой-то крадущейся походочкой приблизился к ней и стал гладить её по волосам, затем по грудям, затем ниже, ниже…. Стал возбуждаться, от этого зрелища возбудились и телохранители, а Михаил наоборот совершенно сник. В последнее время он настолько привык к Ларисе, что ему стало даже казаться, что он любит её. Она стала для него необходима. Когда надо мобильная, активная, способная преодолеть любые преграды, когда надо мягкая и нежная, и к тому же чем-то похожая на Инну, это была именно та женщина, которая ему нужна. Михаил купил четырехкомнатную квартиру на родном ему Ленинградском проспекте недалеко от того дома, где жил в детстве с родителями, они с Ларисой сделали там евроремонт, обставили её прекрасной мебелью и жили там припеваючи. Изредка заезжал Гнедой, бывали и они у него, но до сегодняшнего дня он практически никакого внимания ей не уделял. Как-никак, ей шел тридцать второй год, а он был специалистом по очень молодым особям. Гнедой был при ней в меру вежлив, не допускал особенно крутых выражений, и, главное, совершенно равнодушен, как к женщине. Михаила даже несколько задевало это равнодушие, Гнедой не проходил мимо красивых женщин. И вдруг такое странное внимание… Михаил знал, что неделю назад куда-то бесследно исчезла его любовница манекенщица Жанна, а когда у него исчезали любовницы, это всегда вызывало опасные нехорошие подозрения… И вот… такое внимание… Жанна была жгучей брюнеткой, а у Гнедого была тенденция брать следующую любовницу обязательно другой масти. И это настораживало…

— Ты не бойся, Мишель, — успокоил его Гнедой. — У нас с Ларисой чисто дружеские отношения… — Он убрал руку от её тела, щелкнул себя указательным пальцем по воспрявшему органу и крикнул: — Купаться! Всем купаться! А ну поплыли наперегонки!

Снял с себя золотые очки, бережно протянул их шоферу, подмигнул ему и, схватив Ларису за руку, побежал с ней к воде…

Телохранители, кроме шофера, бросились вдогонку. Затрусил за ними и голый поникший духом Лычкин.

Гнедой и Лариса поплыли. Лариса плавала очень хорошо, профессионально, в детстве она занималась плаванием. Гнедой тоже был достаточно натренирован в своем домашнем бассейне. А вот Михаил никак не мог за ними поспеть со своим почти собачьим стилем плавания. Да это и не нужно было. Лариса стала хохотать, хохотал и Гнедой. Заплыли они далеко, долго лежали на спинах, отдыхая, а затем поплыли на противоположный берег. Этого Михаил уж никак не мог себе позволить. Он стал захлебываться, задыхаться и повернул обратно к берегу. Телохранители же плыли вслед за хозяином.

Михаил сидел голой задницей на песчаном берегу Москвы-реки и курил. Из стального «Мерседеса» раздавалась легкая музыка, которую слушал бритоголовый шофер, сидевший совершенно голый на песке с оловянными глазами и пистолетом под раскрытой газетой, на первой странице которой были изображены профили президента и премьер-министра, мрачно глядящих друг на друга, а на последней — снятая в огромную величину женская грудь самого последнего размера.

А на противоположном пустынном берегу происходило нечто интересное и любопытное. Гнедой махнул рукой телохранителям, чтобы они сели поодаль от него. Они примостились не очень уж близко, но и не так уж далеко. А суть происходящего дальше не понял бы разве что шестилетний ребенок. И все было очень хорошо видно, несмотря на отдаленность противоположного берега, поскольку погода была очень ясная и солнечная. Гнедой заставлял Ларису принимать разные позиции, и Михаил не мог оторвать глаз от этого чудовищного по своему цинизму зрелища. И посторонние глаза тоже внимательно наблюдали за действом. Наконец, все закончилось, и группа поплыла обратно…

Держась за руки, голые Гнедой и Лариса вышли на берег.

— Хорошо поплавали! — как ни в чем не бывало воскликнул Гнедой. — Водичка хорошая, тепленькая, как парное молоко… Правда, ребята? — обратился он к идущим сзади телохранителям. Те промычали нечто невразумительное, им было совершенно все равно — хоть как парное молоко, хоть как лед, лишь бы платили хорошо…

Михаил продолжал сидеть, пригорюнившись и боялся поднять глаза на Ларису.

— Ты что, Мишель, сидишь тут, как старикан? — рассмеялся Гнедой и хлопнул Лычкина по покатому плечу. — Дыхалка слабая? То-то, я старик, а многим молодым фору могу дать… — Эй! — крикнул он. — Тащите сюда что там у вас в тачке есть, будьте расторопнее, люди искупались, тащите пиво, виски, воду, закуски всякие, надо отдыхать культурно, а не кое-как…

Михаил набрался мужества и бросил мимолетный взгляд на Ларису, словно надеясь на какое-то чудо. Но то выражение лица, которое он увидел у нее, ужаснуло его. Эта гордая, крутая, активная женщина стояла, прикрывая руками интимное место, дрожа всем телом, опустив глаза и кусая губы от перенесенного унижения. Это был первый случай, когда он испытал к своему благодетелю чувство всепоглощающей ненависти, ещё более сильной от того, что вместе с ненавистью он ощущал свое полнейшее ничтожество и бессилие.

Гнедой же продолжал наслаждаться жизнью. Он при всех справил малую нужду и развалился на траве, почесывал правой рукой поникший член, а затем той же рукой брал нарезанный карбонат и жевал его.

— Хорошо, правда? — обратился он к Михаилу, протягивая ему кусок карбоната. — Славно, и все тут… Ты что сидишь, угощайся, вот ребята пивко холодненькое открыли, давай, прямо из горла, так вкуснее, вспомни молодость!

Михаил схватил дрожащими руками бутылку «Хольстейна» и стал жадно пить из горлышка.

— А может быть, водочки? — угощал Гнедой. — Со слезой, вот, давай под карбонатик…

Выпил Михаил и водки. В голове зашумело, он попытался настроить мысли на строящийся из лучших импортных материалов дом, про свою шикарную квартиру, про счет в банке… В сочетании с выпитой водкой это немного облегчило душу и отвлекло от черных мыслей о только что происшедшем действе. На Ларису же, примостившуюся сбоку и не говорившую ни слова, он старался не глядеть.

— Иногда, в свободное от работы время я люблю пофилософствовать, — произнес Гнедой, делая глоток «Боржома». — И поражаюсь перипетиям судьбы. Вот взять тебя, Мишель. Кто ты был? Несчастный сирота, сын оклеветанного легавыми и трагически погибшего в неволе отца, потом грузчик на кондратьевском складе, потом его помощник… А теперь ты настоящий «новый русский», управляющий казино, зажиточный человек. Имеешь недвижимость, две тачки, счета, живешь всласть… А что будет завтра, знает один всевышний. Может быть, ты станешь президентом России, а, может быть, обезображенным трупом, плавающим, как кусок невесомой дрисни, например, вот в этой замечательной водичке…

Михаил побледнел, поняв страшный намек благодетеля, опустил глаза и сделал большой глоток водки из пластмассового стаканчика.

— То же самое относится, кстати, и ко всем нам, — утешил его Гнедой. — Все мы жалкие черви, суетящиеся под этим прекрасным голубым небом в поисках хлеба насущного и теплого местечка. И чем человек ближе к природе, к естеству, тем лучше. Вот мои ребятишки, — указал он на телохранителей, — не склонны к рефлексии. Для них один Бог — зелененькие… За то я их и люблю, за их святую простоту… Скажу им, чтобы они тебя на руках домой отнесли — отнесут, скажу, чтобы перерезали тебе горло, так ведь перережут, расчленят, сожгут и закопают, такие уж они люди, — засмеялся он и погладил Ларису по белокурым мокрым волосам. А потом по спине, по которой побежали мурашки. — Да ты, видать, замерзла, Лариса… А ну-ка, Михаил Гаврилыч, давай, давай, грей свою даму сердца, что сидишь, дуешь водку с пивом? Нельзя быть таким эгоистом, отдай Ларисе тепло своей большой и чистой души…

Он подтолкнул Михаила в спину по направлению к Ларисе. Михаил пододвинулся к ней и обнял её за спину, по-прежнему, не глядя в глаза.

— Да разве так отдают тепло души? — рассмеялся Гнедой. — Ты что такой потерянный? Никак, ревнуешь к старику? Прекрати, какой я тебе соперник? Стар, лыс, сед, близорук, разочарован в жизни… Пережил бы столько, сколько я, полагаю, ты вообще бы не существовал на свете, или твоя душа переселилась бы в какое-нибудь иное существо — в кошака, например, или в крысака… И были бы у тебя, Мишутка, совсем иные проблемы, нежели теперь, не о строительстве виллы бы ты думал, а о куске рыбы, крошке хлеба или о том, чтобы никто ненароком не раздавил… Давай, давай, лапай её, лапай, грей! — привскочил он с места, снова начиная возбуждаться. — Она ведь на самом деле похожа волосами на покойную Неличку!

Насмерть перепуганный и согретый водкой и пивом Михаил крепко схватил Ларису и их губы слились в долгом поцелуе. Она тоже хорошо поняла слова хозяина и стала жарко обнимать Михаила. Это очень понравилось Гнедому, он стал приплясывать около них, хлопая в ладоши, а затем помрачнел, придал лицу мечтательное выражение и стал декламировать заунывным голосом:

— Это жуткая страсть, это нежности власть, это мы среди гроз и ветров…

Он закатил глаза, ходил вокруг них и читал стихи. А возбужденные страхом Лариса и Михаил обнимались совсем уже откровенно. Неожиданно Гнедой сам прервал действо.

— Да вы что, — прикоснулся он к плечу Ларисы, нахмурив жидкие брови. — Обалдели, что ли от своей любви? Люди же кругом, что вам здесь, публичный дом, что ли? Вы где находитесь? Здесь же общественное место, место отдыха горожан и поселян… Еще минута, и трахаться бы здесь, при людях начали… Вот что любовь с людьми делает…

Лариса оторвалась от Михаила и стояла, тяжело дыша и какими-то ошалелыми глазами глядя на Гнедого. Тот подмигнул ей и укоризненно покачал головой.

— И вообще, приведите все себя в приличный вид! Одевайтесь! — скомандовал он. — Распустились тут, понимаете, знаете, что старик Евгений Петрович Шервуд добр и терпим… И в силу своей природной застенчивости не может никому сделать даже замечания…

Орава стала одеваться. Затем сели по машинам и поехали по домам.

— Эй, Мишель! — крикнул Лычкину из окна машины Гнедой. — Будь сегодня вечером дома, я тебе позвоню, дело есть. Сейчас хотел поговорить, а ты тут со своим развратом меня выбил из колеи… Я, возможно, даже заеду к тебе. Не поздно, часиков в двенадцать ночи, ну, максимум, в два — три… Очень важный разговор…

… Войдя в свою шикарную квартиру, Лариса и Михаил долго не могли произнести ни слова, сидели на креслах и молчали. Затем она вскочила и бросилась в ванную. Там она провела, плескаясь, не менее часа. Из ванной сквозь шум воды слышались какие-то судорожные приглушенные звуки. А когда она вышла из ванной в белом банном халатике, Михаил, сидевший в кресле и уже осушивший полбутылки армянского коньяка, увидел, что её глаза красны от слез. Она просительно глядела на него…

— Ничего, — произнес уже ощутимо пьяный Михаил. — Зато у нас есть деньги, много денег… Мы можем позволить себе все, чего хотим…

Но его слова не утешили Ларису, она стала оседать на пол, встала на колени, а затем уронила голову на пушистый красный ковер и отчаянно зарыдала. И Михаилу нечем было утешить её. Стресс заливали спиртным и заедали яствами…

…А в час ночи, когда они, совершенно пьяные, уже легли спать, в квартире раздался звонок. Михаил бросился открывать.

— Ну, Мишель, — улыбался стоявший на пороге Гнедой, облаченный в ослепительно белую тройку. — Пускай гостя. Важное дело есть…

2.

Ноябрь 1995 г.

… Заключенный Кондратьев лежал на нарах второго яруса и думал… У него было странное ощущение какой-то внутренней тревоги. По старому опыту он знал, что это чувство его не подводило, примерно такое же ощущение было у него тогда, в августе девяносто первого года перед взрывом на душанбинском вокзале.

Он был вне обычной жизни уже три с лишним года, сначала девять месяцев Матросской тишины, затем три года здесь, в лагере усиленного режима в Мордовии. С одной стороны, это время пролетело как-то ужасно быстро, словно выкинутое из единственной, Богом данной жизни, а с другой казалось, что другой жизни вообще никогда не было, что она приснилась ему во сне здесь, на этих жестких нарах. Было ли вообще все это? Танковое училище, танцевальная площадка в Белгороде, Лена, Митька? Разве могло в реальной жизни произойти такое событие, как тот страшный взрыв в Душанбе, разве могут выпасть на долю человека такое зрелище, как голубенькая Митькина кепочка, как лакированная босоножка Лены, вещи людей, пять минут назад живых и здоровых, занятых своими проблемами, кто-то будущей семейной жизнью, кто-то сладким мороженым?… Нет людей, нет проблем, ни семейной жизни, ни мороженого…

Были ли вообще малое предприятие «Гермес», офис в Теплом Стане, поездки в Китай, торговля продуктами питания? Суета сует… И вкрапления какого-то кровавого фарса… Аккуратный вежливый человек Борис Викторович Дмитриев, любитель расписать пульку, исчезнувший неизвестно куда, затем некто неизвестный, постоянно ерошивший свои волосы вертлявый человечек с глазками-бусинками, представившийся Пироговым, получивший вместо Дмитриева товар на полмиллиона долларов, затем грубый наезд на офис, двухметровый черный бандюга Снежок, вскоре застреленный на пустыре… И появившийся словно призрак из утреннего тумана Дырявин по кличке Мойдодыр, направивший на Алексея дуло пистолета и через несколько минут задушенный неизвестно кем… Следствие, предатель-адвокат Сидельников, нанятый непонятно кем, в течение всего следствия топивший его…

… И Инна, вроде бы предавшая его, и в то же время… Что это была за грязная история восьмого марта? Почему эта её сводная сестра Лариса бросилась к нему в объятия? Любовь с первого взгляда? Навряд ли… Скорее всего, это тоже какая-то часть чьей-то большой игры. Чьей только, вот в чем вопрос?

Вчера в колонию прибыла новая партия заключенных. И Алексей с радостью встретил своего сокамерника по Матроске Меченого. Тот, правда, не выказал ни малейшей радости, хмуро подал руку и пошел занимать освобожденное для него удобное место на нарах. Меченый уже успел за это время побывать на воле и снова попал за решетку. Он отощал до такой степени, что стал похож на живой скелет, и тем не менее, был достаточно бодр и спокоен, по-прежнему курил «Беломор» и душераздирающе кашлял по утрам. Среди вновь прибывших заключенных выделялся некто Нырков по кличке Нырок. О том, что он прибудет, в колонии были уже оповещены по воровской почте.

Какой-то неприметный, серой незапоминающейся внешности, Нырок был известен тем, что убил известного петербургского ювелира Нордмана. Он долго готовился к ограблению его богатейшей квартиры на пересечении Литейного и Невского проспектов. На драгоценности Нордмана уже были заранее найдены покупатели, уже была договоренность о цене изделий, тщательно подобраны ключи к его квартире, заранее отключена сигнализация. Семидесятилетний Нордман должен быть в это время у сына в Америке, все было разведано и тщательно изучено, каждый шаг его передвижения по земному шару. Но… человек предполагает, а Бог располагает… Нордман поссорился с сыном и прилетел из Сан-Франциско на день раньше. Как он попал в квартиру, никто толком не знал, видимо, наблюдатели прозевали его…

… Ложился Нордман рано, свет в его окнах не горел, когда спокойный и уверенный в безопасности своего мероприятия Нырок, открыв многочисленные замки квартиры ювелира, оказался внутри…

Только Нырок зажег свет, как услышал звонкий старческий голос:

— Руки вверх!

От неожиданности у сорокалетнего Нырка чуть не случился разрыв сердца. Ограбление Нордмана он считал главным делом своей жизни и такого подвоха не ожидал никак. Перед вором стоял небольшого роста седой человечек во фланелевой пижаме и направлял ему в лоб дуло пистолета.

— Грабить меня пришло, быдло вселенское? — Глаза Нордмана горели от бешенства. — Моих драгоценностей захотелось, шакал? Девять граммов получишь в свой медный лоб и больше ничего…

Медлительность и излишняя разговорчивость подвели Нордмана, надо было молча стрелять в лоб, и все… А Нырка выручил обычный животный страх. Делать ему было нечего, глаза Нордмана говорили, что он шутить не собирается и обязательно выстрелит через несколько секунд, Нырок пригнулся, сделал отчаянный рывок в сторону, а затем сильно толкнул ювелира головой в грудь. Тот упал, выронив пистолет, но сдаваться вовсе не собирался, и отдавать хоть что-нибудь из накопленных годами денег и ценностей тоже. Они сцепились на полу, оба пытаясь дотянуться до пистолета, Нордман оказался на удивление Нырка неимоверно силен физически и достаточно ловок для своего возраста. Ненависть к вору придавала ему дополнительных сил, и он чуть было не задушил незваного гостя. И все же более молодой и сильный Нырок одержал верх, дотянулся пальцами до пистолета и выстрелил Нордману в голову из его же оружия. Раздался оглушительный выстрел… А затем жадность подвела вора. Он, презрев опасность, все же не хотел отказываться от дела жизни и стал опустошать квартиру. На этом занятии его и взяла бригада оперативников, вызванная соседями, услышавшими выстрел.

Нырок получил за свой подвиг пятнадцать лет и строжайший выговор от тех, кто готовил почву для этого преступления. А готовил его некий уголовный петербургский авторитет по кличке Паленый. И отправился Нырок, не солоно хлебавши, в дом родной на пятнадцать лет…

… Отчего-то Алексею не понравился тяжелый напряженный взгляд исподлобья, которым одарил его вновь прибывший Нырок, взгляд изучающий, любопытный… Бесцветные глазенки из-под густых бровей загорелись интересом…

В зоне к Алексею большинство заключенных относились с уважением. Статья у него была почтенная, человек он был заслуженный, бывший офицер, бывший предприниматель. Несколько попыток как-то ущемить его права он предотвратил мгновенно. К тому же по воровской почте передали, что у Кондратьева есть влиятельный покровитель в воровском мире — об этом сумел побеспокоиться Сергей Фролов, связавшийся со своим боевым товарищем Алексеем Красильниковым. И хоть его старший брат, знаменитый Черный находился в бегах, это громкое имя производило впечатление… Кондратьев попал в разряд «мужиков», от теплых мест отказывался и работал на лесоповале.

… Он ворочался на нарах и вспоминал свою жизнь… Сидеть оставалось ещё долгих четыре года… И что ждет его на воле? Ничего у него нет, ни квартиры, ни близких людей. Недавно он узнал, что от инфаркта умер его отец и тяжело больна мать… Тридцать семь лет, и ничего — ни дома, ни семьи, ни детей…

Грели душу только воспоминания о погибших Лене и Митеньке, только это и было точкой опоры. Да еще, пожалуй, печальные глаза Инны, глядящие на него, сидящего в клетке, из зала суда, когда зачитали приговор, слезы, текущие по её бледным щекам… Про Инну он вспоминал все чаще и чаще…

Нет, никак ему не спалось… Он слез с нар и пошел в сортир… Шел и не слышал, как вслед за ним с нижних нар поднялся ещё один зэк… Шел первый час ночи…

…Стоя в туалете, Алексей не расслышал за своей спиной бесшумных шагов. Он почувствовал присутствие человека каким-то шестым чувством, тем самым тревожным чувством, ощущением приближающейся неизвестно откуда, опасности, которое не давало ему спать. В этот момент он закуривал сигарету…

Он резко обернулся и увидел прямо перед собой искаженное перекошенное лицо Нырка. В его руке блеснула острая заточка. Еще бы мгновение, и заточка вонзилась бы в его тело…

Ни секунды ни раздумывая, Алексей ногой выбил заточку из руки Нырка.

Затем ударом кулака в челюсть он сбил киллера с ног. Сразу припомнился злополучный Мойдодыр, но на сей раз мысли у Алексея были совершенно иные. На сей раз не только обороняться хотелось ему, ему надоело бесконечно защищать свою жизнь неизвестно от кого. Бешеная, захлестывающая злоба к этим темным неведомым силам, ополчившимся неизвестно за что против него, охватила его. Ему захотелось смерти киллера. Но ещё больше ему захотелось, чтобы он рассказал ему, кто его подослал. Должно же было когда-то тайное стать явным…

Нырок лежал на спине на полу сортира, а Алексей сидел на нем верхом. «Только бы не зашел не вовремя вертухай», — молил он. — «Сейчас, сейчас я узнаю все…»

Он поднял с пола острую заточку и приставил её к бесцветному выпученному глазу Нырка.

— Говори, кто тебя подослал, кто заказал меня? Говори! — буквально шипел Алексей. Нырок пытался сопротивляться, но железные пальцы танкиста не оставляли ему никаких шансов. К тому же он понимал, что одно движение, и его же собственная заточка лишит его правого глаза. А этого ему никак не хотелось…

Не хотелось, конечно, и колоться. Слишком уж серьезным человеком был тот, кто послал его на это дело, кто заплатил взятку за то, что его направили именно в эту колонию, где сидел Алексей. Но выбора не было. Побарахтавшись немного, Нырок выдавил из себя через силу:

— Паленый.

Сказанное им услышал не один Кондратьев. Рядом с Алексеем стоял так же бесшумно вошедший в туалет Меченый.

— Знаю Паленого, авторитет из Питера, — прохрипел Меченый. Алексей обернулся от неожиданности, Нырок было дернулся его раз, но железные пальцы продолжали давить ему горло.

— Что делать? — спросил совета Меченого Кондратьев.

— Жить хочешь? — вместо ответа спросил Меченый.

Алексей как-то неопределенно пожал плечами, а потом все же утвердительно кивнул головой.

— Мочи его, — шепнул Меченый. — Он тебя в покое не оставит, останется жить — ты труп.

Слова эти услышал Нырок и сделал ещё одну попытку вырваться из тисков. Он дергался и руками и ногами, хватаясь за свою жизнь.

— Мочи, — повторил Меченый. — Сейчас вертухай придет. Тогда тебе крышка…

И Алексей сделал то, чего сам от себя не ожидал. Он резким движением всадил заточку под сердце Нырка. Тот ещё раз дернулся и затих. Удар получился абсолютно верным, второго не потребовалось. Пригодились рукопашные схватки в Афганистане, когда Алексей так же яростно боролся за свою жизнь…

— Клево получилось, — похвалил удар Меченый. — Надо отпечатки пальцев стереть…

Алексей взял платок и стал тщательно стирать с заточки, торчащей в теле Нырка отпечатки своих пальцев.

— Хватит, — прохрипел Меченый. — Порядок. Пошли спать… Завтра побазарим, утро вечера мудренее…

Они вышли из туалета и огляделись по сторонам. На сей раз удача была на стороне Алексея. Никто ничего не видел…

Сердце бешено колотилось у него, когда он ворочался на своих верхних нарах. Снизу он слышал клокочущий кашель Меченого. В таких условиях он никогда не лишал жизни человека, и тем не менее, совесть не мучила его. Не было ему и страшно. А сердце колотилось от ощущения гордости за самого себя. Он не дал себя победить. Он узнал, кто его заказал, хоть это имя и ничего ему не говорило. Но зацепка уже была. А это значило, что он узнает имена тех, кто стоит за Паленым, обязательно узнает…

И вскоре он заснул. А во сне он видел мальчика, маленького голубоглазенького мальчика, бежавшего к нему по зеленой травке и кричавшего: «Папа! Папа приехал!» И с удивлением Алексей понял, что мальчик этот не Митенька… Это кто-то другой… И похож этот мальчик не только на него, но и на кого-то другого…

… Но поспать ему долго не удалось. Проснулся он от шума в бараке.

— Встать! — слышались голоса вертухаев.

«Нашли Нырка», — понял Кондратьев. — «Интересно, что будет на сей раз — повезет мне теперь или будет новый срок, уже за убийство? Если повезет, значит для меня наступила полоса везения».

О том, что Меченый может выдать его, ему даже и в голову не пришло, до того он верил этому тощему, татуированному человеку, проведшему более половины жизни за решеткой.

Заключенных вывели из барака и построили лицом к стене с заложенными за затылок руками. Начался тщательный шмон помещения и личный досмотр.

Стоять в таком положении пришлось долго. Ведь обыскать надо было каждые нары, каждого человека.

Было холодно и темно, лаяли собаки, матерились взбудораженные охранники, хриплым голосом ругался на них начальник лагеря полковник Кавун.

Затекли ноги и руки, но переменить положение никто команды не давал. Пошли обыскивать зэков… Меченого, стоявшего через несколько человек от Алексея, обыскали особенно тщательно. Дошла очередь и до Алексея. Грубые руки обшмонали его сверху донизу… Пошли дальше…

Наконец Кавун дал команду кругом. Зэки повернулись.

— В сортире найден труп Василия Ныркова, прибывшего к нам три дня назад, — сообщил зэкам Кавун. — Он убит заточкой в сердце. Вопрос один — кто что-нибудь видел? Будьте спокойны, убийца будет найден и получит по заслугам. Как и сообщники и те, кто укрывает убийцу. Статьи за недонесение и укрывательство действуют не только на воле, но и здесь…

Шелест удивления пронесся по шеренге замерзших от долгого стояния на ноябрьском холоде зэков. Но никто ничего сообщить Кавуну не мог…

Затем в зону приехал следователь областной прокуратуры. Начались долгие допросы. Вызывали всех, долго беседовали с каждым, но никто ничего не сказал. Никто ничего не видел…

— Не боись, — шепнул Алексею на лесоповале Меченый. — Никто ничего не скажет, тут законы блюдутся, не то, что на воле… Хотя и Хорек, и Бердяшка видели, как ты вставал с нар и направлялся в сортир…

— Да? — вздрогнул Алексей.

— А как же? — усмехнулся Меченый. — Хорошо еще, что только двое, ты думаешь, тут все мертвым сном спят по ночам? В зоне сны чуткие, любой шорох может последним в жизни оказаться. Человека так легко жизни лишить, спящего взять под красный галстук и все… Было бы умение, а его тут хватает… А Хорек меня давно знает, когда я вставал, я чуял, что он не спит, я ему знак подал, чтобы пасть свою заткнул и никогда не открывал… А Бердяшка будет молчать, у него статья хреновая — за изнасилование сидит, боится, что опустят… Слово вякнет — я ему это дело организую… Нет, будет молчать. А больше никто, вроде бы, не видел… И пусть нас почаще вдвоем видят, уважают меня, я вор в законе, из старых, звание это заслужил… Так что, не бойся ничего. Бояться надо одного человека — Паленого. Но я ему уже маляву послал. Паленый — мой старый кореш, мы с ним ещё в шестьдесят восьмом году в Новочеркасске банк брали.

— Удачно? — непроизвольно вырвалось у Алексея.

— Ага, — равнодушно произнес Меченый. — Ювелирно. Пятьдесят штук взяли, мокрухи не оставили, не наследили… Вспомнить приятно…

— А дальше?

— Погудели всласть, вот гудели, видел бы ты… А через две недели и нас кирных обчистили как липку… Без гроша остались… Пашка, Паленый, то есть, узнал, кто это сделал, нашел его через полгода и кишки ему наружу выпустил… Пятерик получил тогда Паленый — шакал-то выжил на его счастье… А все одно, пришили его потом в зоне… Так что мы с Паленым старые кореша. Он сейчас в Питере обитает, на Васильевском острове клевую хату купил, большими делами заправляет, семью завел, — совсем уже неодобрительно проворчал Меченый. — Один я остался чист, как стекло — ни семьи, ни хаты, ни пахоты… Ничего никогда не было, как и положено по закону. Ладно, не судите, да не судимы будете, жизнь теперь сложная пошла, боевые офицеры вон тушенкой торгуют, Мойдодыров заваливают, Нырков мочат, лес рубят, а что же делать бедным ворам? Только в бизнес и идти. А по мне лучше свободы ничего нет. Мне никто не должен, я никому не должен…

— А что, у тебя и детей нет? — поинтересовался Алексей. — За почти шестьдесят лет никого так и не произвел на свет?

Меченый отвел в сторону взгляд, едва заметно усмехнулся.

— Почему не произвел? — хрипло произнес он и закурил «беломорину». Проживает в городе Нижнем Новгороде, а по старому, в Горьком один паренек. Славик Дзюбин его фамилия. Ему недавно тридцать лет стукнуло.

— И фамилию твою носит? — удивился Алексей, зная, что фамилия Меченого Дзюбин, а звать его Степан.

— Мать дала ему мою фамилию, — усмехнулся Меченый. — Хоть женаты мы никогда не были. Больно уж у неё фамилия никудышная — не поверишь, Могила. Ну как тебе такая фамилия? Погоняло такое нарочно не придумаешь… Вот и дала мою фамилию. А то был бы Вячеслав Могила. А так — Вячеслав Степанович Дзюбин, — с гордостью произнес он. — А? Звучит?

— И чем он занимается в жизни? — спросил Алексей. Меченый внимательно поглядел на него.

— Наследную профессию не взял, потомственным вором не стал, это знаю точно. Мне бы быстро по нашему телеграфу сообщили. А чем он теперь занимается, понятия не имею. Раньше музыкантом был в ансамбле, в кабаках на гитаре играл, Зинка писала… Она-то померла недавно. От рака.

— Ты что, и не видел его никогда?

— Ни разу. С Зинкой переписывались иногда. Хоть мне-то писать трудно, Я-то то здесь, то там, адрес: не дом, и не улица, мой адрес — Советский Союз. Познакомились-то мы с ней в Горьком, когда в шестьдесят четвертом году на стрелке к ней чуваки приставали, трахнуть хотели вечером. Она на Сормовской фабрике работала, ей всего-то восемнадцать было. А я как раз в Горьком хату одну клевую взял и в кабаке с корешами гудел. Выхожу из кабака, кореша там остались гудеть, и гляжу — свара, она кричит, чуваки ржут, толкают её друг к другу, как мяч… Я крепок был, раскидал их руками и ногами, даже перышко из кармана не вытащил… А потом и кореша услышали, выскочили, но тех уж не догнать было… В мае дело было, погуляли до утра, на травке повалялись. Она вообще-то девка строгих правил, но тут с перепугу и отдалась мне. А в феврале Славик родился. А я тогда долгое время на воле гулял, не меньше полутора лет, везло капитально, хоть работы было невпроворот, бомбили хаты богатые, банки, ничем не гнушались… И не попадались долго… Вот я и жил тогда в Краснодаре, домик снимал, адрес собственный имел… Ох, как жил, от червонцев прикуривал, — глаза Меченого загорелись огнем приятных воспоминаний.

— А Зинку я не навещал, — продолжал он. — А что там делать-то? Она с родителями жила в халупе какой-то. Мать злющая, била её смертным боем, шалавой называла. Потом квартиру получили двухкомнатную, как раз перед рождением Славика, старую, правда, квартиру, в хрущебе на первом этаже, а все же не барак… А потом оба её родителя и преставились в одночасье. Помогать некому, я иногда помогал, бабки переводил, пока на свободе гулял, старался побольше, долго-то гулять не приходилось…

— А как узнал, что она умерла?

— Сын сообщил. Я пошел на почтамт, гляжу — почерк на письме незнакомый… Так-то вот… Ладно, хватит об этом. Ты спросил, я ответил… А Паленый скоро маляву от меня получит. Я знаю его — ты ему не нужен, кто-то из корешей его об услуге попросил. А вот кто — думаю, он мне сообщит… Не откажет старому кенту…

— Слушай, Меченый, — произнес Алексей, глядя в сторону. — А что ты решил мне помогать? Я ведь не из вашей братии. А Нырок этот, наоборот, из нее…

— Дело не в этом, — спокойно ответил Меченый. — Ты мужик, настоящий мужик, честный, прямой. Идешь вперед, как паровоз, и все… Жалко мне тебя, братан, хитрости в тебе ни на грамм. Какой из тебя бизнесмен, когда в этом деле главное — честным не быть, деньги больше людей любить? Да и люди добрые про тебя говорили. Алешка Красильников вскоре после суда над тобой в Матроску попал и мне все про тебя и порассказал. Мы с ним раньше знакомы, у него уже вторая судимость. А Алешка из ваших, из афганцев, срочную там отбывал. Какому-то жулику рожу начистил, и попал за решетку. Братан его старший оттуда вытащил. А знаешь, кто его братан?

— Знаю, слышал на суде. Авторитет Черный.

— Вот именно, Черный, — подтвердил Меченый. — Ты полагаешь, твое спокойствие здесь только из-за твоих боевых заслуг дается? Черный — человек влиятельный, крупный человек… Сейчас он в Лондоне, от цугундера там ховается… Его даже по телевизору передавали, нашел его какой-то корреспондент… А когда Алешка служил в Афганистане, командиром взвода у него был знаешь кто?

— Сергей? — догадался Алексей.

— Вы вообще-то переписываетесь с ним, или нет? — поразился Меченый. — Только на догадках одних и живешь. Он сам, похоже тебя за придурка держит, друг твой. Про Красильникова ты узнал только на суде, про то, что Фролов был у него командиром десантного батальона, ты не знаешь. Алешка демобилизовался ещё до того, как ты туда попал. А когда на вас наехали в феврале девяносто второго года, Сергей к нему и обратился. А тебе ни слова не сказал. Тем Петр Петрович и воспользовался. Знаешь, какое у твоего адвоката погоняло в нашем мире?

— Нет.

— Опять «нет»…, — тяжело, со свистом, вздохнул Меченый. — Ох, и простак же ты… Пиранья его погоняло. Он человека до костей обглодать может… И если бы захотел, он бы тебя и на червонец упрятал, а то и под сто вторую подвел, за зверское убийство нескольких человек — Большого, например, или Дмитриева. Они все могут, что хотят… Только не нужно им это было, вот Грибанов гребаный тебе семерик и впаял, не больше и не меньше. А они тебя к другой мере приговорили — к высшей. А палачом назначили Нырка, так-то вот, тебе, седому мужику, все разжуй и в рот положи…

— А кто «ОНИ», — снова задал нелепый вопрос Алексей.

Меченый даже сплюнул от досады.

— А ну тебя! — вытаращил он глаза и сжал кулаки, все в набухших жилах и живописных татуировках. — Сказал же, маляву послал Паленому, ответит — узнаем… Все. Пошли. Вертухай на работу зовет. Я-то не пойду туда, вызвался, чтобы с тобой без свидетелей в лесочке перебазарить. Мое дело воровское — лежать вверх брюхом. Может, в карцер отправят, — равнодушно зевнул он.

… Следователь из областной прокуратуры так ничего и не добился, и дело об убийстве Нырка повисло…

А Меченый и Алексей стали напряженно ждать малявы от Паленого.

3.

… До начала нового, 1996 года оставалось чуть более часа. Но настроение у Евгения Петровича Шервуда было далеко не праздничное. Пришедшие буквально одна за другой две малявы привели его в состояние бешенства и лютой злобы. Первую гонец привез к нему на дачу часов в девять. Он вскрыл конверт без адреса и прочитал жесткие чеканные слова, адресованные ему из Европы.

«Оставь Кондратьева в покое, предупреждаю в последний раз. Григорий.»

Вот и все, что написал ему Черный. Но этого было вполне достаточно.

Тут надо заметить, что Григорий Красильников вовсе не был так уж озабочен судьбой какого-то там отставного офицера Кондратьева. Более того, ему на его судьбу было глубоко наплевать. Но отказать в просьбе любимому брату Алексею, на которого семья уже получила из Афганистана похоронку, но который оказался тяжело ранен и вернулся домой, он не мог. В свое время Григорий, старший брат в семье, потерял всех своих близких и находил их по одному… Самый младший брат успел к тому времени погибнуть в детском приемнике, замученный жестокостью извергов-воспитателей. И своих выживших двух братьев и сестру Черный берег как зеницу ока, стараясь выполнять все их прихоти. А потому и принял участие в судьбе Кондратьева.

Фактом являлось то, что малява с недвусмысленным содержанием была получена Гнедым, фактом являлось то, что Черный в далекой Англии был прекрасно осведомлен о неудачном покушении Нырка на Кондратьева и фактом являлось то, что Гнедой панически боялся Черного, человека жестокого и мстительного.

Не успел он переварить первую маляву, как ему доставили вторую. Из Санкт-Петербурга от Паленого. Вор в законе Павел Федорович Кривенко по кличке Паленый старался придерживаться старых воровских законов, хотя завел семью, купил квартиру и занимался бизнесом. И именно к нему обратился Живоглот с просьбой убрать Кондратьева, так как знал, что Паленый имеет такую возможность послать в зону нужного человека для устранения неугодного. Живоглот сумел обрисовать Кондратьева, как провокатора, убийцу ни в чем не повинного вора Мойдодыра и доказать ему необходимость устранения Кондратьева. Разумеется, за это Паленому была отвалена щедрая сумма.

Как раз в это время был арестован Нырок. А подготавливал ограбление Нордмана именно Паленый. Он очень рассчитывал на удачу, но Нырок и подстраховывающие его, провалили дело с треском. И Паленый решил поручить устранение Кондратьева именно Нырку. За ограбление Нордмана Нырок должен был получить пятьдесят процентов от общей суммы, так, по крайней мере, ему было сказано. Только Паленый знал истинную цену драгоценностей ювелира и нашел на них заранее богатых покупателей. Но поскольку в данном случае Паленому просто ничего не надо было делать, он решил и впрямь заплатить киллеру пятьдесят процентов от той суммы, которую ему предложил Живоглот. А предложил он сумму в тридцать тысяч долларов. Именно так оценил жизнь Кондратьева Гнедой.

«Живой там ещё этот капитан?» — задал как-то Ферзь вопрос Гнедому. Так, между прочим, на какой-то презентации или на рауте. Тот поежился в своем шикарном смокинге, не понимая, зачем это нужно Ферзю. После ограбления склада Ферзь получил от Гнедого сто тысяч долларов вообще непонятно за что, причем, не в общак, а в личное пользование. И что-то ещё ему было надо, почему-то Гнедой должен был этим злополучным капитаном заниматься… «Я не интересовался, Андрей Валентинович», — ответил Гнедой. — «А ты поинтересуйся, между прочим», — сквозь зубы процедил Ферзь. — «Я не хочу, чтобы мне и моим тюменским друзьям на горло наступали. Не привык к этому, ты привык, чтобы на тебя помои выливали, а я вот нет…» Затем к ним подошла какая-то дама в вечернем платье, и Ферзь обворожительно улыбнулся своей великолепной металлокерамикой. А Гнедой понял, что надо выполнять, раз сказано. Второй раз Ферзь повторять не будет, подошлет к нему своих головорезов или подложит под его автомобиль взрывное устройство. Его же телохранители, подкупленные людьми Ферзя, и подложат. И все — ни виллы, ни девочек, ни бассейна, ни его богатого духовного мира… Надо выполнять…

Живоглот поехал в Питер к Паленому. И взял с собой Михаила Лычкина.

Оба явились в шикарную квартиру Паленого на Васильевском острове. Пятидесятипятилетний Паленый жил с молодой женой и двумя детьми, двенадцати и десяти лет.

Паленый угостил их чаем с всевозможными сладостями, а потом выслушал их.

«Надо, значит, сделаем…», — улыбнулся он. — «Братва просит, значит, надо… И деньги лишние тоже не помешают… И человечек нужный есть. Землю носом будет рыть и за бабки и за, так сказать, восстановление престижа. В нуле он, братки, в полном нуле. Давайте задаток. Половину сюда давайте, и я берусь за дело…»

Он хорошо заплатил, кому нужно за то, чтобы Нырка отправили в ту колонию, где сидел Алексей. Но не успел узнать о плачевном результате операции, как получил маляву от старого кореша Меченого.

Поразмыслив некоторое время, оценив ситуацию, сопоставив возможности авторитета Черного, хоть и находящегося в розыске и отморозка Гнедого, он отправил маляву Гнедому, в которой он отказывался от заказа в силу того, что посланцы Гнедого Живоглот и Мишель ввели его в заблуждение. Деньги он готов вернуть в любое удобное время и в любом назначенном месте.

Вот это послание и пришло к Гнедому за два часа до наступления Нового, 1996 года.

«Да что же этот мерзкий Кондратьев, и в огне не горит, и в воде не тонет, и столько из-за него неприятностей…», — думал Гнедой, расхаживая по огромному каминному залу взад-вперед… Он хотел шикарно отпраздновать Новый Год, были приглашены весьма любопытные гости, среди которых в обязательном порядке были и Михаил с Ларисой. Очень ему нравился этот тройственный союз. Пресыщенный женщинами Гнедой уже не знал, что бы ему изобрести погаже и поомерзительней. На эту ночь он наметил групповой секс. Ларису они с Михаилом должны были трахать одновременно, а при этом действе должны были присутствовать приглашенные на праздник проститутки. Уже были продуманы наряды, он долго думал, под какую музыку будет происходит акция, а то, что обязательно под громкую музыку, он точно решил. Готов был маскарадный костюм и для него самого — кроваво-красный дед-морозовский халат до пят, под которым был костюм Адама. Лариса же должна быть Снегуркой, а Михаил — Новым Годом. Нижнее белье должно было быть заранее снято. Дед Мороз, Снегурочка и Новый Год должны были плясать тарантеллу в середине хоровода из полуголых блядей, а затем устроить игрища на ковре. Все это должно было сниматься на видеокамеру, а затем, утром под шампанское просматриваться всеми участниками спектакля… Его не волновало то, что терпению Михаила или Ларисы может прийти конец, они были так щедро вознаграждены за свои постыдные роли, что он был уверен в своей безнаказанности и на этот раз. Хотя они оба, естественно, не были поставлены в известность о новых планах хозяина. Похабное действо должно было стать для них новогодним сюрпризом.

Грандиозное представление готовилось, с музыкой, живописными деталями. И на тебе — такие неприятные известия под самый праздник…

Жуткая досада овладела Гнедым. К тому же, к досаде примешалось недоумение — он толком не знал, что ему делать дальше. Ссориться с Черным было чревато, ссориться с Ферзем тоже. К счастью, Ферзь в настоящее время укатил встречать Новый Год куда-то в теплые моря, а до того тоже месяца два мотался по заграницам и вообще был не в курсе неудачного покушения на Кондратьева.

«Вообще, я что ли, виноват в том, что поганый Нырок оказался ни на что не годен?», — пытался утешить себя Гнедой. — «И этот старый мудак Паленый отказался от заказа тоже по моей вине? Что мне, самому лезть в зону, чтобы пришить этого ваньку-встаньку?» И тем не менее перед глазами стояла ослепительная улыбка Ферзя, и предновогоднее настроение сходило на нет…

Гнедой уселся в кресло и задумался…

Придумать он, однако, ничего не смог. Положение было крайне неприятное и двусмысленное. И давно ему не приходилось быть в таком положении. Он кичился своей хитростью и изворотливостью, гордился тем, что он, прирожденный трус и подлец, получивший при первой ходке в зону погоняло Гнида, потом аккуратно переделанное им в Гнедой, стал авторитетом, руководителем довольно крупой преступной группировки. Сел он в двадцатидвухлетнем возрасте по позорной сто семнадцатой статье за изнасилование. Быть бы ему петухом, если бы тогда за него не вступился в зоне тот самый Ферзь, угадавший в молодом трусливом и угодливом зэке те черты, которые могли бы пригодиться ему в будущем. И пригодились — время Гнедого пришло, из жалкого насильника он превратился в уважаемого в своих кругах человека. Он сумел создать себе легенду — пригодился курс обучения в театральном институте, откуда он был отчислен за развратное поведение. Он окружил себя завесой таинственности, люди, подчиненные ему, были уверены, что за его спиной два убийства, хотя он не смог бы прирезать и курицу. Один раз, правда, случай помог ему. Он попал за решетку за убийство, которого он вообще не совершал. Поначалу бившийся на Петровке об стену головой от отчаяния, Женя Шервуд, вдруг призадумался и понял, что ему пригодится эта крутая статья. Он признался в несовершенном им убийстве и был осужден на восемь лет. Тем временем уже через полгода адвокаты, нанятые Ферзем, без труда доказали, что Шервуд убийства не совершал, что полностью соответствовало действительности, и он вышел на свободу. Сам же он, подмигивая дружкам, намекал, что убил того мужика он, просто жить надо уметь и влиятельных друзей иметь. Так появилась первая легенда… Затем, лет через пять, Гнедой пошел ва-банк, желая укрепить свой авторитет. Он взял на себя убийство директора автобазы, которое совершил его кореш Фикса. Игра удалась на славу. Гнедой был оправдан и выпущен из-под стражи в зале суда, и в это же время Фикса, вина которого была доказана, был зарезан нанятыми Гнедым людьми. Так появилась вторая легенда о кровавом жестоком убийце, мастере уходить от наказания… К мнению Гнедого стали прислушиваться… В девяностом году Ферзь поручил ему крупное дело, контроль над многочисленными торговыми точками западного района Москвы. Они поделили сферы влияния с другим протеже Ферзя, полной противоположностью Гнедого, Расцветаевым по кличке Славка-Цвет. Цвет был прирожденный бандит, убивать и грабить было для него удовольствием. Мрачный, угрюмый, не умеющий связать двух слов без отборного мата, проведший полжизни за решеткой, с украшающим лицо страшным шрамом, он вызывал у Гнедого одновременное чувство страха и ненависти. Он постоянно пытался скомпрометировать его перед паханом. А в девяносто втором году он, разумеется, с согласия чем-то разгневанного на непокорного Цвета Ферзя, не погнушался доносом на него в прокуратуру, в котором он сообщал, где Цвет хранит оружие и наркотики и где его можно взять тепленького. Цвет догадывался, кто заложил его. Осужденный на два года за хранение оружия, он готовил расправу над предателем, но в зоне в потасовке убил человека и получил за это новый срок. Месть была отложена…

О трусости и подлости Гнедого не знали только его подчиненные. Они боялись его как огня. А уж с ними он умел обращаться, тут его изощренная жестокость не знала предела. Этот постоянный глум над окружающими его людьми стал неотъемлемой частью его жизни. Над ним, хилым избалованным ребенком и подростком немало издевались в школе и во дворе, теперь пришла его пора издеваться. Начитанный, нахватанный, имевший знакомых в творческих кругах Шервуд, знал, что, как и где сказать, чтобы произвести впечатление на окружающих. Где нужно показать себя настоящим аристократом, а где подчеркнуть, что рядом сидящий для него что-то вроде собаки, которой и вовсе стесняться не нужно. Можно раздеться догола, издать любой непристойный звук, сказать, все что угодно, оскорбить находящегося рядом любым возможным способом, чтобы он понял свою незначительность и ничтожество перед таким человеком, как он…

А вот авторитеты прекрасно знали цену Гнедому. Тот же Черный понимал, что это очень слабое звено в группировке Ферзя, и через него вполне можно делать свои дела, можно надавить, припугнуть, можно и подкупить жадного и практичного Гнедого. Так же получилось в случае с злополучным капитаном Кондратьевым. Гнедой теперь был уже не рад, что связался с ним. А уж если связался, надо было сразу дать отпор Черному. А вот на такое он никак не был способен. Один спокойный уверенный басок Черного вызывал у него трепет, этот человек был способен на все, и Гнедой прекрасно знал, что против него он полное ничтожество.

— А пошли они все к матери, к той самой известной всем матери! — вдруг громогласно провозгласил Гнедой, встряхнул головой и стал расхаживать взад-вперед по залу. «Кто они все вообще такие?» — подумал он, сделав добрый глоток любимого виски «Джонни Уолкер» — блэк лейбл и попытавшись с презрением подумать о всех этих авторитетах. Для Ферзя он, слава Богу, тоже кое-что сделал, никак не меньше, чем звероподобный Славка-Цвет, так что, ничего он ему не сделает, поворчит, и все… Гнедой не такой человек, он порой Ферзю такие неожиданные сюрпризики и подарочки преподносит, вроде тех ста штук баксов в девяносто втором году. Так, ни за что, ради уважения, чтобы поднять настроение… А Черный просто мужик, злой отвратительный мужик. Смелый, конечно, слов нет, но мало ли кто смелый. Он не человек, он животное, хищник, кровавый хищник… Но его надо бояться, как вырвавшегося из клетки тигра или леопарда. И каждый дорожащий своей жизнью забоится. Ничего не боится только набитый дурак. И нечего его дразнить, надо оставить этого придурочного капитана в покое. На кой хрен он ему сдался? Или нет, пускай им Лычкин занимается. Он все равно его в покое не оставит, до такой степени ненавидит, и он, и Лариса… А в крайнем случае он и перед Ферзем не ударит лицом в грязь, а Черному выложит Лычкина, как на тарелочке… Отлично, отлично, а ещё говорят, что алкоголь притупляет мозг… Нет, наоборот, благородные напитки просветляют мозги благородных людей…

— Эй! — хлопнул он в ладоши, и в комнату заглянуло румяное лицо горничной. — Как там гуси-поросята поживают?

— Все готово, Евгений Петрович, просим к столу! — залепетала горничная.

Не успела она это произнести, как Гнедому сообщили, что приехали гости.

… Компания получилась более, чем оригинальная. Четыре полуголые шлюхи, Михаил с Ларисой и он сам. Михаил был в красной рубашке, на груди которой серебряными цифрами было написано 1996, Лариса — в серебристом, до пят платье Снегурочки. Сам Гнедой вышел к гостям в халате Деда Мороза, с седой бородой и в остроконечной шапке. За ним телохранители несли мешок с подарками. Гнедой стал вытаскивать из мешка флаконы французских духов, которыми одаривал каждую даму, снабжая презент долгим засосом в губы. Особенно долгим был поцелуй Ларисе. Он уже несколько месяцев сожительствовал с ней, при этом сохраняя серьезный деловой вид в отношениях с Михаилом. Сегодня же он решил дать себе воли. Он подарил Лычкину бутафорскую саблю в красивых ножнах, которую порекомендовал тут же надеть на себя, подвесив к поясу. Такую же саблю прицепил и на свой пояс…

Затем началось застолье. Пить он заставлял всех помногу, лишь сам только пригубливал после каждого тоста…

Пробили куранты. Наступил Новый Год.

Гнедой погнал всех во двор, где они устроили фейерверк с петардами, хлопушками, бенгальскими огнями и шампанским.

А после этого он отвел душу. В нескольких комнатах шла настоящая вакханалия. Трахались все на глазах друг у друга, телохранители совокуплялись с приглашенными проститутками, одну из них имел он сам, а потом, чем-то крайне недовольный и раздраженный, жестоко избил её на глазах у всех и выгнал из дома. Он пинками провожал её до двери, сопровождая экзекуцию отвратительной бранью.

— Ни машины, ничего не получишь, шалава! Не умеешь общаться с людьми искусства, так получи! Валяй отсюда по морозцу! Пешком попрешься до Москвы, тебе мало не покажется!

— За что? — отчаянно рыдала проститутка. — Что я сделала?

— Ничего не сделала, вот именно — ничего не сделала, — закричал Гнедой, схватил флакон с французскими духами, который сам же ей подарил и стал вытрясать его содержимое ей на голову. — А надо делать, тебя для чего сюда пригласили? Чтобы ты делала все, что надо для полноценного отдыха серьезных людей. А ты… привыкла общаться со всяким быдлом… Пошла вон, скажи спасибо, что без шубы тебя не отправляю, надо было бы в твоем платьице, да по морозцу! Добрый я слишком, все этим и пользуются… Пошла вон! Эх, собачек, что ли, на тебя спустить, чтобы они порвали тебя? — хитренько улыбнулся Гнедой.

— Не надо! — завопила проститутка, бросаясь перед ним на колени, вспомнив мигрирующих по его участку злобных ротвейлеров и стаффордширов.

— Не надо, — проворчал Гнедой. — Ладно уж, пользуйтесь добротой старого дяди Жени. Эй, вы, проводите шалаву до ворот… А все же надо было бы спустить для острастки…

Наказанную вывели за ворота и, снабдив увесистым пинком на дорожку, захлопнули калитку.

Гнедой, находящийся в жутком возбуждении, хотел было воплотить в жизнь давнюю мечту — устроить групповой секс с Ларисой и Михаилом под легкую музыку и хоровод, но тут раздался телефонный звонок.

— Алло, Гнида! — приветствовал его мужской голос. Гнедой вздрогнул от произнесенного вслух давно забытого погоняла.

Он даже не нашел сразу, что ответить.

— Я тебя поздравляю с наступлением Нового Года и желаю тебе, чтобы он стал последним в твоей поганой жизни, грязная тварь, — произнес мужчина. — И не только желаю, но и побеспокоюсь об этом, — добавил он.

— Т-т-ты…, — пробормотал Гнедой. — Т-т-ты кто?

— Я конь в пальто, — усмехнулся голос. — За каждым твоим шагом буду следить. Чем шустрее будешь дергаться, тем меньше проживешь, и тем оригинальнее будет твоя кончина… Понял?

От ужаса Гнедой чуть не обмочился. Он снял остроконечную шапку Деда Мороза со вспотевшей мигом головы и пробормотал что-то невнятное. Незнакомец понял это, как знак понимания.

— Ну и хорошо, — одобрил его мычание он и положил трубку.

Посидев с несколько минут, Гнедой позвонил нужному человеку и выяснил, с какого мобильного телефона последовал звонок. Незнакомец звонил со своего телефона и не думал скрывать себя. Вскоре Гнедому позвонили и сообщили, что телефон этот зарегистрирован на имя Красильникова Алексея Григорьевича. И тут Гнедому стало совсем страшно.

Веселье закончилось. Не хотелось уже ни группового секса, ни хороводов с музыкой. Он велел гостям убираться восвояси. Михаил с Ларисой уехали на его «Вольво». Проституток повезли на микроавтобусе «Ниссан».

— И эту… там подбери, — мрачно приказал шоферу Гнедой. — Замерзнет ещё в своих туфельках. Пошли все вон, спать хочу…

Затем сорвал с себя идиотский костюм, надел джинсы и белый свитер и долго сидел один в зале перед экраном телевизора, пил виски и жрал все подряд, что было на столе. Наклюкавшись до кошмара, он велел толстухе горничной вести его в спальню. Та отвела его, раздела и уложила под одеяло. Гнедого стало тошнить, и горничная принесла таз, в который он, нагнувшись долго блевал сожранными яствами. Горничная принесла ему боржома. Он выпил всю бутылку, откинулся назад и велел горничной лечь рядом с ним. Она долго ласкала его, а затем он заснул тяжелым пьяным сном… Во сне он видел бешеные глаза Алексея Красильникова, которого видел всего один раз в жизни в ресторане «Золотой дракон», где они сидели вместе со старшим братом. Сон был совершенно чудовищный… Какой-то совершенно огромный Алексей Красильников швырнул его, крохотного и голого в огромный костер, он горел, ему было ужасно больно, но он никак не умирал. А рядом стоял его тезка Алексей Кондратьев в военном мундире с иконостасом орденов на мощной груди и хохотал над его мучениями. «Скорее бы, скорее бы, когда я, наконец, подохну?» — молил он, а потом заорал от невыносимой боли…

— Да что с вами, Евгений Петрович? — суетилась горничная, наклонившись над ним.

— А? Что? Да ничего… Ты кто? Какого рожна ты здесь? Да голая еще, — ощупал он её пышное тело. — А ну пошла вон! Забралась, понимаешь, под одеяло… Катись, катись, отсюда, спать хочу…

Обиженная горничная вылезла из постели, оделась и убралась восвояси. А Гнедой повертелся ещё немного, выпил боржома и захрапел мертвым сном…

4.

— Да быть того не может? — вытаращил глаза Кондратьев, услышав информацию Меченого, произнесенную им совершенно спокойно, обычным для его манеры равнодушным вялым тоном.

— Да что ты, капитан, маленький, что ли? Быть не может…, — передразнил он его. — Чего только на свете быть не может. Я вот, например, считаю, что все может быть… Разве что честного правительства у нас быть не может. А так что? Даже летучие собаки бывают, я в газете читал, а ты говоришь?

— Но Михаил? Михаил Лычкин? — продолжал поражаться Алексей. — Он вместе с каким-то там Живоглотом заказал меня? А, может быть, это, все же, не он был у Паленого?

— Да он это, он. Паленый сам справки наводил… Мишель его погоняло. А оба они из банды Гнедого… А от этого отморозка ожидать можно все, что угодно, наслышан о нем, хоть лично видеть не приходилось, Бог миловал. Я и тогда догадывался, что все это его рук дело. Значит, ещё соображаю что-то, капитан.

— Так…, — призадумался Алексей. — Да, теперь мне все понятно. Лычкин и подставил мне этого адвоката Сидельникова, который защищал его отца. И Сидельников прекрасно отработал свои тридцать серебряников.

— Точно, — кивнул головой Меченый. — А оплачивал услуги Петра Петровича этот самый Гнедой. А что? Задавили твою фирму, ограбили вас до нитки, не так уж мало у вас взяли, если каждого так обуть, большая сумма может образоваться… А, может быть, и сложнее тут дело. Может быть, и Гнедой этот не последняя инстанция… Например, тюменцы могли бучу поднять против тебя, таких проколов порой не прощают, и из-за гораздо меньшей суммы жизни лишают… А связи там могут быть очень крутыми… Так что, в переплет ты попал, капитан…

— Ну, и что дальше? — нахмурился Алексей.

— А ничего дальше. Жить, не тужить, вот что дальше. Чего тебе теперь терять? Теперь ты такой же как и я, ни хаты, ни семьи… Клево так жить, поверь мне, братан… И бояться тебе теперь нечего. Пускай они теперь боятся, а особенно дружок твой и заместитель Мишель. Вот этот иуда у нас и забоится, мало не покажется…

Однако, Алексей никак не мог разделить оптимизм Меченого. Все происшедшее, хоть и получило теперь конкретное объяснение, от этого светлее не стало. Напротив, оно заиграло черными, мрачными красками, от которых на душу лег тяжелый камень. Значит, все игра, значит, Лычкин с самого начала затевал против него игру. Как он вообще оказался в фирме, интересно было бы узнать. Не Инна ли, часом, его туда устроила? Значит, и она тоже активная участница заговора против него? Но зачем они все это затеяли? Впрочем, понятно, все ради выгоды… Денег-то сколько со всего этого поимели… Главарь Гнедой, понятно, взял себе львиную долю, но и всем тем досталось тоже немало — и Михаилу, и Инне, и сестрице её Ларисе, затеявшей вместе с ней этот спектакль у неё дома… Твари, позорные твари… И здесь его хотели достать… Посадили на семь лет, так ещё и убить хотели, зарезать в сортире, как свинью… Кому верить? Кому после всего этого можно верить?

В эту ночь он долго не мог заснуть, все думал и думал о том, что сообщил ему Меченый.

Мысли об Инне приводили его в особенное волнение… Она же спала с ним, целовала его, они говорили друг другу нежные слова… Он рассказывал ей про погибших жену и сынишку, делился самым святым, что было у него в жизни… От этих мыслей краска стыда прильнула к его обветренным щекам. Какой же он лох, какой тупица…

Но вдруг ночью словно какая-то пелена словно спала с его глаз, и он постарался как-то по-другому поглядеть на произошедшее несколько лет назад и проанализировать все беспристрастно. Ведь и раньше, когда он был распален гневом и не был в состоянии трезво мыслить, все же некоторые моменты заставляли его сомневаться… Какой резон Инне было устраивать этот фарс дома у Ларисы? Напротив, если она была в заговоре, неплохо было бы довести свою роль до конца… И зачем она послала эту фотографию в Матроску? Только для того, чтобы сделать ему больнее? Не похожа она на садистку, ну никак не похожа… И возмущение её во время кухонной сцены, спровоцированной Ларисой, было до того уж натуральным… И зачем он порвал то письмо, которое принес ему Сидельников? Сидельников, Сидельников… Да, роль этого негодяя ещё недостаточно понятна… А что если они с Лычкиным устроили этот спектакль, чтобы вывести его из боевого состояния, добить до конца? Ведь то, что кто-то подделывал письма Сергея Фролова к нему и его к Сергею, он уже понял из писем Фролова в зону. То, что именно благодаря Сидельникову была запугана свидетельница Виктория Щербак и убит свидетель Сытин, стало совершенно очевидно. Так что же мешало им сунуть в конверт фотографию и передать её Алексею? Что такого на ней было особенного? Инна и Лычкин в его машине. Что с того? Оставив даже мысль о возможности фотомонтажа, допустив, что она действительно сидела в его машине, совершенно необязательно искать в этом прецеденте какой-либо криминал. Он заехал за ней, повез куда-нибудь, кто-то специально сфотографировал их вместе, фотографию положили в конверт, и Сидельников передал её Алексею. А на следователя Бурлака давили с целью запрещения свиданий с ним, тоже нашлось, кому давить… Об этом он узнал из короткого письма следователя в зону, недавно полученного им: «Прости, капитан, за то, что допустил твоего осуждения. Я знаю, что ты не виноват. Если бы я разрешил свидания, результат мог бы быть иным. Но я не мог, я человек подневольный. Не держи зла на меня, если можешь. Я верю, что ты все выдержишь. Освободишься — заходи, кое-что расскажу. Илья Бурлак.»

От этих мыслей Алексею стало легче на душе, словно он освободился от какого-то тяжелого груза. Вдруг он поверил Инне, и мир для него снова стал красочным. Он хотел ей верить… Он заснул крепким сном…

Утром, увидев Меченого, он улыбнулся.

— Улыбаешься, капитан? — усмехнулся Меченый. — Вот это правильно, плюй на все, легче жить будет…

— Понял кое-что, — ответил Алексей. — Кажется, до меня теперь многое дошло…

— Я же говорил, что ты тугодум. Вот, через четыре года кое-что дошло, а ещё через три совсем все дойдет, так что откинешься умным чуваком…

… В этот ещё довольно холодный мартовский день впервые почувствовался едва заметный запах весны…

— А что это за Гнедой? — поинтересовался вечером у Меченого Алексей. — Порассказал бы мне о нем. Как-никак, заочный корифан, интересно узнать о том, что тебя заказал…

— Гнедой-то? — задумался Меченый. — О нем мало кто теперь что знает, а если и знают, стараются забыть. Ему лет сорок пять, на нем два мокрых дела… Но… он не сидел ни за одно. За первое его посадили, а через несколько месяцев выпустили, а за второе вообще оправдали и из зала суда на волю выпустили…

— Крутые связи?

— Возможно. А возможно и другое — не совершал он их вообще, убийств этих… Легенду себе создавал. Вот она и пригодилась, легенда эта. А так… известно, что первая ходка у него была по сто семнадцатой за изнасилование, и ещё одна, году в восемьдесят шестом — за мошенничество. В целом он и пяти лет на зоне не провел… А теперь — авторитет, большими бабками ворочает, под ним несколько сотен ходит, в особняке живет… А больше про него я ничего не знаю. Говорят, он из культурных — то ли артист, то ли режиссер в прошлом, а по национальности то ли немец, то ли турок, то ли и то и другое… Пудрит мозги, короче, как может. Чтобы правду никто не узнал.

— А как бы о нем узнать поподробнее? Никак нельзя?

— Почему нельзя? Если надо, значит можно и узнать. Есть у меня один кореш, — улыбнулся черными обломками зубов Меченый. — Бароном кличут. Сейчас он на воле, под Москвой живет, на даче, собак разводит… Любит он это дело, всю жизнь мечтал… И сбылось, как ни странно. Дело он одно сделал удачное пару лет назад, дело жизни, что называется, какое, понятно, говорить не стану, тем более, он и сам мне ничего не говорил. Но ему на всю остатнюю жизнь хватит, он одинокий, ни жены, ни детей, живет со сворой собак километрах в пятидесяти от Москвы. Дачка хорошая, добротная, деревянный сруб двухэтажный, с русской банькой, был я у него незадолго до… Ну, понятно… Он ведь меня звал с ним там жить, помогать ему по хозяйству. А я так не могу — тоска… Ну недельку-другую ещё выдержу, а так тоска… А ему кайф, хоть он меня лет на десять помладше будет. Ему только недавно полтинник стукнул, хоть он и седой весь, такой же как ты, только кудрявый. А связи у него налажены. Узнать он может все, что угодно. Особенно если я его об этом попрошу…

— А почему? — не удержался и полюбопытствовал Алексей.

Меченый бросил на него неодобрительный взгляд за излишнее любопытство.

— Твое-то какое до этого дело? То слова из тебя не вытянуть было, за то я к тебе и привязался, не люблю пустобаев, а теперь на радостях ты кучу вопросов в минуту стал задавать. Что да как, да почему? Говорю, что узнает, значит, узнает… Зря базарить не стану.

… Только летом Меченый получил маляву от Барона.

Меченый долго и внимательно изучал послание, а потом поделился с его содержанием с Алексеем.

— Ну что, капитан, — усмехнулся он. — Узнал он кое-что ради нашего с ним корифанства. Фук этот Гнедой, настоящий фук, и больше ничего.

— Это как?

— Бывает и так. Подставное лицо, по-научному. Плавает на поверхности, как оно и не тонет, а всем делом заправляет какой-нибудь прикинутый джентльмен в галстуке и, например, с депутатским мандатом или удостоверением члена правительства. И Гнедой этот тащит ему в зубах, как пес, большую часть своего навара. Ну а перед подчиненными он пахан, и джентльмен помогает ему в том, чтобы все так думали. Гнедой, к тому же, я говорил, артист, играет свою роль отменно и воздействовать на бритоголовых умеет. Держит всех в узде, а порой и сам себя крутым считает. Но… вопрос в том, что если чьи-то высшие интересы столкнутся, Гнедого этого могут запросто прихлопнуть, как блоху или гниду. Кстати, его первым погонялом и была Гнида. Это потом он в Гнедого перекрасился опять же с чьей-то высокой подачи.

— А кто же этот высокий покровитель? — насторожился Алексей.

— Ну ты и спрос… Ну, разговорился, молчун-капитан, — неодобрительно качал головой Меченый. — На черта это тебе? Человек, высоко сидящий, ни миллионами, десятками, сотнями миллионов ворочающий, а то и миллиардами. Бизнесмен, собственник заводов, фабрик, предприятий многочисленных… А таких Гнид у него видимо-невидимо… И, кстати, между прочим, имеющий прямое отношение к тюменской торговой компании, — подмигнул ему Меченый. — О чем, я, если помнишь, предполагал и раньше…

— Точно, — восхищенно воскликнул Алексей. — Соображаешь…

— А тут только ленивый не сообразит. Человек ты меленький, и предприятие твое малое, но интересы ты затронул больших людей, сначала интересы, а потом амбиции. Сам посуди, заденешь «жигуленком» тачку какого-нибудь босса на улице, с тебя же три шкуры сдерут, а тут все же побольше самой крутой тачки получается по твоим рассказам. На товар их нагрели, они пахану пожаловались, тот приказал с тобой разобраться и твое предприятие сравнять с землей. А ты колыхаешься, твой дружок Серега колыхается, и не просто колыхается, а обращается за помощью к такому человеку, которого опасается не только этот Гнедой, но и джентльмен в галстуке.

— К Черному?

— К нему самому. К Григорию, вору в законе, настоящему, не дутому… А Черный к джентльмену не звонит, враги они лютые с давних пор, но друг друга опасаются. Паритет у них, как говорится, по научному. А звонит Черный напрямик через голову джентльмена фуку Гнедому. И дает ему распоряжение от тебя отстать. А отстать тот уже не может, потому что джентльмен брови свои нахмурил. Не привык, чтобы не по его было… Вот Гнедой и крутится, как угорь на сковородке, юлит перед обоими, которых боится как огня… Один покровитель, другой враг, но оба страшны в своем гневе… Так-то вот в наше время бизнесом заниматься, капитан. Сотрут в порошок, и могилы твоей не найдут, если высоким людям дорожку перебежишь, даже ненароком…

— Да…, — покачал головой Алексей. — Ну и в поганое же время довелось нам жить на этом свете…

— Да ладно, — досадливо отмахнулся от его слов Меченый. — Базаришь, как тетка в очереди за колбасой… Всегда у нас поганое время было, и всегда большие люди всеми делами заправляли, а таких, как мы давили, как мелочь под ногами. Только раньше это одни люди были, а теперь другие, если раньше главным была только власть, паскудством и предательством заслуженная, то теперь это прежде всего бабки, крутые бабки, дающие опять же ту же власть. А власть дает ещё большие бабки и ещё большую власть. Так вот и крутится этот мир, капитан. А нам что главное — чтобы перед смертью можно было бы самому себе в глаза поглядеть. И пока… вроде бы за пятьдесят восемь годиков, что землю топчу… Впрочем, не кажи гоп, до смерти еще, может быть, далеко… Что будет, то и будет…

— А я вот, — призадумался над его словами Алексей. — Могу я в глаза самому себе посмотреть или нет? — Снова почему-то ему вспомнились печальные глаза Инны, глядящие на него, сидящего под конвоем в клетке и слушающего приговор судьи Грибанова и себя, в ярости рвущего в клочки её письмо на глазах у адвоката Сидельникова.

— Это уж тебе судить, капитан, — усмехнулся Меченый и закурил «беломорину»…

5.

Февраль 1999 г.

— Ну, прощай, капитан, — обнял Алексея Кондратьева Меченый. — Удачи тебе. Верю в тебя, что теперь у тебя будет все по уму, что таких делов, как тогда ты больше не навертишь… Ты теперь чувак мудреный, через семерик лет зоны прошедший. А мне ещё полтора чалится, — вздохнул он. — Привык я к тебе, скучно без тебя тут будет… Выживу ли, не знаю, здоровьишко, сам знаешь, пошаливает… И сердце, и печень, и ещё хрен знает, что там в моем отбитом нутре есть… Ладно, чему быть, того не миновать… Адрес Барона я тебе дал, езжай к нему, он поможет… И к сыну моему наведайся в Нижний, узнай, как он там. Как-никак, без матери он теперь, и семейный… Если в чем нуждается, опять же обратись к Барону, тут он и вовсе не откажет.

Алексей обнял Меченого, и пошел оформлять в тюремную контору документы на освобождение.

Настроение было какое-то странное, никакой особой радости от своего освобождения он не ощущал. Ехать было не к кому. Никого, кроме ставшей ему чужим человеком сестры Татьяны и её пятнадцатилетнего сына Сашки у него не было. Год назад умерла мать, а несколько раньше — в конце девяносто седьмого Меченый мрачно протянул ему газету.

«На Востряковском кладбище в Москве произошел мощный взрыв. При взрыве погибло десять человек, и ещё восемь было тяжело ранено. В этот день участники афганских событий пришли на кладбище помянуть своего друга Николая Сатарова, заместителя председателя Фонда афганцев-инвалидов, застреленного год назад в собственной машине. На Востряковском кладбище погибли председатель Фонда Олег Шелест, управляющий делами Сергей Фролов…» Далее Алексей читать не стал. Слезы застилали ему глаза. Сергей, Серега, Сержик, веселый, одноногий, неунывающий майор Фролов… Взорван на кладбище… О трагической гибели Сатарова Сергей написал ему в зону. С командиром десантного батальона Николаем Сатаровым Алексей был хорошо знаком, они вместе участвовали в боевых операциях. Эх, Сергей, Сергей, его единственный верный друг… Что будет с его Настей и Маринкой? Ей, наверное, около семи лет…

Последнее письмо от него пришло месяц назад. В нем он сообщал, что по слухам Инна собирается замуж за своего сослуживца. Получив письмо от Алексея, в котором он утверждал, что Инна перед ним ни в чем не виновата, и все происшедшее было хорошо спланированной провокацией, Сергей поехал к ней и устроил её на должность бухгалтера в новую, организованную Фондом фирму, которую возглавляет Олег Никифоров. Эта фирма, наученная горьким опытом «Гермеса», процветает, имеет офис на Арбате, её сотрудники прекрасно зарабатывают и Инна недавно купила себе однокомнатную квартиру. И вот теперь собирается замуж… Сообщение это Алексей воспринял болезненно. В глубине души он лелеял мечты, что, когда вернется, он снова сойдется с Инной. Он верил ей, и понимал, что её подставили так же, как и его, что все это дьявольская игра Михаила Лычкина. Он уже знал, что Лычкин стал преуспевающим человеком, управляющим казино. А устроиться на такое хлебное место можно только при крутой протекции братвы. Все сходилось, Инна была чиста перед ним. А он перед ней нет…

Сколько раз он писал ей, и столько же рвал свои письма в клочки. А теперь… она собиралась замуж… И правильно делала, она ещё очень молода, должна же у неё быть личная жизнь…

Сергея больше нет… Никого у него нет. Ни Инны, ни Сергея…

Он, бросив быстрый взгляд на курившего рядом Меченого, снова взял в руки страшную газету.

«… управляющий делами Сергей Фролов», — перечитывал он жестокие строки. — «… попали в разные больницы Москвы с ранениями различной тяжести восемь человек.»

Меченый молча протянул ему другую газету, известную своими скандальными публикациями. Указал желтым от табака указательным пальцем на маленькую заметку в нижней части первой страницы.

«Следствие по делу о взрыве на Востряковском кладбище отрабатывает версию о том, что причиной взрыва было присутствие на поминках бывшего солдата срочной службы, служившего в Афганистане Алексея Красильникова. Известно, что это младший брат вора в законе Григория Красильникова по кличке Черный. Красильников, опоздавший на встречу и подходивший к могиле Сатарова, получил легкое осколочное ранение в ногу и был доставлен в институт Склифосовского, откуда уже вечером того же дня был выписан домой. Разумеется, это лишь одна из версий, но вполне заслуживающая внимания. Недавно Григорий Красильников вернулся в Россию и был задержан в аэропорту Шереметьево, препровожден в Лефортовскую тюрьму, но уже через неделю выпущен под подписку о невыезде.»

— Вот оно как, — прошептал Алексей, пристально глядя на Меченого.

Тот только пожал своими острыми квадратными плечами…

… И вот… Пролетели как миг, прошли, словно вечность, эти семь лет… Шел февраль 1999 года… Холодный, мрачный, вьюжный в этих затерянных в лесах глухих краях… Ему идет сорок второй год, нет у него ни дома, ни семьи, ни денег… Ничего нет… Нет любимой женщины, нет единственного верного друга… Все надо начинать сначала. Сумеет ли он?

Закутанный в телогрейку, с кургузой ушанкой на голове и с сумкой на плече, он поежился от холодного февральского ветра, оглянулся на тюремные ворота и глухой забор с колючей проволокой над ним, на вышку с охранников и ответил самому себе на заданный вопрос:

— Сумею… Есть у меня ещё дела на этой земле.

Стиснул зубы и пошел вперед к железнодорожной станции…

… На Казанском вокзале, куда он прибыл через сутки, его останавливали несколько раз, требовали предъявить документы, спрашивали, куда он следует. Он отвечал, что едет по месту прописки в Сергиев Посад…

И впрямь, он перешел Комсомольскую площадь и направился к Ярославскому вокзалу. Сел на электричку, следующую до Сергиева Посада. Но до конечной станции не доехал и вышел на станции Радонеж. Именно там обитал кореш Меченого Барон. И к нему он держал путь. Его дача должна была стать отправной точкой его жизни. А затем он должен был поехать в Нижний Новгород и навестить сына Меченого Славика. Это был наказ его единственного на это время друга — старого вора в законе…

… Он вышел на станции. Было десять часов утра. Этот день в Подмосковье выдался довольно теплым, и хоть солнца не было, Алексею даже стало жарко в его телогрейке и ушанке. Топая кирзовыми сапогами по свежевыпавшему снегу, он поглядывал на план, нарисованный им Меченым. «Как он его встретит?», — думал Алексей. — «Меченый есть Меченый, друг есть друг, а я ему кто? Так, протеже, проситель… Вполне возможно, что и отфутболит, что ему со мной возиться, помогать мне? Ладно, как встретит, так и встретит. По крайней мере, пока мне больше идти некуда. Подамся к сеструхе, в крайнем случае…»

Алексей вышел на протоптанную снежную дорожку и пошел по ней направо. Дача Барона должна быть минутах в пятнадцати от станции, с левой стороны. Меченый подробно описал его глухой забор, выкрашенный в бордовый цвет и какие-то резные украшения на черепичной красной крыше, которые хорошо видно с тропинки. Ну и лай собак, понятно. А их у него тогда было девять…

…Так, вот это, кажется, она и есть… Алексей подошел к калитке и стал стучать. Послышался оголтелый лай собак. Они подбежали с той стороны к калитке и остервенело бросались на забор. Но никто не открывал. Алексей продолжал стучать.

— Вам кого? — послышался сзади старушечий голос.

— Мне… Б-б… Как его? — У Алексея из головы совершенно вылетело имя-отчество Барона. А оно было довольно сложное — Кирилл Игнатьевич Петрицкий.

— Так кого же вам надобно? — нахмурилась круглая словно мяч старушонка в ватнике и оренбургском пуховом платке, туго замотанным вокруг мячеобразной головы. Очень уж ей не нравился пришелец уголовного вида. Частенько в последнее время совершались налеты на пустые дачи. Впрочем, на дачу Петрицкого вряд ли кто-нибудь покусился, себе дороже. И тем не менее, бдительность, есть бдительность… — Сами, что ли, не знаете? Так можно и у участкового спросить, — пригрозила старушка.

— Да мне Игнатия Петровича, — ляпнул вдруг Алексей, припомнив что-то из имени-отчества-фамилии Барона.

— Эвона как, — хитренько улыбнулась старушка. — Игнатия Петровича, говоришь? Слышал звон, да не знаешь, где он? Ну, обожди, незваный гость, — произнесла она и быстро засепетила валенками куда-то.

«А черт бы тебя побрал», — подумал Алексей, проклиная себя за провал в памяти.

Но тут сзади послышался собачий лай, и приятный басистый голос крикнул вдогонку старухе:

— Эй, Дорофевна! Не шустри, гость ко мне. Жду я его, пошел вот с Бураном погулять…

— А что же твой гость тебя по имени не знает, Кирилл Игнатьич? — обернулась старушка. — Мое дело маленькое, а вот надысь Дресвянниковых дочиста всякие незваные гости обокрали, они приехали, а в доме шаром покати. Ты Дресвянниковых знаешь, Игнатьич? Там, за углом, рядом с Сычихой…

Алексей обернулся и увидел идущего в его сторону высокого, за метр восемьдесят ростом худощавого загорелого человека с окладистой черной бородой с проседью. Одет он был в обливную желтую дубленку и кожаную кепочку такого же цвета, из-под которой торчали седые кудри. Рядом с ним на поводке шагала чудовищного размера среднеазиатская овчарка.

— Не знаю я никаких Дресвянниковых, и никакой Сычихи, — пробасил он. — И знать не желаю. Тебя только знаю, Дорофевна, поскольку ты снабжаешь меня чудесным парным молочком и домашним творожком. А человек этот друг моего друга, приехал с доброй весточкой, а моего имени-отчества он может и не знать. Ты сама сколько лет выговорить не могла…Так что ступай с миром, Дорофевна, и завтра утречком нацеди нам молочка. Да и творожку принеси побольше. Гостю отъестся надо, кальций нужен, поняла?

— Если что, принесу, — разулыбалась беззубым ртом Дорофевна. — Мы что, мы завсегда… Ежели так… По-нашенски… Молочко оно пользительно… Витамин в нем… А ить, глянь, как тя, Игнатьич, солнышко выглянуло…

— Да? — сурово взглянул на неё Петрицкий. — Что-то я не замечаю никакого солнышка, напротив, похоже, снова снегопад будет. Да и что в этом страшного, февраль, как никак, так полагается…

Он открыл ключом калитку и свора азиатов разных размеров бросились к хозяину.

— Обождите, — сказал он Алексею.

Через несколько минут он куда-то убрал собак и открыл гостю калитку.

— Проходите, — пригласил он.

Алексей прошел. Оказался на просторном, довольно чистом участке. Перед ним был большой рубленый двухэтажный дом с резными украшениями на черепичной крыше. Хозяин прошел вперед и открыл перед ним входную дверь.

Приятно пахло деревом. Было чисто и уютно. Они сразу очутились в большой горнице, посередине которой стоял красивый стол из светлого дерева. С левой стороны русская печь, справа батареи водяного отопления. Тепло и уютно. Кроме дерева пахло чем-то вкусным, кофе, пирожками.

— Снимайте ваш анарак, — предложил Барон. — И цилиндр тоже. В баньке попаримся, смоем с вас тюремный амбре… Согласны? — внимательно поглядел на Алексея он. Тот молча кивнул, снял ватник и ушанку, повесил на вешалку около входа.

— Кирилл Игнатьевич, — протянул он ему свою мощную ладонь.

— Алексей Николаевич, — ответил Алексей.

— Петрицкий.

— Кондратьев.

— Барон, — блеснул черными глазами хозяин.

— Капитан, — едва заметно усмехнулся Алексей.

— Погоняло Меченый дал? — догадался Барон.

— Он.

— Мне тоже. Только лет эдак тому назад… Садитесь на лавку, кофейку попьем. Давненько не пили хороший кофе?

— Семь лет, с февраля девяносто второго. Как раз горячего заглотнул, обжегся даже второпях, а вторую чашку не успел допить, спешил на встречу с клиентом. Знал бы, что семь лет не придется, обязательно бы допил и вторую… А теперь отвык… Первое время трудно было, так любил…

— Поблаженствуете зато теперь, по себе знаю… Я умею заваривать, специалист, — похвалил себя Барон.

Алексей сел на резную лавку, а Барон пошел на кухню заваривать кофе. От чудесного ароматного запаха, распространяющегося по всему дому у Алексея закружилась голова.

— А? — улыбнулся белыми зубами Барон, внося в горницу турку с дымящимся кофе. — Хорош запашок? Лучше, чем от тюремных портянок, не правда ли?

Алексей только вздохнул в ответ. А когда он отхлебнул из керамической чашки ароматного напитка, почувствовал себя на верху блаженства.

— Закурим с удовольствием, — предложил хозяин, вытаскивая из кармана вязаной куртки пачку «Вирджинии-Слим» с ментолом. — С кофе-то так хорошо… Вообще, вам предстоит большое удовольствие осваивать прелести жизни сначала. Да, — произнес он, пуская в потолок клубы ароматного дыма и делая глоток кофе. — Тот, кто не сидел в тюрьме, не поймет всех прелестей простой цивильной жизни, не сумеет порадоваться и голубому небу без клеточек, и хорошей пище, и глотку кофе, и затяжке хорошей сигаретой. А вечером мы с вами попьем чудесного виски, зажжем камин, и нам станет просто замечательно на душе…С утра не пью, и вам не советую, а вот во второй половине дня покейфуем… Надо уметь радоваться всем проявлениям жизни, Капитан… Далеко не все это умеют, живут, как с похмелья.

Алексей ждал, что Барон будет расспрашивать его о его прежней жизни и злоключениях, но тот не задал ни одного вопроса на эту тему. Он вообще больше философствовал, говорил о вечных проблемах, изредка делал остроумные тонкие замечания насчет политики.

Они позавтракали, попили кофе, потом Барон предложил Алексею прогуляться по зимнему лесу. Он взял с собой двух огромных собак, которые сразу как-то прониклись к гостю и весело виляли хвостами. Алексей представил себе, как бы они вели себя, если бы он открыл калитку и вошел во двор Барона без приглашения и невольно поежился.

Барон был человеком легким в общении, остроумным и очень философски настроенным. О чем-то конкретном он говорил крайне мало. Наконец, задал вопрос и о Меченом.

— Как он там, мой добрый кореш Степан Аркадьевич Дзюбин? Как его здоровье? Наверняка ведь высох, как мумия…

— Это точно, похудел до кошмара, — подтвердил Алексей.

— Плохо, плохо, сколько раз я говорил ему, чтобы он бросил курить. Шмалит свой «Беломор» до умопомрачения, кашляет так, что слушать страшно А ведь ему уже шестьдесят третий годок идет, да какой жизни годок… Как он вообще ещё жив, понять не могу…

— А, однако, крепок, — заметил Алексей. — Как-то года два назад одному так заехал своим костлявым кулаком, что тот чуть не загнулся…

— Силен, силен физически, знаю, знаю…, — подтвердил Барон, и его красивое бородатое лицо озарилось каким-то воспоминанием, о чем-то полузабытом, давно прошедшем…

Когда они вернулись с прогулки, уже кем-то невидимым была растоплена баня. И они долго парились, а потом стояли под холодным душем. После этого Барон предложил Алексею чистое белье. Они были примерно одного сложения, только Барон немного повыше и помощнее.

… А вечером под рюмочку виски у камина Барон закурил сигарету и спросил напрямик:

— Скажи теперь, дорогой Капитан, что тебе от меня нужно, кроме тепла и уюта моего прекрасного дома, кроме теплого слова и морального одобрения?

Алексей замялся. Ему много чего было нужно. Но больше всего он хотел отомстить тем, кто так жестоко распорядился его единственной жизнью. Михаилу Лычкину, Гнедому и адвокату Сидельникову. Но для всего этого нужны были деньги, помощь людей, транспорт… Вообще, нужно было иметь точку опоры. Он хотел было рассказать Барону свою историю, но хозяин, блестя черными глазами, предупредил его желание.

— Не надо долгих предысторий. Люблю пофилософствовать о непреходящих ценностях, а всякие там душещипательные истории о человеческой подлости и предательстве мне не так, чтобы очень занимательны. К тому же я про вас практически все знаю. Меченый мне писал, а он умеет написать коротко, но ясно, хоть университетов не кончал. Я даже, честно говоря, не знаю, учился ли он в школе. Его школьные годы пришлись на конец войны, так что, сами понимаете… Но он из молчунов, ничего никому про себя не рассказывает…

— Почему? — улыбнулся Алексей. — Про сына Славика рассказал, просил съездить к нему в Нижний Новгород.

— А это да, это он любит… Гордится, что у него сын есть. И правильно, вот у меня никого нет, ни жены, ни детей… А у него есть. И мы с вами обязательно съездим к этому славному, дай Бог, Славику в Нижний Новгород. А сейчас я вижу, что вы устали и хотите спать. Так идите на второй этаж, пока мы с вами гуляли, вам приготовили постель в уютной спаленке. Ко мне приходят посменно две домработницы, прекрасные женщины. А то я бы один не справился с таким хозяйством. У меня ведь и огород есть, и яблоневый сад, и малина, и смородина… Все свое… Так хотелось всю жизнь чего-то своего… Я ведь сирота, детдомовец. Из детдома в колонию для малолетних преступников, а потом дед меня отыскал. Знали бы вы, какой у меня был замечательный дед, кстати, тоже Петрицкий Кирилл Игнатьевич, дворянин, аристократ, полиглот, знал шесть языков, от английского до фарси… Учился до революции в кадетском корпусе, потом закончил Ленинградский университет, а потом… Пятнадцать лет отсидел при Сталине, и был как огурчик, казался таким, по крайней мере… Мы с дедом жили в Москве на Мытной улице в коммунальной квартире. И он дал мне настоящее образование… Мы жили с ним пять лет в этой семиметровой комнатушке. А когда мне стукнуло восемнадцать, дед умер. Внезапно. Заснул и не проснулся, как настоящий праведник. Что мне было делать? Снова пошел воровать… И закрутилось, завертелось… Украл, покейфовал, сел, вышел, украл, покейфовал и снова сел… Ладно, пошли спать, Капитан. Я рано ложусь и очень рано встаю, жаворонок с детства…

Алексей поднялся на второй этаж и вошел в небольшую уютную спальню. На деревянной кровати было постелено белоснежное белье. Он снял с себя одежду и лег в постель. От этого давно забытого запаха чистоты у него закружилась голова, и волной нахлынули воспоминания… Такое белоснежное белье было у них только там, в гарнизоне, в Душанбе… Лена стелила постель Митеньке, он жмурился от ощущения заботы и счастья, родители целовали его в крутой лобик, а потом шли спать свою такую же белоснежную постель… А потом дома у Инны была такая же постель, так же чудно пахнущая. Инна, Инна… Где она теперь? Что с ней? Вышла ли замуж?

Спал он замечательным крепким сном без единого сновидения. Проснулся довольно поздно, так как уже было светло. Оделся и вышел из спальни. На столе стояла крынка с парным молоком, рядом нарезанные ломти свежей сдобной булки, масло, творог в керамической мисочке. Никого не было. Алексей успел проголодаться и сел завтракать. Но только успел выпить стакан вкусного жирного молока, как за окном послышался шум двигателя машины и веселый лай собак.

Вскоре в комнату вошел Барон в короткой куртке «Пилот» и норковой шапке.

— Вижу, вижу, только сели завтракать… Отсыпаетесь после цугундера, и это правильно. Вы машину хорошо водите? — неожиданно спросил он.

— Конечно… Я же танкист. И своя машина была до ареста. «Шестерка». Сгнила, небось, вся, около дома. Или угнал кто-нибудь. Я не узнавал, мне все равно…

— Одевайтесь, выйдем покурим на воздух. А кофе потом будем пить.

Алексей накинул ватник, натянул ушанку на стриженую седую голову. Они вышли во двор. Там стояла новенькая «девяносто девятка» вишневого цвета.

— Как она? — улыбаясь, спросил Барон, закуривая «Вирджинию» с ментолом.

— Машину приобрели? Поздравляю! Новенькая, так славно блестит на снегу…

— Славно блестит. Только это я вас поздравляю. Это ваша машина. Садитесь и прокатитесь…

— Да вы что, шутите?

— Нисколько. Это мой подарок вам. К освобождению…

— Да с какой стати я от вас буду принимать такой подарок? — не понимал Алексей

— Вы полагаете, я буду неизвестно кому дарить новую машину? Почти новую, точнее — она прошла двадцать тысяч. Раз я дарю, значит, для этого есть основания, Капитан.

— Какие основания? Я не нищий, я сам заработаю себе на машину, когда время придет. А от вас мне нужна иная помощь… Я хотел рассказать вчера, но вы спать так захотели…

— Вам всякая помощь нужна, — нахмурил тонкие черные брови Барон. — Вам транспорт нужен, вам связь нужна, вам деньги нужны, не говоря уже о крыше над головой. И все это я вам дам, Капитан. Для меня это не составляет труда. Вы за меня не беспокойтесь, я последнего-то не отдам, самому нужно… Пошли в дом, кофейку вмажем. И я вам кое-что расскажу…

… После второй чашки кофе Барон закурил, поглядел куда-то в сторону и произнес:

— В тысяча девятьсот семьдесят втором году один бывалый зэк решил устроить побег из зоны, затерянной в Сибирской тайге. Ему было тридцать пять лет, а вместе с ним сидел один парень, ему тогда было двадцать три. Первый был опытным квартирным вором, второй — просто уличной шпаной, осужденной за попытку ограбления. Вору оставалось сидеть три года, шпане — два. И ни одному ни другому этого не хотелось. Было лето, хотелось на волю, вина, теплого моря, девочек, солнышка, шашлычков… Итак, вор устроил себе побег, его ждала машина… А шпана, неумная, но отчаянная, увязался за ним, и вертухай с вышки саданул ему из автомата в плечо. Но вор помог ему добежать до машины за оградой. И они-таки оторвались от погони… Представляете себе, Капитан? Вор классно вел машину, а шпана рядом истекал кровью. Вор гнал по лесным дорогам грузовик и довез своего глупого спутника до больницы. И заставил врачей делать перевязку под пистолетом. Взял у них медикаменты, снова усадил шпану в машину и повез дальше. Потом их взяли, но они успели погулять на воле, шпана полтора месяца, а вор целых полгода, его взяли на другом деле, ну и добавили за побег, понятно… Поняли, кто были эти люди?

— Конечно. Помню в бане шрамы на вашем правом плече.

— Да, была операция в Томской больнице. Тоже он все устроил… Степан Аркадьич Дзюбин, Меченый… Я для него всегда сделаю, что он попросит. А то, что он за абы кого просить не станет, в этом я уверен, Капитан. Да я вас вижу насквозь — вы честны до какого-то безобразия. Но…, — сузил глаза он. — На вас уж мокруха, я в курсе. Я знаю все, что нужно. За вами охотились, вы оборонялись. За вами и теперь будут охотиться. И ваше дело своих врагов уничтожить раньше, чем они вас… И я вам в этом помогу. Машина ваша, вот вам ещё достижение техники. — Он вытащил из кейса, стоявшего у двери мобильный телефон. — Великая вещь, таскаете с собой и звоните, куда хотите, хоть мне, хоть в милицию, хоть в больницу. А при ваших планах просто-таки незаменимая… И ещё — знаю, вы без денег, вот вам на первое время две тысячи долларов. — Он вынул из кармана пачку долларов и положил на стол перед Алексеем. — А жить будете пока у меня. Да берите, берите же, говорю вам, последнего не отдам, даю, значит, в состоянии дать. А благодарность Меченому — для меня главная ценность. Так мало в жизни порядочных людей, знали бы вы, Капитан, что каждому из них готов и последнее отдать, между прочим… А я человек зажиточный, хорошее дельце провернул пару лет назад, — усмехнулся он, вспоминая что-то интересное. — Мне на всю жизнь теперь хватит, могу вот сидеть здесь, в глуши и выращивать среднеазиатских овчарок. Почему-то мне эта порода нравится, сам не знаю почему — не кавказских, не немецких, а именно среднеазиатских. О них мне много рассказывал покойный дед… А в принципе, мне не так уж много нужно для счастья. Хорошая пища, добротный теплый дом, покой и воля, как говорил поэт. Так что, берите и действуйте. Удачи вам. Если нужно что-нибудь еще, говорите и не стесняйтесь.

Алексей задумался.

— Ладно, — сказал он. — Будь по вашему. Машину я у вас беру напрокат, телефон тоже, а деньги взаймы. Спасибо вам большое, Кирилл Игнатьевич. А ещё я попросил бы у вас радиоуправляемый фугас, если, разумеется, сумеете достать. — Он вопросительно поглядел на Барона. Тот едва заметно усмехнулся.

— Я все могу достать, связи имею, с кем нужно, — ответил он. — Вижу, крутое дело вы затеваете, Капитан…

— А как же? — усмехнулся в ответ и Кондратьев. — Если вы знаете от Меченого мою историю, что же вас удивляет? Я жил честно и порядочно. Был женат, имел замечательного сына. От них остались только кепочка и босоножка на вокзале в Душанбе. Я вернулся в Москву и принял предложение своего покойного ныне друга Сергея заниматься бизнесом. Что в этом плохого? Да, разумеется, я лох и простофиля, и не мое это дело заниматься этим. Я был хорошим командиром танкового батальона, выполнял свой долг, рисковал жизнью, хоронил боевых товарищей. А торговля — это не мое… Но занялся, короче, работал, не покладая сил. Полюбил женщину…, — потупил глаза он. — А что получилось? Лычкин затеял против меня жестокую коварную игру, спелся с отморозком Гнедым, они дважды ограбили наш склад, убили Бориса Викторовича Дмитриева, представителя тюменской торговой компании, затем подослали киллера убить меня. Затем кто-то задушил неудачника-киллера, кстати, до сих пор, никто не знает, кто это сделал. Затем Лычкин нанял подлеца-адвоката Сидельникова, чтобы он заморочил мне голову и потопил меня окончательно. Параллельно подстроили вечеринку у сестры моей женщины Ларисы и поссорили меня с ней. Затем подбросили в тюрьму фотографию, чтобы выбить меня из колеи. И в результате я оказался совершенно один, в тюрьме, осужденный на семь лет усиленного режима, без семьи, без дома… Сейчас мне сорок один год, и все мне приходится начинать с нуля. А начать я хочу с мести этим людям. Потому что иначе я просто не смогу жить. Я им не ягненок и молчать не собираюсь, и не подопытный кролик для их мерзких опытов. Так что поймите меня, Кирилл Игнатьевич.

— Вижу в ваших глазах здоровую злость, и в то же время не вижу излишней горячности и запальчивости, — сказал Барон. — И мне нравится то, что вы мне говорите. Я одобряю ваше решение. И помогу вам, чем могу… А Гнедого и впрямь давно пора отправить в ад. Самое ему там место… Будет вам и фугас, и что угодно…

— Спасибо, Кирилл Игнатьевич. А теперь, с вашего позволения я поеду в Москву и навещу вдову своего друга Сергея Фролова. Это мой долг, и с этого надо начинать новую жизнь…

— Так в час же добрый, — улыбнулся Барон. — Садитесь в вашу машину, вот вам доверенность на ваше имя и езжайте к вдове. Дело святое… А я вас буду ждать, когда хотите, тогда и приезжайте. Двери моего дома всегда открыты для вас, Капитан… А вот вам ещё джинсы, свитер и куртка. А то больно уж ваша серая униформа для ментов примечательна…

…Через полчаса машина несла Алексея по Ярославскому шоссе в сторону Москвы… Он легко держал баранку, словно сидел за рулем ещё вчера, а не семь лет назад, нажимал на педаль акселератора, слушал музыку, и у него яростно билось сердце. Мимо окна проплывали заснеженные поля, вокруг были простор и свобода, он ещё достаточно молод и полон сил. И он верил, что его час пробьет, что лучшее впереди… Он почувствовал, что ему снова хочется жить…

6.

… Как же все в жизни относительно! Еще вчера он был полон сил и надежд, он гордился собой, он считал себя честным и порядочным человеком, а теперь… Какой замечательный сюрприз он сам себе преподнес… И зачем, зачем он это сделал? Зачем они это сделали?!!!

Алексей лежал на диване в квартире Сергея Фролова и глядел в потолок. Гудела голова от вчерашнего выпитого, сильно тошнило. Но главное — тошнило от того, что они сделали…

… Настя обрадовалась ему, когда увидела его, стоявшего в дверях, постаревшего, обветренного, но прилично одетого, и самое главное — живого! Она бросилась к нему на шею и зарыдала. Рыдала она долго, а он гладил её по спине и белокурым волосам и испытывал ощущения, которых сам стыдился. Но он, сорокалетний мужчина, здоровый, полный сил, целых семь долгих лет не общался с женщиной. А она была рядом, прижалась к нему и рыдала на его плече, красивая, теплая, вызывающая жгучее желание…

…Тогда он очень бережно и деликатно отстранил её от себя, и они прошли в комнату. Там, в этой комнате, он жил, когда вернулся из Таджикистана и приехал к Сергею… Там они пили за счастливое будущее и ели вкуснейший плов, приготовленный Сергеем… Там Сергей внушал ему уверенность в себя, в свои силы… А теперь…

Огромный портрет Сергея в траурной рамке весело глядел на него со стены. А бледная, с синяками под глазами Настя сидела напротив него и вытирала с глаз слезы…

Вошла Маринка. Алексей помнил её годовалым пухленьким малышом, теперь же это была худенькая девятилетняя девочка с каштановыми волосами и грустными глазами, очень похожая чем-то неуловимым на покойного Сергея. «Как Настя объяснила ей смерть отца?» — подумал , кусая губы, Алексей.

Настя пристально поглядела на него и произнесла, не отрывая взгляда:

— Это дядя Леша, Мариночка. Ты помнишь его, это папин друг. А папа скоро приедет из командировки, — чеканя слова, сказала она.

— А почему Ленка и Ромка говорят, что папа умер? — спросила неожиданно Маринка, глядя грустными глазами на портрет отца на стене. — Они говорят, что на кладбище был взрыв, и мой папа там погиб…

— Глупости они говорят, просто глупости! — крикнула Настя и прижала к себе дочку, стараясь не разрыдаться. — Они просто дураки и ничего не знают про нашего папу. Папа уехал в Америку, он там читает лекции… Ты же помнишь, какую красивую куклу он тебе оттуда прислал…

Маринка как-то недоверчиво поглядела на мать и выбежала из комнаты.

— Когда погиб Сергей, ей было семь лет, а теперь девять, — всхлипнула она. — Она все понимает, все… Ладно, Алеша, давай посидим и помянем нашего Сереженьку. Он так тебя любил, так переживал, когда тебя осудили. Лица на нем не было, он то кричал, ругался на адвоката, на судью, говорил, что они подкуплены мафией, а то сидел, молчал, глядел в одну точку… Кстати, ты знаешь про свою Инну? — неожиданно спросила она.

— Смотря что, — пожал плечами Алексей.

— Как что? Она же устроилась работать в другую фирму, основанную ветеранами Афганистана. Сергей тогда сгоряча уволил её, а потом разобрался, что к чему и помог ей устроиться в эту фирму бухгалтером.

— Это я знаю, — мрачно произнес Алексей.

— Вот там-то она и познакомилась с Володей Хохловым. Они сошлись и собирались пожениться. Так вот, разве ты не помнишь список погибших на кладбище? Он ведь тоже там был, Володя Хохлов.

— Что ты говоришь? — привстал с места Алексей.

— А я думала, ты знал? Просто так спросила… Сергей ведь писал тебе, что она собирается замуж. Я ещё просила его не писать, а он крикнул, что не собирается ничего от тебя скрывать и все же написал, как хотел.

— Да, он писал. Но он не назвал фамилии. Просто собирается замуж за сослуживца. А ты знала его?

— Знала. Он бывал у нас. Скромный хороший парень. Но Сергей говорил, что она совсем не любила его. А после его гибели мы собирались вместе. Она очень переживала, рыдала. Так что, не знаю, Леша, любила она его или нет… После этого я её больше не видела.

Настя накрыла стол, они сели и подняли рюмки с водкой.

— Ладно, Настя. Помянем моего славного боевого друга и твоего мужа Серегу Фролова, — произнес, глядя на портрет, Алексей. — Пусть земля будет ему пухом. А мы никогда его не забудем…

Настя промолчала, сглотнула слезы и выпила залпом свою рюмку.

Позднее приехала мать Насти и увезла Маринку к себе. Завтра было воскресенье и занятий в школе не было.

А потом случилось и э т о. Они очень много выпили, Настю развезло, она стала биться в истерике, Алексей утешал её. А потом они оказались вместе на одной кровати…

… Ночью она ушла от него в свою комнату. А он, проснувшись, мучительно переживал случившееся. Со стены на него глядели веселые глаза Сергея.

«Зачем мы это сделали?» — буравила мозг неотвязная мысль. — «Я предал своего друга, вот с чего я начал свою вольную новую жизнь…»

— Мы больше этого не сделаем, — в унисон его мыслям, произнесла Настя, бесшумно войдя в комнату. Алексей вздрогнул и обернулся на нее. Она была одета вся в черное — черная блузка, длинная черная юбка. Белокурые волосы были сзади убраны в пучок.

Он промолчал, отвернулся. Она подошла к нему и положила руку ему на седую, коротко стриженую голову.

— Не переживай, Леша, не надо. Со мной была истерика, и ты утешал меня. И мы оба были пьяные. А больше этого не повторится. Хоть мы оба с тобой и свободны. Я уже второй год, как вдова, а ты вдовец уже седьмой… Да, вот как получилось, и твоя жена, и Сережа погибли от взрыва… Но у меня это впервые, — отвела взгляд она. — Ладно, вставай, одевайся. Позавтракаем и поедем на кладбище. Он же тоже там похоронен, на Востряковском… Вставай…

Эти слова успокоили Алексея. В конце концов, действительно, они оба свободны. Но он прекрасно знал, как безумно она любила своего Сергея, знал и то, что он не любит её. Вчерашние слова Насти о том, что у Инны больше нет жениха, очень взволновали его. Это потом он про них забыл, увлекшись воспоминаниями о Сергее и жалостью к Насте, перешедшей в кратковременную нежность. А теперь ему так хотелось увидеть Инну… Он вспоминал её голубые глаза, её руки, ноги, он вспоминал каждое нежное слово, сказанное ей ему и им ей, его приводили в трепет слезы, текущие по её бледным щекам в зале суда, когда был оглашен суровый приговор. Он вспоминал о том, что у Инны был выкидыш и теперь был полностью уверен в том, что это был именно её ребенок, а значит, скорее всего, и эту мерзость подготовили Лычкин и его покровители.

Они позавтракали, попили кофе, а затем спустились вниз к его машине и сели в нее. В этот день было солнечно и тепло, Алексей почувствовал в воздухе запах приближающейся весны…

— Прости меня, Настя, — тихо сказал он.

— Это ты меня прости… Моя вина, — так же тихо ответила она. — Устроила истерику, увидев тебя. А ты меня пожалел… Но ты меня не любишь, я знаю, кого ты любишь… Поехали…

… Через полчаса были на Востряковском кладбище. Шел воскресный день, машин на дорогах было мало. Около кладбища Алексей купил большой букет красных гвоздик.

… «Майор Советской Армии Сергей Владимирович Фролов. 1957 — 1997. «, — прочитал он скупую надпись на памятнике из серого гранита. На нем был выгравирован портрет Сергея вполоборота с хорошо знакомой ему старой фотографии.

Алексей поклонился, положил на могилу цветы, легко дотронулся до плеча Насти, стоявшей перед могилой мужа, опустив голову. И вдруг почувствовал, как сильно забилось его сердце. Он всегда ощущал тревогу перед каким-нибудь страшным событием, а тут он ощутил нечто совсем иное — стоя перед могилой самого дорогого друга он вдруг ощутил какой-то прилив сил. Он вдруг понял, что ему светло и радостно на душе. Попытался одернуть сам себя. «Отчего я радуюсь? Неужели от того, что мой самый близкий друг в могиле, а я жив и здоров? Нет, не может этого быть, смерть Сергея я буду оплакивать до конца своей жизни… Тогда откуда же эта радость? Откуда?»

Он непроизвольно оглянулся и все понял. По дорожке с букетом цветов в руках шла Инна. На ней было длинное черное пальто. Голова была повязана черным платком. А рядом с могилой Сергея была могила Хохлова Владимира Петровича, жениха Инны. И именно к ней она шла с цветами. За высокой Настей его не было видно. Инна махнула рукой Насте, потом положила цветы на могилу Хохлова, постояла немного молча и только тогда сделала шаг по направлению к Насте и её спутнику, лица которого она не видела. Алексей стоял за Настей, словно окаменевший…

— Здравствуй, Настя, — тихо произнесла Инна. — Почему ты именно сегодня решила поехать на кладбище? Вроде бы, никакой даты…

— Здравствуй, Инна, — так же тихо приветствовала её Настя и сделала шаг назад.

Инна опустила руки и застыла на месте от увиденного. У неё приоткрылся рот, она страшно побледнела. Было такое ощущение, что от неожиданности она может потерять тут же сознание. Алексей сделал шаг по направлению к ней, не зная, как ему вести себя. Он хотел, что-то сказать, но слова застыли у него на губах. Он открывал рот, как рыба, не произнося ни звука. Вопросительно поглядел на Настю.

— Это я позвонила Инне, — ответила на его немой вопрос Настя. — Да поздоровайтесь же вы, наконец…

— Здравствуй, Инна, — насупив брови, произнес Алексей и протянул ей руку.

Инна продолжала стоять с опущенными руками. Вдруг на её щеках появилась краска, затем рот стал расплываться в счастливой улыбке, и вдруг она бросилась на шею к Алексею и стала покрывать его лицо поцелуями. Улыбка тут же сменилась судорожными рыданиями.

— Алеша, Алешенька, — шептала она. — Алешенька, дорогой… Ты живой, ты живой… Прости, Настенька, — обернулась она к Насте. — Прости меня… Только я не могу, я больше не могу…

— Да что ты, Инночка, за что? — шепнула Настя. — Счастья вам, ребята…

Алексей почувствовал, как и в его глазах появились слезы, а в горле встал какой-то необъятный комок, мешающий ему произнести хоть слово. Инна продолжала целовать его, рыдая. И вдруг отпустила его, внимательно поглядела в его лицо и сказала:

— Извини, я, кажется, сошла с ума, Алексей. Ты же знаешь, что тут произошло… Володя Хохлов и я… Мы собирались пожениться…

Тогда Алексей взял её руки, снял с каждой перчатку и стал покрывать её пальцы многочисленными поцелуями. Комок в горле, наконец, исчез, и он сумел произнести одну фразу:

— Я люблю тебя, Инна. Прости меня за все… Я не могу без тебя жить. Никого, кроме тебя у меня нет…

Слезы брызнули у неё из глаз, и она бросилась к нему на шею. А с портрета на надгробном камне на Алексея глядели веселые глаза Сергея Фролова. И он понимал, Сергей прощает ему и то, что произошло ночью и его сегодняшнее счастье. Потому что друзьями люди остаются и после смерти тоже…

Через двадцать минут они втроем сидели в машине.

— Поехали ко мне, Настя, — предложила Инна. — отметим все это… — Она потупила глаза и бросила короткий, полный нежности взгляд на Алексея.

— Нет, Инночка, спасибо, — отказалась Настя. — Скоро мама Маринку привезет, а завтра ей рано утром в школу… Езжайте сами…

— Да мы хоть до дома тебя довезем, — предложил Алексей.

— Не откажусь, тут трудно добираться до Ясенево, хоть и близко.

Настю отвезли домой. Она вышла из машины и медленно побрела по направлению к подъезду. Алексей и Инна молча провожали молодую вдову взглядами. А когда за ней захлопнулась дверь подъезда, они по какой-то внутренней договоренности вышли из машины, сели на заднее сидение и долго молча целовались…

— Как я тосковал по тебе, — сказал, тяжело дыша, Алексей.

— А я… А я…, — рыдала Инна. — Как мне было плохо и одиноко…

— Но почему же ты мне не написала?

— А почему ты мне не написал?

Алексей улыбнулся, пожал плечами, и их губы снова слились в долгом поцелуе…

Сколько они так просидели, сказать трудно… Наконец, Инна сказала:

— А у меня теперь отдельная квартира.

— Я слышал… Где это?

— Недалеко. Улица Новаторов. Поехали ко мне…

Они пересели снова на передние сидения, и Алексей тронул машину с места.

… В её уютной однокомнатной квартире Алексей сполна оценил слова Барона о том, что только тот, кто побывал за решеткой, сумеет оценить прелести обычной человеческой жизни. Ради этого дня, ради этой ночи можно было бы прожить всю предыдущую жизнь, до того он был счастлив. Они не выясняли отношения, они не говорили о прошлом, они просто любили друг друга и наслаждались друг другом.

— Какой же я был идиот, — только и сумел произнести Алексей, лежа в постели.

— Это я круглая дура, Алешка, — ответила ему Инна. — Просто ревнивая дура… А она…, — начала было Инна, но тут же осеклась, не желая в такую чудесную ночь говорить о плохом.

И все. Снова ласки, снова поцелуи… Потом они полуголые пили шампанское на её уютной маленькой кухоньке.

И только утром за кофе они заговорили о прошлом.

— Да, я жила с этим негодяем Лычкиным, — сказала Инна. — Но я прогнала его вон ещё до знакомства с тобой. А Лариса присутствовала при этом разговоре. Она стала его любовницей, а теперь его фактическая жена. Он теперь крутой, управляющий казино, — помрачнела она. — Потом он неожиданно приехал ко мне, когда тебя арестовали. Предлагал помощь.

— Адвокат мне принес в тюрьму фотографию, где были изображены ты и Лычкин в его машине, — тяжело вздохнул Алексей. — А конверт был подписан твоим почерком…

— Ах, сволочь! Сволочь, гадина, скотина! — вскочила с места Инна. — А я не могла найти тот конверт, подумала, что выбросила впопыхах. Он же зашел в комнату якобы за зажигалкой, когда я стояла в прихожей. Значит, он и взял этот конверт. А потом кто-то сфотографировал нас в его машине. Я ехала в женскую консультацию… — Ее губы скривились, она еле сдерживала слезы, вспомнив про неродившегося ребенка. — Я ведь делала аборт именно от него. И похвасталась, что снова беременна… А потом… потом меня напугали в темном подъезде… И произошел выкидыш… Сволочи, гады… Это все они… Сейчас я ему позвоню и все скажу…

Она бросилась к телефону, но Алексей подошел и положил свою ладонь на её пальцы.

— Не надо, — тихо произнес он. — Не надо, Инночка. Это не метод. — Он ответит по-другому. Как надо ответит.

Он смертельно побледнел, глаза его загорелись каким-то дьявольским огнем, и Инне стало даже страшно от этого ужасного взгляда.

— Ты что-то задумал? — одними губами прошептала она. — Не надо, Алешка… Я боюсь за тебя…

— Не бойся, дорогая, — также еле слышно ответил он. — Ничего теперь не бойся. Все страшное у нас позади. Они посмеялись над нами, теперь пришла наша очередь посмеяться всласть…

7.

Евгений Петрович Шервуд сидел, развалившись в мягком кресле, держа в руках семиструнную гитару, перебирал струны и приятным тенорком напевал романс:

— «Белой акации гроздья душистые ночь напролет нас сводили с ума…»

Напротив него сидела его новая пассия, кареглазая Лерочка. Она восторженно глядела на Гнедого и слегка подпевала.

— Как вы прекрасно поете, Евгений Петрович, — щебетала она.

— Да, по вокалу в театральном училище у меня всегда были одни пятерки. Преподаватель говорил мне, что я вполне могу стать шансонье вроде Шарля Азнавура или Леонида Утесова. Но…, — вздохнул он. — Не судьба… Судьба, как видишь, готовила мне роль предпринимателя… А, честно говоря, я жалею о своей несостоявшейся актерской карьере. Что мне все это? — Он холеной рукой с многочисленными перстнями на пухлых пальцах показал интерьер роскошной гостиной с огромной хрустальной старинной люстрой под высоким потолком и картинами в золоченых рамах на стенах. — Суета, бутафория, показуха… Разве в одних деньгах счастье? Искусство превыше всего, Лерочка… А я теперь так далек от этого светлого безоблачного мира…

— Не так уж вы далеки, — возразила Лерочка. — У вас дома бывают такие знаменитости…

Она была права. Не далее, как неделю назад Гнедой в два часа ночи позвонил известному эстрадному певцу Валерию Рудницкому и распорядился, чтобы он немедленно прибыл к нему на дачу развлекать крутую публику. Рудницкий пытался было возражать, но Гнедой грубо оборвал его, сказал, что если не приедет, он труп, что машина уже выехала за ним, и чтобы он немедленно собирался, надев на себя русскую красную рубаху и шелковые шаровары, в которых он недавно выступал в концертном зале «Россия». Перепуганный певец вынужден был согласиться. Его привезли в особняк Гнедого, где уже гудела пьяная и обкуренная братва. Рудницкий встал посередине каминного зала и стал петь свои коронные шлягеры. Братва хлопала в такт и приплясывала. В конце вечера один из братков стал плевать на стодолларовые купюры и наклеивать их на лоб Рудницкого. И тот не мог ничего противопоставить этому, и делал вид, что вакханалия ему вполне по душе… Лерочка также присутствовала на этом «бенефисе» известного певца.

Пребывание в этом же особняке не менее известной эстрадной певицы Дианы Клинг и киноактрисы Дарьи Кареловой, происшедшее несколько месяцев назад, было ещё более драматично, учитывая пол и красоту обеих дам. После выступления и стриптиза было экстравагантное продолжение банкета с множеством весьма оригинальных участников. Карелова хотела после этой славной вечеринки обратиться в прокуратуру, но ей позвонили и вежливо предупредили, что делать этого ни в коем случае не следует, учитывая криминогенность обстановки. Так что пришлось умыться и снова продолжать беззаветно служить искусству…

— Нет, Лерочка, нет, не могу с тобой согласиться, — вздыхал Гнедой. — Если бы ты знала, как я завидую тем, кто может донести до зрителей тепло своей души, свой искрометный талант. Белой, разумеется, завистью, но… тем не менее, завидую… Впрочем, очень поздно, а я так сегодня устал. Пошли в опочивальню, рыбка моя…, — прошептал он и прижал её к себе.

— Евгений Петрович! — в комнату всунулась круглая голова телохранителя. — Там к вам участковый Трынкин явился. Говорит, срочное дело…

— Обалдел он, что ли, в такое время? — искренне возмутился Гнедой. — Гоните его в шею… Да и не Трынкин у нас участковый, а, насколько я помню, Виктюшкин. А это какой-то шарлатан… В шею его, да собак спустите…

— Евгений Петрович, — защебетала Лерочка. — Вы же не бросите меня в такой момент, я так возбудилась… Гоните всех посетителей… Гоните… Они отнимают у нас мгновения счастья… — Она обняла Гнедого за шею и, не стесняясь присутствующих, смачно поцеловала его в губы. Гнедой совершенно разомлел и укоризненно поглядел на телохранителя, вошедшего в столь неудачный момент.

— Говорит, что он недавно назначен, — бубнил телохранитель, глядя в пол. — Мокруха, говорит, в поселке, какого-то человека только что застрелили…

— Мать его… Застрелили, так застрелили, я, что ли, его застрелил? — проворчал Гнедой, однако, вставая, и натягивая на себя спортивные брюки и куртку. — Не пускать его сюда, сам выйду. Собак в ангар загоните, мент, все-таки, порвут, отвечай потом… Мокруха, говорит? Я муху не могу убить, жалею божье создание… Почему, если что, так сразу ко мне?

Он вышел на хорошо освещенный многочисленными прожекторами участок. Около калитки стоял невысокого роста мужчина в милицейской форме.

— Ради Бога, извините, Евгений Петрович, — бормотал мужчина. — Тут такое дело… Я новый участковый Трынкин. — Вот мое удостоверение…

— Евгений Петрович, — выскочила на крыльцо Лерочка. — Я вас жду с нетерпением…

— Сейчас, сейчас, рыбонька! Уже иду, уже спешу! — ласковым голосом проворковал Гнедой. — А Виктюшкин где? — спросил Гнедой, брезгливо, двумя пальцами, взяв в руки удостоверение, невнимательно его прочитав и вернув милиционеру.

— Да он переведен в распоряжение областного управления… А я только принял должность, и надо же… Убит неизвестный человек… Зверски убит… Десять выстрелов в упор, лица невозможно узнать. Его отвезли в районный морг. Я просто хотел у вас узнать, не видели ли вы около своей дачи каких-нибудь подозрительных субъектов?

— Да я каждый день их вижу! — расхохотался Гнедой. — Вы знаете, Крынкин, сейчас все люди какие-то подозрительные, до того подозрительные, что у меня даже возникает серьезное подозрение в антропологической катастрофе… Даже хотя бы поглядеть на моих добрых друзей, — показал он на телохранителей. — Или даже, извините, на вас, если не принимать во внимание вашу форму. Глядя на вас без формы, трудно было бы сказать, что вы приличный человек… Я опять же совершенно без обид, теоретически, так сказать… Это ещё что такое, черт побери? Только этого нам не хватало для полного счастья!

Его реакция была вызвана тем, что в ту минуту, когда он рассуждал об антропологической катастрофе и свет в доме, и уличные фонари мгновенно погасли, и они остались в кромешной темноте. Из запертого ангара раздался оголтелый лай собак. А из дома послышался вопль Лерочки: — Евгений Петрович! Тут темно! Мне страшно! Идите же скорее ко мне!

— Черт знает что здесь творится, — извиняющимся голосом произнес Трынкин. — Пришел побеседовать, и на тебе!

— Фонарики принесите! — скомандовал телохранителям Гнедой. — Темно как у негра в жопе! — перестал выбирать выражения раздраженный хозяин. Только что собирался пойти наслаждаться с новой подружкой, так мало того, что мент на ночь приперся с какой-то гребаной мокрухой, так ещё и свет погас… — И машину в гараж не загнали, лоботрясы, — проворчал он. — Ладно, теперь не надо, побьете ещё машину, вижу, уже все пьяные. Ладно, Крынкин, ступайте, завтра придете, при свете дня, не могу теперь разговаривать. Никого, к тому же, я не видел, и ничем следствию помочь не могу, при всем моем уважении к органам правопорядка…

Но Трынкин уходить не собирался. Он стал рассказывать Гнедому о ужасном состоянии трупа и подробно вещал о том, на каком именно месте он этот труп обнаружил. А обозленный до предела Гнедой не мог выставить участкового милиционера за дверь и вынужден был слушать его никчемный вздор, совершенно его не интересующий. Болтал он не менее пятнадцати минут, и только пообещав явиться на днях к нему в отделение, Гнедой умудрился выставить болтуна восвояси…

— Свечей побольше! Свечей и шампанского! — скомандовал Гнедой. — И вообще, надо делать автономную подстанцию. Чтобы не зависеть от всяких там шарлатанов и головотяпов… А пока будем наслаждаться… Сюда свечи, сюда, будет вечер при свечах, как в пушкинские времена…

Обнял Леру за тонкую талию и повел в опочивальню.

…Шел май, светало уже довольно рано. С края большой поляны стояла «девяносто девятка» вишневого цвета. В ней сидел уже второй час Алексей Кондратьев и напряженно курил. Он знал, что «Мерседес» — 600 Гнедого рано утром должен выехать из виллы. Об этом ему сообщило доверенное лицо, вхожее в дом Гнедого. В руках у Алексея был пульт… Сердце колотилось, но на душе было легко и весело. Именно сегодня, пятнадцатого мая 1999 года он должен был осуществить первый акт своего плана. И он верил в успех дела. Все было продумано до тонкостей…

Барон поведал ему, что недавно в особняке Гнедого произошел крупный скандал, связанный с пребыванием там эстрадной певицы Дианы Клинг и киноактрисы Дарьи Кареловой. Он рассказал, что возмущенная и униженная Карелова пыталась возбудить против мерзавца и насильника уголовное дело, но у неё ничего из этого не получилось. Барон дал Алексею адрес и телефон Кареловой.

Алексей позвонил актрисе и предложил ей отомстить Гнедому. Ни секунды не раздумывая, Карелова предложила ему приехать к ней домой.

… Красная от гнева, взволнованная до предела, двадцатисемилетняя Дарья ходила по квартире, беспрестанно курила и площадно ругалась в адрес Гнедого. Алексей, выслушав все это терпеливо и внимательно, попросил теперь выслушать его.

Когда он изложил ей свой план, она взмахнула кулачком и выкрикнула нечто вроде индейского клича. Она готова была делать все, что от неё потребуется. А от неё требовались два человека, очаровательная молодая актриса и талантливый актер средних лет, желательно малоизвестный и невзрачного вида.

Узнав, что молодой актрисе придется подкладываться под Гнедого, она ответила, что врагу этого не пожелает, и даже ради святой мести на такое не пойдет… Актера же она порекомендовала, своего хорошего знакомого театрального актера Германова. И все же, обязательно нужна была женщина, вхожая в дом Гнедого, которая бы сообщала о всех его миграциях и подстраховала в нужный момент Германова в роли участкового. Не помешало бы узнать кое-что и о личной жизни Михаила Лычкина. Алексей уехал, а через день Карелова позвонила ему.

— Приезжайте, — произнесла она. — Видит Бог, я этого не хотела. Сболтнула одной… своей горячей поклоннице… И она взялась. Талантлива и красива до умопомрачения… Нина Туманович, студентка ВГИКа. Приезжайте, будут она и Германов. При них можно говорить все, что угодно…

… Да, в Нину Туманович трудно было не влюбиться. И Гнедой обязательно бы клюнул на нее. Молодую высокую шатенку Туманович просто распирало от ярости и желания отомстить за старшую подругу, перед талантом которой она преклонялась.

— Эти крутые не считают нас за людей, — кричала она. — Мы для них обычные шлюхи… А мы актрисы, мы люди искусства, и я не хочу, чтобы со мной, например, обошлись так же, как с Дашенькой. А я с детства обожала её, я считаю её нашей самой талантливой актрисой. Я и во ВГИК пошла, чтобы пойти по её стопам, хотя её переплюнуть невозможно… А эта сволочь… Он так с ней обошелся, подлец… Нет, я сделаю все, что от меня потребуется… Чем меньше будет на земле таких новоявленных Калигул, тем лучше…

— Только учтите, девушки, что последствия будут очень серьезными, — предупредил Алексей. — Чтобы потом не пошли на попятную… Впрочем, вам, Нина, придется только находиться при Гнедом, вы ничем не рискуете, раз уж взялись за подобное малоприятное мероприятие… Ваше дело только время от времени звонить в условленное место, ну, например, к Даше домой, поскольку это не вызовет никаких подозрений и эзоповым языком рассказывать то, что нужно… Это вы сумеете… А вот вы, господин Германов, рискуете очень даже сильно, пожалуй, больше всех рискуете… Если Гнедой заподозрит вас в обмане, вам останется одно — набрать номер моего мобильного телефона по вашему, который я вам дам и звать на помощь. Но тогда сорвется весь план… И в дальнейшем ваша жизнь будет находиться под угрозой…

— Вы меня не стращайте, — произнес невысокого роста, сутулый, с сильными залысинами, Германов. Потом блеснул глазами и добавил:

— Если бы не ваше предложение, я все равно бы убил эту падаль… Подкараулил и убил бы… Я люблю Дашеньку, любил её давно, и она знает об этом. Сама она, правда, меня не любит, — бросил он мимолетный взгляд на нее, — но для меня это не обязательно… И когда она рассказала мне о том, что произошло в ту ночь… — Он побледнел и закурил. — Я давно вынашивал планы мести этой гниде… Только не мог ничего придумать… Я бывал там… около его бунгала… Но он постоянно с охраной, не знаю, как к нему подобраться… Так что вас просто Бог послал… И не стану я звать на помощь, понятно? Если он меня заподозрит, я просто погибну там, но вас не выдам ни в коем случае… Потому что вижу, что вы очень серьезный человек и настроены тоже очень серьезно. И все равно не оставите мецената, поклонника муз в покое… Так что, не сомневайтесь во мне…

Я не сомневаюсь, господин Германов, только очень уж вы взволнованы, боюсь, что ваш праведный гнев может выдать вас, — заметил Алексей.

И тут же лицо Германова изменилось, носик навострился, даже лоб как-то уменьшился, глаза стали круглыми, подозрительными и угодливыми. Он подошел к Алексею, взял его бережно за локоть и произнес:

— Я ваш новый участковый Трынкин. Вместо Виктюшкина… Извините, Евгений Петрович, но у вас в поселке обнаружен обезображенный труп. К кому мне обращаться, как не к самым уважаемым людям в округе… Извините за поздний визит, но и меня поймите тоже… — Помолчал немного, а потом нахмурился и произнес: — Расскажу вам кое-что из моей прежней деятельности… Однажды мой начальник майор Пронькин…

— Отлично, прекрасно, — порадовался за него Алексей. — Только учтите, вам придется его занимать довольно долго. И в кромешной тьме…

— Хотите, я вам буду травить анекдоты в течение всей ночи, ни разу не повторяясь… Или рассказывать о своей жизни и своем самочувствии, — предложил Германов. — Просто так, на спор…

— И не беритесь, — рассмеялась Карелова. — Он про одну болезнь может рассказывать битый час…

— Ладно, — вздохнул Алексей. — По коням, короче! О дате нашего представления сообщу дополнительно. А от вас, Дарья Александровна, потребуется немного выдержки. Ведь это вы должны представить Шервуду его новую будущую любовницу… Сумеете?

— Я, как-никак, тоже актриса, — гордо заявила Карелова. — И говорят, не такая уж плохая. Приз вот взяла на кинофестивале за лучшую женскую роль… Во Францию пригласили сниматься… Сыграю…

Через несколько дней она позвонила Гнедому, довольно резко отозвалась о ночном мероприятии и тут же попросила у него взаймы тысячу долларов, сослалась на то, что попала в передрягу и больше ей просить не у кого… Взамен пообещала познакомить его с подругой потрясающей красоты. Гнедой принес витиеватые, наполненные садистским цинизмом, извинения за своеобразно проведенную ночь, по своему обыкновению свалив все на своих корешей, а денег взаймы пообещал дать. Встречу назначили в ресторане «Золотой олень».

Гнедой сразу же обалдел, увидев Нину, представившуюся Лерочкой. Дал взаймы Кареловой тысячу долларов, просил не спешить с отдачей и стал намекать, чтобы она побыстрей из ресторана слиняла… Что она и не преминула сделать, так уж ей было ненавистна эта толстая харя с масляными похотливыми глазами… А «Лерочку» он прямо из ресторана повез к себе на дачу…

Преодолевая физическое омерзение от общения с владельцем дачи, Нина Туманович постоянно помнила о святой мести и роль свою играла блестяще. Разыгрывала из себя круглую дурочку, эдакую секс-бомбочку, а сама время от времени звонила Даше и докладывала о своих успехах. Правда, все же, старалась, чтобы хозяина не было дома.

«Такой человек, Дашенька, — щебетала она. — Чем он тебе не понравился, не понимаю… Ну и вкус у тебя… Таких мужиков я сроду не имела… Ты знаешь, он пообещал мне купить три шубы — норковую, шиншиловую и из чернобурки… Пятнадцатого пообещал купить… А встаем мы рано и занимаемся любовью, каждый день… В шесть утра встаем…»

Разговор записывался, а потом его расшифровывал Кондратьев. Вышесказанное обозначало, что пятнадцатого в шесть утра он выедет из дома.

Разумеется, рассчитывать на то, что все пройдет гладко, не приходилось — слишком уж непредсказуемым человеком был Гнедой. Так что, были и запасные варианты. Но на сей раз все получилось, как по заказу. И «Мерседес», не загнанный в гараж, так что и в гараж не пришлось проникать, и расслабленно состояние Гнедого в тот вечер, его презрение к участковым милиционерам, нежелание разбираться ни в чем, что не относится к его священной особе и внимательно изучать липовое удостоверение, и мастерство электрика, отключившего свет именно в ту минуту, когда нужно, не раньше и не позже, все это позволило Алексею проникнуть на территорию Гнедого и быстро установить под кузов его «Мерседеса» радиоуправляемый фугас.

А теперь он ждал появления лимузина, чтобы нажать кнопку пульта.

Если бы не удалось на этот раз, придумал бы что-нибудь другое. Он знал одно — этому отморозку, затеявшему кровавую игру против него все равно не жить, погибнет не сегодня, так завтра, через месяц, через год, только не своей смертью… Этому он посвятил свою жизнь, и не осуществив своих планов, дальше жить не мог…

… Но… похоже, должно получиться именно сегодня…

… Итак, девушка не ошиблась… Вот он, серебристый «Мерседес» — 600. И в нем сидит его смертельный враг…

— До чего же я не люблю рано вставать, — зевнул Гнедой. — Даже ради таких мероприятий, как поездка в Штаты. Да, господа, через полтора часа я буду сидеть в «Боинге», уносящем меня в славный веселый городок Нью-Йорк… Но целых десять часов полета, такая скука… И у меня такой радикулит… Я вас сейчас повеселю, господа, чтобы вы не заснули в такую рань. Привыкли, понимаете, дрыхнуть до десяти, разбаловал вас старый добрый Евгений Петрович… Так вот… Помнится, очень давно одна любопытная экзальтированная дамочка жаловалась мне на радикулит. И я пообещал ей, что завтра же вылечу ее… Она, дурочка, поверила и приехала ко мне, я жил тогда на Арбате в шикарном пентхаузе. Она раздевается, ложится животом на постель, думая, что её начнут лечить и массажировать. Я ведь выдал себя за костоправа… И тут из соседней комнаты выскакивают трое крепких совершенно голых мужиков и начинают…

Эти слова стали последними в жизни Гнедого. Его телохранители так никогда и не узнали, что же начали делать с экзальтированной дамочкой трое голых мужиков. Подпустив лимузин на расстояние в сто метров до себя, Алексей Кондратьев нажал кнопку пульта. Оглушительный взрыв потряс окрестности. Шикарный «Мерседес» загорелся. Красивое было зрелище — пустынная утренняя опушка леса и горящий ярким пламенем факел… Последнее, что испытал в этой жизни Гнедой — это было мгновенное ощущение всепоглощающей жуткой боли…

Сжав зубы, Алексей смотрел на это зрелище. Глаза его горели. Он испытывал чувство колоссального наслаждения от содеянного.

Выждав некоторое время, он завел машину и подъехал к обгоревшему «Мерседесу». Спокойно вышел, внимательно поглядел на то, что осталось от машины и её обитателей. Он знал, что Гнедой всегда сидит на заднем сидении с левой стороны. Да и так было ясно, кто есть кто… Обгорелая крупная голова, золотой «Ролекс» на обугленной руке, предсмертный страшный оскал. На передних сидениях и рядом с Гнедым застыли трупы его телохранителей и шофера.

Алексей открыл дверцу машины, вытащил оттуда тяжеленный труп своего врага и подтащил его к своей машине. Открыл багажник и с огромным трудом, весь перепачкавшись, засунул его туда.

— Все, поехали в последний путь, братан, — шепнул он и тронул машину с места. — Отгулял ты свое…

Теперь путь его лежал к другой фазенде, находящейся в двадцати километрах отсюда. Там обитал его другой доброжелатель…

Алексею было известно, что управляющий казино сегодня приедет на работу не раньше двенадцати, было известно, что и он, и его шофер-телохранитель появились дома под утро и спят без задних ног. Накануне Лычкин был в гостях у Гнедого и в присутствии очаровательной «Лерочки» упоминал и о своем образе жизни, и о своих планах на ближайшие дни. Знал Алексей и то, что Лариса в настоящее время находится в московской квартире на Ленинградском проспекте. А Лычкину от казино до дачи было ближе, чем до квартиры, ибо находилось оно в Крылатском. Знал он и то, что собак у Лычкина нет, поскольку он их с детства терпеть не мог. На двадцать минут Гнедого по каким-то вопросам отозвали телохранители, и Лычкин остался наедине с очаровательной шатенкой, которая сумела его разговорить и соблазнить. Михаил стал лелеять надежды, что она как-нибудь, в отсутствие Ларисы и шофера-телохранителя, стучавшего на него Гнедому, посетит его особняк. Очень уж хотелось Михаилу наставить рога похотливому Гнедому… Вот он и выложил красавице все и о собаках, и о Ларисе, и о телохранителе, которого из пушки невозможно было разбудить. Как и его самого…

Нина позвонила Даше и защебетала:

— У Женечки такие хорошие знакомые, такие интересные люди… Денег у них куры не клюют… Один очень интересный человек — управляющий казино… Я все хочу разузнать — сколько баксов он имеет за ночь, но никак не получается… У него неподалеку дача и шикарная квартира в Москве… Там живет его жена, а на даче он только с телохранителем. Я думаю, он бы тебе понравился… Давай, я тебя с ним познакомлю… Они всю ночь в казино, приезжают домой под утро и дрыхнут до двенадцати дня… Такие люди… Обалдеть… У Евгения Петровича несколько собак, такие страшные, а у управляющего казино их вовсе нет… Он их терпеть не может… У Евгения Петровича шестисотый «Мерседес» стального цвета, а у того «Вольво» — 940 примерно такого же… Они такие крутые, обалдеть… Им и сигнализации на машины не надо ставить, их и так все боятся…

Говорить она вскоре могла почти безбоязненно, поначалу телохранители подслушивали разговор, при котором Даша честила Гнедого по черному, а потом, решив, что имеют дело с обычной дорогой и глупой шлюхой, слушать перестали. А информацию Кондратьев получил исчерпывающую…

… Так, вот он, особняк управляющего казино Михаила Гавриловича Лычкина… Ключ от его ворот был изготовлен заранее. От той же Нины Алексей знал, что системы видеообзора у Лычкина нет, не дорос ещё до такого…

Подъехав к его воротам, он открыл изготовленным ключом калитку и вошел внутрь. Поглядел на часы — половина седьмого, самый сладкий сон для Лычкина и его телохранителя. Разумеется, получиться могло по-всякому, на голове у Алексея была камуфляжная черная шапочка с прорезями для глаз и рта, а в кармане лежал ПМ с глушителем, презентованный ему Бароном. Барон предлагал ему людей для помощи, но Алексей оказался, он не хотел быть всем обязанным Барону, и главное дело должен был осуществить он один. А помогал ему, кроме Нины и Германова, опытный электрик Иванов, в прошлом афганец, служивший в части, командуемой Кондратьевым, отключивший во всем поселке в нужный момент электричество. Он же сделал слепок с замков калитки и гаража Лычкина, проникнув под видом ханыги, ищущего работу, на участок Михаила, и втершись в доверие к его телохранителю Гене. Адреса же квартиры и дачи Лычкина, а также его казино, дал Алексею Барон.

Алексей вовсе не был уверен, что все это пройдет гладко, он был готов ко всему. Знал только одно — ни Гнедой, ни Лычкин жить не должны. И жить они не будут…

Михаила можно было просто элементарно застрелить около его бунгала, но Алексей посчитал такую месть слишком примитивной. Не хотелось, разумеется, и легкой смерти для Гнедого, но… выбирать не приходилось, экспериментировать с таким коварным и постоянно находящимся под охраной человеком, было чревато… Так что опасный кровавый шакал был просто уничтожен и сгорел в своей собственной машине. Алексею так и не пришлось никогда увидеть его живым… Но Михаил, человек, хорошо знакомый, пользующийся его доверием, настоящий иуда, должен быть наказан изощренно… И ненависть к нему прибавляла сил и хитрости Кондратьеву…

Он проник в гараж Лычкина, где стояла стального цвета «Вольво» — 940, марка, которую Михаил очень любил, открыл багажник и положил туда труп Гнедого. Затем аккуратно закрыл и гараж, и ворота, сел в свою машину и отъехал от дачи Михаила на безопасное расстояние. Облюбовал себе место, с которого хорошо просматривались ворота, закурил и стал ждать дальнейшего развития событий…

Ждать на сей раз пришлось долго, и Алексей порой даже начинал засыпать… И вот, в самом начале двенадцатого ворота открылись, и машина выехала… Алексей держал в руках мобильный телефон, в том случае, если бы Лычкин открыл багажник и обнаружил бы там нечто интересное, он бы немедленно сообщил, кому следует. В половине двенадцатого закамуфлированный электрик Иванов должен был наведаться на дачу к Лычкину и разведать, что там происходит. Иванов был также снабжен телефоном и ждал звонка Алексея.

— Виктор, — сказал в трубку Алексей. — Они выехали, приходить не надо… Я за ними…

«Вольво» выехала на трассу, за ней выехала и машина Кондратьева. Алексей набрал номер ГИБДД и сообщил, что в автомашине «Вольво», следующей в Москву, в багажнике находится труп мужчины. Он стал невольным свидетелем того, как этот труп погружали в багажник. Не отвечая на вопросы милиционера, Алексей отключил телефон.

В это время погода резко, как это часто бывает в мае, испортилась, сгустились тучи и пошел проливной дождь.

«Вольво» — 940 на огромной скорости мчалась по узкому Рублево-Успенскому шоссе в сторону Москвы. Алексей сбавил скорость, не считая нужным преследовать лимузин. Все, что нужно, он уже сделал. Сейчас машину Лычкина остановят, и никуда он не денется… Он попадет за решетку, а уж там о нем позаботятся. Теперь он лишился своего влиятельного покровителя и стал тем, кем был до знакомства с ним — никем и ничем…

… — Ливень, Гена, — пробасил, сидевший рядом с водителем Лычкин. — Куда ты так гонишь, на пожар, что ли? Выпили вчера, как-никак… Сбавь газ…

— Привычка, Михаил Гаврилыч, — взглянул на него, улыбаясь, шофер Гена. — Не беспокойтесь, считай, пятнадцать лет за рулем… — Но не успел он произнести эти слова, как машину занесло вправо, и она задней частью ударилась в дорожный указатель, как раз регламентирующий скорость на этом участке дороги…

— Пятнадцать лет, мать твою, — закричал Лычкин. — Привычка, говоришь? Платить будешь из своего кармана, неумеха, придурок…

Гена не нашел, что ответить. Он затормозил и вылез из машины. Вышел и Михаил, кутаясь в шикарную куртку от проливного дождя.

— Да…, — позеленел от досады Гена, увидев на багажнике ощутимую вмятину, окрашенную ядовитым синим цветом, так хорошо заметным на белоснежном металле новенькой машины.

— Заплатишь из своего кармана, засранец, — кусая от злости губы, процедил Михаил. — А что с тобой дальше делать, разберемся по ходу пьесы… Я лично полагаю, что твое дальнейшее пребывание на этой почетной и хорошо оплачиваемой должности нецелесообразно, — Он сам того не желая, подражал и голосом и манерой говорить тому, кто лежал, недвижимый и обугленный, скрытый от взоров дверцей багажника в полуметре от них…

— Неправ, Михаил Гаврилыч, неправ, — басил смущенный Гена. — Но ничего страшного не произошло, я знаю, тут неподалеку есть сервис, там такие умельцы работают… Сделают, и недорого. Так сделают, что никакая экспертиза не установит, была вмятина или нет… Поехали…

— Поехали, делать нечего, — вздохнул Лычкин. — Не ехать же в Москву на битой машине? Да, дурная голова ногам покоя не дает… Добро бы своим ногам… Новенькая ведь машина, жалко как…

— Ваша правда, Михаил Гаврилыч, — решил подыграть ему шофер. — Дело, как говорится, не в бобине, сидел мудак в кабине… Нет, все! Чтобы я накануне взял в рот хоть каплю спиртного?! Да ни в жизнь… Все, реакция не та, координация не та… И ещё дождь этот проклятый откуда ни возьмись… Такая с утра хорошая погодка была…

Суетясь, он угодливо открыл дверь для хозяина, сел сам и тронул машину с места. Проехав с километр, они свернули направо и поехали к автосервису…

…Эх, знал бы Михаил Лычкин, какой опасности он избежал, благодаря ошибке своего водителя, он бы, наверняка, озолотил его… Но он не имел ни о чем понятия, ехал, курил, ворчал себе под нос и кусал от досады губы…

8.

— Путевую тачку пригнали ночью, — улыбнулся щербатым ртом автомеханик по кличке Жиклер. — Чья это, не знаешь?

— А на что тебе? — хриплым голосом ответил его напарник по кличке Кардан. — Твое дело маленькое, перебить номера и отдать тачку заказчику. Бабки-то какие платят, ты раньше о таких и не мечтал, когда мудохался с «жигулятами» и «москвичонками» за гроши. Весь в масле, в грязи, денег нет, здоровья нет — тоска… Поглядеть на тебя — так непонятно, как ты вообще живешь на свете. Сколько ты весишь, Жиклер, поведал бы другу?

— Ты мозги не компостируй, — злобно, по-лисьи оскалился Жиклер. — Сколько ни вешу, все мои, у тебя взаймы не попрошу…

А весил он ни много, ни мало — сорок девять килограммов, ровно в два раза меньше, чем его могучий напарник. Узенькое, как у лиса, личико, крохотные хитренькие глазки, сверкающие из-под густых бровей, маленький лобик и шапка густых черных волос — таков был облик этого человека. А вот хилые его ручонки были на самом деле золотыми. И уже полтора года этот автосервис специализировался на угнанных машинах, используя эти две пары золотых рук.

Именно полтора года назад к Васе Оплеткину по кличке Кардан, могучему, с толстенными ручищами, коротко стриженой круглой словно мяч головой и полным отсутствием шеи, тридцатилетнему парняге подъехал его старый школьный приятель Игорь Глотов и предложил интересную работу.

— Стремно, однако, — покачал головой Кардан. — Зоной дело-то пахнет, Игоряха…

— Что стремно? — неожиданно обозлился Игорь. — Во-первых, кто не рискует, тот не пьет шампанское, а во-вторых, крыша у вас будет, понимаешь, крыша. Прикрывать вас будут, умельцы народные, и в обиду никому не дадут… В деньгах будете купаться, знать не будете, куда и девать. На бээмвухах и вольвочках разъезжать станете, из кабаков не вылезать… А я тебя помню, ты ещё в школе тачками интересовался, постоянно мужикам помогал… Я хоть тебя на три класса старше учился, а уважал… Мастеров всюду уважают, Василий. А теперь пришло время мастеров. Если кто что-нибудь хорошо делать умеет, всегда найдет хорошую работу. Если повезет, разумеется, без везухи тоже невпротык… Так что, считай, что тебе повезло, Кардан. Еще бы одного человечка найти для такого дела, один работать не сможешь. Подберешь?

— Да я пока ещё не согласился, Игоряха, — продолжал сомневаться Кардан. — Заманчиво, конечно, врать не стану, но очень уж стремно…

— Да пошел ты! Думай до послезавтра, держи мой номер телефона и позвони. Не согласишься, другого найду. Только когда поезд уйдет, потом не жалуйся. Ты, я погляжу, на «Оке» разъезжаешь. Так и будешь разъезжать, до той поры, пока либо твой лимузин ветром не сдует, либо он не треснет под твоей тяжестью. Стыдоба одна…

Игорь сплюнул, сел на «десятку» фисташкового цвета и укатил. А уже на следующий день Кардан позвонил ему.

— Согласен, — произнес он. — Только, чтобы как обещал, чтобы эта… как его… крыша была надежная…

— За это не беспокойся, надежнее не бывает… Крутейший человек у нас боссом… Напарника нашел?

— Тут сложнее. Димка, с которым я работаю, на это дело не пойдет, правильный он больно. Другой кто-то нужен. Есть один, в соседнем дворе живет, сидел за угон машины, Фефилов Борис, Жиклер его кликуха. Маленький, щуплый, но башковитый… Мы с ним во дворе тачки ремонтировали. Некоторые вещи знает, о которых я понятия не имею… Попробую обратиться к нему…

… Так и начали работать Кардан с Жиклером. Работа у них спорилась, к ним по ночам пригоняли крутые тачки, они перебивали номера и тачки забирали клиенты. Зарабатывали они прекрасно, уже через несколько месяцев Кардан сменил свою «Оку» на новенькую «пятерку», а безлошадный до того Жиклер влез в длиннющую «Форд-Гранаду». Очень уж хотелось коротышке иметь большую машину, а смотрелся он в ней изумительно. Порой казалось со стороны, что машина едет вообще без водителя, до того Жиклер был мал ростом…

…Кто именно является «крышей», они до поры, до времени не знали, но однажды случай помог им узнать и это. Как-то ночью к ним приехало несколько машин. Из прилично битого джипа «Мицубиси» вышел человек лет сорока пяти, лысоватый, вальяжный, одетый в шикарную нубуковую куртку желтого цвета.

А из белого БМВ вышел вместе с человеком очень на него похожим, Игорь Глотов.

— Побили вот тачку, — сказал он механикам. — Надо сделать. И быстро… Любит хозяин эту тачку и менять её не хочет. — Он указал глазами на человека в нубуковой куртке.

— А ну, Пат и Паташон, — усмехнулся, глядя на них этот человек. — Проявите свое умение, озолочу! Экие вы оба гарные хлопцы, любо-дорого на вас смотреть… Беритесь за работу, бросайте ваши черные ночные дела и сделайте мой дорогой джипик новеньким и сверкающим… На нем делались великие дела, он мой друг, этот джип, мой боевой товарищ… Ну как боевой конь у моего прадеда-генерала, понимаете?

Жиклер и Кардан понимали по тону этого человека и тону, которым с ним разговаривали остальные приехавшие, что он у них главный.

— Сделаем в лучшем виде, — произнес Жиклер, улыбаясь черными прокуренными зубами. — Только работенка у нас имеется… — Он замялся, не зная, что говорить. Час назад к ним поступил угнанный трехсотый «Мерседес».

— А вы за это не беспокойтесь, — усмехнулся человек в куртке. — Впрочем, сделайте вашу работу и принимайтесь за джип. И тут не спешите, тут важно качество, а не скорость. Вы поняли меня?

Оба одновременно кивнули. Человек в куртке вытащил из карманов по карамельке в красивой обертке и протянул мастерам. Те взяли, развернули обертки и положили карамельки в рот.

— Вкусно, правда? — усмехнулся человек в куртке. — Одна моя знакомая, покойница, так их любила… К сожалению, она ещё любила болтать своим длинным языком. А лучше сосать, чем говорить, не правда ли?

— Что сосать? — решил подыграть боссу человек, похожий на Игоря Глотова.

— А что угодно, сосать, сопеть в две дырки, и все, — не отреагировав на шутку, ответил босс. — Так что, вы меня поняли, друзья, сосите конфетки, работайте, зарабатывайте… А моя старая подруга, любительница сладких конфет, упала с десятого этажа на асфальт… Такое было страшное зрелище, видели бы вы! У меня вообще, есть подозрение, что её сзади кто-то подтолкнул, да, к сожалению, бывает и такое в нашей суровой многотрудной жизни…

Жиклер и Кардан похолодели, поняв угрожающий намек.

Но, когда уже эскорт машин покидал автосервис, любопытный Кардан спросил шепотом у Игоря:

— Это и есть «крыша»?

Тот едва заметно утвердительно кивнул головой и сел на заднее сидение белого БМВ…

… — Скажу тебе по секрету, это тачка певца Валерия Рудницкого, — шепнул Жиклеру Кардан. — Только тссс… — Он приложил к губам толстенный промасленный палец. — Новенькая, он месяц назад её купил… Прямо с дачи увели, из гаража, — приглушенно заржал он. Захихикал и Кардан.

Но тут послышался шум двигателя, и к автосервису подъехала белая «Вольво» — 940.

— Здорово, мужики! — приветствовал их шофер Гена.

— Здорово, Ген, — ответил Кардан. — Что случилось? Побились?

— Да, — тяжело вздохнул Гена, вылезая из машины. — Моя вина… Это хозяин, крупный человек, — уважительно показал он на Лычкина. — Не рассчитал я, на большой скорости шел, закрутило и… задом об указатель… Надо сделать…

Жиклер и Кардан стали внимательно изучать вмятину.

— Да…, — протянул Жиклер. — Работенки будет немало, место очень уж неудачное вы побили… Немало работенки…

— А у нас как раз срочный заказ, — вторил ему Кардан.

— Ну сделайте, я заплачу за качество и скорость, — уговаривал Гена. Михаил продолжал сидеть в машине и мрачно молчать. Он всегда страшно переживал, когда его собственности бывал нанесен какой-либо ущерб — будь то неисправный телевизор или даже поцарапанный неловким гостем стул… А уж недавно купленный дорогой автомобиль… Просто личная трагедия…

— Вы поглядите, как хозяин переживает, — показывал на него Гена. — Между прочим, личный друг босса, — шепнул он Кардану на ухо. — Надо сделать, надо, хлопцы…

— Где-то я его видел, — шепнул Кардан. Но, увидев округлившиеся глаза Гены, громко и деловито произнес: — Надо, значит, сделаем. — И добавил укоризненным тоном: — Ну как же ты так постарался, дверцу багажника в сторону повело… Ты же давно за рулем, Гена, таких людей возил…

— Да ладно, — огрызнулся Гена. — Ты ещё будешь мне нотации читать! Я и так от хозяина по мозгам получил, так ты ещё тут… Сделайте, я заплачу…

— А если у него денег не хватит, я добавлю, — пробасил гробовым голосом Лычкин, сидя на переднем сидении и тупо глядя перед собой. — Главное, чтобы тачка была как новенькая… Она ведь и так новенькая, только что купил… — В его голосе появились плаксивые нотки. Потом он откашлялся, вышел из машины и попытался взять себя в руки. — Так мы оставляем тачку, ребята? — снова перешел на властный басок Михаил.

— Оставляйте, — сказал Кардан, вспомнив Лычкина, сына директора гастронома, учившегося в одном классе с его приятелем Игорем Глотовым. — Только, как хотите, раньше, чем к четвергу мы сделать не сможем. Работы много…

— Почти неделя? Сегодня же пятница, — попытался возмутиться Михаил. Гена слегка дотронулся до его плеча.

— Зато сделают классно, Михаил Гаврилыч, — произнес он. — Разве тут нужна спешка? Что, неужели мы с вами пешком ходить будем? Придумаем что-нибудь до четверга…

— Ладно, пошли, — махнул рукой Михаил. — До четверга, так до четверга. Главное, чтобы было качественно…

— Подвези нас до трассы на своей машине, Кардан, — попросил Гена. — А там попутку поймаем…

Кардан довез их на своей красной «пятерке» до шоссе и вернулся обратно.

— Ну, что у них тут? — деловито спросил он Жиклера, обходя машину со всех сторон.

— Что? Ничего хорошего, — проворчал Жиклер. — Угораздило так попасть… И хрена с два они хорошо заплатят, этот хозяин, видно, жмот первостатейный. Побледнел весь от того, что тачку помяли…

— И не откажешь ведь, этот Гена тоже с теми связан, раньше он Живоглота возил, братана Игоря Глотова… А владелец тачки — друг Игоря, его папаша директором гастронома был, тринадцать лет получил, перекинулся в Бутырке от сильного расстройства по этому случаю. Ладно, что об этом давай-ка лучше прикинем, с чего тут начинать…

— Как с чего? Багажник надо открыть. Кинь-ка ключики…

Он сунул ключ в багажник и попытался открыть. Но дверца не поддавалась.

— Точно, так и знал, дверцу заклинило, мать её, — выругался Жиклер. — Мудак он твой Гена набитый, из тех, кто сам себе на жопу неприятностей наживает… На хрена под таким ливнем так гнать? Еще повезло, что вообще не перевернулись… Принесу инструменты, будем открывать…

— А может быть, потом? — предложил Кардан. — У нас же работа с «Мерседесом», который пригнали ночью. К вечеру за ним приедут, а у нас ничего не готово…

— Да я только погляжу, что тут можно сделать. Такая уж у нас работенка всем крутым угождать. А уж кто кого круче, надо угадать…

Он принес инструменты и подал их Кардану, тут нужна была физическая сила… Кардан повозился минут с пять, и наконец, открыл багажник…

…..

Немая сцена… Огромный Кардан и крохотный Жиклер молча смотрели на страшное содержимое багажника. А потом так же молча переглянулись.

— Эт-т-то…, — стал заикаться Жиклер, указывая дрожащим пальцем на обгорелый труп. — Т-т-ты узнаешь, кто это?

Кардан молча кивнул в ответ.

— Что будем делать? — спросил Жиклер.

Кардан тупо глядел на обгорелый труп с золотыми часами на левой руке. Потом вытащил из кармана пачку «Парламента», закурил и, откашлявшись, произнес:

— Надо звонить Живоглоту. И немедленно…

— Нас-то не заподозрят? — задрожал Жиклер, вспомнив бесцветные глаза Живоглота. — Эх, связался я с тобой…

— Заткнись, падло! — рассвирепел Кардан. — Не связался бы, барахтался бы под ногами, как мышонок… а тут ездишь на лимузине, длиннее всех на трассе. И жалуешься еще, тварь неблагодарная… Кто нас заподозрит? На хрена нам такие дела? Херню городишь… Ладно, пойду звонить…

Он зашел в бокс и набрал номер телефона Живоглота.

— Николай Андреевич, — произнес он хриплым голосом. — Это я, Вася… Ну, Кардан, короче. Срочно приезжайте к нам в автосервис.

— Офонарел ты что ли, Кардан, мне командуешь? — обозлился невыспавшийся Живоглот. — Тебе пригнали тачку, вы и делайте. Срочно приезжайте, — передразнил он механика. — Когда надо будет, за тачкой приедут. И не я, а другие… Офонарел совсем…

— Тут дело не в этом, Николай Андреевич, — настойчиво произнес Кардан. — Тут… другое… Тачку привезли битую, открыли багажник, а там…

— Что там?! — ничего не понял Живоглот, хотя уже насторожился, так как попусту эти люди беспокоить его в такое время не станут. — Ты говори яснее…

— Там… Николай Андреевич, в некотором смысле… Как вам сказать… Человек там… Вернее, бывший человек… Его.. это самое…

— Понял, понял, — на сей раз до Живоглота дошла суть несвязного бормотания Кардана. — Скоро буду…

— И не просто, — зловещим шепотком добавил Кардан. — А чей-то… И я знаю, чей… Поэтому звоню вам, а не кому-нибудь…

— Так чей же? — холодея, спросил Живоглот. Сон с него как рукой сняло.

— Где крыша дома твоего, где крыша дома твоего, — неожиданно для себя пропел фальшивым густым басом Кардан.

И несмотря на этот, вроде бы, некстати пропетый куплет, Живоглот понял все… Дрожащими пальцами он вытащил из пачки сигарету, закурил, а затем стал набирать номера братков…

9.

… Только к середине дня Михаил Лычкин немного пришел в себя. Но даже тогда при воспоминании о битой машине, его охватывал приступ злобы, и он снова прикладывался к рюмке французского коньяка, а выпив рюмку, закуривал очередную, неизвестно какую по счету, сигарету.

Приехав в казино, он позвонил на московскую квартиру Ларисе и дрожащим от гнева голосом доложил, какую промашку допустил Гена. Та стала утешать Михаила.

— Ну не расстраивайся из-за такой ерунды, Мишенька, — щебетала она. — Подумаешь, машину помяли, ну, сделают же, обещали, значит, сделают… Ты у меня такой крутой, такими денежками ворочаешь, а расстраиваешься из-за царапины на машине.

— Да не царапина это, а сильная отвратительная вмятина! — крикнул он.

— Да ты знаешь, сколько людей каждый день гибнут на дорогах? А ты у меня жив и здоров, только расстраиваешь себе нервную систему, — засмеялась Лариса. В последнее время настроение её стало снова прекрасным и безмятежным. Уже года как полтора Гнедой совершенно охладел к ней и перестал к ней приставать, делал вид, что между ними абсолютно ничего не было. И они уже не были в том двойственном унизительном состоянии, в котором были тогда, когда он воспылал к ней и придумывал различные мерзкие забавы для своей утехи. Они с Михаилом мужественно выдержали унижения, остались и при выгодной кормушке и друг при друге. А такое удавалось далеко не всем, имевшим удовольствие общаться с Гнедым.

— Ты сегодня приедешь на московскую квартиру? — спросила она Михаила.

— Приеду, разумеется, я теперь безлошадный, на дачу не на чем переться, — горько констатировал он. — И зачем мне вообще шофер? Я вожу машину гораздо лучше этого мудака Гены. Придумал же шеф такое мучение…

— Вот и хорошо, что приедешь… Я тебе такую вкуснятину приготовлю, пальчики оближешь, — пообещала Лариса. — Целую…

Михаил пригласил к себе в кабинет Игоря Глотова, который теперь работал у него в казино главным администратором. Дав необходимые указания, он налил ему рюмку коньяка.

— Давай, Игоряха, за все хорошее! — провозгласил он, поднимая свою рюмку.

Так они просидели часа два. И тут произошло нечто неожиданное…

За дверью кабинета послышались страшный грохот и брань, затем дверь резко распахнулась, и в кабинет ворвался взмыленный Живоглот в короткой черной кожанке, крутящий на пальце брелок с ключами от машины. За его спиной торчали бритые головы братков. Их было не меньше десяти человек.

Живоглот остановился на пороге и внимательно поглядел на Лычкина. Тот слегка приподнялся на своем стуле и, ничего не понимая, глядел на ворвавшихся, Такими же удивленными глазами глядел на них и Игорь.

— Кайфуете? — тяжело дыша, спросил Живоглот.

— Да…Вот…, — промямлил Михаил, не понимая зверского выражения его бесцветных глаз. — Коньяк пьем… Присоединяйтесь…

— За упокой пьете, — на тонких губах Живоглота заиграла мерзкая улыбочка.

— За чей упокой? — не понимал ничего Михаил.

— Лоха из меня держишь? — прошипел Живоглот. — А ну, вставай, управляющий казино, поедешь с нами!

Михаил встал, поднялся со стула и Игорь.

— Да что случилось, братан? — недоумевал Игорь.

— Разберемся, — цедил Живоглот. — Разберемся по большому счету, с пристрастием, до самой подноготной… Не место здесь базарить, уши кругом. Пошел в машину, Мишель!

Двое братков схватили под руки Лычкина и быстро повели его к выходу. Подчиненные Михаила с удивлением глядели на то, что творят с их управляющим. Но они прекрасно знали Живоглота и понимали, что раз так обращаются с Лычкиным, значит, его дело плохо.

Михаила вывели на улицу, подтолкнули к белому БМВ Живоглота и втолкнули на заднее сидение. Братки сели с двух сторон от него, а Живоглот уселся рядом с водителем. Он всегда ездил на этом месте.

Остальные тоже расселись по машинам, и кавалькада поехала на квартиру к Живоглоту.

Ехать было недалеко, казино находилось в Крылатском, там же в двух кварталах от казино жил и Живоглот. Он уже построил себе коттедж на Боровском шоссе, поселил туда свою здоровеющую с каждым годом кубышку-мать, а сам бывал там редко, только по выходным, да и то не каждый раз. Отчего-то он плохо чувствовал себя на природе, ему больше нравилось смотреть на мир с девятого этажа своей квартиры в Крылатском.

Пугая соседей, проклинающих тот день и час, когда Николай Андреевич Глотов вселился в их дом, орава проследовала в подъезд, а затем и в квартиру на девятом этаже кирпичного дома улучшенной планировки. Михаил шел как бы в круге, бледный, ничего не понимающий, дрожащий от страха. Он понимал, что просто так таких вещей не бывает, что произошло что-то ужасное, в чем обвиняют именно его. А что бывает в подобных случаях с проштрафившимися братками, он прекрасно был осведомлен от своего старшего товарища Гнедого. Только вот в чем его обвиняют, понять никак не мог, терялся в догадках, напрягал память.

«Гнедой, наверное, здесь», — думал он. — «И сейчас устроит мне разнос. Наверное, придумал опять что-нибудь паскудное для своей потехи. Только бы Ларису не трогали». Каких-нибудь экспериментов с Ларисой он боялся больше всего и благодарил Бога за то, что Гнедой потерял к ней всяческий интерес. Но как потерял, так и снова приобрел, с него, садиста, станется… Но Гнедой должен был утром улететь на толковище в Нью-Йорк, туда командировал его главный босс, знающий его длинный язык и витиеватую манеру разговаривать, способную запудрить мозги любому авторитету, особенно, не очень грамотному. Кстати, билет ему брал Михаил. Наверное, по ошибке взял не на то число… А встреча должна состояться завтра… Вот ему теперь будет от Гнедого… Но он точно помнит, что брал билет в первый класс на пятнадцатое мая, отлично помнит… А, может быть, ему подсунули билет в экономический класс вместо первого? Таких ляпсусов Гнедой не прощает, к этим вещам относится особенно трепетно… Ладно, отбрешется, ничего, где наша не пропадала… А, может быть, эта стерва Лерочка пожаловалась Гнедому, что Михаил к ней пристает? Вот это может быть ещё покруче. Не любит таких вещей Гнедой, ох, не любит…

Живоглот отпер ключом дверь, братва расступилась, и хозяин мощным пинком вбил своего гостя в свою квартиру. Михаил потерял равновесие и упал носом на пушистый палас живоглотовской прихожей. Слава Богу, что не разбил нос о трюмо с огромным зеркалом, стоявшее напротив входной двери…

О том, что с ним вообще сегодня обращаются довольно странно, как никто не обращался давным давно, он как-то не подумал. Потому что все эти годы проживал в состоянии некого затаенного страха, постоянно ожидая чего-то неприятного, какой-то расплаты за свою сытость, за особняк, за шикарную машину, за деньги, которым не знает счета. За все надо платить, он был не настолько глуп, чтобы не понимать этого. Раньше он платил Гнедому своими унижениями, участием в его мерзких изощренных оргиях, сначала своим участием, затем вместе с Ларисой, что было особенно ужасно, ведь он по-своему любил её, и она была его фактической женой. Но потом это прекратилось, Гнедой перестал приглашать его на вакханалии вообще, отношения стали чисто деловыми, и братки, даже такие крутые как Живоглот разговаривали с ним, управляющим казино, принадлежащим Гнедому, довольно почтительно… И вот… Наступила пора расплаты за привольную сытую жизнь…

Орава ворвалась в квартиру, и входная дверь громко захлопнулась. Живоглот приподнял Лычкина, схватил его за грудки и сильным ударом кулака в челюсть отправил в гостиную. Михаил загремел на пол гостиной, роняя стулья на своем пути. Живоглот подбежал к нему и сильно ударил его в солнечное сплетение своим замшевым ботинком на толстой подошве.

Михаил оглядел комнату — Гнедого не было. Ничего, это в его вкусе. Сейчас его отметелят как собаку, а потом войдет и о н весь в белом смокинге, как в анекдоте…

Но Живоглот продолжал метелить, мрачно, молча, а Гнедой так и не появлялся ни в белом смокинге, ни в черном…

— За что? — хрипел, извиваясь на полу Михаил, теряясь в догадках по поводу происходящего.

— За что, говоришь? — тяжело дыша, прохрипел Живоглот, устав и садясь на стул. Закурил, пустил дым в лицо валявшемуся на полу Михаилу. В дверях стоял Игорь, молча, с ужасом смотрел на жестокое избиение своего школьного друга.

— Да, за что, спрашиваю? — приподнялся с пола на локтях Михаил, сплюнул на пол кровь из разбитого рта, попробовал языком, не выбиты ли зубы. Вроде, целы.

— Чего плюешь, сучара, в моей квартире? Сейчас языком заставлю вылизывать, падло, — шипел озлобленный Живоглот.

— За что? — встал с пола Михаил, вдруг почувствовав некий прилив сил. Он твердо знал одно — он ни в чем серьезном перед братвой не виноват и будет стоять на этом до конца. И это будет единственно верным поведением в данной странной и опасной ситуации.

— Ты тачку в сервис гонял? — спросил Живоглот.

— Ну, гонял, Гена её о дорожный знак шарахнул. А что, нельзя её чинить? — пристально поглядел на Живоглота Михаил.

— Чинить-то можно, — усмехнулся Живоглот. — Нужно даже… Только смотря, что у тебя в тачке в багажнике лежит… А ну-ка, расскажи поподробнее о сегодняшнем утре…

И он пристально, жутким немигающим взглядом поглядел на стоявшего перед ним Михаила. Михаил, припоминая подробности, рассказал все — от выезда с дачи, до того, как они с Геной отвезли машину в автосервис. И только он успел закончить свое повествование, как в дверь позвонили, и в комнату влетел от сильного удара ничего не понимающий шофер Гена.

— Да вы что, братаны? Озверели, что ли?

— Молчи! — крикнул Живоглот Лычкину. — А ты говори, рассказывай поподробнее, как машину грохнули и что у вас в машине было…

Гена подробно рассказал о прошедшем утре, с того момента, как они проснулись, сели на машину и поехали в Москву, как пошел дождь, как их машину занесло, как Лычкин на него ругался и как они поехали в автосервис. Все полностью совпало с рассказом Михаила.

— А что у тебя, мил человек, в багажнике было, когда ты намылился везти своего хозяина в Москву? — спросил его, гнусно улыбаясь, Живоглот.

— Как что? — вытаращил глаза Гена. — Как положено — запаска, аптечка, ключи там всякие, ну ещё — пара бутылочек пивка на всякий пожарный, пара бутылочек минералки, и все, вроде бы… Я лишнего в багажнике не таскаю, порядок люблю…

Братки переглянулись.

— Да уж, порядочек у тебя — просто атас, — мрачно глядя на Гену, процедил сквозь зубы Живоглот. — Такой порядочек, что дальше некуда…

— Да чего такое случилось, Коляка? — не выдержал Игорь. — Чего творишь? Объясни, что за базар…

— Соплив ты еще, чтобы меня спрашивать, Игоряха, — зловеще улыбнулся Живоглот, хотя по его лицу было видно, что он поверил словам Гены. А раз Гена ничего не знает о трупе, вряд ли виноват и Михаил, не стал бы он класть труп в багажник, зная, что шофер может в любой момент его открыть. И рассказы их полностью совпадали… А козла отпущения им искать ни к чему, тут дело серьезное и разбираться тоже надо серьезно.

Однако, решил напоследок попугать Михаила основательно.

— Тащите его, хлопцы, в мою тачку. Отвезем за город и шлепнем там, как приблудного пса. Нечего тут с ним ля-ля разводить, не хочет говорить, пусть подыхает… Даже пули тратить не станем, плеснем бензинчиком и чиркнем спичкой. И все… А управляющим казино другого назначим, вот, Игоряху, например, чем не управляющий? Ничуть не хуже нашего Мишеля.

Но Игорь не хотел такими жертвами стать управляющим.

— Охренел ты, что ли, Коляка? — Игорь вдруг осмелел и стал наступать на старшего брата. — Мало нам Миха добра сделал, путевки мамаше доставал, лекарства, и для дела он тоже постарался не хуже других, прибыли сколько для общака сделал. А ты что гонишь, что темнишь? Объясни, говорю…

Живоглот снисходительно улыбнулся и подмигнул браткам, смотрите, мол, какой вояка вырос.

— А то что? — спросил он младшего брата.

— А то вырублю ща, не погляжу, что ты бугор…

Живоглот расхохотался и хлопнул брата по плечу.

— Не вырубишь, это я тебя, твоего школьного кореша и нашего другана Гену ща вырублю тем, что скажу. Только не обделайся со страха, управляющий гребаный… То, что было — это цветочки, ягодки только начинаются… Темнить не стану, остальные в курсе… Короче, Мишель, в багажнике твоей машины, сданной в сервис к Жиклеру и Кардану — труп. Сильно обгоревший, причем…

— Труп? — хором воскликнули Михаил и Гена. Игорь же просто раскрыл свой большой рот и никак не мог закрыть.

— Труп, труп, хлопчики, — ядовито улыбался Живоглот. — Закрой рот, братишка, муха влетит… Но и это ещё цветочки… Сильно обгоревший, но не настолько, чтобы его не узнать. И Жиклер и Кардан узнали его…

— Так что же это? — снова хором спросили Михаил и Гена. Но Михаил как-то неуверенно, потому что он понял, ч е й это труп. Он почувствовал, как немеют у него руки и ноги, он пожалел, что родился на свет, он пожалел, что польстился на шальные деньги, лучше бы ему было прозябать в нищете, чем доживать до такой страшной минуты…

— Ты что, коленки-то у тебя как задрожали? — спросил Живоглот. — Понял, что ли?

— Кажется, да, — преодолевая дробь, которую отбивали его зубы, произнес Михаил. И тут же спасительная мысль пришла к нему в голову и он добавил: — Зря только ты меня молотил, Живоглот. Кабы я тут был при чем, разве бы я повез машину в сервис?

— Не повез бы, — мрачно согласился Живоглот. — Только давай объясняй, как такое могло получиться?

— А чей труп-то? — спросил с вытаращенными глазами Гена, и все непроизвольно расхохотались.

— Прабабки твоей тети Моти, — ответил Игорь, который понял все одновременно с Михаилом, и хохот раздался снова.

Михаил же, видя, что ему, наконец, поверили, присел на стул и закурил. Задумался. Ему по-своему было жаль Гнедого, который так или иначе стал для него крестным отцом и действительно много для него сделал, хоть и подвергал порой изощренным издевательствам. К тому же он понял, что без такой протекции человека, знавшего его покойного отца и уважавшего его, он стал в этом суровом мире никем и ничем и что теперь ему не сдобровать, если он не придумает чего-нибудь нового, что снова поднимет его так сильно пошатнувшийся авторитет.

— О чем призадумался, Мишель? — усмехнулся Живоглот. — Впрочем, Мишелем тебя звал покойник, царство ему небесное. А у нас для тебя есть иное погоняло — мы так тебя между нами и кличем — Лыко. Как оно, нормальное погоняло? А то Мишель для нас, лаптежников, слишком сложно…

— Как хотите, так и называйте, — глядя в пол, произнес Лычкин. — Дело не в этом. Кто мог это сделать, вот в чем вопрос…

Раздался телефонный звонок. Живоглот схватил трубку и стал напряженно слушать, что говорят там, на том конце провода.

— Да, да, да, — повторял он одно и то же. — Где? Ага… Кто? Ага… Да…Да…Да… Пока…

Живоглот закурил и присел на диван.

— Нашли его «Мерс», — тихо произнес он. — Взорванный. В нем его шофер и двое ребят обгорелых… Все мертвяки, понятно… А накануне ночью к ним участковый мент приходил, какой-то Трынкин, которого и в помине нет… Другой у них участковый Виктюшкин, был и есть… А базарил этот самый Трынкин о каком-то найденном в поселке трупе… Которого тоже в помине не было, а Виктюшкин этот всю ночь продрых мертвым сном… И свет вырубили в тот момент, когда этот Трынкин с Гнедым беседовал. Значит, кто-то в тот момент на участок пробрался и к днищу взрывное устройство присобачил…

— А потом взорвал машину, взял труп и отвез ко мне на дачу, благо там рядом, — добавил Михаил. — Ключи от калитки и гаража подобрал заранее. И труп засунул в багажник…

— Так что, Гнедого того? — наконец, догадался Гена и пораженные его тупостью братки снова оглушительно захохотали.

— До жирафа быстрее доходит, — фыркнул Игорь.

Но тут же Гена проявил сообразительность и смекалку.

— Позавчера к нам какой-то работяга пришел, длинный такой, мосластый, предлагал свои услуги, говорил, что может по плотницки, по слесарному, починить проводку, что угодно. Я один дома был, пустил его, надо было доски перенести на другой конец участка, там Михаил Гаврилыч беседку собирался строить. А мне лень было. Я его и пустил… Ханыжный такой, но трезвый, нормальным мужиком показался… А теперь я вспоминаю, когда я ему бутылку из дома вынес, он около гаража крутился и около ворот. Слепок, короче, снял…

— Так-то вот, а говорите, тупой наш Генашка, — усмехнулся Живоглот. — Смотри, как въехал в дело — да он же ума палата. Спать только надо не так крепко, когда тебе серьезное дело поручено, — заметил он.

Михаил же продолжал сидеть и смотреть в пол.

— Я знаю, кто сделал это, — наконец, произнес он, подняв голову и пристально посмотрев на Живоглота.

— Ну? — насторожился Живоглот.

Михаил подошел к нему и шепнул ему что-то на ухо. Тот вздрогнул и встал с места.

— Идите вниз, хлопцы, — скомандовал он братве. — Базар есть… Все идите. А ты, Лыко, останься…

Когда все вышли, он набрал номер телефона.

— Алло, здорово, Сыч, — сказал он. — Узнай-ка мне, братан, вот что… Не освободился ли из колонии такой господин Кондратьев Алексей Николаевич? Узнай и перезвони…

Он подошел к бару и вытащил из него бутылку коньяка.

— Давай, Лыко, помянем… Извиняться я перед тобой не буду — ты лох и ротозей, суперфосфат ты… Баловал тебя хозяин, но кончились твои золотые денечки. Отрабатывать будешь сполна свои баксы… А помянуть не грех усопшего друга… Давай…

Он налил две полные рюмки коньяка, встал и выпил свою до дна. То же сделал и Михаил. Потом они долго сидели, цедя коньяк и обмениваясь незначительными репликами. А через час раздался звонок.

— Так… Так… Понял… Спасибо, браток… Что бы я без тебя делал?

Положил трубку, пристально поглядел на Лычкина и произнес:

— Прошляпили мы с тобой, Лыко, нашего общего друга. Предвариловка-то в зачет идет, и семерик его истек… Он уже третий месяц на воле… Странно даже, что только сейчас зарисовался…

Лычкин молчал, чувствуя, что ему по-настоящему страшно. Он оказался между двух огней и не знал, кого ему бояться больше, братвы или мести Кондратьева. Только теперь он понял, что тот готовил ему какой-то страшный сюрприз, подложив труп Гнедого в багажник его машины. И лишь авария спасла его от этого сюрприза.

— Чуешь, Лыко, что надо делать? — спросил Живоглот.

— Чую, — тихо ответил Михаил. Кондратьева надо было немедленно убирать. И сделать это должен был он. Этим бы он одним выстрелом убил двух зайцев, устранил своего врага и избавился бы от мести братвы. И тогда бы снова зажил спокойно…

— То-то, — произнес Живоглот. — И делать это надо немедленно, братан. Даю тебе на это дело три дня. Иначе ты труп… Все. Поехали, надо выяснять подробности…

Они вышли из подъезда, сели по машинам и поехали по Рублево-Успенскому шоссе на дачу к Гнедому.

10.

— Женечка, Женечка!!! — истошным голосом кричала полуголая Лера и рвала на себе волосы. — Какой кошмар! Какой кошмар, за что мне такая горькая жизнь?! Первый раз в жизни я свою птицу счастья за хвост ухватила, а она тут же от меня и улетела!!! Знали бы вы, как он меня любил! Он сказал, что как только вернется из Нью-Йорка, несколько шуб мне подарит, и мы с ним поедем отдыхать на Багамские острова… Какой человек, эрудированный, внимательный, добрый!!! — продолжала голосить она.

«Добрый, дальше некуда», — подумал Живоглот, а вслух произнес:

— Заткнись, бикса, чего орешь, как падла, в ушах звенит… Заткнись, и без тебя тошно…

Лерочка осуждающе посмотрела на грубого квадратного коротко стриженого мужлана, но сочла благоразумным не реагировать на его хамство и замолчать. Она бросилась на диван, закрыла глаза руками и тряслась от рыданий. Впрочем, никто не видел, от чего именно она тряслась… Она, как и все обитатели хлебосольного имения Гнедого, уже дала показания следователю, приехавшему сюда с бригадой, как только на опушке леса был обнаружен взорванный «Мерседес».

Живоглот по-хозяйски расселся в гостиной Гнедого, заложил ногу за ногу и стал проводить свое следствие, вызывая к себе по одному всех оставшихся в живых телохранителей Гнедого и обслуживающий его особняк персонал. Все были крайне удручены, говорили одно и то же. Толстая горничная рыдала навзрыд. Они понимали, что потеряли теплое местечко и хоть довольно оригинального, но тем не менее, щедрого хозяина.

Последним в каминный зал вошел довольно веселый участковый Виктюшкин, долговязый, в кургузо сидящей на нем милицейской форме. Его нисколько не удручала кончина авторитета, от присутствия в поселке которого, дрожала вся округа. Его ночные оргии стали давно уже предметом оживленных обсуждений. Почти каждую ночь к его воротам подъезжали шикарные иномарки, из них с гвалтом выскакивали бандюганы с голосистыми шлюхами, и не дай Бог было в этот момент проходить мимо этого зачумленного места… К тому же была постоянная опасность перестрелки или взрыва. Что, кстати, и произошло. По счастью, в отдаленном безлюдном месте. А вполне могло произойти и здесь и покалечить ни в чем не повинных людей… Туда ему и дорога, воздух чище будет… Утром он вызвал опергруппу из районного отдела внутренних дел, которая наведалась в особняк Гнедого и провела недолгое, крайне поверхностное расследование. Впрочем, по мнению Виктюшкина, более тщательного расследования он и не заслуживал. Однако, он явился в особняк, когда его туда вежливо попросили прийти люди Живоглота.

— Не знаю я этого человека, которого вы описываете, — твердо произнес он. — Это кто-то из… ваших… Разборочки… Опергруппа здесь уже была, был и следователь районной прокуратуры… Так что, будет следствие, настоящее следствие, погиб гражданин России, вернее, не один гражданин, а целых четверо… Разберутся…

— На кой хрен ты… вы… вызвали оперативную группу? — пробормотал Живоглот. — Что они могут сделать?

— А как же, мил человек? Во-первых, люди слышали жуткий взрыв в лесу, во-вторых, мне доложили, что на моем участке стоит обугленная машина марки «Мерседес» — 600, в ней три трупа, в-третьих, мне позвонил аноним и сообщил, что труп неизвестного найден в двух километрах от взорванного автомобиля, и наконец, в-четвертых, вы сами позвонили мне с целью узнать, не заменили ли меня неким Трынкиным и сообщили, что гражданин Шервуд Евгений Петрович был сегодня, пятнадцатого мая 1999 года взорван в своем автомобиле, что уже и так было ясно из найденного трупа, который опознали телохранители и прислуга Шервуда. Так что, сами посудите, что мне оставалось делать? У вас своя… работа, у меня своя…

При словах Виктюшкина о трупе, валявшемся в двух километрах от взорванной машины, Лычкин метнул быстрый взгляд на Живоглота. Но тот и бровью не повел. А ведь и впрямь, о правоохранительных органах, которые могли бы заинтересоваться, при каких обстоятельствах труп гражданина России Шервуда попал в машину, принадлежавшую Лычкину Михаилу Гавриловичу, Лычкин в своем ужасе от происшедшего как-то не подумал. А теперь подумал, и ему стало жутко. Потому что, оказывается, бояться ему следует не только гнева братвы и мести Кондратьева, ему следует бояться и ареста. А тюрьмы, лишения свободы он боялся, может быть, больше всего на свете.

И он был очень благодарен Живоглоту, что тот не выдал его. Кстати, ему ничего не мешало сделать это, свалить преступление на Михаила, объяснив причину убийства разборкой, злобой, ненавистью, завистью — да чем угодно. И тогда не было бы долгого следствия, которое никак не было бы на руку братве, поскольку в ходе следствия могли бы всплыть нежелательные для них факты… Челядь же могла запросто показать, что хозяин глумился и над Михаилом и над его гражданской женой Ларисой, и основания для мести у него вполне могли быть… Но тот промолчал об этом, более того, дал дезинформацию…

Виктюшкин покинул особняк Гнедого в прекрасном настроении, а Живоглот отправил восвояси челядь и остался один на один с Михаилом.

— Все жалуешься на меня, — усмехнулся он. — А как я тебя выгородил, чуешь? Сдать ведь мог со всеми потрохами… И ещё одна любопытная информация поступила от гаишника знакомого — кто-то позвонил сегодня утром на пост на Рублево-Успенском шоссе и сообщил, что в твоей машине труп. Так что ты своему неумехе Гене по гроб жизни обязан…

— Это он, — прошептал Михаил. — Кондратьев. Теперь точно понятно, что это он.

— Понятно, понятно, что он, непонятно только, что нам с тобой дальше делать с твоим крутым друганом. А ты, Лыко, на волоске висишь… И хоть благодаря мне и моим связям мы получили информацию о том, что твоя тачка мазаная, но, полагаю, что за легавыми не заржавеет… Да висишь ты на тоненьком волоске, Лыко… Ох, и не завидую я тебе… Сам посуди, можем мы рассчитывать на молчание каких-то там Жиклера и Кардана. Они от страха за свои шкуры запросто сдадут тебя легавым… Такие вот они поганые дела, братан…

— Так что же делать? — испуганным голосом спросил Михаил.

— Что делать? Сам понимаешь, делать то, что нужно. Потому что кроме нас, твоих братанов, никто за тебя не заступится. Сегодня Игоряха за тебя стеной встал, даже хотел мне, родному старшему брату врезать, а теперь я за тебя заступился перед российским законодательством. А уж что там твой корифан Кондратьев ещё задумал, этого я, понятно, не ведаю… Но без дела он сидеть не станет, мужик он, я вижу, крутой… Такую заваруху затеял, мало не покажется… А с своей красивой тачкой можешь проститься, мазаная она сам понимаешь… Через некоторое время перегонят её в теплые края и загонят там, сам понимаешь, не задорого… Глядишь, и тебе кое-что перепадет, твоя, как-никак…, — усмехнулся он.

— Надо его мочить, — сквозь зубы прошипел Михаил, сжимая кулаки. Несмотря на серьезность ситуации, тачки было жальче всего.

— Так мочи, кто тебе мешает? Наоборот, чем можем — поможем. Но пойми, больше тебя в этом деле никто не заинтересован… А теперь поехали отсюда, нечего нам тут делать, а то, не дай Бог, снова менты нагрянут…

И когда они уже покинули осиротевший особняк Гнедого и сели в БМВ Живоглота, Михаил сказал ему:

— А ведь кто-то из своих стучал. Без посторонней помощи ему бы не проникнуть в особняк Гнедого и взорвать его машину.

— Ты прав, Лыко, — кивнул круглой головой Живоглот. — Разберемся и в этом… Кстати, эту красулечку надо бы отсюда забрать. Зачем она здесь? Хозяина нет и не будет, что, этим придуркам её оставлять для потехи? Или на улицу выбросить за ненадобностью. А ну-ка, покличь ее… Мы подождем.

Лычкин вернулся в дом и подошел к лежавшей на диване «Лерочке».

— Поехали с нами, Лера, — тихо и вкрадчиво произнес он. — Зачем тебе здесь оставаться? Мы тебя утешим… Поехали…

— Не поеду я с вами, — надула губки Лера. — Не хочу. Не нравитесь вы мне… Я Евгения Петровича любила… И у меня траур…

— «Любила», — злобно передразнил её тон Михаил. — Что ты в этом понимаешь, бикса? Траур у нее, видите ли… А ну, вставай, раз говорят. Тебе тут больше делать нечего. Вставай, одевайся, и на улицу! — прошипел он. — Не заставляй меня говорить по-другому…

Лера увидела в глазах Михаила зловещие искорки и встала с дивана. Она немного повертелась перед зеркалом и вышла из комнаты…

— Сюда, — показал ей Михаил на белый БМВ Живоглота.

— Я хочу домой, — прошептала она. Теперь ей стало страшно.

— Так и отвезем тебя домой, — широко улыбнулся Живоглот. — Где ты живешь?

Она слегка растерялась. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы они знали, где она живет и её настоящее имя.

— Ты что мнешься? — продолжал улыбаться Живоглот. — Забыла от горя, где живешь?

— А я не хочу, чтобы вы знали, где я живу, — попыталась она снова сыграть роль капризной шлюхи. — Отвезите меня в Москву, и все…

— Хорошо, хорошо, — соглашался Живоглот. Главное, чтобы она села в машину, а уж там с ней разберутся, куда её везти.

Тут зазвонил мобильный телефон Живоглота, и братан, сидевший на стреме в машине неподалеку сообщил, что сюда следует ментовская машина.

По тому, как он нахмурился, Нина Туманович поняла, что что-то его обеспокоило и что он торопится уехать отсюда.

— Поехали, — ещё раз повторил он.

— Не хочу! — вдруг закричала она. — Я тут хочу остаться, Евгений Петрович обещал жениться на мне!

— У, сучка гребаная, — выругался Живоглот. — Садись, Лыко. Поехали, братки! А с тобой, бикса, мы ещё встретимся…

Он допускал, что может встретиться на даче у Гнедого с милицейской бригадой, но, по возможности, надо было этой встречи избегать. К тому же он прекрасно знал, что в недалеком будущем именно с него тот кто надо спросит за гибель Гнедого, за всевозможные беспорядки, а уж если менты начнут копать под все его окружение, последствия могут быть самыми печальными. И прежде всего для него.

Нина Туманович осталась стоять посередине участка Гнедого, а братва села по машинам и уехала восвояси.

— А странно, однако, она себя ведет, а, Живоглот? — заметил Михаил.

— Думаешь, она стучала? — поглядел на него Живоглот.

Михаил только утвердительно кивнул головой. А потом произнес:

— Бикса клевая. Разговорились мы с ней как-то на днях. Теперь дело прошлое, я хотел её того… К себе заманить… И порассказал ей, что злых собак у меня нет, так как я собачьего лая терпеть не могу, и что сигнализацию в машину не поставил за ненадобностью, что и я и Гена большие любители поспать по утрам, поскольку ложимся очень поздно, что моя супруга Лариса в последнее время ночует в московской городской квартире, и кроме меня и Гены на даче никого не бывает… Ну как, чуешь, откуда ветер дует?

— Вот тварь…, — прошипел Живоглот. — Ничего, достанем её хоть из-под земли…

— Успеется. А теперь и нам нужна контрразведка, — сказал Михаил. — О нашем общем друге тоже не помешает кое-что разузнать. Где живет, с кем общается…

— Ну и кто эту самую контрразведку будет производить? — недовольно спросил Живоглот.

— Я, — спокойно ответил Лычкин. — Отвези меня домой.

— Как скажешь. Отвезу хоть на край света, если во благо общего дела… Ты учти, за смерть Гнедого с меня спросят, а я спрошу, понятно, с тебя… Так что действуй, дружище Лыко…

Живоглот отвез Михаила на Ленинградский проспект и поехал к себе. Там его встретила взволнованная Лариса.

— Что с тобой, Мишенька? Да у тебя все лицо избито? Случилось что?! — бросилась она к нему.

— Случилось, случилось, ещё как случилось. Все может кончится крахом… Давай покушаем, умираю с голода…

За столом он спросил:

— Где сейчас обитает твоя Инна?

— Была я как-то у матери, когда Костин уезжал в отпуск. Они-то со мной, сам знаешь, с тех пор не общаются. Но мать жалеет иногда, родная дочь, как-никак… Она и сообщила, что квартиру она купила. Только вот где, не знаю, она не сказала. Вроде бы, где-то недалеко от них. Что еще? Жених у неё был, как его, забыла… Короче, погиб он в конце девяносто седьмого, ну, знаешь, взрыв был на Востряковском кладбище…

— Знаю, знаю, — неожиданно грубо оборвал её Михаил. Он прекрасно знал про взрыв на Востряковском кладбище потому что при нем отчаянно матюгался у себя дома Гнедой, узнав о том, что тот, из-за кого все это затевалось, остался жив и невредим. И Гнедой получил за это жутчайший втык от большого босса, такой втык, что он не мог опомниться от него в течение месяца, ходил, как мешком побитый. — Так что Инна-то? Ты про неё говори, а не про взрыв этот?

— А что про неё говорить? — протянула удивленная его резким тоном Лариса. — Жених погиб, так что, она теперь снова одна…

— Может быть, одна. А, может быть, и не одна, — загадочно произнес Михаил. — Вот это-то и надо выяснить. Сама-то она меня, понятно, не интересует…

— Думаешь, опять Кондратьев? — привстала с места Лариса.

— Опять Кондратьев, это точно. Только с ним Инна или нет, этого я не знаю… Расстались они тогда, в девяносто втором, сама знаешь, как… А теперь сошлись или нет, это никому не ведомо… А узнать бы надо… Вот ты и узнай…

— Как же я узнаю? Там, в том доме со мной разговаривать не желают. Отчим, тот может просто на три буквы послать, да и мать при нем рта не раскрывает…

— Ладно, узнаем её адрес по справочному.

… Через десять минут Михаил уже знал адрес квартиры Инны на улице Новаторов. Он позвонил Живоглоту и сказал, что ему срочно нужна машина.

— Я об этом уже и сам догадался, — мрачно ответил Живоглот. — Ждет тебя под окнами «Пежо-405» красного цвета. Там твой друган Генашка сидит…

— Сам поведу, ну его, — махнул рукой Михаил.

— Вообще-то, ты сильно датый, целый день коньяк глушил в казино, потом мы с тобой шефа помянули… Нет уж, доверься ему, нечего других в такие дела посвящать… Больше он таких ляпов делать не станет, он теперь пуганый и ученый… Спускайся и делай свои дела… Удачи тебе!

— Ладно, — сказал Михаил Ларисе, целуя её в щечку. — Поеду я. Дела неотложные. Извини, я сегодня не в форме. А подробности потом расскажу. Главное, ты будь осторожна. Дела очень серьезные… Хуже не бывает… А пока скажу только одно — сегодня утром Гнедого взорвали в его «Мерседесе».

От радости Лариса чуть не подпрыгнула до потолка. Бросилась к Михаилу и поцеловала его.

— Туда ему, гаду ползучему, и дорога, — воскликнула она. — Вспомни, как он издевался над нами…

— Дура ты! Дура! — оттолкнул он её от себя, да так сильно, что она чуть не ударилась о стену. — Он, разумеется, был большой гад, но я-то кто без него? Подумай… Маленький гаденыш, вот я кто… Да ещё гаденыш, которого могут обвинить в смерти этого гада, и менты, и братва… Так-то вот, кончились наши светлые денечки… Все. Некогда. Сиди тут и думай. И будь осторожна, повторяю… Пока. Когда приду, не знаю…

Михаил спустился вниз, молча уселся рядом с расплывшимся от какой-то идиотской радости Геной и скомандовал ему ехать на улицу Новаторов, находящейся между Ленинским проспектом и Профсоюзной улицей.

… Улица Новаторов была вся разрыта-перерыта. Но они нашли такое укромное местечко, где можно было долго стоять так, чтобы их было почти не заметно, а вот подъезд Инны хорошо бы просматривался. И они набрались терпения и стали следить…

… Однако, слежка в этот день ни к чему не привела. Видел он Инну, вернувшуюся вечером домой, видимо, с работы. Он заметил, что она очень хорошо выглядит, модно одета и довольно весела. Правда, из этого вовсе не следовало, что она снова сошлась с Алексеем Кондратьевым…

Он позвонил Живоглоту.

— Пока ничего. Не знаю, что делать, — сообщил он.

— Его надо найти. Понял? — ответил Живоглот. — Любыми способами найти. И обезвредить. Но твое дело — найти. Остальное додумаешь сам, не маленький… Все, я спать хочу…

… Так и просидели они всю ночь в засаде. Но Кондратьев так и не появился.

… А ждал его Лычкин совершенно напрасно. В эту самую ночь сидел Алексей Кондратьев на даче у Барона и тоже находился в довольно скверном расположении духа. Одно дело у него выгорело, его враг Гнедой был мертв. А вот то, что Лычкин не доехал до поста ГИБДД, и их машина свернула куда-то вправо, он знал. Так что его план не сработал. Следить за «Вольво» Лычкина на маленькой узенькой дороге он посчитал опасным после того, что произошло. И он поехал на дачу к Барону.

— Бывает, — усмехнулся Барон. — Всякое в жизни бывает. После радости неприятности по теории вероятности, знаешь такую нехитрую песенку. Нехитрая, но верная… А я бы не против вмазать по стаканчику вискача за помин души этой гнедой гниды, почившей в бозе сегодня на рассвете, благодаря вашим исключительным способностям, Капитан. Такое не каждому давалось, его давно хотели убрать… Но никак не получалось. Имею сведения, что целых два джентльмена уже имеют на вас зуб, что вы отняли у них такую честь… Я шучу, разумеется, на деле же вам весьма признательны, и кое-кто уже празднует эту смерть, и очень немалые люди в уголовном мире, смею заметить…

— Черный? — догадался Алексей.

— Насчет этого могу только догадываться, а вот его младший брат Алешка, чудом выживший при взрыве на кладбище в девяносто седьмом году и небезызвестный в определенных кругах Славка-Цвет, на которого Гнедой написал в органы донос, имеют сегодня большой праздник. Полагаю, на нынешний момент они уже пьяны в стельку. О кончине Гнедого они мне сами сообщили, буквально друг за дружкой, и, что характерно, после вашего звонка прошло не более часа, вот, как телеграф работает… Кстати, они старые враги между собой, а вот радость у них сегодня одна. А уж кто его отправил в ад, разве в этом дело?

— Неужели взрыв на кладбище организовал Гнедой? — Алексей смертельно побледнел, сжал кулаки и встал с места в угрожающей позе.

— Точно это никто не доказал. Но имеется такая, вполне обоснованная версия. Тогда ведь на протяжении одной недели покушались и на Алексея Красильникова и на его старшего брата Черного. Алексей чудом остался жив, благодаря своему опозданию на панихиду, а в Черного стрелял киллер и насмерть уложил его водителя. Черный решил тряхнуть стариной и сам порулить и сел на водительское место. А водитель сел рядом. И получил в лоб его девять грамм. Они ещё вдобавок очень похожи обликом с водителем. Что, совпадение? Навряд ли… А кому выгодна смерть Черного? Понятно, Ферзю… А кто исполнитель таких заказов у Ферзя, простите, крупного предпринимателя Мехоношина Андрея Валентиновича? Господин Гнедой… Просто и ясно, Капитан. Ответь на вопрос — кому это выгодно, и поймешь, кто преступник… А про покушение на Черного газеты не писали, знали, что он не любит, когда о нем пишут в газетах. Даже за то, что в маленькой заметке о взрыве на кладбище упоминалась его фамилия, корреспондента хорошенько, правда, не опасно для здоровья, избили в его же подъезде вечером того же дня, когда вышел номер, а кто-то из руководства газеты получил большой втык. И больше эту версию ни одна газета не разрабатывала. О другом писали, арестовали кого-то, следствие до сих пор идет… Скоро суд будет.

— Значит, я отомстил за Сергея? — покраснел от радости Алексей и налил себе и хозяину по большой рюмке виски. — Так за это! Я мстил за себя, а отомстил за друга!

— Хорошо, что я понятия не имел о вашем друге, погибшем на кладбише. Поскольку, если бы знал, то я вам эту версию сообщил бы заранее, и злость вам бы до такой степени залила глаза, что вы от этой злости провалили бы свой план… А так… спокойно и хладнокровно… И Гнедой на том свете беседует по душам с самим дьяволом. Им и впрямь есть о чем поговорить…

— Да, куда ни кинь, а все беды от этого Гнедого… И все же жаль, что Михаила Лычкина не взяли с трупом в багажнике, очень жаль…

— Тем более жаль, что он наверняка догадается о том, кто порешил его благодетеля, недавно освободившись из заключения. А человек это, полагаю, весьма коварный. И пойдет на ответный шаг. И вам надо этот шаг предотвратить…

— Надо, — согласился Алексей. — Только как это сделать?

— Надо предугадать его дальнейшие планы по вашему поводу. Как полагаете, выгодно ему оставлять вас в живых?

— Нет. Он будет бояться и меня, и правоохранительных органов, и особенно, мести братвы. Неужели он, вскрыв багажник, вместе со своим водителем будет скрывать от них смерть Гнедого? Очень рискованно. Скорее всего, он тут же в соплях побежит к бригадиру и расскажет, какой груз они везли в своей «Вольвочке». А уж как они отреагируют, трудно сказать…

— Как отреагируют? Скорее всего, поручат ему убить вас, вот и все… Чтобы от вас избавиться и замазать его покруче… Хотя, полагаю, он и так грязен до полного безобразия.

— Да, Нина Туманович рассказывала мне по телефону, как Михаил позорно лебезит перед Гнедым. Я подозреваю, не в качестве любовника ли он у него…

— Да нет, такой страсти за Гнедым никто не замечал. А в зоне такого не скроешь… Он помешал на бабах, он хочет перетрахать все мало-мальски симпатичное женского пола, что попадается ему на пути… Особенно любит групповой секс, например, секс с женой в присутствии мужа, говорят еще, что любит своих любовниц не отпускать на волю, а убивать, когда они ему надоедят… Не доказано, однако… А что касается Михаила… Ведь никто ещё не знает толком, кто именно убил эту вонючую паскуду Мойдодыра. Вполне возможно, кстати, что это именно пальчики Лычкина и задушили его…

— Да ну, — отмахнулся от его слов Кондратьев. — Вот уж, нет, так нет… Чтобы такой чистоплюй задушил человека, да ни в жизнь…

— Не скажите, Капитан, не скажите… Неужели вас жизнь не научила тому, что порой человек способен на самые непредсказуемые поступки? Кстати, ведь вы сидели именно за убийство гражданина Мойдодыра по фамилии Дырявин, а не за что-нибудь другое. Разве вам не интересно узнать, кто именно лишил его жизни?

— Организатор убийства и провокации в неприглядном виде беседует с Дьяволом, а остальное…, — начал было Алексей, но вдруг остановился и произнес: — А вообще-то, интересно.

— Меченый говорил мне про некую свидетельницу в вашу пользу, которую потом запугали и которая отказалась от своих показаний. А что? Неплохо было бы побеседовать с ней.

— Да я и фамилии-то её не помню… Сергей погиб… Хотя… Бурлак может сказать, Илья Романович Бурлак, следователь. Он же написал мне в зону и даже извинялся передо мной, что не в силах был противостоять давлению на него. Даже свиданий с близкими не мог разрешить, хотя очень этого хотел…

— Вот, вот… Обязательно завтра же поезжайте к этому Бурлаку и поговорите с ним. А потом наведайтесь к свидетельнице. Пусть она опишет вам приметы человека, душившего Мойдодыра. Сергей же писал вам, что она молодая женщина, значит, и теперь ещё не старая и все помнит. И вот ещё что — надо как-то обезопасить вашу актрису, которая мужественно пошла ради подруги в объятия Гнедого. Сейчас там шухер, братва может нагрянуть, а следствие, напротив, может быть тягучим и дохлым, если господин Мехоношин того пожелает. Вообще, многое зависит от этого человека. Знаю доподлинно, что его в настоящее время нет в Москве. Где-то по Европам мотается… Но он узнает, что Гнедой не добрался до Нью-Йорка, где завтра должно состояться крутейшее толковище и начнет наводить справки, а затем и действовать. А он порой бывает непредсказуем, этот Ферзь, никто не может предугадать, что у него на уме… И в какой-то степени, извините меня, Капитан, ваша жизнь у него в руках.

— Да всех нас, в принципе, можно раздавить, как клопов. Взять хотя бы Гнедого. Как уж он берегся, как подстраховывался. А в принципе, такой же оказался божьей, а вернее, сатанинской тварью, у которой всего одна жизнь. И он больше никому не опасен. Полагаю, что у этого легендарного Ферзя тоже одна жизнь, и состоит он тоже из мяса и костей, Кирилл Игнатьевич…

— Логично, — согласился Барон. — И приятно то, что суперменские идеи вам не чужды. И не боитесь вы ничего, и терять вам нечего…

— Вот тут вы неправы, — улыбнулся Алексей. — Терять мне есть чего, и я снова стал бояться за близкого человека…

— Так, — вдруг нахмурился Барон. — А ведь то же самое может подумать и ваш враг. Близкие люди — это наши слабые места. В этом отношении ваш покорный слуга гораздо сильнее вас. Вряд ли кому-нибудь придет в голову шантажировать меня одной из моих любимых собачек…

— Но он не знает, что мы снова сошлись с Инной. Он сделал все возможное для того, чтобы мы поссорились, а затем… — Он помрачнел. — для того, чтобы она потеряла ребенка. Моего ребенка…

— Не знает, постарается узнать. Так что вот вам мой совет — завтра же с утра постарайтесь обезопасить вашу Инну, а я должен спасти эту актрису, сделавшую так много для устранения Гнедого.

— Завтра? — призадумался Алексей. — Инна-то в безопасности, а вот Нина… Пожалуй, это надо сделать сегодня…

— Пожалуй, — согласился Барон. — И теперь пора вступать в игру мне. Как и договаривались…

— Вместе поедем, — предложил Алексей. — Я побуду в машине.

… Барон вывел из гаража свою довольно грязную «восьмерку» серого неприметного цвета и они поехали на дачу к Гнедому.

… Шел четвертый час дня. Барон остановил машину в укромном месте, и они стали наблюдать за дачей Гнедого. Они видели, как оттуда выехало несколько дорогих иномарок во главе с белым БМВ. Алексей пригнулся и стал внимательно глядеть на машину, благо стекла именно у этой машины, как ни странно, тонированными не были.

— Лычкин, — прошептал он, сжимая кулаки. — Рядом с водителем сидит Михаил Лычкин.

— А на заднем сидении уютно примостился бригадир Гнедого Живоглот.

— Понятненько… Именно про него и сообщил Паленый. Они меня заказали, именно они — Живоглот и Лычкин по кличке Мишель.

— Так… , — произнес через несколько минут Барон. — Теперь менты туда поехали… Еще обождем…

Опергруппа пробыла в особняке совсем недолго. Где-то около получаса. И вот… они выехали на трассу…

— Поехали? — спросил Барона Кондратьев.

— Поехали-то поехали… Только вижу я, там вдалеке торчит какая-то богомерзкая черная тачка, вон, в лесочке примостилась. Видать, пасут они особняк… И не дадут никому просто так отсюда выехать. Если только Нина не уехала с милицией. Но, мне кажется, навряд ли. Вообще, полагаю, следствие будет чисто формальным, а настоящее следствие будут проводить совсем другие люди. Живоглот, например, или ещё какая-нибудь сволочь из окружения Гнедого… И просто так эту Нину из этого места не выпустят… Однако, надо идти в дом… А вы сидите здесь и в случае чего звоните на мой номер… И без особой нужды не дергайтесь… Поняли меня?

Барон вышел из машины и быстрым шагом направился к воротам особняка. И тут же из черной машины, припаркованной в лесочке, выскочили трое мордоворотов и бросились к нему. Кондратьев насторожился, но вылезать из машины не стал, помнив слова Барона.

— Куда следуешь? — спросил один из мордоворотов Барона.

— Туда, — спокойно ответил он. — К Евгению Петровичу… А что, нельзя?

— А кто ты такой, чтобы туда идти?

— Я Барон. Ты что, про меня не слышал?

Тот окинул взглядом приятелей, те пожали плечами.

— Никто про тебя не слышал, — усмехнулся первый. — Проходи однако… Войти-то можно… Выйти сложнее будет…

Барон ничего не ответил и спокойным уверенным шагом пошел к воротам. Позвонил в дверь. Ему открыл телохранитель Гнедого. Трое мордоворотов стояли сзади, напряженно держа руки в карманах.

— Здравствуйте, — приветствовал Барона телохранитель, явно узнав его.

— Ну что, ждет меня Евгений Петрович? — улыбался Барон.

— Но… Разве вы не знаете?

— Что такое? Случилось что-нибудь?

— Случилось… Погиб сегодня утром Евгений Петрович…

— Погиб?!!!

— Да…, — изобразил на своем лице телохранитель вселенскую скорбь. — Взорвали его утром. Еще трое ребят погибло.

Барон приложил руку к лицу и стоял так несколько минут.

— Какой ужас! — произнес, наконец, он. — Какое ужасное время. Гибнут лучшие люди…

Лица мордоворотов несколько посветлели. Однако, ослаблять бдительность они не собирались. Живоглот поручил им строго следить за всеми, кто будет посещать особняк покойного хозяина.

— А где Лерка? — неожиданно спросил Барон.

— Здесь. Дома. А что?

— Зови её сюда. Поедет со мной.

Телохранитель вошел в дом и вскоре вышел в сопровождении бледной, но пытающейся держаться Ниной Туманович. Только что, после того, как её чуть не увезли с собой Живоглот и Лычкин, она давала показания следователю. Ее обещали вызвать на допрос в районное управление. Но из дома её не выпускали и она находилась в состоянии, близком к отчаянию. Барона она знала по описаниям Кондратьева, был такой запасной вариант, что в крайнем случае за ней приедет высокий седой бородатый человек лет пятидесяти. И, увидев его, она воспряла духом, но не подала виду и стала продолжать играть роль, на сей раз провинившейся неверной любовницы. Она виновато потупила глаза, иногда бросая виноватые взгляды на своего спасителя.

— Поехали, — Барон резко дернул её за руку. — Нечего тут тебе больше делать, раз такие дела… Это Дашка Карелова её порекомендовала Жене, сволочуга, все, чтобы мне насолить, все за моей спиной…, — доверительно сообщил он стоящим сзади мордоворотам. — Знала ведь прекрасно, чья она бикса, — добавил он. — Такие ведь на дороге не валяются, сами видите, — подмигнул он им.

Те снова нахмурились, один стал о чем-то шептаться с телохранителем.

— Барон, — едва слышно шепнул телохранитель. — Авторитет. Бывал у хозяина.

Барон действительно пару раз бывал у Гнедого на толковище, и, хотя к числу его друзей никак не мог принадлежать, но телохранители видели, что хозяин разговаривает с ним почтительно.

Он сильно взял под руку Нину и повел её к выходу. Открыл калитку и вышел с ней.

— Посоветоваться надо кое с кем, — вдруг встал перед ним мордоворот.

— Ты с кем говоришь, падаль? — побледнел Барон и сделал угрожающую стойку. Мордоворот было схватился за мобильный телефон, но Барон первым ударом ноги выбил у него аппарат, а следующим ударил противника в солнечное сплетение. Затем в его руке появился вороненый «Байярд». Барон передернул затвор и направил дуло пистолета на оторопевших от неожиданности противников.

— А ну, разойдись, грязь, — процедил он и, пропустив Нину вперед, задом попятился к своей машине, держа палец на курке. Ошалевшая от страха Нина еле передвигала ноги, такого оборота событий она все же не ожидала.

Так они и дошли до машины. Алексей, пригнувшись, вылез из машины и спрятался снизу. Когда Нина подошла, он шепнул ей: — Привет, — и пропустил её на заднее сидение «восьмерки». Тут же Барон выстрелил в воздух поверх голов приготовившихся к броску мордоворотов, сел в машину и резко тронул её с места. Она уже была заранее заведена Алексеем. Мордовороты бросились к своей машине, но она стояла довольно далеко, и когда они сели в неё и рванули её с места, «восьмерка» уже скрылась за поворотом. Они поехали на трассу, но «восьмерки» уже и след простыл. И только когда машина с мордоворотами умчалась на почтительное расстояние, Барон аккуратно выехал из маленького тупичка и потихоньку повел машину в сторону Москвы.

— Спасибо вам, — прошептала Нина Туманович, дрожа от страха на заднем сидении машины. Теперь, вне страшного обиталища покойного садиста, она могла дать волю этому страху.

— За что спасибо? — обернулся к ней Алексей. — Это тебе спасибо, да какое ещё спасибо за то, что ты пошла на такое… И так мне помогла…

— Я отомстила за подругу, — разрыдалась Нина. — Я знаю, на что шла… И однако, как же все это было мерзко и ужасно… Как я была счастлива, что этой твари уже нет на свете, ужасно боялась себя выдать…

— Похоже на то, что пятнадцатое мая скоро будет объявлено всенародным праздником, — заметил Барон. — Сколько людей самого разнообразного рода занятий выражают свое удовольствие по поводу безвременной кончины господина Шервуда Евгения Петровича. И, полагаю, что это ещё не последняя восторженная реакция на это примечательное событие за сегодняшний день…

Нину отвезли домой, а затем поехали на дачу к Барону. Алексей уже два часа назад позвонил Инне и предупредил, что не приедет к ней, а также о том, что, возможно, за ней и её домом будет слежка. И сообщил, как бы между прочим, что один из его преследователей, главный организатор всего происшедшего, уже почил в бозе нынешним утром. Инна вскрикнула от радости и обещала быть бдительной и предельно внимательной.

— Точно, не последняя реакция, — сообщил Барону Алексей. — Еще одна огромная радость на том конце провода…

— Да, славно пожил на свете Евгений Петрович, — заметил Барон. — Раз столько людей не могут скрыть своего ликования от его безвременной кончины. Я имею в виду то, что она должна была произойти лет на двадцать — тридцать, а то и сорок, сколько ему там было, раньше… В чреве матери, например…

Когда они уже приехали смертельно усталые на дачу к Барону, Инна позвонила туда и сообщила, что около её дома стоит красный «Пежо» — 405, в котором она заметила Михаила Лычкина.

— Следит, точно следит, — побледнел Алексей. — Этого и следовало ожидать.

— Следить-то следит, — согласился Барон. — Но он не знает, что вы снова близки. А, может быть, вам глубоко наплевать на её судьбу, если они, допустим, похитят её. Никто ведь не видел вас вместе после вашего освобождения…

— Не знаю, не знаю, на душе все равно очень неспокойно, Кирилл Игнатьевич. Надо бы её куда-нибудь эвакуировать…

— Надо бы… Только ко мне небезопасно. На свой страх и риск я вытащил оттуда Нину Туманович, не маскируясь, явившись туда под своим именем. И в этом ничего страшного нет — кто такая эта «Лера» никто не знал, откуда она появилась, никто не знал. Гнедой не докладывал своей челяди о том, откуда появляются его новые любовницы… Если кто-нибудь знал, что их познакомила Карелова, так я это подтвердил… Что с того, что старый вор вроде меня вывез с дачи своего приятеля любовницу, которую тот отбил? Но за моей дачей вполне могут следить, ни для кого не секрет, что я обитаю здесь, отошедши от лихих дел. А вот если здесь заметят и вас, и Инну, то поймут, что мы с вами в сговоре и вполне может быть осада… И мои бедные собачки нас не спасут…

— Значит, и мне тут быть опасно?

— Вполне возможно… Завтра вам надо перекочевать куда-нибудь в другое место, например, к вашей сестре в Сергиев Посад, или ещё куда-нибудь. Вы затеяли хоть и благородную, но очень опасную игру, Капитан, и при такой игре надо быть предельно мобильным и не допускать никаких промахов. Неужели вы полагали, что братва простит смерть Гнедого? Еще не начался настоящий шухер. Повторяю, большой босс разъезжает по Европам, а этот гнилой Гнедой играл в его игре очень важную роль, именно за этим трусливым позером он, как ни странно и мог оставаться в тени и делать большие дела. Знал его только Гнедой, и не выдал бы его ни при каких обстоятельствах. А выдал бы, никто бы ему не поверил, слишком уж огромными деньгами ворочает Мехоношин, да и людьми умеет играть, как марионетками. Оказался вполне способен натравить на оборзевшего от ощущения своей безнаказанности Славку-Цвета, Гнедого, который написал на него в правоохранительные органы донос, а мог поступить и наоборот и отдать Гнедого на растерзание лютому Цвету, который расправился бы с ним иными методами. Тем и живет припеваючи… А за гибель Гнедого он способен поднять большую бучу… Или совсем не обратить на неё внимания, как будто ничего вообще не произошло. Такое тоже вполне допустимо, слишком он высоко сидит, этот Ферзь. Но вообще-то, я в такой вариант верю слабо — не потерпит он, чтобы его верных людей взрывали в собственных машинах неподалеку от собственных особняков. Такое позволено только ему самому.

Но Алексей слушал не очень внимательно. Помыслы его были только о безопасности Инны.

— Завтра она пойдет на работу, — сказал он. — Это в центре, на Сивцевом Вражке. И я должен как-то незаметно от следящих забрать её оттуда и вывезти в безопасное место.

— Попробуйте. Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Эх, Кирилл Игнатьевич, Кирилл Игнатьевич, вы уже и так мне так помогли, мне нескольких жизней не хватит с вами рассчитаться. Да и не должны вы рисковать, вы совершенно правы — увидят нас с вами вместе, разделаются поодиночке. Никто из них не должен знать, что мы с вами знакомы…

— Согласен. В таком случае, я ещё смогу быть вам полезен. А вот мертвый… навряд ли…

…Алексей знал и из письма покойного Сергея, и от самой Инны, что работает она теперь под началом того самого Олега Никифорова, который был его заместителем по многострадальному «Гермесу». Олег был веселым неунывающим человеком, всегда бодрым и мобильным, готовым прийти на помощь другу. И хоть тогда, семь лет назад они находились в чисто деловых отношениях, он всегда симпатизировал ему. Огромного роста, чернокудрый, румяный, невозмутимый Олег прекрасно выполнял все его поручения, а уж каким он стал руководителем, ему неизвестно. Алексей искренне желал, чтобы лучшим, чем был семь лет назад он сам, не допускающим таких ошеломляющих провалов и уж, разумеется, более везучим.

Решив, что утро вечера мудренее, они с Бароном отправились спать. От волнения Алексей долго не мог заснуть, а потом забылся сном… Во сне он увидел улыбающееся румяное лицо Сергея Фролова, ковыляющего на своем протезе навстречу ему от ворот Востряковского кладбища. «Все, Леха!» — крикнул он. — «Ты убил его, и я ожил… „— „А разве так бывает?“ — удивился его словам Алексей. — „Конечно, бывает“, — вдруг рассердился Сергей. — „Именно так как раз и бывает, пока я не был отомщен, я лежал там, на Востряковском, а теперь я снова ожил… Только вот навряд ли смогу дойти пешком до Ясенева, трудно очень… А я так соскучился по Насте и Маринке, представляю, как им трудно без меня…“ — „А зачем пешком?“ — снова продолжал удивляться Алексей. — „Вот, у меня машина новая, садись, и поехали…“ — „Да не поеду я с тобой! Этого ещё не хватало!“ — ещё яростнее ответил Сергей. — „Я пешком должен дойти, только далеко очень, и трудно на одной ноге, протез натирает… А ты езжай, езжай…“ И как-то нехорошо улыбнулся, словно о чем-то догадывался. Алексею стало не по себе, он сел на машину и поехал. Сергей же стоял около ворот кладбища и грозил ему пальцем, нахмурив брови. А потом крикнул вдогонку: „И все же, Леха, как я тебе благодарен!“ Алексей обернулся, потерял управление и врезался на полном ходу в столб. «Все, вот Сергей ожил, а я умер“, — подумал он и… проснулся в холодном поту. Потом встряхнул головой, вспомнил про утренний взрыв, и так ему стало хорошо на душе, что он снова заснул крепчайшим сном, на сей раз уже безо всяких сновидений…

11.

Изнемогавшие от усталости и жуткого желания спать, Михаил и Гена провели всю ночь на улице Новаторов, карауля подъезд Инны. Они видели её, вернувшуюся с работы, затем она пошла в магазин и вернулась с продуктами. И все. Больше не выходила…

Кондратьева не было. На его мобильный телефон позвонил разгневанный Живоглот и сообщил, что «Лерочку» забрал из особняка Гнедого авторитет Барон, насмерть запугав его людей.

— А кто такой этот Барон? — спросил Михаил.

— Так, чудодей. Артист своего дела… Бомбанул пару лет назад один замечательный лохотрон. Его хотели на распыл пустить, но он поделился деньгами с кем надо, и было дано указание его не трогать. Живет на даче по Ярославскому шоссе недалеко от Загорска, собак выращивает… Гнедой его уважал. И охрана его знала, бывал он там, как почетный гость… Вот и лоханулись капитально, падлы позорные… Даже догнать не смогли, он как сквозь землю провалился на своей серой «восьмерке».

— А что, нельзя его там, на его даче замочить, раз знаете, где он живет? — удивился нерасторопности Живоглота Михаил.

— А за что его мочить? Мы что, беспредельщики? Мочить авторитета за то, что он какую-то их общую шлюху увез, молокососам по рожам надавал и волыной их попугал? Тут тоже законы есть… Ты, разве что, поедешь, замочишь, — усмехнулся он. — Тебе это раз плюнуть, специалист по мокрухе, Лыко крутое…

Напоминание об убийстве Мойдодыра было всегда очень болезненным для Михаила. Он боялся даже вспоминать о том мартовском холодном утре, когда своими нежными пальчики, которыми в отцовском доме на Ленинградском проспекте он играл гаммы и собачий вальс, он давил крепкое горло Мойдодыра, преодолевая подступавшее омерзение от его острого шевелящегося кадыка, выпученных бесцветных глазенок и источаемого им смрада.

— Не знаю, — проворчал он. — Если она была подослана, чтобы шпионить за Гнедым, а этот Барон её увез, вполне возможно, что и он в этом деле прямой участник…

— Может быть так, а может быть, и не так, я этого точно сказать не могу и ответственности за такое дело на себя брать не буду. Гнедой по бабской части сам знаешь, какой жучара был. Порой с ним крутые люди разбираться хотели за баб, которых он от них уводил. Один раз в кабаке при мне один блатырь волыну вытащил и кармана и шмальнул в Гнедого, и в башку бы попал, если бы хозяин не увернулся. Тот у него накануне одну фотомодель увел и поглумился над ней вдоволь. Шмальнул, а Гнедой поначалу перетрухал, но потом оклемался, дело то при братве было, трухать себе дороже, и тоже волыну вытащил и палить стал, правда, явно стараясь в блатыря не попасть, это я четко выкупил. Но тут к ним подбежали, волыны отобрали и постарались помирить. Так что… бывали по этой части разные случаи…

— И тем не менее, последить за домом этого Барона не хило было бы, — настаивал Михаил.

— Подумаю, — проворчал Живоглот. — А пока твое дело за Кондратьевым следить, вернее, отыскать его хоть из-под земли. Что бы там не было, в этом деле он явно главный участник…

— Значит, тут всю ночь сидеть? — уточнил Михаил. — А как же казино?

— А плевать мне на твое гребаное казино! — заорал Живоглот. — Не развалится без тебя, там Игоряха пока делами поворочает. Раз больше пока искать Кондратьева негде, так сиди на стреме там, у его бывшей бабы и карауль… Твое дело — его найти, понял? А найдешь — глаз не спускать… Мудак ты, Лыко, как я погляжу — от этого же жизнь твоя зависит… Пока ты её поддерживаешь, догадку высказал верную, потом ты его найдешь, потом кто-нибудь, ты или ещё кто, замочат его, и все… Думаешь, с меня не спросят за гибель Гнедого? Мне тоже отвечать придется, не ссы, Лыко!

Так и пришлось не спать всю ночь. Доверяться глупому Гене он не решился, врубил магнитолу, курил беспрестанно, так и не заснул, тер глаза и виски, ерошил волосы… Рядом безмятежным сном спал Гена…

Утром хорошо одетая, прекрасно выглядящая Инна вышла из дома и отправилась на работу. Гена уже проснулся, продирал глаза.

Она шла по направлению к Ленинскому проспекту. Гена тихо тронул машину вслед за ней. Она перешла подземный переход, и Гена, грубо нарушив правила, развернулся на сплошной линии. Остановил машину за остановкой автобуса. Она села в автобус, машина тронулась за ней. Доехала до метро «Юго-Западная». Пошла к метро. Михаил выскочил из машины и, стараясь быть незаметным, прошел за ней.

Инна прошла турникет, а Михаил замешкался, так как понятия не имел, как нужно проходить в метро. В последний раз он бросал в щелочку пятак, а как теперь? Был час пик, толпа начала затирать Инну, вот-вот она исчезнет из поля зрения, а там ищи-свищи…

Отчаявшийся Михаил схватил за талию какую-то девицу и проскочил вместе ней через турникет.

— Стой! — заорала толстая контролерша. — Держите его!

— Извините! — на ходу крикнул Михаил девице. — Денег нет… Обокрали только что, пятачок вытащили… — Несмотря на серьезность ситуации, ему вдруг стало жутко смешно.

Он мчался вниз по эскалатору и, наконец, в самом низу увидел светлый модный пиджачок Инны.

Она уже села в переполненный вагон, за ней втиснулась орава народу, последним в этот вагон влез тяжело дышавший невыспавшийся Михаил…

Только в этом переполненном вагоне он оценил всю прелесть личного автотранспорта. На него напирали, ему в лицо смрадно дышали, кто-то дотронулся пальцами до его причинного места, на что Михаил грубо выругался, получив примерно то же в ответ. Только одно радовало его в этой кошмарной давке — Инна не видела его. А это было самое главное…

Она вышла на станции «Кропоткинская». Он последовал за ней. Она пошла по бульвару и повернула на Сивцев Вражек. Прошла метров двести и зашла в какую-то дверь. Михаил прочитал вывеску и позвонил на мобильный телефон Гене. Сказал, куда ему надо приехать. Сам же примостился на удобном месте, закурил и стал делать отчаянные попытки не заснуть стоя… И только когда, наконец, приехал Гена, причем на другой машине — темно-синей «четверке», но с тонированными стеклами, он сел на заднее сидение, строго наказал Гене следить за входом и заснул крепчайшим сном, словно провалившись в какую-то сладкую мягкую тьму…

Но долго поспать ему не удалось. Он получил от Гены сильный толчок в бок и вздрогнул.

— Она, Михаил Гаврилыч, — произнес Гена. — Извините, сами велели будить, если выйдет…

Инна вышла из подъезда с кейсом в руках и села в припаркованную около старинного трехэтажного здания черную «Волгу». Водитель уже был на месте. Машина тронулась.

— За ними? — спросил Гена.

— Поехали за ними, — с каким-то отчаянием в голосе произнес Михаил. Ему показалось, что вся идея со слежкой за Инной нелепа и бессмысленна. Она же никакого отношения к Кондратьеву давно не имеет. Ведь не кто-нибудь, а лично он, Михаил Лычкин отвечал за создание угнетенного состояния у подследственного Кондратьева и поссорил их не на шутку, а именно навсегда. Но из этого вытекала другая проблема — было непонятно, где искать Кондратьева. Навряд ли он поедет к родителям в Сергиев Посад… И все — никаких концов, ни дома, ни семьи… Появляется неизвестно откуда и исчезает, неизвестно куда…

— Поехали за ними, — занудным голосом повторил Михаил. — Да что же ты не едешь, едрена мать?

А не ехал он потому что в «четверке» что-то забарахлило, и она никак не заводилась. Гена, чертыхаясь, открыл капот и сунул туда свою круглую голову.

— Тут уж моей вины нет, Михаил Гаврилыч, — разводил руками он. — Мне позвонил Живоглот, я ему все рассказал, и он потребовал, чтобы я пересел на эту тачку, сказал, что она не могла не заметить слежки. Так что, не наша тачка, и не та и не эта, не наша и вина, что чужие машины барахлят…

— Да ты делай, делай, что искать виноватого? — заныл раздосадованный Михаил, и вдруг гнев и досада его сменились бурной радостью. — Стой и ковыряйся в машине, — открыв окно, сказал он Гене. — А меня нет, я опускаю стекло. — И добавил, чтобы Гена не подумал, что у него поехала крыша: — Нашли мы с тобой, кого искали, Генашка, понимаешь, нашли… Только, ради Бога, не оборачивайся… А тачку все равно делай, пригодится…

Радость Лычкина была вызвана тем, что он увидел в боковое зеркало припарковавшуюся неподалеку от них на той же стороне улицы вишневую «девяносто девятку». А из этой машины вышел ни кто иной, как хорошо одетый, стройный, с коротким ежиком седых волос собственной персоной его бывший начальник Алексей Николаевич Кондратьев. Вышел и, поглядывая по сторонам, нет ли за ним слежки, зашел в то самое учреждение, откуда пять минут назад вышла Инна.

Значит, не зря он провел бессонную ночь, не зря толкался в переполненном вагоне. Он нашел его, потому что он умен, потому что изобретателен. И он не пропадет от того, что погиб Гнедой. Небесные силы на его стороне, они спасли его, сделав вмятину на машине, они помогут ему и теперь…

Михаил немедленно позвонил Живоглоту.

— Я нашел его, — гордо произнес он. — Он на Сивцевом Вражке в фирме «Бриз», контролируемой Фондом ветеранов Афганистана. А она там работает, только что выехала куда-то на служебной «Волге». Наверное, по делам, скоро приедет обратно…

Живоглот, однако, не собирался хвалить его.

— Так почему один из вас не поехал за ней, а один не остался караулить Кондратьева? — проворчал он.

— А потому что машину ты нам подсунул туфтовую, — неожиданно сам для себя рявкнул Михаил. — Она не заводится…

— Имей свою, — ничуть не разозлился на его выпад Живоглот. — Не делай вмятин и не вози в багажнике трупы крутых авторитетов. И тогда, Лыко, все у тебя будет о,кей… Ладно, не кипишись, все равно, молодец, что нашел его… Мы подстрахуем тебя. Скоро будем… А она и впрямь от нас никуда не уйдет. Теперь он у нас на крючке…

… Алексей же в это время входил в кабинет Олега Никифорова.

— Леха! — закричал, вставая с места, цветущий богатырь Олег. — Алексей Николаевич, дорогой! Ну порадовал, вот кого я не ожидал увидеть… А, впрочем, наша бухгалтер уже похвасталась! И я ожидал, ожидал, только не так скоро. Ну, дай я тебя обниму, старина!

Он встал из-за своего стола, подошел к Кондратьеву, и они крепко обнялись.

— Да…, — протянул Олег. — Гляжу на тебя и не могу понять — то ли постарел ты, то ли, наоборот, помолодел… Но то, что изменился, это точно… Ведь семь лет прошло, не семь дней… Глаза другими стали, совсем другие у тебя глаза, Алексей Николаевич… И все же, ты хорошо выглядишь — настоящий супермен, подтянутый, седой, загорелый, в джинсах, в кожанке… Прямо из американского боевика…

— Да и ты, Олег, все цветешь и цветешь… Еще выше стал и увеличился в размерах… Любо-дорого на тебя смотреть, впрочем, как и в прежние времена…

— Эх, прежние времена, — тяжело вздохнул Олег. — Иных уж нет, а те далече… Какими мы были наивными тогда, в девяносто первом — девяносто втором годах. Мы-то думали в простоте душевной, что только теперь начинается настоящая жизнь, что мы строим демократическое общество… А такого понастроили, не пойму никак — явь это или страшный сон, кошмар… Воистину, криминальное государство, ни прибавить, ни убавить, Алексей… Дела-то какие… Сколько наших там полегло, на Востряковском… И Серега, и Олег Шелест, и Володька Хохлов… Лучшие люди…

— Дело, говорят, к суду идет, — сказал Алексей.

— К суду-то, к суду, да судят кого? Наших же ребят, Краснова, Бартеньева… Меня хотели привлечь, столько таскали, ты не представляешь… Алиби проверяли тысячу раз, всю душу вытрясли…

— А кто на самом-то деле все это организовал? Не имеешь понятия?

— Разное болтали… Но доказательств никаких… А, что говорить? Разве у нас такие дела когда-нибудь до конца расследуются? Против ребят тоже ничего нет, а их до сих пор держат в Бутырке, уже второй год… Якобы Краснов метил на место Шелеста, а Бартеньев — на место Сереги. И якобы крутые бабки между собой не поделили… Откуда у Сереги были бабки? Он же бессеребренник, а они его задним числом в преступники и расхитители записали, сволочи… Ладно, — вздохнул он. — Ты вообще-то, ко мне или к Инне?

— Я, вообще-то, Олег, вот по какому к тебе поводу пришел, — понизил голос Алексей. — Тут вчера кое-что произошло, но это только между нами… Одного авторитета взорвали в его же «Мерседесе», не слышал?

— Слышал, по телевизору передавали. А что?

— Тут кое-кто подозревает, что он был организатором и взрыва, и убийства того самого Мойдодыра, из-за которого меня посадили, и ограбления нашего склада, и исчезновения Дмитриева… А поэтому грешат этот взрыв на меня. Понял?

— А на самом деле это ты или не ты? — с испугом в голосе спросил Никифоров.

— А черт его знает, — многозначительно усмехнулся Алексей, подмигивая Олегу. — Дело не в этом. Дело в том, чтобы обезопасить Инну. И я прошу тебя…

Никифоров прервал его речь, подошел к нему, крепко обнял и поцеловал.

— Молодец, — шепнул он. — Просто молодец. Ты настоящий герой, Леха… А то, что от меня зависит, я сделаю. Будь спокоен. Но какой же ты, однако, молодец, — не уставал восхищаться он, ходя взад-вперед по кабинету.

— Да какой я герой? — досадливо произнес Алексей. — Мне идет сорок второй год, и чего я добился в жизни? Чуть ли не пятую часть жизни провел на нарах, служил в горячих точках, результатом чего стала гибель жены и сына. Нет ни дома, ни семьи, ни денег…

— Какие наши годы? — улыбался белыми зубами Никифоров. — У тебя все впереди, и дом будет, и семья, и дети… Зато кто может похвастаться такими делами, как ты? Только прибыл оттуда, и уже успел разобраться со своим главным врагом… Отомстил за наших ребят… Нет, молодец, и все… Я горжусь тем, что работал под твоим началом…

— С главным врагом я не разобрался, — возразил Алексей. — Насчет отомстил, это большой вопрос… Да и вообще, я ничего не делал, и ничего тебе не говорил. Я только прошу об одном — дай Инне отпуск или что угодно. Она не должна появляться здесь. И хорошо бы вывезти её в безопасное место. Инна — это моя ахиллесова пята, и об этом наверняка догадывается тот, кому нужно…

— Слушай, Леха, — предложил Олег. — Я построил дачу, правда далековато, под Нарофоминском. Хорошая, большая, газ недавно провели. А что, если её туда… Конечно, она у нас главный бухгалтер, ведает финансами, и без неё я как без рук, но раз такое дело, какие могут быть разговоры? Сейчас она поехала в банк, приедет через часика полтора, бери её и вези на мою дачу. Ключи у меня с собой, я объясню, как ехать, и в добрый вас путь. Там легко найти, если знаешь. А уж недоброжелатели черта с два её там найдут, будь спокоен…

— Спасибо, Олег, — пожал ему руку Алексей. — Я верил в тебя, ты хороший парень… Так и сделаем, я обязательно воспользуюсь твоим предложением, чтобы переждать опасный момент. Сколько только он продлится? — тяжело вздохнул он.

— Сколько продлится? — призадумался Олег. — Слушай, Алексей, мне вот какая мысль вдруг в голову пришла — ты знаком со своим тезкой Алексеем Красильниковым?

— Нет, не знаком, но очень наслышан. Кто мне только про него не рассказывал. Горю желанием познакомиться.

— Мы вместе с Алексеем служили в Афганистане под командованием Сергея Фролова. Сейчас он основал частную охранную фирму, и очень крутую, должен тебе заметить. Крыша у неё более, чем солидная. И ты вполне можешь обратиться к нему. Алешка тоже про тебя наслышан, и, полагаю, после известных событий тоже хочет с тобой познакомиться. Там телеграф быстро работает…

— Знает, знает, про известные события, — подтвердил Алексей, вспомнив информацию Барона. — И очень им радуется, хоть и сожалеет, что не от его, как говорится, рук…

— Вот, тем более… Давай-ка, я ему сейчас позвоню. Человек он своеобразный, в общении довольно сложный, и жизнь у него была сложная, порой с ним просто невозможно разговаривать, до того он горяч, так и ждешь, что начнет крушить вокруг себя все подряд… А поговоришь с ним по душам, он оттаивает, начинает что-то про себя рассказывать… Ведь у них убили обоих родителей, когда они были маленькими. А семья большая — пятеро детей. Четверых раскидали по детдомам. Старший, Григорий, их потом разыскивал. Двоих нашел, третьего не успел, умер он в детдоме для детей-инвалидов. Именно он присутствовал при убийстве родителей и остался на всю жизнь инвалидом. А сестру и двух братьев он отыскал. Пытался, как мог уберечь их от всяких бедствий. Но в настоящее время, сам понимаешь, сделать это проблематично… Потом Алексей, как ты знаешь, в Афгане воевал, а затем — в тюрьму угодил. Когда вышел, нам кое-чем помогал, в разрешении некоторых скользких вопросов, например. Спасся вот случайно при взрыве на Востряковском, благодаря тому, что проспал с перепоя… Так что, иногда и похмелье бывает полезно для жизни… Так что, я звоню ему? — спросил он Кондратьева.

— Давай, — согласился тот. — Такие люди нам очень нужны… В одиночку в наше время что-то сделать трудно. Такое только в боевиках бывает, один против всех…

Никифоров набрал номер частного охранного агентства, где работал Красильников. Но там ему ответили, что Алексея Григорьевича нет на месте. Дали номер его мобильного телефона, а там сообщили, что абонент вне пределов досягаемости.

— Ладно, позвоним попозже, — сказал Олег. — Я сам ему позвоню… Давай, пока попьем кофейку и подождем Инну… А потом поедем ко мне за ключами…

Но только им принесли кофе, и они сделали по одному глотку, как в кабинет ворвался весь взмыленный Валера, шофер их служебной «Волги».

— Олег Ильич, — тяжело дыша, произнес шофер: — Я ничего не мог сделать… Только что похитили Инну Федоровну…

12.

… Живоглот свое слово сдержал. Уже через двадцать минут на помощь Лычкину и Гене подъехали две машины с замазанными грязью номерами. Они слегка мигнули фарами Михаилу и остановились неподалеку от него. Гена, хоть уже и отрегулировал зажигание в машине, продолжал делать вид, что что-то там ремонтирует…

… Вскоре появилась и черная «Волга». Михаил подал знак людям в машинах. И как только из «Волги» вылезла Инна, они моментально подскочили к ней и потащили её в свою машину. Михаил пригнулся, чтобы Инна не увидела его.

Из «Волги» выскочил водитель и бросился на помощь к Инне. Но один из нападавших мощным ударом в печень заставил того согнуться. Затем другой нанес ему удар ногой в челюсть… Пока водитель приходил в себя, Инну уже затолкнули на заднее сидение серебристой «Ауди», и обе машины рванули с места.

Гена подбежал к водителю «Волги».

— Я видел, я все видел…, — бормотал он. — Какое варварство… Надо немедленно обратиться в милицию… Я позвоню, у меня есть мобильный телефон, их догонят…

Водитель «Волги» бросился в офис. Через несколько минут оттуда выскочили Алексей и Олег Никифоров. За это время темно-синяя «четверка» успела исчезнуть.

Алексей в отчаянии стоял у обочины и кусал губы. Произошло то, чего он так боялся.

— Что делать будем? — тихим голосом спросил Олег Никифоров.

— Что делать? — переспросил Алексей. — Выбор у нас с тобой невелик, Олег… И самым хреновым решением может быть сидеть тут и ждать… А что является лучшей защитой? Ты играл когда-нибудь в футбол?

— Играл. И неплохо. Только вратарем… Но знаю, что лучшей защитой является нападение.

— Вот именно. Значит, будем нападать…

— И как же?

— У тебя есть люди? Сейчас, немедленно, здесь…

— Да какие тут могут быть люди? Ты, я, да вот Валерка, водитель «Волги». Да ещё охранник у входа. Но, честно говоря, на него надежда плохая, инвалид он…

— Давай Валерку, а, вот и он… Поехали… Быстро ко мне в машину!

Они втроем сели в «девяносто девятку» и Алексей резко рванул машину с места. Протянул Олегу свой мобильный телефон.

— Набери номер…, — и назвал номер телефона Барона.

Олег набрал названный номер и протянул аппарат Алексею. Тот одной рукой вел машину, другой взял телефон.

— Кирилл Игнатьевич, Кондратьев… Только что они увезли Инну. Прямо с Сивцева Вражка… Да, недоглядели, но они действовали молниеносно… Где её искать, понятно, никто не знает… Я еду в Крылатское, в казино… Ах, вот как… Следят за вашей дачей? Взялись они за меня, однако… Ладно, пожалуйста, держите телефон при себе. Я позвоню…

Лавируя между машинами, «девяносто девятка» мчалась по Кутузовскому проспекту.

— Лихо вы, — заметил Валера, сидящий на заднем сидении. — Я так не умею, хоть и давно за рулем…

— Да ведь и я так не умею… Только надо, понимаете, надо… Это как раз именно такой случай, когда промедление смерти подобно…

… Машина доехала от Сивцева Вражка до Крылатского за двадцать минут, преодолев всевозможные пробки и заторы.

— Планчиком бы поделился, Алексей Николаевич, — сказал Олег Никифоров. — А то держишь нас в неведении.

— Берем заложника из казино. Сажаем в машину. Везем к тебе на дачу. Все. Весь план. Беру заложника я. Ты страхуешь. Просто и ясно…

— Да, проще не бывает, — согласился с ним озадаченный Олег. Такого развития событий он, при всей симпатии к Кондратьеву как-то не ожидал.

Машина уже летела на огромной скорости по Рублевскому шоссе. И выехав на малую дорожку, ловко нырнула в утопающий в зелени тупичок, не доехав до красивой лаконичной вывески «Казино». Машина за кустами была хорошо спрятана, но зато оттуда был неплохой обзор.

— Валера остается в машине, — скомандовал Алексей. — А ты, Олег, со мной, перекроешь выход… Тряхни стариной, я слышал от покойного Сереги, что ты был очень хорош в рукопашной. Плюс твои мощнейшие габариты…

— Отвык уже, жиром заплыл… Но я готов, ты не подумай. Тряхнуть, так тряхнуть… Все равно, один раз помирать…

В этот момент в кармане у Никифорова запищал мобильный телефон.

— Алло. Алексей! — крикнул Олег. — Да, я тебе звонил, если бы ты знал, как ты мне нужен… Всем нужен, говоришь… Но мне особенно. И твоему тезке Кондратьеву… Говоришь, все сделаешь, что ему нужно? Так вот — мы в Крылатском. Казино знаешь? Через сколько сможешь быть? Хорошо… И людей, сколько сможешь, побольше… Только, чтобы как-то понезаметнее… Понял? Жду…

Он нажал кнопку и улыбнулся Алексею.

— Подмога будет, Леха, сильная подмога… Давай, немного подождем… Он обещал быть максимум через полчаса… При нем ещё трое… Крепкие ребята, все умеют…

— Да нельзя ждать, нельзя, — возражал Алексей. — Тут упустим момент, потом пожалеем. Ерунда все это, возьмем тепленького… Я по дороге кое-что придумал. Пошли, пошли… Выходим из машины…

Олег вздохнул, зная, что спорить с Кондратьевым бесполезно, особенно в такой ситуации, вышел из машины и встал у выхода, а Алексей пошел вперед.

Здоровенный охранник встал перед ним.

— Вам кого? Казино ещё закрыто.

— Мне управляющего Лычкина Михаила Гавриловича или главного администратора Глотова Игоря Андреевича, — лучезарно улыбаясь произнес Алексей.

— А как вас представить?

— Я от Ферзя, — шепнул на ухо охраннику Алексей. — По срочному делу. Слышали, дела какие творятся в нашем ближнем Подмосковье?

— Михаила Гавриловича со вчерашнего дня нет, — угодливо сообщил охранник. — Тут такое было… Ужас… А Игоря Андреевича сейчас позову…

Вскоре к Алексею вышел красный и возбужденный Игорь.

— Я вас слушаю, — произнес он.

— Можно вас на минутку, — сказал Алексей. — Я хотел с вами переговорить по очень важному делу. И сугубо конфиденциальному…

— Можно ко мне в кабинет, — предложил Игорь.

— Там могут быть уши, а дело такое, что… Пойдемте сюда… — Он доверительно взял Игоря за локоток и повел к выходу, нашептывая ему на ухо:

— Имеются важные основания полагать, что гибель Евгения Петровича не будет последней… Нашими врагами готовятся новые жертвы… И именно это меня просили вам передать…

Он уже приоткрыл дверь и, держа за локоть открывшего по своей дурацкой привычке рот, Глотова вывел его на свежий воздух. Охранник, принявший все за чистую монету, остался в казино.

— А почему именно мне? — спросил Игорь.

— Просили передать, разумеется, не вам, а вашему старшему брату Николаю Андреевичу. Только мы нигде не можем его найти…

— Так позвонили бы на мобильный. Он с ним во сне не расстается…

— Барахлит его мобильный, Игорь, барахлит… Вот и приехали к вам в казино… И куда, однако, запропастился Михаил Гаврилович?

Он уже вел Глотова к машине, а сзади возвышалась мощная фигура Олега Никифорова. В это самое время к казино подъехал запыленный джип «Мицубиси» и припарковался с боковой стороны здания.

— Так кто же те люди, на которых готовится покушение? — спросил, оглянувшись, Игорь. И что-то вдруг не понравилось ему в загоревшихся некой хитрецой глазах Олега.

Искорку недоверия, блеснувшую в его глазах мгновенно прочитал Алексей и твердо произнес:

— Это прежде всего, ты, дорогой мой… Потому что твоя жизнь бесценна для общества, сам-то ты в этом отдаешь себе отчет?

Не успел Глотов дернуться, как почувствовал между ребрами дуло пистолета.

— Тихо, живоглотово семя, — процедил Алексей. — На тебя и покушаться не надо, ты и так труп… Нажму курок, на пистолете глушитель. И ты труп… Понял?

— Понял. Что надо? — пробасил перепуганный Игорь.

— Чтобы жить? Сесть вот в эту машину и не дергаться…

— Пошел вперед, — подтолкнул его ребром ладони в спину Олег Никифоров. — И если подашь знак своим, прикончим на месте. Нам терять нечего, жизнь человеческая поставлена на карту.

Из парадной двери казино вышел мордастый охранник.

— Игорь Андреевич, к вам приехали! — крикнул он.

— Да, скоро буду, тут очень важный разговор, — ответил Игорь довольно бодрым голосом, поскольку дуло пистолета в этот момент особенно сильно прижалось сзади к его ребрам. — Пусть Димка разберется, — добавил он. — Там все в порядке.

Охранник зевнул, пожал плечами и зашел обратно в казино.

Игорю ничего не оставалось делать, как влезть на заднее сидение припаркованной у обочины «девяносто девятки». Туда же быстро забрались Алексей, Олег и Валера.

— Ответите…, — пробормотал Игорь. — Кровью умоетесь, падлы…

Но Алексей не слушал его. Он, сидя на водительском месте своей машины, напряженным взглядом смотрел куда-то в одну точку.

— Ты что? — спросил его Олег. — Куда ты смотришь? Ехать надо…

— Погоди, погоди, — шептал Алексей, продолжая смотреть в том же направлении. — Ты немножко погоди, дорогой мой друг… — Олег поймал его напряженный и в то же время какой-то задорный взгляд, словно какая-то внезапная мысль осенила Кондратьева, и увидел, что о смотрит на запыленный джип «Мицубиси», стоящий справа от казино. Как раз в этот момент с правой передней стороны из машины вышел какой-то человек и направился к служебному входу в казино. Его лицо было довольно трудно разглядеть, тем более, что Олег был несколько близорук, а лицо было вышедшего из машины было повернуто вполоборота. Только Алексей по-прежнему имел прекрасное зрение и хорошо разглядел это лицо. И Олег понял, что Алексей знает этого человека…

— Чего прибалдели, братаны? — послышался откуда-то справа веселый, слегка хрипловатый басок. — А ну-ка, выкладывайте, что это вы такое задумали…

13.

Алексей быстро гнал машину в сторону кольцевой дороги. Олег и Валера сидели рядом с заложником.

— Олег, придави-ка там своей нежной ручкой эту гниду, чтобы он поменьше колыхался…

Никифоров немедленно выполнил просьбу, так сдавив шею Глотова, что у того из выпученных глаз потекли слезы, он захрипел и закашлялся…

— Пригни его пониже, а то по Рублевке опасно ехать с таким пассажиром…

— Пригну, пригну, но ты не беспокойся, я тут всех гаишников знаю…, — успокоил Никифоров.

На выезде из Москвы, Олег высунулся из окна и махнул рукой гаишнику. В это же время Валера пригнул Глотова к сидению, да с такой силой и злостью, что у того хрустнули спинные позвонки.

Доехали по окружной до Минского шоссе и поехали по нему. Когда отъехали на почтительное расстояние от Москвы, Алексей неожиданно остановил машину у обочины.

— Кровью, говоришь, умоемся, гаденыш? — тихо спросил он. — А ну, пошел из машины! Вылезай на хер, ублюдок!

Увидев в глазах Алексея свою смерть, Глотов не на шутку перепугался. Он уже не угрожал, он бормотал себе под нос нечто невнятное. Не хватало еще, чтобы этот сумасшедший убил его, когда так все хорошо, когда рекой текут деньги, когда никто не смеет ему даже слова худого сказать из страха перед его крутым братаном.

— Ты что, оглох? — спросил Алексей. — А ну, ребята, выталкивайте его из машины!

Олег вышел и встал рядом с машиной. Вылез и Алексей и подошел к задней дверце.

— Вперед, живоглотыш… Вперед и с песней… Кровью, говоришь, умоемся? Пошли… Я даже оружия с собой не возьму… Вот оно… — Он швырнул пистолет на переднее сиденье. — Выйдем с тобой в лесочке один на один… И никто из них даже не будет вмешиваться… Справишься со мной, будешь свободен… Пошел…

Глотов, нехотя вылез из машины и вопросительно глядел остекленевшими от страха глазами на своего противника. Теперь он прекрасно понял, кто перед ним.

— Ну что? Перетрухал без быков своего братана? Какая же тебе в базарный день цена? — усмехнулся Алексей. — Боишься со мной гребень на гребень? А я ведь, наверное, лет на пятнадцать тебя старше, ты питался черной икрой и коньяком, на дорогих курортах свое бычье здоровьичко поправлял и в тренажерных залах бицепсы накачивал, а я семь лет баланду хлебал и на лесоповале загибался… Ну, что же ты, крутой? Где твоя крутость?

Глотов молчал, переминаясь с ноги на ногу.

— Говори, паскуда, что я вам сделал? Тебе, братану твоему, твоему шефу поганому Лычкину? Вашему хозяину Гнедому? Отвечай, когда спрашивают!

— Ничего ты мне не сделал… Только и я тебе ничего не сделал… Я за их дела не ответчик… Меня посадили администратором в казино, я и сижу… А в разборках я не участвовал, и никого не подставлял…

— Серьезно? — округлил глаза Алексей. — Тогда будешь жить… Пошел обратно в машину, но если ты свою пасть поганую ещё раз откроешь, я тебя убью. И пулю на тебя расходовать не стану. Вмажу один раз, и череп твой круглый пополам треснет. Понял?

— Понял, — еле слышно пробормотал Игорь и полез на заднее сидение машины.

Алексей подмигнул ему и сел на водительское место. Сунул пистолет в карман и тронул машину с места.

… Через час с небольшим они подъехали к даче Никифорова. Дача находилась в уединенном лесном месте. Вокруг не было никаких построек. Забора вокруг дачи тоже не было. Брусовой небольшой дом пах свежей древесиной.

— Вылезай, теперь приехали, — сказал Глотову Алексей.

Заложника вывели из машины. Олег открыл дверь дачи и пропустил туда Глотова. За ним вошли остальные.

— Говори номер телефона своего братана, и номер Михаила Лычкина тоже, — сказал Алексей. — Если, разумеется, хочешь жить. А не хочешь — так можешь и не говорить…

Глотов жить хотел и номер телефона назвал.

— Где будем его держать? — спросил Алексей хозяина.

— Можно в сарай, вон там хороший сарай стоит. Крепкий, с замком, оттуда не выберется. Свяжем вдобавок…

Алексей осмотрел сарай снаружи и изнутри. Помещение понравилось ему.

— Сойдет, — одобрил он.

Пленника с завязанными сзади крепким шпагатом руками втолкнули в сарай. Олег повесил замок и закрыл его ключом.

— Это дело сделано, — произнес он. — Что дальше?

— Дальше-то? Будем звонить его братану. И предлагать ему меняться заложниками, как положено в фильмах про шпионов.

Они вошли в дом, Олег поставил чайник, а Алексей набрал номер Живоглота.

— Здорово, Живоглот, — произнес он. — Кондратьев беспокоит.

— Очень приятно, — произнес довольным голосом Живоглот. Он давно уже ждал звонка, так как было договорено, что позвонят в офис, где работает Инна и сообщат номер телефона, по которому с Кондратьевым договорятся об условиях. — Заждался уже… А номер твоего сотового она нам не сказала… Крутая, падла… Мои ребята её так отделали, живого места нет, а кобенится и кобенится… Скоро трахать её начнем… Тут много желающих объявилось…

Алексей побледнел как полотно, но закусил губу и взял себя в руки.

— Трахать интересную женщину — дело приятное, — тихо произнес он. — Совсем другое дело — трахать здорового парня… Кстати, почему ты не спрашиваешь, откуда у меня номер твоего телефона, Живоглот?

На том конце провода воцарилось напряженное молчание. До него только сейчас дошло, что он не должен был звонить на его номер.

— Ты труп, — прошипел, наконец, озадаченный Живоглот.

— Я давно труп, — отмахнулся Алексей. — Я труп уже с тех пор, как семь лет назад вы подослали своего Мойдодыра ко мне. Я труп, когда вы в колонию командировали Нырка. А уж с тех пор, как я отправил в ад Гнедого и трех его сотоварищей, я и вовсе уж потенциальный труп. Только вот хожу и хожу в качестве трупа и никак не могу поспать вечным сном… А, честно говоря, так устал от жизни… Вернее, не от самой жизни, а от того, во что вы её превратили, погань позорная… Ладно, хватит базарить… Я тебе сказал, что твоего братишку Игоря мы тут отоварим так, что никому мало не покажется… И сфотографируем, и пошлем, кому надо… И тебе, строящему из себя крутого, тогда уже не командовать никем… Петушиным братаном будешь, Живоглотище… Только, ради Бога, не говори в очередной раз, что я труп… Надоело…

Живоглот не нашел, что ответить. Молчал и сопел в трубку.

— Чего хочешь? — спросил он наконец.

— Культурного обмена. Смотрел фильм «Мертвый сезон»? Вот так и поменяемся, ты мне Инну, я тебе твоего Игорька. Лады?

— Лады, — прохрипел Живоглот. — Где и когда?

— Меняться будем ночью, на тридцать втором километре Минского шоссе. Только учти, если что, я его мочу без предупреждения. А дальше, делай, что хочешь… Но если согласен на честный обмен, запомни — чтобы Инна была жива и здорова… Пальцем чтобы её больше не трогали, понял?

— Взаимно.

— А мы твоего Игорька и так пальцем не трогали. Поначалу он, правда, меня малость разозлил, так я предложил ему, крутому качку, выйти со мной, старым и седым зэком один на один, так он почему-то не захотел… А так жив и здоров, кемарит в сарае, чистом и теплом, между прочим… Все культурно, Живоглот. Итак, слушай меня внимательно. Ночью, в три часа одна тачка, повторяю, одна, подъезжает к тридцать второму километру Минского шоссе. В ней находится Инна. В нашей тачке твой брательник. Я подхожу один и смотрю, все ли в порядке с Инной. Ты подходишь и проверяешь наличие твоего живого и здорового Игорька. Потом они идут друг навстречу другу и садятся в свои машины. А страховщики держат их на прицеле, в случае какого-нибудь кидняка с чьей-либо стороны. В случае чего, шмалим без предупреждения. Учти, мы стреляем без промаха. Всех положим, и братана твоего, и тебя… Так что, давай уж по-честному, хотя ждать от вас такой милости, наверное, неразумно. Просто выхода другого нет… Ну, как тебе мой планчик, бригадир?

— Нормальный планчик. Сойдет…

— Тогда пока все. Жизнь твоего брательника зависит от жизни и здоровья Инны. Бывай. Телефончики друг друга знаем, будем созваниваться… Да, слушай, вот ещё что — один вопрос, так для интереса — удовлетвори любопытство, скажи, кто задушил Мойдодыра?

— А не до фига ли ты хочешь узнать? Не жирно ли будет? — проворчал Живоглот. — Больно уж много ты от меня хочешь… Может тебе ещё сказать, сколько я получаю в месяц и назвать номера моих банковских счетов?

— Твоих грязных денег мне не надо. И то, что получаешь ты гораздо больше, чем тебе положено, я прекрасно знаю. А за вашего Мойдодыра я семь лет в зоне оттрубил… Так что любопытство мое вполне естественно…

— Один парень задушил, — неохотно ответил Живоглот. — Его уже того… нет давно на свете… Зачем нам лишние свидетели? Ладно, все…

Кондратьев нажал кнопку телефона и молча глядел на Олега и Валеру… Олег заметил, что он выдохся от этого разговора, и теперь стало очевидно его сильное волнение…

… Живоглот же сидел на колченогом стуле и тупо глядел в пол. Потом поднял глаза на привязанную к железной кровати Инну. Лицо её было в кровоподтеках и ссадинах.

— Ну что? — блеснув глазами, спросила она. — Понял, что как аукнется, так и откликнется?

— Заткнись!!! — заорал Живоглот. — Заткнись, сука! Не выводи меня, а не то не доживешь до утра! Урою здесь на месте, и будь, что будет!

Тут же раздался звонок, и братки из казино сообщили ему, что приехали какие-то люди якобы от Ферзя, вышли поговорить с Игорем. Сели в вишневую «девяносто девятку» и куда-то уехали.

— Суки рваные! — заорал ещё громче Живоглот. — Раньше-то сообщить не могли? И зачем таких недоумков я поставил на охрану казино?!!!

— Так он же сказал — все нормально, — пробасил недотепистый охранник. — А тут как раз за выручкой приехали, Игорь крикнул, чтобы Дима им все выдал, а у него, сказал, срочный разговор… От Ферзя, ведь…, — оправдывал он себя.

— А если ему в тот момент дуло к спине приставили, тогда что, придурок? — прошипел Живоглот. — И ни от какого ни Ферзя это был человек! А пешка, сама рвущаяся в Ферзи, — прошептал он уже самому себе.

Тупой, необразованный и мало изобретательный Живоглот был в недоумении. Он не знал, что делать. С одной стороны ему безумно было жаль брата, единственного человека, которого он в этой жизни любил, но с другой он знал, что Кондратьева, который убил Гнедого, упускать не надо, что за это с него могут очень серьезно спросить… А от шефа пока не поступало никаких сигналов, то ли он не знал про гибель Гнедого, то ли просто никак не хотел реагировать, держал паузу. И теперь, когда жизнь Игоря была поставлена на карту, Живоглот был рад этому молчанию…

Он закурил и вышел из комнаты. Они находились в запущенном загородном домишке не так уж далеко от Москвы по Волоколамскому направлению. Для этой операции один из братков предоставил садовый домик своего пенсионера-отца. Туда и привезли Инну…

… Она была привязана к железной кровати после того, как Живоглот жестоко избил её.

Михаил лихорадочно курил во дворе, сгорая от нетерпения. Перед Инной он пока не хотел зарисовываться.

— Он был в казино и увез оттуда Игоряху, — сплевывая на землю, мрачным голосом сообщил Михаилу Живоглот. — Сам позвонил… Предлагает обмен.

— Вот сволочь, — побледнел от жгучей досады Михаил. — Да, ему палец в рот не клади… Мигом соображает, что ему делать…

— Вот и ты, ума палата, сообрази, что нам делать. Я Игорька ему тоже сдавать не хочу. Один он у меня…

— Надо подумать… Хорошенько подумать… Ясно одно, соглашаться на его условия нельзя ни в коем случае…

— Так что же мне, брательника подставлять? Тебе вот никого не жалко ради денег… А я как буду жить, если он его… — Договаривать он не стал. — Не шутит он, понял? Сам видел, что от Гнедого осталось… У него такой голос, что он и бабу свою не пожалеет ради дела, я так кумекаю, Лыко.

— Соглашаться на его условия нельзя, но можно сделать вид, что ты согласен на его условия, — уточнил Михаил.

— А дальше что? Это не дурак, он умнее нас с тобой во сто крат. Устроит засаду в лесу, если мы что-нибудь подстроим, стрелять они не хуже нас умеют, люди у них есть, хоть нас, разумеется, гораздо больше. Ну, устроим там кровавое месиво — что с этого толку? Кто там в нем выживет, Игорька замочат, это как пить дать… Да и ты, если думаешь, что на дело не поедешь, глубоко заблуждаешься, Лыко… Думаешь, тебя будем беречь? Сам под афганские пули первым и полезешь…

— Да я не об этом, — отмахнулся Михаил. Перспектива участвовать в перестрелке с афганцами ему совсем не улыбалась. — Тут что-то другое надо придумать. Чтобы Игорька вызволить, а Инну-то и не отдать. А потом его тепленького к нам и заполучить…

— А вот это-то было бы неплохо, — загорелись глаза у Живоглота. — Ну, давай, давай, придумывай. Раньше-то какие мысли в голову лезли — фальшивая доверенность, подмена представителя компании…

— Стой! — вдруг закричал Михаил. — Стой! Погоди!!!

— Ты чего орешь? Офонарел, что ли?

— Да, вроде бы, пока нет… Ты послушай, что я предлагаю…, — взял его за локоть Михаил и отвел в сторону, чтобы никто не мог услышать, что он ему скажет…

14.

Ровно в три часа ночи серебристая «Ауди» с замазанными номерами стояла на тридцать втором километре Минского шоссе. За рулем сидел качок Тимоха, настолько молчаливый, что люди порой сомневались, умеет ли он говорить вообще. Его Живоглот брал на самые ответственные дела. И если с речью у него было неважнецки, и слов он знал маловато, то махаться и стрелять умел так, как никто. И машину водил классно, любую марку от самосвала до «Мерседеса» и в любых погодных и природных условиях. Рядом с ним сидел весь напряженный, мрачный Живоглот. Сзади сидела заложница, и два качка по обеим её сторонам.

— Запаздывают что-то, — пробормотал Живоглот, куря неизвестно какую по счету сигарету. — Не дорога, видать, ему жизнь женщины…

Никто ничего ему не ответил. Качки были выдрессированы именно так, чтобы не произносить ничего, пока их о чем-нибудь не спросят. А Живоглоту отчего-то было страшно. В голове роились воспоминания — коммуналка на десять комнат на Ленинградском проспекте, очередь в туалет и ванную, велосипеды, висящие в прихожей на крюках, огромная прокопченая кухня с запахом кипятящегося белья и пригорелого масла… Бесконечно ругающаяся с соседками мать… Не побазарить с кем-нибудь было для неё потерянным днем, а если ей удавалось кому-нибудь врезать кулаком или скалкой, она, напротив, ходила гоголем, с гордостью глядя на окружающих… Помнится, когда она в кровь разбила рожу пожилому соседу, соседи вызвали участкового, и тот забрал мамашу. И вернулась она только через пятнадцать суток.

Живоглот вдруг вспомнил, как им хорошо стало без нее, как он, пятнадцатилетний Коляка, ухаживал за восьмилетним Игорьком, готовил ему, стирал, гладил чугунным утюгом трусы и рубашки… Прекратился отборный мамашин мат, вечный окрик, затрещины, щедро раздаваемые ей малышу… Стало тихо и спокойно. Только тогда Николай почувствовал, что он кому-то в жизни нужен, что, если что-нибудь с ним случится, его младшему братику станет плохо… А потом вернулась мать, и все стало на свои места. Утро она начинала с крепкого слова на букву «б», которым величала обоих сыновей, а кончала день, уже хорошенько поддатая каким-нибудь заковыристым ругательством… Теперь она жила в особняке Живоглота по Боровскому шоссе, командовала прислугой, материла всех почем зря. Она распорядилась построить сарай и завела там свиней. Это были единственные существа, к которым она испытывала какую-то теплоту. Откормленные свиньи ходили по посаженным специалистами газонам, гадили на покрытые красным гравием дорожки, смачно хрюкали, жрали, рожали… А Николай перестал ездить в свой особняк, гадко ему там было, несмотря на бесчисленное количество комнат. И мать к нему никогда не приезжала… А Игорек? Его младший братишка… Его держит под прицелом остервенелый от злобы и желания мстить капитан Кондратьев. И если он его убьет, то зачем Живоглоту жизнь вообще? Ему тридцать шесть лет, он испытал все — и нищету, и зону, и побои, и богатство, и власть… Ни одной женщины он не любил, их тупость и жадность только раздражали его. И похотливый Гнедой со своими изощренными развлечениями был ему в сущности противен и непонятен. Живоглота тянуло к нормальной жизни — он хотел жениться, иметь много детей, жить в своем доме и заниматься хозяйством… Но никого на пути ему никогда не встретилось, одни шлюхи, одни размалеванные бляди, которые, несмотря на их умение, не могли удовлетворить его. Обычно после соития он избивал их и выгонял вон — только не из сладострастного садизма, как Гнедой, а просто от раздражения их тупостью и продажностью. А все тепло в его очерствелой душе он отдавал одному человеку — своему младшенькому братишке Игорьку.

… От воспоминаний его отвлек свет дальних фар машины, едущей навстречу. Он каким-то шестым чувством ощутил, что это о н и.

… И действительно, машина остановилась метрах в двадцати от них на противоположной стороне дороги. Оттуда вышла высокая мужская фигура и направилась твердым шагом к их машине. Живоглот понял, что это Кондратьев. Он тоже вышел из машины, сказав телохранителям, чтобы были наготове и пошел навстречу своему врагу.

— Здорово, — произнес он, подходя к Кондратьеву. Им никогда не доводилось лично встречаться, и Живоглот помимо всего прочего испытывал некий интерес к этому человеку, против которого они затеяли семь с лишним лет назад опасную игру, которая до сих пор никак не может закончиться.

— Ладно, целоваться в следующий раз будем, — грубо оборвал его Алексей. — Шуруй к моей тачке и взгляни, что твой брательник жив и здоров… А я пойду к твоей… Только предупреждаю ещё раз… Пусть только кто-нибудь дернется…

— Да все путем, — ответил Живоглот. — Только учти вот что, я тебя тогда ещё предупредил… До твоего звонка с ней поработали… Избили… Но не трогали, клянусь братом… Она в шоке после всего этого… Сам понимаешь, женщина… Если бы ты раньше позвонил… Сам понимаешь…

— Разберемся, не болтай много, — сказал Алексей и пошел к «Ауди», оглядываясь по сторонам.

Живоглот подошел к «девяносто девятке» и увидел там, на заднем сидении живого и здорового, хоть и какого-то одуревшего Игорька. Рядом с ним сидели здоровенный кудрявый мужик лет сорока и ещё один, тоже крепкого сложения. Мрачно глядели на него.

— Здорово, братуха, — произнес Живоглот.

— Здорово, — тихо, виноватым голосом ответил Игорь. — Видишь вот, лоханулся я… Тепленьким взяли…

— Ничего, не переживай… Главное, что жив и здоров. Остальное приложится.

Он повернулся и пошел обратно к своей машине. Алексей тем временем приоткрыл заднюю дверь «Ауди» и увидел, что между двух мордоворотов сидит Инна с сильно напудренным лицом в каком-то странном состоянии.

— Инна, — произнес Алексей. — Это ты?

Но та была в шоке. Она не произносила ни слова. А потом взглянула на него и истерически зарыдала. Какие-то странные звуки исторгались из её рта. Алексею стало не по себе.

— Что вы с ней сделали? — буквально прорычал он подходящему сзади Живоглоту.

— Я тебе говорил, сам посуди… Убили Гнедого, убили ещё троих братков… Узнали, что это сделал ты… Взяли твою бабу в заложницы, и, сам понимаешь, отвели на ней душу… Ты думаешь, это все я? Я сам между двух огней, но жизнь братишки для меня дороже их мнения… Думаешь, мне легко было уговорить соглашаться на этот обмен? Я сделал, что мог… Отдавай Игорька и забирай свою Инну…

Алексею вдруг стало снова тяжело и тревожно на душе. Он почувствовал некую опасность, исходящую от этой глухой ночи, от этих трех молчаливых как рыбы, качков и почему-то даже от сидящей между ними Инны… Инны?!!!

— Ладно, отпускаю твоего брательника, — произнес Алексей и пошел к своей машине. — Выпускай женщину…

Он подошел к машине и сказал своим спутникам:

— Выпустите его…

Он видел, как из машины Живоглота выпустили женщину, и она пошла по направлению к их машине. Игорь Глотов, не оглядываясь, быстро зашагал к машине брата.

«Но почему она такая странная?» — неотвязная мысль буравила мозг Алексея. — «Вроде бы, она, одежда её, даже запах духов её, но какая же странная… Молчит из-за шока, напудрена для того, чтобы скрыть побои?…»

Женщина, закрыв лицо руками, шла навстречу Алексею. Он, как и договаривались с Живоглотом, находился в машине.

Чувство тревоги нарастало, и стало каким-то совсем угрожающим. «Если сейчас я вскочу, они будут стрелять по ней, как и договаривались… А если это все же Инна?»

Но, когда она приблизилась, сомнения в том, что это она, стали совсем уже сильными. Но тут произошло неожиданное. Вдруг послышался шум автомобильных сирен, и как из-под земли на трассе появилась милицейская машина.

— Быстрее! — крикнул Игорю Живоглот.

— Быстрее! Сюда! В машину! — крикнул женщине и Алексей. Входить в объяснение с милицией в его планы не входило. Как-никак, только вчера он лишил жизни четырех человек, как это ни странно, но четырех полноправных граждан России, что предусматривается статьей сто пятой Уголовного Кодекса, причем при отягчающих обстоятельствах, наказуемых пожизненным заключением.

Женщина побежала быстрее и нырнула в машину. Уже по запаху Алексей окончательно понял, что это не Инна. Духи её, а запах не ее… Но было уже поздно. Две милицейские машины с мигалками и сиренами на огромной скорости летели со стороны Москвы. «Ауди» рванул с места, и то же самое сделал и Алексей. Одна милицейская машина стала догонять «Ауди», другая с визгом развернулась и помчалась за машиной Алексея в сторону Москвы… Что бы все это не значило, но надо было нажимать на газ, другого не оставалось. И Алексей, до которого отчетливо дошло, что его безобразно обвели вокруг пальца, как школьника, в отчаянии с остервенением давил эту педаль. Машина набрала скорость километров сто сорок и мчалась по левой полосе. Милицейская машина давала сигналы, требуя, чтобы «девяносто девятка» немедленно остановилась. Но останавливаться было нельзя…

— Ты кто такая? — наконец, сумел произнести Алексей, бросив быстрый взгляд в зеркало заднего вида и увидев напудренное лицо женщины. Она и впрямь была очень похожа на Инну.

— Кто ты такая? — повторил вопрос Никифоров, но ответа не последовало.

Тут вдруг милицейская машина стала ехать медленнее, и, наконец, совсем отстала. И тогда-то до Алексея дошло, что произошел самый настоящий кидняк, что он отдал Живоглоту его любимого брата, а Инна по-прежнему находится в опасности.

Он остановил машину у обочины и вышел из нее. Подошел к задней дверце, Олег из машины вылез, а Алексей сел рядом с этой женщиной.

Она сидела, постоянно как-то пряча лицо, и теперь отворачивалась от него. Он оторвал от её лица руки, которыми она его прикрывала и повернул её голову на себя.

— Кто ты такая?! — громко крикнул он.

Но он с ужасом увидел её мутные глаза, дрожащие губы, какой-то мертвенно бледный цвет лица и брезгливо оттолкнул её.

— Она же накачана наркотиками, — прошептал он. — Вот это да… Провели, как младенца… И все же, поглядите, как она похожа на Инну…

Она не столь была похожа на Инну, сколь являлась как бы грубой пародией на Инну. То же сложение, те же волосы, тот же овал лица, да и черты лица очень похожи… Откуда они откопали эту странную личность?!

— Помнишь фильм «Крестоносцы?» — спросил у Алексея Олег.

— Помню, — вздохнул он. — Понимаю, что ты имеешь в виду… Только он не признал в той юродивой свою дочь Данусю, а я фраернулся так, что …, — схватился за голову он. — А про фильм ты вспомнил не зря… Теперь я пойду за Инной сам… Другого выхода у меня нет… Пусть будет, что будет… Жизнь мне не дорога. Ради чего жить? Что я, ради того, что не успел отомстить Лычкину, поставлю на карту жизнь любимой женщины? Какой вздор… Нет, буду ждать их звонка… Пока вот молчат, сволочи…

— А с этой-то что делать? — спросил Валера.

— Отпускать её не надо. Завтра придет в себя, я и с ней побеседую. Хотя вряд ли она что-нибудь мне сообщит путного, но мы не имеем права брезговать никакой информацией. Только вот куда мне ехать, спрашивается? К Инне нельзя, там меня, наверняка, уже ждут. А другого дома у меня нет…

Тут раздался звонок мобильного телефона Алексея.

— А вот и они…, — прошептал Алексей. — Алло…

— Братаны! — раздался в трубке хрипловатый басок. — Я вам сейчас такое сообщу, обалдеете!

Алексей слушал, и Олег поражался, как мгновенно меняется выражение его лица. Из удрученного, почти отчаянного, оно стало по мере разговора просветляться, и, наконец, он яростно взмахнул кулаком и выкрикнул какой-то непонятный клич. А когда разговор закончился, он внимательно поглядел на Олега и Валеру и тихо произнес: — Нет, кажется, ещё не вечер…

Алексей сел на свое место, и они поехали в Москву.

— Так куда едем? — спросил, недоумевая, Олег.

— Кстати, не так уж далеко, — ответил Алексей. — Пересечение Можайского шоссе с Рябиновой улицей. Там нас ждут. И я предчувствую, что завтра нас ждет хороший день. И очень интересный…

— Какие там предчувствия? — поморщился Олег. — Давай, выкладывай, что он там тебе сообщил…

— Что сообщил, говоришь? Не могу пока сказать, тут присутствует нечто враждебное и непонятное, — покосился он на женщину, сидящую в сомнамбулическом состоянии на заднем сидении машины. — Могу сказать только одно — новости очень хорошие, настолько хорошие, что даже не верится…

— Инна свободна? — вскрикнул Олег.

— Нет, — нахмурился Алексей и снова замкнулся в себе.

Доехали до Рябиновой улицы, загнали машину во двор.

— А ну, пошла из машины, — выпустив Олега, Алексей схватил женщину за рукав и резко дернул на себя. Та покорно вышла, по-прежнему, не произнося ни слова, что было очень странно. «А не немая ли она, часом?» — пришла в голову странная, но вполне логичная мысль Алексею. — «Ведь подставная фигура, да ещё накачанная наркотиками, могла ляпнуть что-нибудь ненужное им ещё тогда, в машине, когда он в темноте вглядывался в лицо женщины, сидевшей на заднем сидении в Иннином пиджачке, с её прической, даже надушенной её духами… А эта только молчит, да мычит нечто нечленораздельное…

Она вышла из машины, и они вчетвером медленно пошли к подъезду, который назвали Алексею по телефону.

Было очень поздно или, вернее сказать, очень рано — шел пятый час утра… Было ещё совсем темно. Они поднялись на лифте на пятый этаж и встали перед обитой дерматином дверью. Алексей нажал кнопку звонка.

Медленно открылась дверь.

Перед Алексеем стоял человек лет сорока. Крупная голова, копна светлых волос с заметной проседью, густые рыжие усы, могучее сложение, уверенный взгляд небесно голубых глаз, с веселым прищуром, глядящих на Алексея. А из-за его спины высовывалась бородатое лицо Барона.

— Здорово ещё раз, тезка! — хриплым баском приветствовал его хозяин квартиры. — Здорово, братаны, Олег и Валерка! А вот блядь с собой зря привели, да какую-то корявую вдобавок. Гоните её взашей, не до неё сейчас…

— Кинули нас, Алеха, — глядя в сторону, проговорил Кондратьев. — Кинули, как котят… Вместо Инны вот эту… подсунули…

— Ладно, не переживай, — утешил его хозяин. — У тебя, видать, зоркий глаз через раз. То, что ты лоханулся с женщиной — это, разумеется, хреново, но то, что ты углядел около казино с такого расстояния, это полностью искупает твою вину…

— Как искупает? Инну ведь могут убить… А для меня это самое страшное…

— Не убьют, — продолжал утешать его хозяин. — Резону нет им её убивать. Ты жди звонка. Тебе скоро позвонят. А мы все вместе к звоночку этому подготовимся как положено. Чтобы уже не лохануться ни в коем случае. Эту сучару запрем в кладовке. А потом поговорим с ней… А пока разработаем план действий. Время тут тоже не терпит.

— Ты знаешь, тезка, я опасаюсь, что с ней никак не поговоришь. Похоже она глухонемая, да ещё накачанная наркотой.

Хозяин поглядел на неё внимательно. В глазах его появилось чувство брезгливости.

— Где Инна?!!! Говори, падла! — закричал он ей на ухо, но та как-то странно отреагировала на его крик, дернулась в сторону и замычала.

— Вроде, так и есть, — покачал головой хозяин. — Изобретательны, падлы… Но ничего, наш сюрпризик побогаче будет…

15.

— Ты меня извини, Лыко, или Мишель, как тебе будет угодно за то, что я тебя тогда… того…, — говорил Живоглот Лычкину. — Погорячился, и неправ. И с меня шикарный банкет в любом кабаке, который выберешь… Кстати, кабак может быть, не только в Москве, но, например, в Париже или Амстердаме. Где наша не пропадала, почему бы на радостях туда не слетать? Твоя смекалка спасла мне брата и спасла меня от гнева братвы… Игоряха на месте, и дамочка наша тоже на месте… А эта твоя глухонемая шлюха, любительница героина пусть горит ясным огнем… Пусть что хотят с ней, то и делают…

— Она не моя, — вздохнул Лычкин. — Она покойного хозяина. Кого я только у него не видел за время нашей с ним дружбы? И негритянок, и японок. А тут в голову взбрело привезти убогую, мало того, что глухонемую, так ещё и наркоманку… Меня заставил глядеть на их развлечения, — стиснул зубы Михаил. Теперь его стало радовать, что издевавшийся над ним Гнедой мертв, а он по-прежнему пользуется авторитетом у братков. Потому что умный никогда не пропадет… — Я глядел на то, что они творят и ужасался — эта шлюха была так похожа на Инну, что порой просто жутко было… Сидел, глядел, мне казалось, что я вижу страшный сон, какой-то кошмар, фантасмагория какая-то… А Гнедой мне все подмигивал… Вот и доподмигивался, — злобно сверкнул глазами Михаил. — А вот — все на свете может пригодиться, даже такое… Как хорошо, что именно меня он послал за этой стервой в её нору, оттуда мы её ночью с тобой и выволокли…

— Да и она сыграла роль не хило, — улыбался довольный Живоглот. — Облапошили Кондратьева только так… Как ребенка… И твоя идея с ментовскими машинами тоже хороша, ей Богу, хороша… А обошлось-то все в гроши, двести баксов одним, двести другим, а постановочка-то какая… Нет, Мишель, ты действительно, ума палата… Быть тебе авторитетом, помяни мое слово…

— Не перехваливай меня, загоржусь. Идея с появлением ментов в нужный или ненужный, смотря для кого момент, стара как мир… Как только появились кидняки, появилась и эта идея… А насчет подмены женщины… Книги надо читать, фильмы смотреть, что-нибудь когда-нибудь, глядишь, и пригодится…

— Ладно, что бы там ни было, а давай выпьем с тобой… Молодец Игоряха, что тебя в наше дело пригласил… Глянь-ка на него, спит без задних ног, — с нежностью поглядел он на мирно сопящего на железной кровати младшего брата. Михаил, видя эту нежность в бесцветных коровьих глазах обычно жестокого и не склонного ни к каким человеческим чувствам Живоглота, вдруг почувствовал не симпатию к нему, а напротив, какую-то внезапно подступившую брезгливость… Как будто он воочию лицезрел пресловутые крокодиловы слезы…

Михаил и Живоглот сидели за корявым дачным столом на колченогих стульях друг напротив друга и пили шведское пиво, закусывая солеными орешками. Игоряха и другие участники представления спали кто где, кто на кроватях, кто на тюфяках на крашеном полу. А в соседней комнате стонала накрепко привязанная к железной кровати Инна. Ее охватило чувство отчаяния, она понимала, что бандиты снова обманули Алексея, и ему не удалось спасти её. И теперь она боялась больше всего, что он сам явится в их лапы, и они устроят такое, о чем просто невозможно думать…

— Ну что, звякнем, что ли, отважному капитану, — предложил Живоглот. — По-моему, паузу мы выдержали, довели его до кондиции, пора и наши условия выставлять.

— Пожалуй, — согласился Лычкин. — Так, который час? Ох, уже пятый пошел… Пора, пора… А то будет перебор, и он опять что-нибудь придумает…

— Да ничего он уже не придумает, иссяк капитан… Рылом он не вышел с нами бороться… Лоханулись один раз — с кем не бывает? А теперь пришла наша очередь посмеяться… Позвоню ему…

Он набрал номер.

— Алло, — раздался в трубке глухой голос Алексея.

— Здорово, капитан, — произнес Живоглот. — Как ты там, уже потрахался с глухонемой или у тебя не стоит после бурно проведенной ночи, после шпионских страстей и гонок по трассе… Хорошо водишь машину, оторвался от подлых ментов, — расхохотался он. — Ох, и распотешил ты меня, сколько лет жизни прибавил… Ну и мудак же ты… Настоящий лох… Тебе надо не семь, а семьдесят лет в зоне оттрубить, чтобы поумнеть… Да и то навряд ли…

Алексей молчал.

— Что молчишь? Дар речи потерял? Слаб ты с нами тягаться, капитан…

— Чего ты хочешь? — спросил, наконец, Алексей.

— А ничего. Ну поверь, совсем ничего не хочу. Просто хотел узнать, как ты себя чувствуешь. Жалко мне тебя, вот жалко и все тут… Я от природы очень жалостлив, понимаешь, какая у меня беда? Собачек бездомных жалею, даже мух, попавших в паутину и то жалко… А уж такого мудака, как ты жалко втройне… Так что спокойной тебе ночи, супермен… Через несколько часов тебя менты повяжут за убийство граждан Шервуда и остальных. Получишь, рецидивист гребаный, по сто пятой статье за убийство четверых человек свое пожизненное, и отправят тебя на остров Огненный доживать свой век… Так что, бывай… покемарь пока пару-тройку часиков, отдохни, как следует, потом уж не придется, там, в СИЗО будешь отвечать за убийство Гнедого перед братками. Но убивать тебя уже не станут, на легкий конец не рассчитывай, ты ещё поскрипишь на этом белом, а для тебя навсегда черном свете…

— Ладно, — глухо пробасил Алексей. — Тогда бывай… Я ждать не стану… Пойду и сдамся ментам. Пусть будет, что будет… Устал я, не могу больше… И про себя все расскажу, но и про ваши делишки не умолчу… Пусть хоть Инну спасут…

Теперь настала очередь Живоглота помолчать. Затем он произнес:

— Да, жалостлив я… И из жалости приглашаю тебя к себе. Все будет по честному, по благородному. Как только явишься, Инну твою оттрахают при тебе и отпустят восвояси. А тебя будет судить братва. Так будем правильно, капитан…

— А гарантии какие, что вы её отпустите? — спросил Алексей.

— А никаких, — усмехнулся Живоглот. — Только одна гарантия — если не приедешь, мы её тут заживо сожжем, или живой в землю закопаем — опыт есть и того и другого и третьего разного, на все вкусы… Так что лучше приезжай… Она нам совершенно не нужна, никакого резона нет лишнюю кровь на себя брать. Никаких гарантий… Хочешь приезжай, хочешь нет… Не приедешь, и она страшной смертью умрет, да и тебя раздобудем рано или поздно…

— Где и когда? — коротко спросил Алексей.

— Где и когда? — переспросил Живоглот. — Ну давай так… Сегодня в семь утра явишься на двенадцатый километр Волоколамского шоссе. Один, пешком… Ну, подъедешь, понятно, на чем угодно, хоть на вертолете, но тебя будут ждать наши люди пешего… Только так… Подъедет машина с твоими людьми, так просто никто и не догадается, кто, собственно, тебя ждет. А даже если и догадается, так как только их повяжут, если, разумеется, сумеют, именно в эту минуту твою Инну в нужном месте сожгут заживо… Бензин и спички у нас имеются, не беспокойся… Связь у нас хорошо налажена. Один только сигнал от наших людей и все… Канистра с бензином будет стоять прямо рядом с ней. А она привязана крепко-накрепко… Если тебе угодно, кстати, можешь в этом удостовериться…

Он пошел в соседнюю комнату и поднес аппарат ко рту Инны.

— Поговори, красавица, со своим хахалем, просто расскажи, как тебе тут живется-можется. Больше ничего не надо.

На сей раз он рассчитал правильно. Инна не выдержала напряжения и разрыдалась.

— Я здесь, Лешенька, — всхлипывала она. — Они привязали меня к кровати. Они держат наготове канистру с бензином… Это какой-то дом в лесу, не знаю, по какой дороге, не очень далеко от Москвы… И Лычкин здесь, он тоже здесь, эта гадина… Я слышала его голос из-за двери… Спаси меня, спаси меня, мне очень страшно!!!

— Умница моя, — прошептал Живоглот, пошел в соседнюю комнату, принес соленых орешков и сунул ей в рот. — На тебе за это. Подкрепись немного. Мишель, принеси-ка ей пивка… А то у неё в горле пересохло… Будь гуманистом…

На сей раз Лычкина уговаривать не пришлось. Он давно и сам хотел предстать перед ней собственной персоной.

— Здравствуй, Инна, — улыбался он. — Давно не виделись… Ты неплохо выглядишь, по-моему, даже лучше, чем семь лет назад. Молодеешь с каждым годом… Даже жаль, что у нас с тобой ничего не получилось. Мы бы были с тобой чудесной парой. Только ты предпочла мужлана Кондратьева, этого простофилю, который тебя даже выручить не может…

— Не так уж давно мы виделись, — с ненавистью глядя на него, тихо выговорила Инна. — Позавчера, например, ты видел меня. Сидя в красной машине около моего дома на улице Новаторов. И вчера утром за мной ехали…

— Заметила все же, — с досадой проговорил Михаил. — Ну ничего, зато вот скромную «четверочку» ты не приметила… Ни ты, ни Алешенька твой тупоголовый… Около твоей конторы на Сивцевом Вражке… Глупые вы с ним оба, — вздохнул он. — Шустрите что-то, а ведь оба обречены… Сегодня его сюда доставят тепленького, а там… Большая будет потеха, Инночка…

— А тебе-то какой интерес от всего этого? — спросила она.

— А никакого. Чисто спортивный. Ненавижу вас обоих, и все тут… Таких чистеньких, добреньких, правильных… Ты бросила меня, интеллигента, аристократа, и предпочла его, грубого неотесанного недоумка… Ты просто дура, набитая пошлая дура… А он… держал меня то грузчиком, то подручным, меня, который в детстве ложками жрал черную икру и понятия не имел о давке в городском транспорте, когда этот безмозглый осел тащил свою лямку то в Афганистане, то в Таджикистане, то ещё в какой-нибудь дыре, в которой приличные люди и не бывали, да и не слыхали про такие места… Кто его туда посылал, чем он так кичится? Это я его туда посылал? На хер мне все это нужно? Такие как вы должны в ногах у меня валяться, он должен быть моим слугой, шофером, дворником, а ты… Я выбрал тебя, а ты предпочла его… Ну и получите оба по заслугам… Сегодня мой день… Все, что до того, были цветочки, ягодки будут уже через несколько часов… Вас будут резать на куски на глазах друг у друга… А этот мудак и впрямь поверил, что как только он явится сюда, вернее, его сюда привезут, так тебя сразу и выпустят… Нет уж, вы оба через несколько часов будете обезображенными трупами, и как ещё обезображенными… А я буду хохотать, жаль, что не разрешат сюда ещё Ларису привезти, она бы посмотрела на свою чистюлю и отличницу сестру… Но ничего, я сумею ей все рассказать в живописных подробностях… И она порадуется за тебя от души.

— А кто знает, — вошел в комнату с бутылкой пива и Живоглот. — А может быть, мы их и выпустим… Изуродуем, как положено, отрежем языки и выпустим. Пусть радуются друг на друга. Да что ты стоишь, как истукан? Дал бы женщине пива… Что же ей нельзя порадоваться напоследок… Никакой галантности, — на сей раз спародировал и он покойного Гнедого.

— Можно, это можно, — согласился Михаил и попытался влить Инне в рот пиво. Но та отдернула голову и пиво полилось ей на волосы, разметавшиеся по грязному покрывалу.

— Ладно, не хочешь, как хочешь, нам больше достанется, — криво ухмыльнулся Михаил. — Пошли туда, не желаю больше разговаривать с этой набитой дурой… Помечтай о свидании с суженым. Недолго уже осталось…

Они вышли в соседнюю комнату, а Инна металась по железной кровати. Острые веревки резали ей запястья и лодыжки. Страшные мысли огнем жгли голову.

«Бедный доверчивый Алешка… Зачем он летит спасать меня, как мотылек на огонь? И я… зачем я так расслабилась в тот момент… Надо было сказать, что у меня все в порядке, чтобы он не думал лететь мне на помощь… Но я… Я же тоже не железная… И мне страшно, мне очень, очень страшно. Потому что знаю — эти нелюди способны на все.»

Прошло уже около суток, как её привезли сюда. Привезли и втолкнули в этот холодный, непротопленный с зимы дом. Потом этот мерзкий качок с водянистыми глазами, ежиком светлых волос на круглой как мяч голове и пудовыми кулачищами посадил её на колченогий стул и начал методично избивать, при этом то смачно ругаясь, то по лошадиному хохоча. Он бил её кулаками в лицо, подбил ей правый глаз, потом сбил со стула и начал бить ногами в живот. Наверное, он мог бы бить ещё сильнее, но он не хотел убивать её, он берег её тело для новых, гораздо более страшных испытаний. Затем он поднял её, и вместе со своими товарищами, как две капли воды похожими на него они привязали её крепкими веревками к железной кровати с вонючим матрацем и грязным покрывалом на нем… А потом робкий лучик надежды, звонок Алексея, робость в водянистых глазах истязателя… Потом они уехали, а вернулись радостные и довольные, мерзко хохочущие… Лучик надежды исчез… И этот звонок бандитов Алексею, и его растерянность, и её ужас… А теперь ей было ужасно стыдно за то, что она показала перед этими гадами свой страх… А Михаил… Ведь она жила с ним, она когда-то любила этого человека, если его вообще можно назвать человеком… Да, она разлюбила его, ей не захотелось с ним больше общаться, но разве она могла подумать, что он будет так страшно мстить. И ей, и человеку, которого она полюбила, который, кстати, доверял ему, когда они вместе работали, который ценил его… Но им мало того, что они упрятали его за решетку на семь лет, теперь им надо добить и его и её до конца… А каким страшным чудовищем оказалась её сестра по матери Лариса… Разве она могла подумать, что она так ненавидит её. Но за что? Только за то, что Инна не так развратна, как она? И вообще, как ужасна жизнь, как ужасны люди…

Постепенно силы стали оставлять её, и она забылась каким-то тревожным утренним не то сном, не то кошмаром. Некие страшные видения, какие-то красные морды то и дело вставали перед её глазами… Кто-то хохотал яростным шепотом прямо ей на ухо, кто-то повторял словно заклинание какие-то совершенно непонятные и бессмысленные, но от того ещё более страшные слова. Она то проваливалась в сон, то просыпалась от ужаса, пыталась встать, но веревки, больно врезавшиеся в затекшие и онемевшие руки и ноги, не давали ей сделать это. Наконец, она вообще провалилась словно в какую-то бездонную яму и перестала что-либо ощущать и понимать…

Михаил же и Живоглот продолжали беседовать, попивая прямо из горлышка пиво. На душе у них было весело. Они перестали чувствовать над собой хитрый презрительный взгляд Гнедого, теперь они были хозяева, теперь все в их руках. И от этого осознания собственного могущества у них словно у сказочных чудовищ вырастали крылья…

… Это были сутки без утра, без вечера, без времени… Серая студенистая мгла воцарилась в этом холодном, несмотря на май месяц доме. Впрочем, и май был довольно холодным, дождливым. Солнце порой вылезало из-за туч, но тучи снова сгущались, лил нудный, словно осенний дождь, становилось холодно и мерзко. И настроение соответствовало погоде…

— Спать хочу, — буркнул Лычкин, широко зевая. — Давай, пойдем, покемарим с часочек…

— Экой ты засоня, Мишель! — усмехнулся с какой-то мерзкой искринкой в глазах Живоглот. — Успеем ещё отоспаться… На том свете. А сейчас… Идея есть… Помянем нашего усопшего друга Гнедого…

— Да и так сидим, поминаем целый день, — ответил Лычкин, хотя мерзкая идея Живоглота стала до него доходить…

— Не то, все не то… Пошли на пару твою бывшую трахнем… А? Нет желания? — лыбился Живоглот. — Сначала по очереди, а потом вдвоем сразу…

— А что? — загорелись глаза у Лычкина. — Почему бы и нет?

Ему припомнились мерзейшие развлечения Гнедого, и он был не против их в той или иной степени повторить… Гнедой мертв, он уже не поразвлекается… А они живы, здоровы и молоды…

Они пошли в комнату, где, привязанная крепкими веревками к кровати, металась в полубреду Инна.

Лычкин подошел к кровати и стал трясти Инну за плечо. Она дернулась, открыла глаза и её бледное лицо исказилось гримасой страдания.

— Маленькая тренировочка перед долгожданным свиданием с суженым, — глядя на неё в упор, тихо произнес Лычкин. — Чтобы тебе не было скучно и одиноко…

— Сволочь…, — прошептала Инна, сразу поняв, чего они от неё хотят. — Какая же ты сволочь…

— Словеса, одни словеса, — усмехнулся Михаил. — А сейчас будут веселые дела… Да и тебе постараемся доставить удовольствие.

Раздеть её было не сложно. Верхнюю одежду с неё давно сняли, одев в неё глухонемую наркоманку. Инна лежала в одной комбинации и трусиках.

Живоглот стал развязывать веревки на её ногах. Чертыхался из-за того, что слишком крепко затянули узлы.

Наконец, развязал, мощными ручищами сжал ей ноги, а Михаил начал стягивать с Инны трусики.

Она дергалась из остатков сил, визжала, кричала. В комнату всунулось круглое лицо одного братка, но он все понял, сладострастно улыбнулся и захлопнул дверь.

— Давненько я тебя не пробовал, — прошептал Михаил с загоревшимися глазами. Какое ему доставляло удовольствие беспомощное положение Инны, отвергнувшей его…

— Давай, действуй, — сказал Живоглот. — Ты первый, по старому знакомству… Только быстрее. Я уже разогрелся…

Михаил быстро скинул с себя джинсы и трусы и полез на Инну. Но тут в двери снова появилось круглое лицо.

— Чего опять тебе? Тоже хочешь? Заходи! — крикнул распаренный от вожделения Живоглот. Он уже расстегнул верхнюю пуговицу на джинсах.

— Да нет, там Комар звонит. Говорит, срочное дело…

Живоглот снова застегнул пуговицу и выскочил из комнаты. Сделал знак Лычкину, чтобы он повременил с действом.

— Я что-то не пойму, Живоглот, что происходит, — послышался в трубке тоненький, действительно, комариный голосок хранителя общака. — Во-первых, до тебя невозможно дозвониться, а во-вторых, в этом казино происходят странные дела… Мы доставили деньги, куда следует, я стал их пересчитывать и обнаружил следующее — там должно было быть семьсот пятьдесят тысяч долларов… А на деле всего-то пятьсот сорок… Ты чуешь, Живоглот, какой суммы не хватает… А вас с Лычкиным со вчерашнего дня найти невозможно, ни твой, ни его телефон не отвечает…

— Мозги не компостируй! У нас телефоны работают… Это у тебя там что-то…

— Хорошо, пусть у меня, — согласился Комар. — Только факт остается фактом — двухсот десяти штук не хватает… А там делами ворочают Лычкин и твой братан Игоряха… Я не хочу сказать…

— Не хочешь, так не говори! А то ответишь за базар, Комарище! Сейчас пошлю к тебе Лычкина с двумя братками, пусть разбирается… Ты где? Там, где договаривались?

— Разумеется, не к Гнедому же везти… Как все тогда ночью от него вывезли, так там и лежит… И люди при бабках неотлучно. Но вот этих денег не хватает… У меня свидетели есть, а то скажете еще, я прикарманил. А меня Гнедой поставил на эту должность, и кое-кто свыше одобрил… Все знают, как я общак берегу, цента не возьму… И давай разбираться немедленно, Живоглот. Чтобы потом никакого базара…

— Не будет никакого базара, приедет он, — пробубнил Живоглот. — Подумаешь, двести штук… Беда какая… Но… дело ясное, разбираться надо… Иди сюда, Мишель!!! — закричал он на ухо Лычкину. — Тебя зовет на разборку наш уважаемый Комар. — Бери двоих и… вперед с песней… А мы тут пока побудем…

Михаил натянул на себя трусы и джинсы, мрачно поглядел на мечущуюся по кровати Инну и вышел из комнаты… А через некоторое время вошел обозленный вконец и потерявший к ней всяческий интерес Живоглот и снова связал ей ноги.

16.

До гибели Гнедого воровской общак находился под усиленной охраной у него в особняке. Туда свозили все деньги, которые аккуратно пересчитывал Комар и отчитывался перед хозяином. А уж потом Гнедой отвозил часть денег тому, кому нужно, а остальным распоряжался по своему усмотрению. Кстати, довольно справедливо — никто в этом смысле на него обид не держал.

Но хранителем общака он назначил Комара, потому что по настоящему доверял лишь ему. Комар занимал совершенно особое место в группировке. Маленький, щуплый, он вышел из той хорошо знакомой породы подростков, которые, пользуясь своим невзрачным видом и хилым сложением надираются к прохожим, а как только те дают отпор дохляку, откуда ни возьмись, появляется орава качков и начинает бить и грабить растерявшуюся жертву. Впоследствии пригодились и незаурядные актерские данные Комара. Он мог прикинуться, кем угодно — вплоть до женщины, войти в доверие и ввести в заблуждение самых искушенных и проницательных людей. Поначалу использовался этот талант Комара, но затем ему доверили ответственную задачу. И исполнял он её до поры, до времени, безукоризненно.

После гибели Гнедого братва ночью вывезла деньги в маленький домик надежного, молчаливого качка Тимохи, который находился километрах в десяти от дачи Гнедого. Там при деньгах постоянно находилась охрана. Хотя Живоглот постоянно говорил, что её нужно усилить, говорил, что при деньгах должно находиться побольше людей, собираясь это организовать в ближайшее время. Однако, внезапная гибель Гнедого как-то деморализовала братков, Живоглот с трудом воспринимался ими как новый пахан, слишком уж был он туп и примитивен. Они успели привыкнуть к экстравагантной манере поведения Гнедого, умеющего при этом и расположить к себе и заинтересовать материально и запугать до кошмара. Живоглот же был лишь хорошим исполнителем при хозяине.

… Все эти мысли одолевали Михаила, когда он, сидя на заднем сидении «Ауди», ехал по Рублево-Успенскому шоссе разбираться с недостачей. Досада разбирала его. Надо же, только что такая удача, и на тебе… Начинают шалить ребятишки, денежки разворовывать… Комар-то, пожалуй, не врет, видимо, и правда, денег не хватает… А ведь и Игорь сам пересчитывал выручку, и тогда все было в порядке… А, может быть, это опять происки Кондратьева с компашкой, может быть, они, похитив Игорька, умудрились и договориться с работниками казино, пользуясь в той или иной степени возникшей паникой? А что, запросто, кому сейчас можно верить?

Сомнения овладели Михаилом. Он вдруг пожалел, что они едут на место только втроем — он, молчаливый водила Тимоха и ещё один человек, по кличке Свист, умеющий прекрасно стрелять из любых положений. Там вполне может быть провокация… Надо было оставить Инну с одним человеком и рвануть к месту хранения общака гораздо большим количеством людей. А Живоглот такой тупой… Недаром он заподозрил его в причастности к гибели Гнедого, хотя и ежу понятно, что он этого сделать не мог. Каким же надо быть идиотом, чтобы пригнать в автосервис машину с трупом хозяина в багажнике и оставить там? А он заподозрил его, избил его, а, возможно, и убил бы, если бы не заступничество Игоря… Идет по накатанному пути Живоглот, не умеет или не хочет думать…

Михаил набрал номер Живоглота и поделился своими сомнениями.

— Трус ты, Лыко! — обозлился Живоглот. — Что ты гонишь? Кто-то, возможно, и прикарманил денежки, всего и делов-то… При чем тут Кондратьев? Ты все готов свалить на своего кровного врага… Кондратьев свое дело сделал, и скоро припрется как баран туда, где его будут ждать и откуда его как позорного лоха доставят сюда, ко мне… И к тебе… Так что езжай спокойно и разбирайся… Нечего все валить на одного меня. Я тоже человек, я спать хочу… Действуй… Карты тебе в руки…

…Они свернули на проселочную дорогу и поехали к тимохиному дому. Было уже совсем светло. Около домика стоял запыленный джип «Мицубиси». Больше машин не было. На душе у Лычкина стало как-то поспокойнее. Тимоха остановил машину, медленно и спокойно вышел из нее. Сделал рукой знак сидящим в машине, чтобы они немного повременили выходить, береженого, мол, Бог бережет…

Медленно шел, глядя куда-то вниз, что-то изучал на траве.

И вдруг нахмурился, резко повернулся и бросился назад к машине.

— Атас! — крикнул он своим могучим басом. И это стало последними словами в его короткой нелепой жизни. Пуля, пущенная из окна его же домика, попала ему в затылок. Свист отреагировал мгновенно. Он распахнул переднюю дверцу машины и выстрелил в окно. Послышался звон разбитого стекла. На сей раз и Михаил вспомнил про пистолет, лежавший у него в кармане. А вот таких вещей он ужас как не любил. Да и не умел толком стрелять, хоть и находился при оружии. Но тем не менее, нехотя вытащил и свой ТТ из кармана, передернул затвор.

«Прав я был, абсолютно прав, мудак Живоглот, это засада… И все это дело рук Кондратьева и компании.»

Свист продолжал палить по домику, не выходя из машины. Сделал несколько выстрелов и Михаил. Но оттуда уже никто не стрелял.

— Перебирайся на водительское место, — крикнул Свист Михаилу. — Тебе легче, слева вылезай, пригнись только пониже. За баранку и… Я думаю, их там много, нам не справиться…

Преодолевая ужас от того, что его могут подстрелить, Михаил дрожащей левой рукой приоткрыл дверцу и вылез наружу. Но Тимоха поставил машину так, что даже её левая сторона была вполне доступна для обстрела. И ужас Михаила оказался вполне оправдан. Не успел он вылезти, как несколько пуль просвистело около него. Он нырнул обратно…

— Ты что? Тебе уже туда было ближе! — кричал Свист, продолжая пальбу по дому. — Эх, автомат надо было брать с собой… И людей побольше… Ну, Живоглот, как прокололся бригадир… А ты давай, давай, рискуй, Лыко, у нас другого выхода нет. Сейчас нас тут похоронят…

Но, видя, что Михаил находится в какой-то прострации от ужаса, он сам стал перебираться на переднее сидение. И тут-то его и настигла метко пущенная из дома пуля, попавшая ему в висок. С залитым кровью лицом, Свист упал головой на левое сидение «Ауди».

Михаил остался один. Он понял, что ему пришел конец. Стрельба тут же прекратилась, и воцарилась гробовая тишина.

Звенело только в ушах… А так — солнце на востоке, щебетание птичек, а где-то вдали кукование кукушки… Зеленеющая трава… А около дома пятна крови на траве… Вот что заметил Тимоха, вот от чего он крикнул свое последнее: «Атас!» Только поздно было…

И тут среди этой гнетущей тишины раздался скрип двери. Дом был построен так, что выступ закрывал входную дверь, и Михаил не видел того, кто открыл эту дверь. Скрипнула дверь, скрипели ступеньки… Кто-то шел к нему… И Михаил понял, что это шагает его смерть…

16.

… Алексей шел по скрипучим ступенькам вниз по лесенке. У него было легко и весело на душе. Калейдоскопом проносился этот сумасшедший последний день… Такой день стоил иного года, а то и всей жизни… Взлеты, падения и снова взлеты…

… Сидя в машине около казино он пристально смотрел на запыленный джип «Мицубиси», подъехавший к черному ходу заведения. Он заметил, как невзрачный человечек выходил из правой передней двери джипа. А до него из машины быстро выскочили три парня крепкого сложения с сумками в руках и мгновенно нырнули в боковую дверь. Невзрачный человечек огляделся по сторонам и взлохматил себе волосы. А затем подавил ладонями виски… И, медленно шагая, исчез в дверном проеме…

… Вспомнились события восьмилетней давности… Офис «Гермеса» в Теплом Стане. И невзрачный человечек в сером костюме, сидящий напротив него… Пирогов… Илья Николаевич Пирогов… Представитель тюменской торговой компании… Тот, который приехал вместо якобы заболевшего, а фактически бесследно исчезнувшего Дмитриева… И вот он здесь… Вышел из джипа «Мицубиси». А в боковую дверь казино, контролируемого бандой Гнедого, подстроившего всю ту аферу в девяносто первом году, шустро нырнули крутолобые парняги с сумками в руках… А ведь, небось, за выручкой приехали… Что-то надо делать… Но что? Выпускать Игоря уже поздно… И нельзя терять ни минуты, братва может спохватиться из-за внезапного ухода Игоря. Но надо бы и проследить за джипом… Видимо, скоро они заберут выручку и уедут… Но не с Игорем же ехать вслед за ними… А шантажировать Живоглота можно только братом, а не каким-то там лже-Пироговым. А будет ещё там в сумках что-то или нет, кто знает? Машина одна, разделиться нельзя… Что же делать? Что делать? — лихорадочно соображал Алексей, кусая губы и не слыша вопросов Олега Никифорова.

— Что, прибалдели, братаны? — раздался откуда-то справа хрипловатый басок. — А ну-ка, выкладывайте, что вы такое задумали. То гнали, как на пожар, а теперь тут сидят, кумекают, застыли, как истуканы… Эй! Шугнитесь, братаны!

— Алешка! — обрадовался Олег и толкнул в спину Кондратьева. Игорь Глотов продолжал сидеть неподвижно, ибо чувствовал у своих ребер дуло пистолета. — Эй, Кондратьев, знакомься, это твой тезка Алексей Красильников.

Красильников был одет в куртку защитного цвета и такие же широченные брюки. На голове была кепка с длинным утиным козырьком. Весело и задорно глядели голубые глаза. Из под кепки выбивались густые русые с проседью волосы. Могучие усы почти прикрывали верхнюю губу.

Он обошел машину и сел рядом с Алексеем.

Они крепко пожали друг другу руки.

— Горжусь тобой, — произнес Красильников. — И тем не менее имею претензию. Сам хотел отомстить, но ты опередил… — Тут повернулся назад, уставился на Игоря и моментально понял ситуацию.

— Брат Живоглота, — шепнул Олег и вкратце объяснил ситуацию.

— А кто это такой был? — повернулся к Игорю Кондратьев. — Тот, маленький, который вышел из джипа?

— Я братву не продаю! — гордо произнес Игорь. — Кончайте на месте, все равно, ни хера я вам не скажу…

— Времени нет с тобой разбираться, — проворчал Алексей. — Я скажу. Это тот человек, который в девяносто первом году приехал вместо Дмитриева…

— Да что ты? — встрепенулся Олег. — Надо же его…

— Так, времени терять не будем, — предложил Красильников. — Вы езжайте, куда хотели, а наблюдение за этими беру на себя. Тут за углом у меня две тачки. Неприметные, грязные, с фальшивыми номерами. И несколько отборных ребятишек… Все сделаем, как надо… Тут интересное дело может получиться… Ну, ты молодец, Кондратьев… Глаз у тебя, как алмаз… Память тоже…

— Такое не забывается, — вздохнул Кондратьев. — Сколько раз во сне эту морду видел…

— Ладно. Вы вперед. А мы следим за этими. Ну, давайте… Скоро уж там очухаются. И то странно, что они до сих пор не выскочили за живоглотиком.

Кондратьев тронул машину с места…

… А потом этот ужасный прокол с Инной. Как он казнил себя за глупость и нерасторопность… И тогда, в машине раздался звонок.

— Тезка. Хорошие новости… И не просто хорошие, а замечательные… Мы выследили твоих корешей… Они везли деньги в общак… И скоро собираемся совершить туда вооруженный налет. Предлагаем тебе, Олегу и Валерке поучаствовать в этом мероприятии, — сказал Красильников. — Дуйте ко мне — Можайское шоссе, угол Рябиновой улицы… Это моя хаза и одновременно штаб. Сюда подгребут наши ребята… Уже кое-кто есть в наличии. Витька Иванов, например, тот, который отключил свет в поселке у Гнедого и сделал слепки с замков директора казино. Обалденный чувак… Барон ещё приехал, просится в дело, только я что-то сомневаюсь, брать его с собой или нет… И вы трое очень даже пригодитесь. Давай, жми на полную. Жду…

… Безуспешно попытавшись что-то выяснить у глухонемой наркоманки, которую выдавали за Инну, её выставили вон. Надо было действовать. И немедленно. Взятие воровского общака было бы такой козырной картой, которую побить было бы невозможно…

Набралось восемь человек. Но стоили они восьмидесяти… Прошедшие суровую школу афганской войны, снайпера, десантники, мастера рукопашного боя, они ещё и прошли науку ненависти к тем, кто мешал им теперь спокойно жить. Они решили дать решительный бой отморозкам, не признающим никаких честных методов борьбы, не гнушающимся никакими провокациями, и защитить друг друга… Все были в курсе всего, ни от одного человека ничего не утаивалось. Все знали о том, что произошло в девяносто первом с Кондратьевым, знали о том, что на него покушались и в тюрьме, знали о том, что он взорвал в машине кровавого отморозка и садиста Шервуда-Гнедого, того самого, который наверняка организовал взрыв на Востряковском кладбище, унесшем жизни десяти лучших ребят, в том числе Олега Шелеста и Сергея Фролова, все знали и о том, что похищена любимая женщина Кондратьева и находится в опасности. И ребята были готовы показать все, на что способны… Девятым был Барон, которого тоже взяли с собой, только Красильников взял с него слово, что он до последнего момента останется в машине и зря рисковать не будет — все-таки возраст, отсутствие опыта в подобных делах…

На трех машинах, зеленой «Ниве», серой «Волге» и машине Алексея поехали к месту… Ехать было совсем недалеко — от Рябиновой улицы до нужного поворота на Рублево-Успенском шоссе доехали за двадцать пять минут. Надо было спешить — темнота была им на руку. А рассвет уже не за горами.

Машины оставили довольно далеко от дома, где хранился общак. Дальше пошли пешком…

… Первого часового, стоявшего около дома, убил ножом в сердце сам Алексей Красильников. Тот даже не успел ничего понять, мешком свалившись на землю…

Тщательно осмотрели дом. По счастью, был он невелик… Четыре окна, одна дверь…

У каждого окна встало по человеку. К двери пошел Кондратьев. Барон остался в машине со своим «Байярдом» наготове.

Сигналом к штурму должен был стать камень, брошенный в окно. Только раздался звук разбитого стекла, как оттуда послышались автоматные очереди. Но автоматы были и у нападавших. И стреляли они лучше, опыт был богатейший…

Уже через десять минут целые и невредимые афганцы сидели в доме… На полу лежало четыре трупа… А в дверях Кондратьев встретил своего старого знакомого, пытавшегося улизнуть под шумок.

— Доброе утро, Илья Николаевич Пирогов, — приветствовал его Кондратьев сильным ударом в челюсть. Тот упал на крашеный пол тимохиной фазенды и потерял сознание.

А в это время Алексей Красильников вскрывал тяжеленные чемоданы и пересчитывал наличность. Это было довольно сложно и остальные стали помогать ему…

— Двадцать три лимона, сто пятьдесят две тысячи баксов! — торжествующе провозгласил Олег Никифоров, подытожив подсчет.

— Ничего себе улов! — восхищался Виктор Иванов. — Игра стоила свеч…

— А все Кондратьев, — восхищался Красильников, закуривая сигарету. — Вот зоркий глаз. Не угляди он своего давнего знакомого, ничего бы и не было…

— Зоркий глаз через раз, — проворчал Алексей, помня, что Инна ещё в опасности.

Тем временем Комар пришел в себя и присел на полу среди лежащих трупов.

— Так кто же ты таков, а? — спросил Алексей. — Говори, если хочешь жить…

— Да не жить мне все равно, — усмехнулся Комар. — Я так — живой трупик среди мертвых трупов… Стреляй, Кондратьев, мне в лоб, и на том тебе будет спасибо… Фамилия моя Комаров. Кличка Комар. Профессия — кидала. Должность — хранитель общака. Все… Финита ла комедиа… Эге, вижу тут знакомые лица — и Барон тут… И бессмертный Алексей Григорьевич… Да, крутейшую компанию вы сколотили… Нет, мне точно крышка… Финита ла комедиа…

Он лег спиной на пол, сложил как покойник на груди свои хилые ручки стал терпеливо ждать пули в лоб.

— Тебе лет-то сколько? — спросил его Кондратьев.

— Мне идет сорок третий годочек… Пожил вполне прилично, с достатком… Семьей и детьми не обременен… Плакать обо мне будет некому… А вы посмеетесь, и на том спасибо… — И снова взъерошил свои жидкие покрытые перхотью волосы.

— Так поживи ещё столько же, не желаешь? — поинтересовался Кондратьев.

— Есть шанс? — спросил Комар.

— Ага…

— Что надобно? — присел он на полу.

— Позвонить Живоглоту и сказать ему, что в кассе казино крупная недостача. Пусть пришлют сюда кого-нибудь, желательно, Лычкина…

— И всего-то и делов-то? — подивился элементарности условия Комар. — Телефон сюда! — скомандовал он.

…Прошел только час… И вот Алексей спускается по скрипучим ступенькам вниз.

… — Я так и знал, что это ты, — прошептал Михаил, вылезая из машины и бросая пистолет на землю.

Алексей положил свой пистолет в карман и медленно подошел к Михаилу.

— Никаких нотаций, никаких слов, Лычкин, — произнес он, подойдя вплотную к нему. — Один вопрос — где Инна?

— Покажу, — прошептал Лычкин, глядя в землю. — Садитесь в машины. Поехали. Не так далеко. Волоколамское шоссе…

— Только позвони сначала Живоглоту, — предложил Барон, подходя сзади к Лычкину. — И постарайся, чтобы разговор прошел натурально…

Но Живоглот позвонил сам. А когда стал сомневаться в искренности слов Лычкина, трубку передали Комару.

Молча сели по машинам. Втолкнули в машину и Лычкина, находящегося в состоянии некой прострации.

— А я-то как же? — спросил Комар.

— А тебе транспорт не положен, — усмехнулся Кондратьев. — Пешком дотопаешь…

— А вы меня не того? — поражался Комар.

— Тебе же обещали, а офицерское слово — не то, что ваше… Нас ты не заложишь, резону тебе нет… Наверняка, у такого пройдохи, как ты где-то спрятаны и денежки и подлинный загранпаспорт на чужое имя. Откапывай и улепетывай отсюда… И чем быстрее, тебе же будет лучше… Нам ты уже не нужен, а вот большому хозяину можешь понадобиться… Очень уж ему захочется содрать с тебя шкуру… Пошел отсюда, Комар!

Стрелка часов как раз приближалась к семи. По пути остановились на двенадцатом километре Волоколамского шоссе, где Кондратьева ожидал неприметный серый «Москвич». Хотелось обойтись как можно меньшими жертвами при освобождении Инны. Если бы его привезли именно эти люди, Живоглот бы на какое-то время поверил в то, что все идет по его плану и ослабил бы бдительность…

К машине они подошли вдвоем с Лычкиным. Увидев Михаила, двое посланцев насторожились. Так не договаривались.

— Надо ехать, ребята, — тихо, обреченным голосом произнес Лычкин.

— Это ещё почему?

И тут, словно из-под земли выросли какие-то два человека и влезли к ним в узкий салон машины. Одним из них был Красильников, другим — длинный, тощий Виктор Иванов. Посланцы увидели направленные на них дула пистолетов.

— Только что нами взят общак вашей банды, — открыто сказал Красильников. — И перебита куча людей, в том числе Свист, Тимоха и … и Комар, — добавил он, немного подумав. — Сейчас мы уложим и вас. Дорогу мы знаем от Лычкина, так что у вас единственная задача — заткнуться и везти Кондратьева к Живоглоту. И там вести себя естественно и непринужденно. Тогда вам будет сохранена жизнь… Поняли?

Посланцы бросили вопросительные взгляды на управляющего казино, втиснутого между двумя Алексеями на заднем сидении. Тот мрачно кивнул в знак подтверждения.

— Тогда поехали, нам-то что? — фыркнул один. — Сдался нам этот Живоглот, раз все прахом пошло…

Тогда Красильников и Иванов вылезли из машины. Медленно вылез и Михаил. Его повели к другой машине. И странный кортеж медленно поехал по Волоколамскому шоссе в сторону от Москвы…

17.

… — Долго, однако, они не едут, — стал нервничать Игорь. — Случилось, что ли, что?

— Не переживай, Игоряха, — зевнул Живоглот. — Все будет путем. Ты ещё молод и неопытен… Если в нашем деле каждую задержку переживать, крыша поехать может… Если мандражировать, так уж мне… Сам понимаешь, скоро приедет главный босс, он с меня спросит за гибель Гнедого, только с меня и больше ни с кого. А я ему тепленького предоставлю этого капитана. И все — место Гнедого за мной. А твой корифан Мишель сядет на мое, он хоть трусоват, но башка у него варит… А что? Разве Гнедой смелым был? А вон делами каким ворочал… А ты будешь управляющим казино, братишка… В бабках утонем, Игоряха, сотни бойцов под нашим началом ходить будут… Но если мы его не возьмем, не могу сказать точно, что со мной будет… Живой нам нужен Кондратьев, чтобы его сдать на руки боссу. В крайнем случае, его труп…

— А ты сам-то его видел когда-нибудь, босса-то?

— Видел один раз. Я с Гнедым ездил на одну презентацию. В охране у него был.

— Ну и как он? Что за человек?

— А никакой. Обычный. Полный, невысокого роста. В очень дорогом костюме, в очень дорогом галстуке. С очень дорогими часами. И все остальное очень дорогое… Такие обычно в президиумах сидят, делами ворочают. А у него фабрики, заводы свои, магазины… И мелочевкой не гнушается, бабки ему в карман рекой текут… Таких, как Гнедой у него полно… Но вообще-то он преданных людей ценит. И хорошо им платит. А точнее — они ему хорошо платят за надежную крышу. У него всюду люди — в правительстве, в банках, в милиции, в ФСБ, у него многомиллионные счета в Швейцарии… Это мне как-то Гнедой по пьяни рассказал. И добавил, что начинал он простым блатырем, самым обычным блатырем, карманником… Но в восьмидесятых годах резко попер вверх, очень резко… В струю, как говорится, попал. И Гнедой ему очень обязан, он ему ещё при его первой ходке помог и с нар его потом вытащил… Но и Гнедой в долгу не остался, он жизнью так или иначе рисковал, в конце концов и дорисковался, а тот всегда был не при чем, хоть и имел львиную долю с доходов Гнедого. И других авторитетов.

— И что, все беспрекословно ему подчиняются? Никто не возбухает никогда?

— Почему не возбухают? Славка-Цвет, например, возбухнул, самодеятельность проявил, так его упекли, как миленького. За наркоту и оружие сел, и никто ему не помог, хоть он и крупный авторитет… А вышел, и на поклон к боссу. И тот его снова принял, он опять у него делами ворочает… Посадил его недавно заместителем директора крупной фирмы, а ты бы видел его морду… Глянешь — блевать потянет, слова сказать не может, одни матюги. А вот заместитель директора, и все… И бабки гребет лопатой… Но если какое толковище, прет туда просто из одного интереса, хоть его никто туда не посылает. И махается там, и шмалит от всей души… Видел я его в деле… Чистый тигр, да и только, и зубами и когтями, лишь бы врага своего укокошить любыми средствами… А против босса — фук, захочет — на нары посадит, или вообще в деревянный костюмчик оденет…

— Ну а враги-то у босса этого есть?

— Есть один. Черный его погоняло. Они давно что-то не поделили. И как их ни пытались помирить, ничего не получается. И знаю одно — боится босс Черного, очень боится… Ну, что было на Востряковском, сам знаешь… И догадываешься, наверное, кто это дело устроил… А неделю спустя на Черного покушение было, водила его погиб, из-за того, что они похожи обликом и местами поменялись… А сейчас и Черный стал большим боссом, тоже делами большими ворочает. Ладно, что нам до них? Мы люди маленькие, но денежки можем поиметь немалые. Если, разумеется, все по уму делать будем. И боссу Кондратьева этого, мелочь пузатую выложим… Да, что они так задерживаются, ума не приложу, — встал Живоглот с места и стал ходить по комнате взад-вперед. — А ну-ка, звякну Мишелю.

Голос Лычкина в трубке ободрил Живоглота.

— Как там? Все путем? — спросил Живоглот.

— Да не очень…, — ответил Лычкин. — С бабками какой-то прокол… Куда эти двести десять штук делись, ума не приложу… Придется тебе самому разбираться… Вообще, бери дело в свои руки. Ты теперь хозяин…

— Да? — встряхнул мощными плечами Живоглот. — А что у тебя голос такой? Как будто ты задыхаешься?

— Голос?… Так… Я с Комаром поцапался, чуть не пободались с ним… Он на меня все валит, а я-то тут при чем? Я, сам знаешь… где был… Какие дела… Чуть отлучился, сразу недостача…

— А ну-ка, дай мне к трубочке Комарищу, — потребовал Живоглот. Отчего-то ему не понравился прерывистый, надрывной голос Лычкина, что-то неестественное было в нем.

— Алло, Живоглот! — послышался в трубке звонкий голосок Комара. — Ты скажи своему кенту-управляющему, если он ещё раз на меня хвост поднимет, я не погляжу на его заслуги и маслину ему в лоб вгоню… Меня сам Гнедой ценил… Я…

— Ладно, разберемся, — проворчал Живоглот. — Давайте, мухой или комариком сюда ко мне оба… Разборочку маленькую устроим. Быстро! — скомандовал он. Голос Комара как-то успокоил его.

Через час с небольшим за окном послышался шум двигателя машины.

— Вот они, наконец-то, — облегченно вздохнул Живоглот. — Давай в ту комнату, к окну, держи его на всякий пожарный под прицелом. И будь там, пока не позову.

Игорь бросился к окну соседней комнаты. Увидел подъезжающий к дому заляпанный грязью «Москвич», который посылали за Кондратьевым. Из него по одному вылезли двое посыльных и Алексей Кондратьев, в кожаной короткой курточке, грязной до умопомрачения и столь же грязных джинсах, перепачканных при перестрелке около Тимохиного домика. Он выходил из машины медленно, опустив седую голову.

— Доставили, как миленького, — усмехнулся Игорь. — А строил из себя крутого, вояка гребаная…

Живоглот, однако, принял меры предосторожности. В предбаннике приехавших встречало четверо головорезов с пистолетами в руках. Сам он стоял в дверях комнаты, упершись руками в бока.

— Милости просим, какие люди, какие гости… Как я рад вас видеть, — юродствовал он. — Прошу, прошу… Я надеюсь, высокому гостю у нас понравится… Прошу извинить за то, что принимаю вас в столь захудалом помещении… Но, что поделаешь? Кромешная нищета… Это про нас только говорят, что мы какие-то там крутые, а на самом деле мы законопослушные налогоплательщики, и, когда выплатим родному государству все налоги, у нас остается только на скромную пищу. Вот и сейчас на нашем скорбном столе только пара бутылок пива, правда, импортного, и остатки соленых орешков… Да где-то, помнится, был ещё вчерашний хлеб, а сосиски уже сожрали… Ртов-то сколько, сами поглядите, Алексей Николаевич…

Кондратьев молча прошел в комнату и вопросительно поглядел на Живоглота.

— Садитесь, капитан Кондратьев, — предложил Живоглот, пододвигая ему колченогий венский стул. — Еще раз мои извинения за нашу скудость. К тому же здесь ужасно холодно, дом запущенный, непротопленный… Говенный, честно говоря, домишка… Но… чем богаты… Так, я за вами поухаживаю, открою гостю бутылочку пивка, промочите горло с устатку… Какой-то вы грязный, Алексей Николаевич, где это вы так перемазались, позвольте вас спросить?

— Да что же вы все молчите, как сыч, Алексей Николаевич? — продолжал гаерничать донельзя довольный Живоглот. — Помнится, тогда по телефону вас невозможно было остановить…

— Ладно, что там говорить, твоя взяла, — пробасил Алексей. — Где Инна?

— Здесь, здесь, в соседней комнате, — охотно сказал Живоглот. Встал и пошел к двери.

— Одну минуточку, — попросил Алексей, тоже вставая с места. — Погоди немного, мне надо кое-что тебе сказать…

— Так…, — насторожился Живоглот. — Что вы имеете сказать, бравый капитан?

— Понимаешь, — как-то замялся Алексей, переминаясь в своих перемазанных джинсах нога на ногу. — Тут такое дело…

И в этот момент за окном послышался шум двигателя машины и визг тормозов. Все произошло мгновенно… Грохот в предбаннике и несколько пистолетных выстрелов. Не успел Живоглот сунуть руку в карман куртки, как Алексей выхватил из своей куртки пистолет и выстрелил прямо в голову Живоглоту. Пуля попала ему в лоб, и залитый кровью, он грохнулся на пол. В это время в комнату влетели высокий Виктор Иванов в ветровке защитного цвета, Алексей Красильников с взлохмаченными густыми волосами и торчащими усами, в камуфляжной защитной форме и бородатый Барон в кожаной куртке. Двое посланцев Живоглота из «Москвича» стояли около стены, ни живы не мертвы от страха.

— Порядок, — хриплым голосом произнес Красильников. Встряхнул густыми с проседью волосами. — А вы пошли отсюда! Садитесь на свой «Москвич» и чтобы духу вашего здесь не было! — крикнул он посланцам, и через несколько секунд их и след простыл.

— Ловко ты, — покачал головой Барон. — Двоих наповал…

— Достигается упражнением, Барон, — мрачно заметил Красильников. — Я как-никак был снайпером в Афгане… Впрочем, и ты тоже не хило стреляешь. Того, у стены классно замочил…

— А ты ещё сомневался во мне… Какие наши годы…, — самодовольно произнес Барон. — И Виктор тоже прекрасно стреляет. Он, оказывается, большой специалист не только по электрике и по снятию слепков, но и по вождению автомобиля и по пулевой стрельбе с экстремальных ситуациях.

Видя, что Живоглот мертв, Алексей бросился в соседнюю комнату. Там, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, извивалась на кровати в одном нижнем белье Инна. Окно было разбито и оттуда дул холодный ветер.

Алексей подбежал к не й и вытащил из её рта кляп.

— Там…, — простонала она, указывая на окно. — Он разбил окно и… туда…

— Ничего, далеко не убежит, — успокоил её Алексей.

Затем аккуратно развязал её. Он мучительной боли она не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой… Он взял её на руки и понес в соседнюю комнату. Она увидела валяющийся на полу труп Живоглота, и глаза её загорелись огнем ненависти.

— Скотина, — прошептала она. — Паршивая скотина… Туда тебе и дорога…

В это время в комнатушку ввели Михаила Лычкина, который с ужасом и обреченностью в глазах глядел на происходящее…

Инна, превозмогая боль, бросилась к нему и ударила кулаком в лицо.

— Сволочь, сволочь, — бормотала она. — Я убью тебя…

Красильников встал между ней и Лычкиным.

— Не надо его убивать. Мы уготовили для него иную участь… Он взял у Кондратьева пистолет и положил себе в карман. — Иди сюда, парень! — пробасил он и повел Лычкина в соседнюю комнату.

Барон бережно усадил Инну на стул.

— Спасибо вам, — прошептала она. — Спасибо… Я думала — все… Я думала, нас с Алексеем сейчас будут мучить на глазах друг у друга… И готовилась к этому… А этот…, — указала она на безжизненный труп Живоглота на полу, — привел сторожить меня какого-то мерзавца, очень на него похожего. И тот сунул мне в рот кляп… А я слышала голос Алексея… Я готовилась к самому страшному… — Тут она не выдержала и разрыдалась. Алексей накинул ей на плечи свою куртку, сел рядом с ней, молчал и гладил по растрепанным волосам.

Тем временем в соседней комнате Красильников надел на руки нитяные перчатки, вытащил из кармана Кондратьевский пистолет и аккуратно протер его носовым платком.

— А теперь свою ручонку давай, парень, — пристально глядя на Лычкина, произнес он.

— Нет…, — прошептал Михаил, поняв суть происходящего. — Нет… Только не это…

Тогда ему в голову было направлено дуло пистолета.

— Полагаешь, побоюсь нажать на курок? — процедил Красильников. — Только что на твоих глазах двоих уложил, а теперь побоюсь из-за ценности твоей священной особы? Ну!!! Давай руку!

Михаил протянул руку, и в неё был вложен пистолет. Только тогда он понял, что пистолет разряжен. Но ему было все равно, воля была полностью парализована. Именно в таком положении Красильников связал ему ноги и бросил на пол.

— Ты теперь волыну-то брось, чего вцепился в нее? — усмехнулся Красильников и вышел из комнаты.

Именно в этот момент Виктор Иванов втолкнул в комнату Игоря Глотова.

— Коляку убили, Коляку убили, братана убили, — зарыдал Игорь, увидев труп брата и бросился к нему.

— И, самое главное, кто убил, — глянул на него своим острым пронзительным взглядом Красильников.

— Как кто убил? Вы и убили,… — показал на Кондратьева Игорь, захлебываясь слезами.

— Почему это мы? — пожал плечами Красильников. — Это не мы, мы его и вовсе убивать не хотели… Это твой дружок Лычкин его убил… Мы малость замешкались, он его и… того…

Игорь недоверчиво поглядел с пола на Красильникова.

— Да, братишка, вот он его и убил, — тяжело вздохнул Красильников. — Твой братан попенял ему, что он его заложил. А заложил именно он, иначе как бы мы сюда попали, сам посуди… Хотел его застрелить, но тот выхватил свой пистолет и в лоб ему… Так-то вот, откуда такая ловкость взялась, ума не приложу… Но, ничего, следствие и суд разберутся, что к чему, наши доблестные органы не проведешь… А ну! — крикнул он Алексею и Виктору. — Вяжите его, этот живоглотыш тоже опасен… И надо все побыстрее… караулить их тут, что ли, мы должны до утра? Времени нет, дела надо делать…

Алексей, и Виктор принесли из соседней комнаты веревки и связали Игоря по рукам и ногам. Барон при всем этом спокойно сидел за столом, потягивал пиво из горлышка и курил «Вирджинию-Слим».

— А, однако, неплохой у них вкус, должен вам заметить, — лениво произнес он. — «Туборг» — прекрасное пиво, господа, хоть я, в принципе, и не очень большой охотник до пива… Жаль только, что тут так холодно, несмотря на май месяц… Не то, что в моем чудненьком деревянном домике, не так ли, Капитан?

Алексей, однако, не слушал его. Он сидел рядом с Инной и целовал её. Она прижалась к нему и молчала. После всех этих стрессов и перепетий они, впервые за долгий период, почувствовали громадное чувство облегчения, как будто тяжелый камень свалился с их плеч.

Красильников вдруг отставил бутылку и резко встал с места.

— А не надоел ли вам, господа, этот гостеприимный дом? — спросил он. — Меня лично тошнит от присутствия большого количества трупов. Поехали отсюда…

— А с этим что делать? — указал на Глотова Виктор.

— Что делать? А кончать его будем, — спокойно произнес Красильников. — Зачем нам лишний свидетель? Мертвым он безопаснее будет…

— А за что? — тихо спросил Игорь, с ненавистью глядя на своих врагов. — Мне ещё нет и тридцати! Я жить хочу!

— Эх, парень, — вздохнул Красильников. — Мало ли кто жить хотел, кого ваша банда на тот свет отправила… Вот и меня ваш Гнедой уважал, недаром сколько раз киллеров подсылал — моя фамилия Красильников. Зовут Алексей Григорьевич. Слыхал?

— Брат Черного, — побледнев, шепнул Игорь.

— Брат, сват, деверь, шурин, свекор, зять… Я сам по себе. Надо бы тебя шлепнуть, но устал я от крови… Это ваш хозяин окропил кровью Востряковское кладбище, только мне крупно повезло оттого, что продрых с похмелюги… А так десять трупов… Олег погиб, Серега Фролов, мой боевой командир… Ты-то, понятно, в этом не виноват, салажонок ты еще… А я готовился отомстить, но вот… опередил… Ладно, тезка, сочтемся славою… Поехали отсюда, не могу здесь больше….

Барон встал с своего места и первым вышел из дома. За ним вышел и Алексей, бережно поддерживая ослабевшую Инну. Около дома рядом с двумя машинами Живоглота стояли, кроме машины Алексея, светло-зеленая «Нива» и серая «Волга», в которых сидели готовые в любую минуту действовать, люди. Красильников и Виктор Иванов тащили связанного Игоря. Засунули его в багажник «Волги» и багажник захлопнули.

— Садитесь по машинам и поехали отсюда подальше… Поганое здесь какое-то место… Трупы валяются кругом… А их тачки пусть здесь и остаются, не нужны они нам…

Проехав несколько километров, Красильников приказал остановить машину. Вытащил из багажника Игорька Глотова, развязал его и сунул ему в руку телефон. Набрал номер милиции.

— Говори, что по данному адресу гора трупов. Что была перестрелка, и ты был свидетелем того, что Лычкин убил Глотова Николая… Себя можешь не называть. Ну!!!

Игорь слово в слово повторил сказанное.

— Молодец парень, просто молодец, — похвалил Красильников. — А за это я дарю тебе жизнь. До первого твоего лишнего словечка. А меня мигом оповестят, у меня, не хуже, чем у твоего покойного Гнедого информационная сеть налажена… Брательника помяни, с мамашей по сто грамм выпейте и излей свое благородное негодование по поводу его убийцы Лычкина. А какая, интересно бы узнать, у него была причина для убийства, как ты полагаешь, Игорек?

— Какая причина? — мрачно хмыкнул Игорь. — Заложил этот Лычкин всех нас, вас доставил на место… А при разборке и… того… Паскудой он оказался, этот Лычкин… И шустрый, как выяснилось… Хотя…, — пристально поглядел он на Красильникова. — А, ладно, — махнул рукой.

— Ты не человек, а клад… Держись этой версии, я убежден, что она правильная… Если спросят, разумеется, сам на рожон не лезь. А защищать Лычкина будет хороший адвокат, изумительный, я его знаю — Цимбал его фамилия. Профессионал, эрудит, он в Париже самого Сержа Заславского защищал. И фактически одержал победу. Тот только червонец получил, а для такого человека это цацки, тем более в цивильных условиях… И о показаниях свидетелей он мне обязательно в подробностях сообщит… Так что будь, дружище, оставайся тут…

Он хлопнул по плечу Игорька, сел в машину Алексея, и тот тронул её с места. Две другие машины поехали вслед за ними.

— Вот, Инночка, знакомься, это мои друзья, которые помогли мне в такой сложный момент, — произнес Алексей. — Это, ты уже знаешь, мой тезка Алексей, служивший в Афгане под началом покойного Сереги, человек горячий и непримиримый, прекрасный снайпер и гонщик, появляющийся всегда в самый нужный момент… Это Кирилл Игнатьевич Петрицкий, большой специалист по азиатским овчаркам и … другим опасным хищникам… Ну а это Витя Иванов, специалист по всему на свете…

Инна обернулась, с благодарностью поглядела на троицу, сидящую сзади и слабо улыбнулась.

— Милости просим ко мне в мой дом, когда оправитесь от этих впечатлений, — пригласил её к себе Барон. — Собачек моих славных посмотрите, могу презентовать породистого щенка…

— Это только тогда, когда расширим жилплощадь, — произнес Алексей.

— Расширишь, расширишь, — пообещал Красильников. — Мы теперь себе по особняку можем купить…

— Неужели ты думаешь, что я возьму себе хоть копейку из этих поганых денег? — покачал головой Алексей. — На них же кровь человеческая…

— А в качестве компенсации за семь лет, проведенных за решеткой? Тебя кто туда упрятал? Гнедой! Живоглот! Лычкин! Комар! Мойдодыр! Сидельников! А? — свирепым голосом спрашивал Красильников.

— Я получил свою компенсацию, — тихо ответил Алексей. — Мне хватит. А на хлеб мы с Инной себе заработаем…

— Экой ты принципиальный, — покачал головой Красильников. — Впрочем, дело твое… А я, например, найду применение этим деньгам. Ребята, участвовавшие в операции возьмут каждый, сколько захочет. А на остальные откроем наши предприятия… На пользу все пойдет… Впрочем, ещё с братом посоветуюсь, он лучше сообразит, куда их девать…

— Только чтобы не в другой общак, — попросил Кондратьев. — Хотя бы ради наших погибших друзей… Я прошу тебя, тезка…

— Да ладно, ладно, не нагнетай… У брата и без этого средств хватает… Разберемся… А чтобы ты мог заработать себе и своей будущей жене на хлеб, предлагаю тебе работу. Я тебя приглашаю своим заместителем в охранное агентство. Это тебе не ветчиной торговать, тут ты ас, даже меня переплюнул…

— Не знаю, подумаю, — тихо произнес Алексей. — Устал я от всего этого, честно говоря… Не хочу я больше никакой крутости, пальбы, разборок и толковищ… Тишины хочется…

— Так у меня крутые бабки вертятся, — недоумевал Красильников. — Клиенты, дай Боже… Платят сумасшедшие гонорары… Особняк скоро себе купишь и без воровских денег…

Инна поглядела на Алексея и едва заметно отрицательно покачала головой.

— Нет, Алексей, спасибо за предложение, — отказался Кондратьев. — Разве что внештатным… Для особых поручений, — смягчил свои слова он. — Но заместителем, зависящим от «крыши» не пойду. Да и не нужен мне вовсе особняк, — вздохнул он. — Нам бы квартиру двухкомнатную, и все… Хлопот меньше…

— Как знаешь, — буркнул недовольный его отказом Красильников. — Не тороплю с ответом… А вот мне особняк нужен, я с десяти лет детдомовский… Намыкался по железным койкам в палатах, потом казармах, а потом и в тюремных бараках… Дом свой хочу… И сам хочу заработать, без братухиной помощи…

Алексей отвез троицу на Рябиновую улицу и они с Инной поехали домой.

— Боже мой, Боже мой, — рыдала Инна, войдя в квартиру и прижимаясь к плечу Алексея. — Как все это страшно, как я боялась за нас…

— Не плачь, дорогая, — прошептал он и взял её на руки. — Теперь все будет хорошо. И у нас впереди целая жизнь…

18.

…Адвокату Цимбалу, которого пророчил Красильников для защиты Лычкина, защищать оказалось некого. Прибывшая на место происшествия оперативная группа нашла там только несколько трупов. Четверых в предбаннике, одного в первой комнате, а другого — во второй. Они поначалу ничего не поняли, а потом стали обыскивать покойников. В кармане у первого нашли паспорт на имя Глотова Николая Андреевича, того самого, кого по сообщению анонима убил Михаил Лычкин. Но второй труп оказался именно тем предполагаемым убийцей Михаилом Лычкиным. Он был убит двумя выстрелами — в сердце и контрольным в голову. Было заведено уголовное дело, которое, однако, велось вяло и вскоре заглохло совсем. Совершенно очевидной была внутренняя разборка. Только что перед этим погиб главарь группировки Шервуд по кличке Гнедой и его телохранители, теперь же погибли бригадир его банды Живоглот и управляющий казино, контролируемого Гнедым Лычкин. Звонивший же явно был из их банды.

Допрашивались многие подозреваемые, близкие к кругу Живоглота и Гнедого, в том числе и младший брат Живоглота Игорь. Но никто ничего толком рассказать не мог. Игорь показал, что его похитили прямо из казино, а потом накачали чем-то и выкинули на трассе. А потом он, провалявшись неизвестно сколько, поймал машину и приехал на дачу, где находилась его мать. Она подтвердила на следствии неожиданное появление на даче младшего сына, избитого и ошалелого. Они с помпезностью богато похоронили Живоглота на Хованском кладбище и впоследствии поставили ему роскошный памятник из черного гранита. Михаила Лычкина похоронила мать, ужасно постаревшая за это время, уже не имеющая ни дачи, ни машины, ни молодого любовника Эдика, бросившего её поскольку её источник иссяк, и потихоньку начинающая спиваться… Ларисы на похоронах не было, измученная угрожающими звонками братвы, поверившей в то, что Лычкин убил Живоглота и требующей за это всего им нажитого имущества, она за день до похорон повесилась в шикарной квартире на Ленинградском проспекте. А следствие зашло в тупик…

А через несколько дней после происшедших событий Игорю Глотову позвонил Алексей Кондратьев.

— Здорово, Игорек, — сказал он. — Много говорить не стану, и вопрос не для протокола — Михаила … это ты?

— Я, — коротко ответил Игорь.

— За брата отомстил?

— Да, за брата и за себя. Это же я его привел… А он… заложил всех…, — Он издал какой-то нервный гортанный звук и добавил: — А то, что он Коляку застрелил, в это только дурак поверит… Куда ему?

Алексей промолчал.

— А ему так и лучше. Все равно бы его в СИЗО забили…, — откашлявшись, сказал Игорь. — А так полусонный получил свою пулю за предательство, и кранты… Толком и не понял ничего…

— Тоже верно, — согласился Алексей. — Я и сам хотел его… Не люблю постановок, не привык… Да, вижу, не в покойного братца ты пошел, по совести все сделал, хоть и рисковал сильно, сам ведь в милицию-то звонил… Но успел… Извини за напоминание о братане твоем… А тачки мы забирать не стали, так что и бээмвуха братанова, и «Ауди», и его квартира, и дача теперь ваши с мамашей. Живите и радуйтесь, пока другие не отберут… Только обязательно отберут, это уж будьте уверены. И все же — судьбы Лычкинской Ларисы я тебе не желаю — не в одних деньгах счастье…

И положил трубку. Он был рад, что так получилось, грядущая страшная судьба Михаила лежала каким-то камнем и тяготила и его, и Инну. Они не говорили об этом, но это как-то подразумевалось. Он сообщил Инне о разговоре с Игорем, та ничего не ответила, только вздохнула. И больше об этом разговоров не было. Как и о покончившей с собой Ларисе. На её похороны Инна не пошла. Да мать особенно и не настаивала.

К этому времени Алексей уже знал от свидетельницы по его делу Виктории Щербак, что душил Мойдодыра именно Михаил Лычкин, фотографию которого он ей показал. Фотографию дала Инна. Щербак хорошо видела и сразу опознала на ней того человека, которого видела утром около лежащего на земле человека и который потом сел на зеленую «Ниву» и уехал. Вика рыдала и просила у него прощения, что дала ложные показания. Он, понятно, зла не неё не держал, ведь её шантажировали жизнью ребенка.

Так что с этим делом было ясно. Именно Лычкин и был тем человеком, который убил Мойдодыра, и за которого Алексей отсидел в колонии усиленного режима семь долгих лет…

Но мстить больше он не хотел. И был рад тому, что его враг умер такой легкой смертью…

… А спустя месяц Алексей Красильников сообщил ему, что по его сведениям, когда Ферзю сообщили о гибели Гнедого и его сообщников и похищении общака, он холодно ответил, что эти люди его вообще не интересуют, и что с подобными особями, как выяснилось, связанными с уголовным миром, он никаких отношений поддерживать не желает. И к их преступно нажитым деньгам никакого отношения не имеет… И это было вполне обоснованно — Гнедой давно уже отвалил ему львиную долю. А это были лишь жалкие остатки, предназначенные для поддержания братвы и личных потребностей покойного Гнедого. Также Красильников сообщил, что адвокат Петр Петрович Сидельников потерял доверие шефа, провалив с треском одно важное дело и что коммерческий банк, в котором он хранил свои капиталы, лопнул, и его руководство исчезло от праведного гнева вкладчиков в неизвестном направлении.

— А как с деньгами? — поинтересовался Алексей.

— Распорядились по совести. Витьке Иванову квартиру купили, хоть он и возбухал отчаянно. Нечего герою войны в крохотной комнатушке в коммуналке ютиться с женой и двумя детьми… Я на него хату четырехкомнатную в Строгино оформил, подогнал грузовики к его хрущебе, ребята силком его выволокли вместе с семейством и барахлом, на квартиру свезли, ключи вручили и дверь захлопнули. Так-то вот… Обратно на автобусе не попрется… Насте Фроловой дачу купили, пусть дочка свежим воздухом дышит, и вдове Олега Шелеста тоже. Рядом, соседи они теперь… Валерке «девятку» купил, а то сапожник без сапог… А ведь у него сильная контузия была… Но это, сам понимаешь, все мелочи… А главное что: Олегу Никифорову на счет кое-что положили… Три предприятия открыли… В Фонд афганцев-инвалидов большую сумму… Разошлось, короче, Леха…

— А ты сам что себе взял?

— Я-то? — усмехнулся Красильников. — Столько же, сколько и ты… Я и сам себе заработаю и на хлеб, и на дом… Силы пока есть… Звони, если насчет предложения моего решишь…

С прошлым было покончено, надо было все начинать сначала…