Когда стрельба стихла Полка аккуратно высунул голову из песка.
      Окровавленный нигхтмарец, опираясь на гравидеструктор, ковылял по направлению к трибуне. Лицо Бремля было кислым, а стоявший рядом истеррик из рода Навруз был просто в ярости.
      Нигхтмарец гордо вскинул голову, улыбаясь холодной и гордой улыбкой.
      - Ты не ожидал от меня такого, не так ли, Старейшина рода Навруз? Хоть ты и настоящий мужик, но должен признать, что мы - нигхтмарцы все же круче, чем вы - истеррики. Истина у нас холодна и жестока...
      Тщательно прицелившись взхоббит выстрелил.
      Зрители взревели. Лицо Бремля просветлело. Старейшина Навруза обнял взхоббита и собственноручно отряхнул его от песка.
      - Победитель определился! - объявил Бремль. - Достославный э-э-э...
      - Взхоббит Полка Брендипьянк! - подсказал взхоббит. - Сигаретки ни у кого не найдеться?
      Глава 9. Леса Му-Му.
      - Нажрались все-таки. Донельзя глупо, - мрачно попеняла Крохотуля приятелям. - Выпендрились. Теперь они знают, что мы можем...
      Она сделала ударение на "можем".
      Торкин виновато закряхтел и глотнул темной жидкости из пластикового стакана. Взхоббит заерзал, угрюмо пиная ногой призовую пачку фирменных пельменей из Долбио.
      Праздник Счастливого Навоза не прошел для друзей даром. Их зачислили в спецотряд направленный навстречу Омару из Кастрюли. Спецотряд в составе которого было больше сотни людей и нелюдей погрузился в спецтрейлеры и быстро двигался на запад.
      - Может это и к лучшему? - робко спросил взхоббит. - Теперь они нас бояться станут?
      - Заткнись. На тебя и так все нигхтмарцы теперь зуб имеют, - рявкнул Торкин. - Да и мне не надо было драку с гномами затевать...
      - Мы под подозрением, - сказала Крохотуля. - Нутром чую, что не зря нас к Омару отослали. Видно какая-то причина в этом есть.
      Беспокойно спали друзья в первую ночь похода, ибо даже стены трейлера и запертая на висячий замок дверь не смогли бы защитить их от коварного нападения.
      А на следующий день предводитель отряда, которого звали Отон собрал всех, чтобы рассказать о цели похода. Говорил он жестко и резко, короткими рублеными фразами. Казалось, что ему было трудно сосредоточиться и речь его была довольно сумбурной.
      - Мы идем. Открыть Водителю дорогу. Гра-а-х... Высокий и его Дом. Очистить путь. Проклятый маленький мутант. Гра-а-х... Могучие и жестокие эльфы. Живут. Там. Гнусные недоноски. Прихвостни Нейсмита. Гра-а-х... С ними Черные гномы и приклятый гермофродит в придачу. Ублюдки. Гра-а-х... А Ночная Болтунья? Та еще штучка. Страх... Страх-х-х... Страх-ховые компании... Уй-ю!
      Много еще говорил Отон, но все это было бредом шизофреника, никак не решившего к какой же реальности он принадлежит.
      - Леса Му-му ждут нас! - закончил свою речь Отон.
      - Можно вопрос? - спросил Полка.
      - Говори.
      - Почему леса называются Му-му?
      - Из-за Священных коров.
      - В них есть Священные коровы?
      - Нет. В них НЕТ ни одной Священной коровы. И никогда не было... Бэ-э-э... Милки Вей - он только для детей. Гра-а-х!
      Долгим длинным и скучным было это путешествие. Сидящий целыми днями в трейлере Полка сначала развлекался тем, что пялился в окно, но однообразные пейзажи восточных земель ему скоро надоели. Отон вел колонну машин вдали от крупных поселений, а придорожные мотели и закусочные все были на одно лицо.
      Когда взхоббиту становилось уже совсем невмоготу, то он забивал косячок и приказывал себе увидеть каких-нибудь храмовых танцовщиц, чемпионат по боксу в грязи или на худой конец Пляжи Заморья. Иногда у него даже получалось.
      Крохотуля флиртовала с прочими солдатами спецотряда, а Торкин коротал время за игрой в карты.
      Миновала неделя, а за ней другая. Здесь в области Донни-Фанфаротти осень только вступала в свои права. Над машинами с карканьем кружили вороньи стаи, а тусклая желтизна наползала на древесные кроны. Отряд вступил в таинственные леса Му-му и сердца воинов переполнял страх.
      - Гляди в оба, - наставлял взхоббита сам Отон, когда тому пришла очередь стоять ночь часовым. - Здесь уже водятся эльфы. Паршивые маленькие стревецы! Гра-а-х. Отняли мой звездолет. Бьют в глаз без промаха.
      Сказав все это Отон почесал свою рыжую бородку и отправился смотреть порнуху по видео. Полка остался один. Поначалу он судорожно сжимал в своих вспотевших ладошках приклад "штепселя" и, напряженно сопя, вглядывался в ночную темень. Потом выглянули звезды и взхоббит постепенно расслабился.
      А потом... Взхоббит вдруг понял, что смотрит не куда-нибудь, а прямо в дуло охотничьего ружья.
      - Погоди мать твою, не балуй! - быстро забормотал взхоббит с трудом припоминая эльфийские слова. - Во Имя матери твоей и Ару Арру-Мултара, который говорит от имени Создателя. Не стреляй, ибо я миелафон... тьфу... друг то есть.
      - Руки за спину. Грудь вперед, шагай прямо и не шуми, -дружелюбно посоветовал ему эльф, тепло дыша в лицо мятной жвачкой.
      - У меня смена скоро. Мне нельзя, - сказал Полка.
      - Я чувствую, что ты не враг мне, - молвил эльф. - Ибо ноги твои также волосаты, как и ноги мудрого Фродко Одноухого и мудрейшего Бинго Торбинса. Жди пока тебя сменят. Потом поговорим.
      Полка послушно ждал пока его не сменили. Отошел к кустам, сделав вид, что надо отлить. Свистящие дыхание эльфа преследовало взхоббита повсюду.
      Кто-то свистнул. Раздался ответный свист. Потом еще раз. У Полки сложилось впечатление, что где-то неподалеку проходит футобольный матч. Наконец эльф распахнул свою целофановую плащ-палатку и позвал взхоббита за собой.
      Осторожно ступая волосатыми ногами по шелестящему ковру опавших листьев Полка выбрался на лесную полянку.
      Полянку окружали худосочные эльфы и их заостренные уши нервно дергались при любом ночном шорохе. В центре полянки диковинным голубоватым светом горел керосиновый примус. Возле примуса сидел высокородный эльф. Полка сразу понял, что эльф - высокородный, потому что горло эльфа обхватывал золотой с алмазами ошейник на котором было выгравированно "Выс. эльф".
      Лучистые глаза эльфа оглядели взхоббита с головы до ног.
      - Говори, о незнакомец! - воскликнул эльф. - Говори все, что знаешь, ибо я, никто иной как ФорВэ, принц, наследник престола и сын своего отца.
      Баб-бах! Одновременно бабахнули сразу шесть хлопушек, как бы подчеркивая важность сказанного. Полуоглохший взхоббит потряс головой и стряхнул с плеч разноцветныые конфетти.
      - Твой отец король?
      - Можешь поверить мне на слово.
      - А вы сами-то кто?
      - Не придуривайся! - нахмурился ФорВэ. - Мы - эльфы. Артези, Невозжелавшие Чужого Света. Мы отвергли электрические лампочки и пользуемся только керосинками, лучинами и свечами, ибо таков наш путь.
      - Странен путь ваш, о эльфы, - молвил Полка.
      - Не более странен, чем твой. Почему ты идешь в компании воинов Тьмы?
      - Э-э-э... Это долгая история.
      - Так поведай же ее нам.
      - Я охрипну пока буду рассказывать, - намекнул взхоббит, облизывая губы.
      ФорВэ хлопнул в ладоши и чернокожий раб тут же принес блюдо заставленное освежающими напитками.
      Выбрав янтарную, пузырящуюся жидкость Полка сделал глоток. Сказать, что в животе взхоббита взорвалась термоядерная бомба - значит не сказать ничего. Поэтому лучше промолчим.
      Взхоббит начал рассказ, время от времени пробуя различные напитки. ФорВэ и прочие эльфы-артези слушали в напряженном молчании. Раб-негр с сожалением наблюдал за тем, как изысканные эльфийские напитки исчезают в разинутой пасти взхоббита.
      Хитрому Брендипьянку удалось как следует растянуть и приукрасить повествование, так что к его окончанию все спиртное было выпито.
      - Да-а-а..., - протянул ФорВэ с странным выражением. -Либо ты врешь, либо ты не врешь. В любом случае я не слышал ничего занимательнее с тех пор как моя няня перестала рассказывать мне сказки перед сном. А ты, о Болко Прендихлюст и твои друзья - редкостные идиоты. Омар сожрет вас всех и даже не поморщится. Так что лучше поворачивайте назад и бросьте это дело. Те кто выше вас разберутся с ним лучше.
      - Меня зовут Полка Брендипьянк, - поправил заносчивого принца гордый взхоббит. - Но прости меня, о ФорВэ, однако это дело - наше. Мы справимся с ним.
      - Глупец, - прошипел ФорВэ.
      - На себя посмотри, - сжимая кулаки ответствовал Полка.
      Минут сорок они сидели в напряженном молчании и зло глядели друг на друга. Все вокруг примолкли, только ночной сверчок продолжал тупо скрипеть, пока один из эльфов не сел на него.
      - Забудем обиды. У каждого свой путь, - наконец сказал ФорВэ.
      - Ага. Я рассказал свою историю. Ты мне чего расскажешь?
      - Что хочешь услышать?
      - Про Высокого и Дом.
      - А-а-а! Хэ-хо! О! Ага! Аль-Маргама! Хэ-хо еще раз! - воскликинул ФорВэ.
      - Что это значит?
      - Не суй нос не в свое дело. Все равно вы туда не доберетесь, так что толку забивать книгу ненужными рассказами. Давай я лучше расскажу тебе про Великого Ор Лан Гуру.
      - Давай.
      - На.
      ФорВэ уселся поудобнее и начал рассказ.
      - Вначале был Хаос. Это стандартное начало, но что поделать? И в глубине Хоаса шевелилась всякая пакость в том числе и жуткое создание по имени Унни-гулли-ант. Потом была еще куча разной херни, но все сводиться к старейшей формуле выведенной стариком Франкенштейном. Различие-Движение-Сила-Сознание. Это такая эволюционная цепочка. Вот Созидатель насыпал в чашку кофе и сахар так возникло Различие. Он помешал их ложкой - и это было Движение. Затем чашку с кофе швырнули кому-то в рожу (говорят это был злобный Боргот), а значит налицо - Сила. Боргот потерял Сознание, но Ор Лан Гуру его приобрел. "Я мыслю - следовательно - я не коромысло", - подумал мудрый Ор Лан Гуру. Он мыслил эту мысль долгие тысячелетия, внимательно рассматривая ее во всех аспектах. Ай-муры занимались черчением и проектированием мира, Первому Врагу надрали задницу, явились в Мир мы - эльфы, в Валидоле выключили свет и свистнули Сильмариллы, воины Беленада объелись белены, Нумизматор... ну ты сам знаешь, ЧТО случилось с Нумизматором. Потом в Средне-земелье явились посланники ай-муров и вступили в схватку с Уильямом Сауроном III. Мудрый Ор Лан Гуру меж тем пребывал в некоем месте о котором нам (к счастью) ничего не известно, но потом решил это место покинуть. А этот самый момент до этого места добрались Черные Гномы - не спрашивай меня как, но добрались. "Отчего вы падаете ниц?" спросил Ор Лан Гуру у гномов. Гномы ничего ему не ответили, потому что были в стельку пьяны и уже спали. Порывшись в их снах Ор Лан Гуру решил принять облик большого золотого дракона. И принял. Но вот беда - приняв телесную оболочку он надышался паров спирта и опъянел. Спьяну пролез он в наш мир и возлюбил его, ибо в том месте откуда он пришел не изобрели такой вещи как перегонный куб. Протрезвев Ор Лан Гуру познал смысл слова "похмелье" и впал в дремучий пессимизм. "В чем смысл вашего бытия, о люди? - назойливо спрашивал он у каждого, проходящего мимо. - Эй, ты! Ты меня уважаешь? Ну так скажи за каким хером ты живешь, а? Все равно же потом сдохнешь." Но повстречался как-то Ор Лан Гуру мудрый муж шестидясти трех жен по имени Атлас. И сказал Атлас: "Пиво, футбол и бабы - вот три вещи ради которых стоит жить". И понял тогда Ор Лан Гуру, что смысл жизни - в самой жизни, а не в плодах ее. И дабы сохранить жизнь как таковую Ор Лан Гуру занялся программированием и подготовкой к предотвращению Дарара-Рарарат.
      - Рр-ра-что? - встрепенулся задремавший взхоббит.
      - Дарара-Рарарат - это значит конец света. Такова во всяком случае была задумка Создателя и ай-муров, но Ор Лан Гуру она пришлась не по вкусу и он решил устроить им большое заподло. Он стал правителем в Усредненном Княжестве и готовит Большой Прикол.
      - А что ай-муры?
      - А что они? Усредненное Княжество - это закрытая страна. Никаких авиарейсов, морских и автопереходов. Одни-единственные ворота - шестьсот локтей в высоту и четыреста - в ширину. Или наоборот. А может - не локтей, а коленок. Кто их мерил-то?
      - Ладно. Спасибо за рассказ. Мне пора, - зевнул Полка.
      - Иди, волосатолапый. Вот тебе подарок на прощанье.
      Сунув подарок в карман Полка отправился назад - в лагерь. В голове шумело, ноги заплетались, а рот раскрылся сам собой и на свободу вырвалась задорная взхоббитанская песня. Как он добрался до постели - Полка не запомнил.
      Глава 10. Ночная Болтунья.
      - Клянусь ночным горшком Зурзмансора! - воскликнул Шмогл. - Это владения Ночной Болтуньи!
      Гордый Отон бросил на нарка косой взгляд.
      - Гра-а-х! С чего ты взял?
      - Вот тут написано.
      Взхоббит с интересом поглядел на рекламный щит установленный у дороги. На щите было изображено нечто вроде исхудавшей содержательницы борделя в светло-серых просвечивающих одеждах, напоминающих то ли паутину, то ли полуистлевшие тряпки. Надпись чуть ниже гласила: "Вы въезжаете в частные владения Ночной Болтуньи. Таинственный особняк - придороджный мотель. Отдых на ваш страх и риск. Добро пожаловать, долгожданный путник".
      - Готовность красная номер один! - скомандовал Отон. -Гра-а-х! Все оружие к бою. Едем к особняку-мотелю.
      Взревели моторы. Трейлеры двинулись вперед. Проехав триста метров они остановились. Таинственный особняк выглядел точно так как и положено выглядеть любому приличному таинственному особняку из фильмов ужасов.
      - Вот он, особняк, - сказал кто-то.
      - Не разговаривать. Смотреть в оба. Гра-а-х. Внутрь.
      - Что тут написано?
      - Где?
      - На табличке возле двери.
      - "Вытирайте ноги", - прочел нарк. - Это древний язык, такой древний, что все помнившие его уже давно истлели в своих гробницах. Только темные поветрия прошлого, да исследования безумных хиппи-лингвистов...
      - Заткнуться всем! - рявкнул Отон. - Ты. Взхоббит. Иди первым.
      - Мы прикроем тебя сзади, - шепнул перетрусившему взхоббиту Торкин.
      Полка нажал кнопку электрического звонка. Тишина.
      - Звонок не работает, - сказал взхоббит.
      - Ломаем дверь, - распорядился Отон.
      Осеннее небо вдруг затянуло стремительно темневшими тучами.
      - Погодите! Я что-то слышу! - вдруг закричал Брендипьянк. - Вот оно. Слушайте!
      Шарк-топ. Шарк-топ. Шарк-топ.
      С жутким скрипом дверь открылась. Сверкнула молния. Громыхнул гром. Начался ливень.
      Все отпрянули.
      На пороге особняка стояла Ночная Болтунья и полы ее серой ночной рубашки развивались на ветру, обнажая костлявые синие ноги. Вернее - одну ногу, потому что второй ноги у владелицы здешних земель не было. Изможденное лицо внушало ужас. Тонкие губы, обильно измазанные ярко-красной помадой искривились в хищной ухмылке. Даже роскошное рубиновое ожерелье возлежавшее на высохших грудях не делало Ночную Болтунью привлекательней.
      - Дафненько у меня не было гоштей, - прошмакала старуха.
      - Мы - грибники, заблудились в лесу, - ляпнул взхоббит.
      Отон отодвинул его в сторону.
      - Мы - посланцы Водителя! Идем к Дому. Встретиться с Высоким.
      - Это моя семля. Чаштная шобстфеннош-ш-шть. Фы толшны ш-шаплаить.
      - Золото, серебро, доллары Федерации? - деловито осведомился Отон. Гра-а-х! А кредитные карточки Черных Компаний принимаете?
      - Мне нуш-шны фаши гениталии, - сообщила старуха протягивая костлявую руку к Отону. Сверкнули стальные когти.
      - Стреляйте! - заревел Отон.
      Началась пальба.
      Дверной проем и часть стены были снесены в мгновенье ока. На Ночную Болтунью это ничуть не подействовало. Пули отлетали от ее окостеневших конечностей. Крохотуля вскинула огнемет. Ночная рубашка чудовища вспыхнула и сгорела в один миг. Открывшееся взорам тело обнаженной старухи было еще отвратительнее, чем можно было предположить.
      Ночная Болтунья ухватила Отона за отворот куртки, притянула к себе и расстегнула военначальнику ширинку.
      - Умора! - закричал взхоббит, вдруг поняв что к чему.
      Да, это была древняя Умора, многие века бродившая по Могильникам Взхобб-Обитании. Секс-робот, созданный тысячи лет назад, порядком поизносившийся за прошедшие годы и утративший всякую привлекательность, но все еще функционирующий. Великий герой Третьей Мировой Войны - Фродко Одноухий, попал когда-то к Уморе в лапы, но сумел спастись отпилив чудовищу одну из ног, а Джон-Том Перебродил изгнал Умору из Могильников, потому что его жена - Мардж славилась своей ревностью и странными сексуальнами наклонностями.
      Казалось, что Отону грозит неминуемая смерть, как вдруг Полка заметил нечто, сверкнувшее тусклой позолотой в ухе у генерала.
      - Серьга, Отон! Используй Серьгу, которую дал тебе Водитель!
      Корчившийся в муках Отон выдрал из уха Серьгу и вставил ее в паз на затылке Уморы.
      Старуха застыла, отпустив военначальника.
      - Мы победили, - объяснил Полка. - Теперь ее можно запрограммировать на служение Водителю.
      - Что-то много ты знаешь взхоббит, - проворчал Отон, застегивая ширинку. Не зря тебя Водитель к себе кличет.
      Полка сделал вид, что не понял, хотя трудно было представить, как можно не понять о чем идет речь. Но лицо юного Брендипьянка выглядело столь непринужденно, что Отон ни на секунду не усомнился - взхоббит - редкостный идиот.
      Гроза миновала.
      Глава 11. Черные гномы.
      Залив сублимированную лапшу кипятком, Крохотуля поставила пластиковые чашки на стол. К лапше присоединилась краюха хлеба с тмином, головка жесткого желтого сыра, три помидора и пара луковиц дикого честнока.
      - Включи музыку погромче, - приказал Торкин.
      Поставив в плейер компакт с альбомом популярной группы "Фильтр" взхоббит проверил - заперта ли дверь трейлера.
      - Я все просканировалла, - доложила Крохотуля. - Жучков нет.
      - Ладно. Тогда надо пожрать и решить, что делать дальше, - сказал Торкин. - Лично я предлагаю прирезать Отона, забрать у него Серьгу и двигать прямиком в Мрако-Дер. Знаменитые Барак-Дуракские лаборатории помогут нам уничтожить эту хреновину.
      - Это не то, что нам нужно, - возразил Полка. - Мы вытираем слону задницу фиговым листком, когда нам нужен механический подтиральщик. Наш долг уничтожить Омара и все Серьги, а не одну из них.
      Торкин подцепил деревянными палочками лапшу и ловко отправил ее в рот.
      - Когда мы доберемся до Омара из Кастрюли - нам крышка, - сказал он.
      - Это наше задание.
      - Не стоит грызть карандаш зубами, когда есть точилка, - сказала Крохотуля.
      - Это ты про что?
      - Без понятия. Какая-то метафора, наверное. Так. Выскочило.
      - Тогда...
      Тук. Тук. Тук.
      Взхоббит замер не донеся помидор до рта. Торкин перевернул на себя лапшу и заорал.
      - Стучат, - деловито сказала Крохотуля, поворачиваясь к зеркалу. Левой рукой она легко подхватила помповое ружье, а правой - подкрасила губы.
      Убедившись, что с внешним видом все в порядке, гномша на цыпочках подошла к двери (в которую не переставали барабанить) и рывком открыла ее.
      Рослый нигхтмарец замер когда дуло ружья уперлось ему в нос.
      - Слушаю тебя, милый, - проворковала Крохотуля.
      - Вас выхывает к себе Отон. Срочно, - прохрипел нигхтмарец с ненавистью косясь на Полку. - Уважаемые...
      - Счас будем, - ухмыльнулся наглый взхоббит поигрывая "Штепселем".
      Нигхтмарец испарился.
      - Всем быть наготове, - приказал Торкин. - Кто его знает, зачем он нас вызвал...
      Отон сидел в своем штабном трейлере склонившись над электронной картой Средне-земелья и прилегающих территорий. Узловатые пальцы полководца выстукивали военный марш на предгорьях Мрако-Дера.
      - А, это вы! Гра-а-х! Смотрите сюда. Разрабатываем план.
      Друзья послушно приблизились.
      Указательный палец Отона обозначил на карте косую линию.
      - Русло. Река Халва. Вдоль Барраярского хребта. Здесь. Черный Замок Черных гномов. Что знаете о них?
      - Э-э-э..., - сказал взхоббит.
      Отон прожег его пристальным взглядом.
      - Все?
      - Они коренасты и бородаты, мой генерал, - рявкнул Торкин. - Руки у них сильные. Ноги - мускулистые. Увлекаются они культуризмом и владеют тайными знаниями. Боевая броня их столь хороша, что редкое оружие сможет пробить ее.
      - Водитель. Передал радиограмму. Должны... должны... Гра-а-х! Много-много денег. Денежное довольствие. Целый флот без зарплаты. Гра-а-х! Захватить Черный Замок. Вопрос, - Отон задумчиво поковырял пальцем в носу и потеребил Серьгу. - Как?
      Торкин и Крохотуля обменялись взглядами полными ужаса. Полка ничего не понял.
      - Нам потребуется как минимум массированная атомная бомбардировка Замка. Желательно - орбитальная, - сказал Торкин. - Но и это нам не поможет. Будут разрушены лишь внешние строения. Глубинные бункеры останутся целы. С нашими силами взять Черный Замок невозможно.
      - Все. Возможно, - проскрежетал Отон. - Серьга, даденная мне Водителем поможет.
      - Мудрость Водителя безгранична! - вдохновенно завопил Полка, закатывая глаза. - Но Черные Гномы - отсталый народ и не пользуются кибернетическими и электронными устройствами. Серьга будет бесполезна.
      - Нас - сто! Перед нами никто. Не устоит. Завтра.
      Величественным жестом ноги Отон отпустил друзей восвоясии.
      - Это будет мясорубка, - сказала Крохотуля увидев Черный Замок.
      По рядам спецотряда легким ураганом пронесся ропот.
      Внушительная крепость из черного бетона вздымала свои стены на триста слоновьих хоботов в высоту. Локаторы и антенны, установленные на башнях крепости угрожающе вращались по часовой стрелке. С тем же успехом, впрочем, они могли вращаться и в обратную сторону - зрелище все равно было бы угрожающим.
      - Интересно, какой дурак пойдет первым? - проворчал Торкин.
      Крохотуля хмыкнула. Взхоббит удивленно поднял глаза.
      - Мы - четверо, - сообщил подошедший Отон. - Пойдем первыми. Гра-а-х! Первый зеленый взвод к бою!
      Шагая по залитому (зачем-то) прозрачным пластиком полю к Черному Замку Полка размышлял о том, что Сарай-мэн предупреждал его о Черных Гномах и даже вроде как давал какую-то важную подсказку.
      Крохотуля, очевидно, вспомнила о том же.
      - Помнишь слова Вихрастого Серопуза? - прошептала она, наклонившись к взхоббиту.
      - Нет, - с нарастающим ужасом всхлипнул взхоббит. - Зато я помню, что Черные Гномы очень любят чужаков. И делаю из них похлебку для своих сторожевых песиков.
      Крохотуля нецензурно выругалась.
      Отон строго посмотрел на нее, но промолчал.
      Торкин по привычке хмурился, нервно жевал бороду и вертел в руках "гэндалеву зажигалку", раздумывая - не будет ли верным решением сразу прикончить генерала и удрать. Подумав, гном решил повременить. Минутку-другую.
      Подойдя к стальным воротам ведущим внутрь Черного Замка Отон некоторое время изучал их, бормоча что-то себе под нос.
      - Трудное задание. Да. Гра-а-х. Открыть ворота. Консервная банка. Где Открывалка?
      - Может нужно постучать или что-то в этом роде? - робко предположил взхоббит.
      - Не трусь, брат взхоббит, - похлопала его по плечу Крохотуля. - Мы войдем.
      Отон внял совету и постучал.
      Изнутри замка послышались какие-то странные звуки, которые немного позже Полка охарактеризровал как "ужасный лязг и клацанье".
      - Жуткая металлическая тварь! Стальной Пес с Огненными Глазами! - завопил Полка. - Он сожрет нас!
      - Гра-а-х? - изумился Отон. - Ботари? Пес Нейсмита?
      - Стальных Псов с Огненными Глазами не бывает, - наставительно сказала Крохотуля. - Это все враки.
      - Кто тебе сказал? - парировал взхоббит.
      - Ну, никто. Это все знают.
      - Откуда?
      - Заткнитесь! - посоветовал Торкин. - Ворота открываются.
      Дверь и в самом деле открылась, а через мгновение наружу высыпала целая орава черных гномов. Они были похожи друг на друга как однояйцевые близнецы. Окинув взглядом их накачанные фигуры Крохотуля восхищенно ахнула. Мощно подстриженные бороды черных гномов были заплетены в косички и выкрашены свирепой синей краской. По крайней мере, взхоббиту показалось, что синяя краска придает им особую свирепость. Черные глаза гномов задорно поблескивали из-под запотевших бронестекл боевой брони.
      - Говорите Слово! - приказал один из гномов.
      - Мы пришли. С миром, - начал Отон.
      - При чем тут мир? - раздраженно осведомился черный гном. - Я спрашиваю про Слово.
      Отон несколько растерялся, оглянулся на стоящее в отдаление воинство и нервно обкусав ноготь на большом пальце попытался еще раз:
      - Водитель, вождь наш, послал нас...
      - Кретин, - поставил диагноз черный гном и, утратив к Отону всякий интерес повернулся к его спутникам.
      - Говорите Слово.
      - Слово, - послушно сказал Торкин.
      - Вас интересует какое-то конкретное слово, вроде слов "секс" и "оргазм"? - кокетливо подмигнула Крохотуля. -Или что-то еще?
      Настала очередь черного гнома тупо моргать в ответ. Он обратился за помощью к своим собратьям, но они тоже не смогли придумать достойного ответа.
      - Что скажешь ты? - обратился тогда черный гном к взхоббиту.
      Последний же отчаяно старался припомнить фразу сказанную Сарай-мэном. Что-то вроде...
      - ОФИГЕЛ НА ГОРУ ПОШЕЛ, АРМАТУРУ ТАМ НАШЕЛ. КЕФИР-ЗЕФИР-МЕМФИС, - наконец выпалил Полка.
      Офигевший Отон недоуменно моргал глазами переводя взгляд с одного участника представления на другого.
      - Э-э-э... Вроде бы верно, - нерешительно сказал черный гном. - Есть правда, отклонения от канонического варианта. ..
      - Великий говорит, что нельзя зацикливаться на канонах, - вставил второй черный гном. - Возможно, это свежий взгляд на проблему приветственного слова, а может быть просто отвратительная дикция. Думаю, загадывать загадки не имеет смысла.
      - Скорее всего, - согласился первый. - Братья трахниры и взхоббит могут войти. Человек должен остаться.
      - Я не оста...
      Ворота захлопнулись перед носом протестующего генерала.
      Друзей провели по длинному коридору освещенному тусклыми белыми лампами. На полу коридора была нарисована яркая оранжевая полоса, на стенах то и дело попадались страшные черно-желтые знаки радиационной опасности.
      - Они наверняка все сидят на стероидах, - сквозь зубы прошипел Торкин дергая за рукав Крохотулю, которая не могла оторвать восхищенного взгляда от крепких ягодиц шагающего впереди черного гнома. - Импотенты все до одного.
      - Ну и пусть! Пусть! Но ты посмотри какая у него задница! - простонала Крохотуля.
      Полка Брендипьянк только недоумевающе моргал глазами. Он часто восторгался женскими задницами, но не предпологал, что некоторые женщины могут испытывать схожие чувства при виде мужских.
      Двухминутная прогулка закончилась тем, что друзья попали во внутренний двор замка. Впрочем, взхоббиту не удалось его толком разглядеть, потому что посреди двора расположился бродячий зоопарк. Из выстроенных в кольцо фургонов доносились кряканье, блеянье, рычание, мяуканье, мычание, трубное гудение, ржание и еще куча всяких разных звуков. Полка даже увидал издали ухо, которое вполне могло принадлежать элефанту. Вокруг фургонов толпилось большое количество черных гномов, гномш и гномиков, которые сжимали в руках золотые монеты, дабы заплатить за просмотр.
      - Вы будете говорить с нашими Королями! - объявил один из черных гномов. Они проводят дни и ночи в Королевском Зале ни на минуту не отрываясь от решения тысяч важнейших дел и время их черезвычайно дорого, поэтому постарайтесь быть краткими.
      - А далеко отсюда до Королевского Зала?
      - Три дня пути.
      - Как три дня? - не понял взхоббит.
      - Вниз, - невозмутимо пояснил черный гном. - Путешествие, так сказать, к центру мира.
      - У нас нет трех дней!
      - Ни у кого нет трех дней. Три дня - слишком большой срок. Даже если бы у вас были три дня - куда бы вы их положили? Это не та вещь, которая может быть у кого-то или не быть вообще. Зато у нас есть оборудование для телеконференций.
      Сноровистые гномы-техники быстро установили соответствующее оборужование, которым управлял мощный компьютер.
      - Эй, это не Барак-Дуракское производство! - воскликнул Полка, приглядевшись.
      - Apple, - лаконично ответил черный гном. - Внимание, начинаем.
      Натужно загудел компьютер, которому вторили голопроекторы. Перед гномами и взхоббитом предстало голоизображение Королевского Зала. Пол его был покрыт склизким на вид мхом. Там и сям валялись какие-то глыбы похожие на неоконченные скульпторами статуи. На одной из стен взхоббит разглядел любопытную картину напоминающую произведения Луи Коринта. Картина вполне могла называться "Обнаженный Ор Лан Гуру в облике дракона возлежащий на груде пьяных гномов". Несомненно, очень экспрессионистская вещь. Очень. В дальнем конце Королевской Залы на пяти каменных тронах ерзали пять черных гномов. Каждый из них был прикован к трону большой цепью.
      - Избранны пожизненно, - видя недоумение друзьей пояснил один из черных гномов. - Мы должны управлять делами Черных Гномов не отвлекаясь на прочие дела.
      - А сколько вы живете? - полюбопытствовал Полка.
      - Пока не умрем. Однако, надо представиться. Меня зовут - Мудрогном, это Дармогном, дальше идут Горлогном и Жукогном, а последний - Старый Шум-шумгном. Последние три столетия он беспробудно спит, и разбудить его не удается. Впрочем, возможно он обдумывает какую-то важную проблему. Итак, что привело вас сюда?
      Торкин посмотрел на Крохотулю, которая находилось в крайней степени сексуального возбуждения и явно не могла здраво соображать, потом на Полку который бессмысленно пялил глаза на храпящего Шум-шумгнома, и решил ответить сам.
      - Мы путники из далеких земель. Меня зовут Торкин, сын Дурата. Это Крохотуля, а это взхоббит - Полка Брендипьянк. Наш поход начался много-много восходов солнца тому назад и немало воды утекло по... гхм.. водам Великой Реки прежде чем мы... гхм.. дошли до ваших владений. В смертельно опасную погоню ввязались мы. Погоня за Тьмой и противостояние этой Тьме, которая сосредоточилась ныне в человеке по имени Омар из Кастрюли.