Константин РОГОВ
      Немного о работе
      С благодарностью, Ирине,
      без которой этот текст
      никогда не был бы написан.
      ПРОЛОГ.
      Люди верят, что где-то в вышине, среди мерцающих огоньков звезд, на темном облаке живет Темный Бог. Он часто заходит в свою собственную таверну на берегу призрачного океана, садится за стойку бара и пьет. Иногда в компании безликих теней, но чаще - один.
      Еще люди верят, что в глубине земли, в хрустальных пещерах на серебряном троне восседает Светлая Богиня. Волосы ее похожи на расплавленное золото и хрупкие создания, прислуживающие ей, не смеют взглянуть в ее глаза.
      Иногда Темный Бог смотрит вниз - на землю, а Богиня наблюдает за людьми с помощью волшебного зеркала. В это людям хочется верить. Наверное для того, чтобы думать, что хоть кому-то они не безразличны.
      Часть первая.
      Праздник.
      Огнистые птицы реяли в небе,
      оглашая выси звонким пением.
      На темных стволах дыма вспыхивала
      ярко-зеленая весенняя листва
      и с сияющих ветвей на головы хоббитам
      сыпались огненные цветы,
      сыпались и гасли перед самым их носом,
      оставляя в воздухе нежный аромат.
      Дж. Р. Р. Толкиен "Властелин колец"
      I.
      Легкий перезвон колокольчиков заставил задумавшегося Пипкина вздрогнуть и, встряхнув головой, вернуться к окружающей действительности.
      - Что вы хотели? - излучающий дружелюбие мальчик-продавец продемонстрировал магу все свои тридцать два зуба.
      Пипкин решил, что это была улыбка. Окинув взглядом витрины заставленные воздушными пирожеными и восхитительными тортами, он покачал головой.
      - Да нет, я просто смотрю.
      Улыбка тут же исчезла, мальчишка смерил Пипкина пренебрежительным взглядом и отвернулся.
      - Время не подскажешь?
      Неразборчивое бурчание следовало истолковывать как отрицание.
      Пожав плечами Пипкин вышел из кондитерской лавки.
      На улицах Шэмрока было куда больше людей чем обычно. Впрочем, Самайн тоже явление, которое происходит не чаще раза в год.
      Пахло свежими булочками, арбузами и какими-то чудными восточными сладостями. Дородная дама прошествовала мимо, ведя на поводке самую что ни на есть обычную кудлатую собачку. За дамой тянулся густой шлейф резко пахнущих духов и Пипкин закашлялся. Здоровенный волкодав проводил кудлатую собачку равнодушным взглядом. Шэмрокский стражник - хозяин волкодава окинул Пипкина подозрительным взглядом, но не остановил.
      Пипкин покачал головой и поспешил убраться прочь. Напрашиваться на неприятности с властями ему совершенно не хотелось. Правосудие в Шэмроке разительно отличалось от анвасского.
      Возвращаться домой магу не хотелось. Фактически, он для того и удрал пораньше из дома, чтобы избежать общения со своими родственниками. Надо думать, они этому тоже несказанно рады.
      Праздник начнется ближе к вечеру, так что идти на праздничное поле еще слишком рано.
      Поразмыслив Пипкин решил, что неплохо было бы перекусить, потому что вечером все равно придется пить, а пить на пустой желудок - это извращение. "Тень повешанного" вполне подойдет.
      Повернув направо Пипкин зашагал по Торговой улице. Первые этажи зданий были отведены под всевозможные магазинчики, лавки и заведения обслуживания. Прямо посреди улицы усталый человек жонглировал шестью длинными кинжалами, вызывая у собравшихся зевак бурю ахов и охов. Впрочем, денег в лежащую у ног жонглера шляпу кидали мало. Седовласая старушка, завернувшаяся в огромную пушистую шаль, попыталась всучить Пипкину букет каких-то одуряюще пахнущих цветов, но маг ловко увернулся и нырнул в неприметную арку между безумно дорогой стеклянной витриной парикмахерской и лавкой ювелирных изделий. Мрачный охранник, стоявший возле дверей ювелирной лавки проводил Пипкина внимательным взглядом.
      Под аркой было темно. Ориентируясь скорее по памяти, Пипкин ловко перепрыгнул две лужи, но споткнулся о камень и чуть не угодил в черный провал, едва успев ухватиться за железный штырь, торчащий из стены.
      Проход привел его во внутренний дворик, куда выходили высокие, узкие окна частных квартир. Веревки, натянутые на уровне третьего этажа были увешаны бельем. Какия-то женщина поливала из кружки цветы, растущие в глиняных горшках на подоконнике. Она выплеснула остатки воды вниз и Пипкин едва успел уклониться в сторону.
      Маг бросил взгляд на выцвевшую вывеску "Тень повешенного" и принялся неторопливо подниматься по скрипучей деревянной лестнице. Когда-то рядом с вывеской покачивался на ветру настоящий человеческий скелет, но сейчас его то ли сняли по приказу властей, то ли проказливые ребятишки растащили его по косточкам на сувениры.
      Пару раз пнув тяжелую дверь, Пипкин дождался, когда чей-то хриплый голос прохрипит "Кого еще принесло?" и в двери откроется маленькое окошко.
      Из окошка высунулась страшная небритая харя, которая оглядела Пипкина с ног до головы, цыкнула железным зубом и наконец соизволила впустить мага внутрь.
      Когда Пипкин учился в Магическом Университете "Тень Повешенного" казалась ему гнездом порока и разврата. Теперь он удивился насколько здесь все тихо и даже, по анвасским меркам, благопристойно.
      Солнечный свет проникал внутрь сквозь щели в окнах забитых по желанию клиентов досками, так что в забегаловке было по вечернему сумрачно. Какие-то суровые личности вполголоса беседовали за довольно приличными на вид столиками, никто никого не резал и не бил по морде. Даже местные проститутки тихо сидели у стойки бара, ожидая когда появится подходящий клиент.
      Пипкин подошел к стойке, вызвав у шлюх некоторое оживление. Бармен подарил Пипкину злодейскую улыбку, сверкнул кольцом, которое носил в левом ухе, и спросил:
      - Адресом не ошибся, паря?
      - Если бы ошибся, меня бы сюда не впустили, - резонно ответил Пипкин. Разве не так?
      Лицо бармена прорезала широкая улыбка.
      - А то!
      - Фирменное и пива. Шэмрокского, темного.
      Пипкин высыпал на мокрую стойку несколько медных монет.
      Наметанным взглядом оценив сумму, бармен сгреб монеты в денежный ящик, даже не потрудившись пересчитать и вернуть сдачу. Такое здесь в порядке вещей.
      - Бу сделано.
      Оставив бармена трудиться над заказом Пипкин занял свободный столик, выбрав стул так, чтобы оказаться спиной к стене и держать под контролем входную дверь. За этот маневр он удостоился пары презрительных взглядов, но никак на них не отреагировал.
      Оглядывая помещение Пипкин отметил, что за прошедшие годы здесь в сущности ничего кроме мебели не поменялось. Новая мебель, да новые лица, а нравы все те же.
      - Не угостите бедную девушку вином? - проворковала слегка потрепанная жизнью блондинка, опускаясь на стул напротив Пипкина.
      Маг оценил синие мешки у нее под глазами, обломанные ногти на руках и безразличный взгляд.
      - Твоя дежурная фраза, да?
      - О чем это ты?
      - Держу пари, что знакомство со всеми клиентами ты начинаешь именно этими словами.
      - И что с того? Тебе-то какое дело?
      Взгляд проститутки стал вызывающим.
      - Никакого. Я зашел сюда только перекусить, так что отвали.
      - Ладно, красавчик. Будь по-твоему.
      Она медленно отогнула средний палец правой руки, продемонстрировала его Пипкину, после чего лениво поднялась и отошла к стойке. Ее товарки приветствовали возвращение подруги тихим ржанием.
      Неприметная официантка принесла Пипкину заказ. Он пошарил в карманах и дал ей пару медяков в качестве чаевых, после чего попробовал на вкус пиво (разбавленное, конечно) и принялся за еду.
      II.
      Этот бар был довольно уютным местечком. Аккуратные столики, фикусы в деревянных кадках, отдельные кабинки для желающих уединения. Костлявый пианист в черном фраке меланхолично нажимал на клавиши древнего рояля.
      Ласка предпочла сесть у стойки бара. Так намного удобнее на самом деле не надо ждать официантки и спиртное всегда под рукой.
      - Привет, как дела?
      - Паршиво, по-правде говоря.
      - О! Неужели у такой красивой девушки, что-то может быть не в порядке?
      Девушка искоса взглянула на присевшего рядом парня. Молодой, симпатичный, крепкий на вид. Атлет, наверное. В этом проклятом городе каждый второй помешан на поддержании спортивной формы.
      - Еще как может.
      Парень улыбнулся и покачал головой.
      - Бармен! Повторите девушке за мой счет. И мне того же.
      Смахивающий на пивной бочонок бармен сумел сохранить невозмутимое выражение лица.
      Ласка повертела стакан в руках.
      - За прекрасную незнакомку! - воскликнул парень, салютуя стаканом.
      Он запрокинул голову, намеревшись осушить все одним глотком. Скорчился и всхлипнул отчаянно закашлявшись. Стакан выскользнул из рук, покатился по полу. Бармен позволил себе понимающе осклабиться.
      - Какие вы все здесь крутые, - пробормотала Ласка, придерживая парня за плечи. - Воистину, город торгашей!
      - Клянусь Темным! Ты ЭТО пьешь? - прохрипел ее незадачливый собеседник утирая слезы.
      - Я это пью. Не все сразу, разумеется.
      Ласка отхлебнула из стакана, макнула дольку лимона в соль и закусила...
      - Но что это?
      - "Давилка". Фирменный напиток пиратов.
      - Пиратов?
      - Я из Болотного города, - объяснила искательница приключений. - Моя мамаша промышляет разбоем. Грабит в основном купцов, таких как твой папаша.
      - Э-э-э... разбоем?
      Глаза парня расширились стали похожими на чайные блюдца.
      - Успокойся. Я как-то ухитрилась уродиться не в мамочку.
      - Ах вот как, - вздохнул парень. - Я рад.
      - Ага. У меня видишь ли, морская болезнь и на пиратском корабле от меня мало толку, - с сожалением вздохнула Ласка. - Так что пришлось пойти по стопам отца.
      - Он... э-э-э... чем он занимается?
      - Искатель приключений, - жизнерадостно улыбнулась Ласка.
      - Пологаю, не самая худшая профессия, - дипломатично сказал атлет.
      - Вовсе не самая худшая! Странствуя по свету можно посмотреть заморские страны и разные города. О скуке и говорить не приходиться.
      Девушка осушила стакан.
      - Ты не против потанцевать?
      - Ты приглашаешь? - с интересом спросила Ласка.
      Парень немного смутился.
      - Да.
      - Вовсе не против.
      Девушка легко поднялась с табурета.
      Мускулистый атлет оказался танцором немного неумелым, но старательным. Вовсе не так уж плохо, как могло бы быть. По крайней мере, на него можно было облокотиться. Прижаться всем телом... Кошелек его был полон, но искательница приключений решила не смешивать работу и удовольствие.
      - Расскажи о себе, - попросила она.
      - Меня зовут Тор. Это в честь Тора Молота знаешь ли.
      - Он был воином?
      - Нет! Что ты! Он был торговцем! - парень казался немного ошарашенным. Сколотил себе состояние торгуя молотками гномьего производства. Стал значительной фигурой в Шэмроке, на его средства был основан Шэмрокский университет. В городе даже памятник ему есть.
      - И чем он кончил?
      - Стал самым богатым купцом в городе, а потом уехал в Западные Королевства.
      - Правда?
      - Да. То есть я имею ввиду, конечно, я не обманываю тебя. Эту историю знает каждый мальчишка. Тор Молот - мой идеал. Когда-нибудь я разбогатею так же как он и тоже уеду на Запад.
      - Там нет ничего интересного, поверь мне, - сказала Ласка. -Но я думаю, у тебя все получиться.
      - Э-э-э... ты была там?
      Девушка заставила его замолчать древним как мир способом. (Нет, она не била его дубинкой по голове, если вы об этом подумали! Она ограничилась поцелуем).
      - Как ты думаешь мы могли бы снять где-нибудь поблизости комнату? Если конечно, тебя не ждут сегодня дома, Тор.
      Парень поперхнулся.
      - Разумеется. Как скажешь.
      Ласка улыбнулась.
      III.
      - День добрый. Никак на праздник к нам приехали?
      Пипкин изучающе поглядел на полноватого мужчину. Лет под сорок, одет просто, но подчеркивающе аккуратно, дорогие очки... Как пить дать - какой-то профессор, выехавший с семьей на праздник. Вот только вспомнить его маг не смог, поэтому ответил вежливо-безразлично.
      - К родственникам на недельку-другую погостить. Самайн уж - само собой.
      - Да-да, - кивнул мужчина. - Родственники - дело такое. Семья там, дяди, тети, кузены... А папаша ваш, достопочтимый, на празднике появится?
      - Не знаю, - честно признался Пипкин. - Не виделся еще с ним.
      - Мне с ним поговорить хотелось бы.
      Неопределенно пожав плечами Пипкин уставился в окно, но там не было ничего интересного - поля, фермы, да кленовые рощицы уже примерившие ярко-красные наряды.
      - А денек-то какой выдался! На небе - ни облачка. Не осенний, прямо скажем, денек, как по заказу. Думаете, Палата Магов позаботилась?
      - Вряд ли.
      - Да-а-а... Они, конечно, Самайн не слишком-то жалуют, но бывает-бывает, что и удостаивают посещением.
      Профессор замолчал, поправил спадающие с носа очки, потом, немного поерзал (заслужив неодобрительный взгляд дамы, сидящей слева) и продолжил:
      - Года два назад, помню сам Магистр Палаты на Луг пожаловал. В качестве так сказать, укрепления связей с общественностью. Там и подмастерья магов собрались, устроили людям всякие состязания иллюзий и магические фейерверки. Это я считаю, правильное дело, нужное...
      - Так Магистра того потом сняли, - сухо отметил Пипкин. - За эти как раз самые "связи с общественностью".
      - Всякое бывает, всякое, - немного смутился профессор. - А у вас как дела идут, позвольте полюбопытствовать? Что там новенького в Анвасе?
      - Помаленьку. А Анвас все такой же. Вы там бывали?
      - Не приходилось, к сожаленью.
      - Не сожалейте, - искренне посоветовал Пипкин. - Ничего там хорошего нет.
      - Отчего же к нам не переезжаете?
      - Так у вас тут тоже ничего особо хорошего нет.
      Видно было, что профессор обиделся.
      - Вы, Пипкин, как были нонконформистом, так и остались, я вижу. В свое время, я питал некоторую надежду на то, что с возрастом вы несколько остепенитесь, но вижу, что ошибся.
      - Какой из меня нонконформист? - поморщился Пипкин, вспомнивший наконец, что этот вот нарочито аккуратный профессор в свое время преподавал в Шэмрокском Университете культурологию. - Да и что значит "остепенитесь"? Шэмрок устанавливает для живущих в нем слишком узкие рамки, а в Анвасе никаких рамок не существует. Я выбрал второе.
      - Так значит, вы пришли к анархизму?
      - Вряд ли. Я вполне удерживаюсь в своих собственных рамках приличия.
      - Подобное отчуждение от общества граничит с ксенофобией.
      - Может быть. Но скажите честно, профессор, вам еще не надоел этот разговор?
      - Ах, как вы еще молоды! - сокрушенно воскликнул профессор, качая головой.
      Он отвернулся от мага и всю оставшуюся дорогу не промолвил не слова. Пипкин почувствовал легкие угрызения совести, которые тут же безжалостно подавил.
      Дорога до Праздничного Луга заняла около получаса. Собрав с пассажиров плату извозчик тут же развернул экипаж и отправился назад. Он намеревался сделать еще не один рейс, что сулило ему приличную прибыль.
      Общительный профессор переборол обиду, сердечно пожал Пипкину руку и отправился к палаткам с прохладительными напитками и легкими закусками, где скопилось уже довольно много народа. Люди ждали, пока рабочие закончат сооружение Костров и откроют вход на Луг. Маг решил, обождать в тенечке и побрел к склону поросшего лесом холма. Он уже миновал одну дружелюбную компанию молодых людей, которые как раз приступили к распитию второй бутылки, когда его окликнули.
      - Пипкин? Ты ли это?!
      Маг непроизвольно улыбнулся. Этот веселый, слегка изумленный басок, был ему хорошо знаком.
      В тени желтолистого дуба, когда-то расщепленного молнией надвое, стоял ухмыляющийся здоровяк. Светлые волосы его были забраны сзади в "хвост", подбородок зарос русой бородкой. Черные, как антрацит, глаза весело поблескивали.
      Его вполне можно было бы принять за авантюриста, искателя приключений, или тренера по рукопашному бою, но Пипкин знал, что у этого парня всегда были исключительные способности к магии воздуха. Звали его Освальд.
      - Похоже, что я, - ответил Пипкин. - Хотя, порой, я сам в этом не уверен.
      Освальд на миг нахмурился, затем громко расхохотался.
      - И шутишь ты все так же странно.
      - А я не уверен, что это была шутка, - хмыкнул Пипкин.
      - Пошли, там все наши собрались.
      - Э-э-э... наши? Кто?
      - Пошли-пошли!...
      Здоровяк полуобнял Пипкина, положив ему руку на плечо и зашагал вверх по склону холма. Поскольку сопротивляться было не только бесполезно, но и глупо, Пипкин постарался придать лицу выражение беззаботной радости и подчинился, едва поспевая за широкими шагами приятеля.
      - Я и не знал, что ты в городе, а то непременно позвал бы тебя с нами. Задери меня Темный Бог, вот Райна обрадуется!
      - Райна? Она тоже здесь?
      Настроение у Пипкина тут же улучшилось. Райна была старше его лет на пять, но поступила в Магический Университет довольно поздно, а поэтому училась лишь на курс впереди. Черноволосая девушка занималась некромантией и каким-то чудным образом стала Пипкину чем-то вроде старшей сестры, которой у него никогда не было.
      - Конечно здесь, а где ж ей еще быть? Тут еще Хенир, Вадар и Вера. Хенира ты наверное помнишь - такой молчаливый паренек с младшего курса, он некоторое время ходил у Райны подмастерьем, но потом она дала ему рекомендации и пристроила в одну контору, которая специализируется на вызывании духов, так что парень сейчас сам по себе. А Вадар и Вера - они новички, только-только первый курс закончили...
      - Первый курс?
      - Ага. Короче, они вроде как мои соседи, так что я их в некотором роде опекаю, но это так - негласно. Понял?
      Пипкин кивнул. Когда ты учишься на младших курсах всегда разумно иметь покровителя на которого можно сослаться в случае чего. Впрочем, это правило применимо к жизни вообще.
      - Брат и сестра?
      - Муж и жена.
      - Ого!
      Они поднимались вверх по склону, петляя между деревьев, зарослей кустарника и разбросанных там и сям громадных серых валунов.
      - Похоже, древние играли здесь в гольф, - заметил Пипкин.
      - Ха-ха-ха! Скорее уж в теннис, - снова рассмеялся Освальд. - Только не говори мне, что не знаешь, но здесь вокруг полным-полно заброшенных друидских капищ и алтарей.
      - Капищ? - изумленно нахмурился Пипкин.
      Под ногами шелестели листья. Их цвет варьировался от ярко-красного до ослепительно золотого. Пипкин вспонил виденный как-то ковер сшитый неизвестной мастерицей из кусочков разноцветной ткани.
      - Мы решили подождать здесь, пока они откроют Луг. Вообще уже почти четыре года мы здесь Самайн отмечаем, - не переставал рассказывать Освальд. - Место достаточно близко от Луга, все видно, как на ладони, и вместе с тем никто в такую высь не полезет...
      Приятели перепрыгнули через поваленное ураганом дерево, поднялись по каменистой тропинке и через несколько мгновений очутились на вершине холма.
      Запыхавшийся Пипкин потратил несколько мгновений на то, чтобы отдышаться.
      - Приветики! Какими судьбами?
      Криво ухмыльнувшись Пипкин поднял глаза. Сероглазая Райна смотрела на него с радостным удивлением. Вот она встряхнула головой, заставив короткие черные волосы растрепаться, рывком поднялась с заросшего мхом пня, на котором сидела, и быстро подошла к Пипкину.
      - Да так. На огонек заглянул.
      Их глаза встретились. Пару мгновений Райна смотрела на него, потом обняла и чмокнула в щеку.
      - Рад встрече.
      Подошедший Хенир протянул Пипкину руку.
      Этого темноволосого парня в светлых одеждах Пипкин вспомнил сразу - за вечно расстегнутый воротник форменной рубашки Магического Универа Хениру доставалось не раз. Но парень стойко игнорировал недовольное брюзжание Магистров.
      Рукопожатие его оказалось неожиданно твердым.
      - Взаимно, - кивнул Хадару Пипкин, уже поворачиваясь к семейной паре.
      Вера носила голубое, Вадар - темно-синее.
      - Райна много о вас рассказывала? - почти прошептала Вера.
      - О нас? В самом деле? - криво ухмыльнулся Пипкин. Ему вдруг стало легко и весело. Наклонившись он коснулся губами руки девушки, заставив ее покраснеть.
      Вадар сжал руку Пипкина чуть сильнее чем следовало бы, на что Пипкин ответил новой ухмылкой и слегка покачал головой. Этот тип ему не понравился.
      Ритуал представления был завершен.
      - Темнеет, - заметила Райна.
      - Я разожгу костер, - сказал Хенир.
      - Ой, а можно я? - попросила Вера.
      - Пожалуйста, - бывший подмастерье Райны улыбаясь отошел в сторону.
      Пипкин уселся на поваленном стволе рядом с Райной. Освальд занял явно уже давно облюбованный валун.
      - Давно приехал? - вполголоса спросила Райна.
      - Вчера.
      Пипкин наблюдал за тем, как Вера медленно и неуверенно делает пассы руками, что-то тихо бормоча себе под нос.
      - По делам?
      - К родственникам. Погостить.
      - Вот как?
      - Ну-у-у... да. Похоже что так.
      - Помнится, ты говорил, что у тебя не слишком хорошие отношения с родственниками.
      Пипкин не ответил.
      Между сложенных лодочкой ладоней Веры на миг вспыхнул огонек. Вспыхнул - и погас.
      - Не получается.
      - Хэ! Всем нам это давалось с трудом поначалу, - добродушно засмеялся Освальд. - Еще научишься.
      - Смотри как надо, - слегка раздраженно сказал Вадар.
      Через несколько секунд над костром заструился дымок.
      Хенир наклонился к огню, разжигая курительную палочку. Вадар неодобрительно покосился на него.
      - Рассказывай, как вообще дела? - потребовала Райна, не обращая на них внимания.
      - Да так все...
      - Скоро начнется, - заметил Освальд, встав на ноги. - Пошли вниз.
      Пипкин тоже встал и сделав несколько шагов подошел к краю... Половина холмы была словно срезана чьим-то исполинским мечом, и внизу виднелись огни семи праздничных костров.
      - Пойдем...
      IV.
      Вблизи костры оказались еще больше, чем можно было предположить. Сложенные "шалашиком", как прикинула Ласка, они достигали метров десяти в высоту.
      - Существует поверье, - объяснял Тор, - что если обойти все костры в определенном порядке, то древние духи этих мест подарят тебе удачу в следующем году.
      - Древние духи?
      - Э-э-э да... Понимаешь, люди верят, что в этих местах они еще живут... Духи. Да, духи в общем. Тут когда-то было очень много друидов.
      На взгляд Ласки в этом было очень мало смысла, но Тор был таким довольным, что девушке не хотелось портить ему настроение бессмысленными спорами. Она и сама весьма неплохо провела день. Комнатка, снятая на несколько часов оказалась весьма неплохой, да и Тор ее тоже не разочаровал.
      - А в каком порядке их надо обходить?
      - Тут есть разногласия. Короче у нас здесь девять малых костров и один большой - центральный, так что можешь сама посчитать сколько будет возможных вариантов.
      - Никогда не была сильна в математике.
      - Это не обязательно. Обычно поступают иначе. Видишь ли, считается, что каждый костер отвечает за определенный вид удачи, что ли. К примеру северный это Здоровье, южный - Богатство, западный - Карьера, восточный - Любовь, ну и так далее... Начинаешь обходить с тех, что наиболее для тебя важны, а заканчиваешь центральным - он сам по себе ничего не означает, а как бы завершает ритуал...
      - В таком случае нам следует купить вина.
      - Зачем?
      - Чтобы умилостивить духов, - улыбнулась девушка. -Отпиваешь у каждого костра по глотку и выплескиваешь немного на землю - в подарок духам.
      Тор на секунду задумался.
      - Думаю, это неплохая идея.
      - Я тоже так думаю.
      - Подожди меня здесь минутку, я сейчас сбегаю за вином.
      - Ладно. Я буду здесь.
      Ласка любовалась яркими искрами взлетающими в ночное небо, подобно сотням ярких светлячков. Ей еще не доводилось бывать на таком празднике. Обычно спокойные и деловитые шэмрокцы невиданно изменились громко смеясь, танцуя и угощаясь явствами, которые продавались по бросовым ценам. На миг Ласке почудилось, что в толпе мелькнула слегка сутулая фигура одетого в черное мага, но потом она отбросила эту мысль. Насколько ей было известно Пипкин никогда не танцевал и уж конечно не стал бы отплясывать вместе с черноволосой женщиной, от которой веяло чем-то жутковатым.
      - Дев-вушка не танцует?
      Ласка смерила взглядом уже здорово набравшегося парня. Одет он был вполне прилично, да вот только одежда была порядком помята и чем-то заляпана, а изо рта у него воняло честноком.
      - Нет.
      - А-а-а по-о-очему девушка не та-а-анцует? Мы девушке не симпатичны?
      Некоторые люди просто не желают понимать, когда надо молча свалить.
      - Иди проспись.
      - Ты че? Ты это че? - тон парня стал угрожающим.
      Он схватил девушку за руку. Ласка без труда высвободилась.
      Парень предпринял еще одну попытку.
      Сзади него совершенно беззвучно вырос Тор. Осторожно поставил бутылки с вином на траву.
      - Обернись, - посоветовала пьяному девушка.
      Он повернулся. Тор угостил его классическим прямым ударом в челюсть. Пьяный рухнул на траву.
      Ласка быстро огляделась.
      На них косились, но никто не встревал.
      - Такое иногда случается, - успокоил ее Тор. - Никто вообщем-то не обращает внимания. Э-э-э, а чего он хотел?
      - Пригласил меня на танец.
      - Э-э-э теперь я начал сомневаться, стоит ли мне...
      - Я сама тебя приглашу. Пойдем потанцуем?
      - С удовольствием...
      V.
      Фантастические цветы сотканные из сотен разноцветных звезд вспыхивали с ночном небе, затмевая великолепие звезд настоящих. Ракеты со свистом взлетали вверх и с грохотом взрывались. Толпа реагировала на каждый взрыв новой порцией криков, улюлюканья и хохота.
      Усталый маг сидел на покрытом мхом камне, глядя на ночное небо. Время от времени он отхлебывал из приличных размеров бутылки. В голове у Пипкина уже шумело, он чувствовал себя усталым и выжатым. Ноги сладко ныли - маг уже давно так долго не танцевал.
      - Люди веселятся, - заметил Финнеган. - Разнузданное языческое действо, как сказал бы Святоша-Патрик.
      - Жизнь, - изрек Пипкин.
      Подумав, он отхлебнул еще эля и добавил:
      - Спектакль.
      - Мне всегда казалось, что ты не воспринимаешь свою жизнь серьезно. Теперь я начинаю понимать почему.
      - В жизни вообще мало вещей, которые стоит воспринимать серьезно, подумав объявил Пипкин.
      - В таком случае возникает вопрос - отчего мы с тобой здесь, а не там - с ними?
      - Здесь? Ты имеешь ввиду - на вершине холма? Лично мне надо было отлить видишь вон те кусты, а потом я решил, что спускаться вниз - дело муторное.
      - Я имею ввиду нашу обособленность. Посмотри на тех людей внизу. Они веселятся. Это для них жизнь - развлечение, - настаивал Финнеган.
      - Вовсе нет. Для них жизнь - это утомительные будни, а праздник - одна из немногочисленных отдушин.
      - Ты хочешь сказать что всю свою жизнь только и делаешь, что развлекаешься?
      Пипкин икнул.
      - Прости... Мои мозги затуманены алкоголем и я не слишком понимаю о чем ты.
      - Ладно. Замяли.
      Маг и путешественник сидели на вершине холма и смотрели вверх. Пьяница и бродяга - подходящая парочка, чтобы помолчать вдвоем, но Финнегану молчать не хотелось. Чуть позже, когда он достал свою любимую трубку и принялся набивать ее табаком, Пипкин уразумел что к чему.
      - Ты снова уходишь?
      - Осень. Клянусь Богиней, это - самое подходящее время для расставания.
      - Гребаные гномы, - выругался Пипкин. - Ты не мог найти более подходящего времени? Повременить недельку-другую. Я же только вчера приехал.
      - Рад был тебя повидать, но... это одна из тех вещей, которые будут преследовать нас всю жизнь. Краткие встречи, разговоры - и быстрое расставание.
      Финнеган раскурил трубку.
      - Хотел бы я попутешествовать вместе с тобой, - сказал Пипкин.
      Бродяга рассмеялся.
      - А что тебе дома - плохо? Эль, девушки, азартные игры!... Комфорт и уют, гребаные гномы меня задери! А путешествия, ...честно говоря - с ними куча мороки. Спишь на земле, питаешься всякой дрянью и постоянно мучаешься от мозолей, потому что невозможно найти хорошие сапоги.
      - Наверное, ты прав, - согласился Пипкин. - Хотя твои представления о городской жизни столь же расплывчаты сколь и мои - о путешествиях. Хороший эль стоит больших денег, девушки всегда предпочитают кого-то еще, а играя в азартные игры можно проиграть собственную голову. В конце-концов у тебя появляется пивной животик, стремительно увеличивается плешь, и ты начинаешь понимать, что уже не сдвинешься с насиженного места до конца жизни.
      - Насиженное место! - фыркнул Финнеган. - Это твой-то анвасский чердак? Предрекаю тебе, о брат мой, что ты переедешь еще до конца этого года.
      - Тебе-то откуда знать?
      - Назови это пророчеством.
      - Мне оно не нравится.
      - Это не мои проблемы, - легко сказал Финнеган, поднимаясь на ноги.
      - Уже пора?
      - Ага. Хочу смотаться отсюда, пока вся толпа не вспомнила, что Шэмрокские ворота закроются сегодня в два часа ночи. Тогда на дороге будет столпотворение.
      - Ну что ж...
      Пипкин тоже встал, отсалютовал брату пивной кружкой и осушил ее.
      - Удачного путешествия.
      - Спасибо. Еще увидимся, - ответил Финнеган, растворяясь в темноте.
      Некоторое время Пипкин смотрел ему вслед, потом сел на ствол поваленного ураганом дерева и что-то прошептал себе под нос. Его слов никто не услышал, но это не имело значения.
      VI.
      Мокрые камни мостовой перед воротами Казарм Стражи поблескивали в лучах восходящего солнца. Из светло-серых булыжников они превратились в черные куски обсидана. Алекс подумал, что площадь вымощенная обсиданом - это очень красиво, но будь на улице чуть морознее и все здесь уже превратилось бы в каток.
      Не сбавляя шага Алекс перепрыгнул через метровую лужу.
      Часовые, прячущиеся от холода во внутреннем помещении, не заметили его приближения. Еще одно нарушение. На посту у ворот должны находиться как минимум двое, отслеживая всех приближающихся и проходящих мимо. Кончено, часовых можно понять. Время - пол-пятого, тот самый час, когда ночь уже закончилась, а утро еще не наступило. Самые спокойные часы. Какой смысл торчать на холоде?
      Критически оглядев ворота (зеленая краска местами уже облупилась), Алекс постучал.
      Смысл есть во всем. Воинские уставы не дураками писаны.
      Он обработал ворота кулаком. Краска отслаивалась мерзкими хлопьями.
      Послышались чьи-то торопливые шаги. Ворота медленно, со скрипом приоткрылись.
      Алекс едва не разинул рот от удивления. Часовой даже не удосужился открыть маленькое окошко, чтобы проверить пропуск, даже не спросил...
      - Кого там Темный принес? - раздался из дежурки чей-то хриплый голос.
      Открывший ворота часовой, молоденький парнишка - младше, пожалуй, самого Алекса, рот разинул-таки.
      "Ну-ну... Смотри, малый, смотри. В конце-концов не каждый день видишь восемнадцатилетнего выпускника Академии в чине младшего лейтенанта. Впрочем, тебе теперь придется видеть меня каждый день", - подумал Алекс.
      Он вынул из специального футляра бумагу-пропуск и сунул ее под нос часовому. На лбу парнишки собрались морщины, он судорожно сглотнул. Наверняка, не умеет читать. Впрочем, что тут читать?
      - Печать Коменданта видишь? - резко осведомился Алекс.
      - Ага... То есть, да, сэр.
      - Хорошо. Запри ворота и шагай за мной.
      Да-а-а... Конечно, в Академии ходили разные слухи про Шэмрокскую Стражу, но Шэмрок в конце-концов - это не Анвас, а Алекс никогда не считал службу стражника синекурой. Но, похоже, кое-кто так считает. Что ж, Алекс был тверд в своем намерении развеять их убеждения.
      Стены коридора были выкрашены в какие-то тусклые серо-зеленые цвета.
      Парнишка-часовой был вынужден перейти почти на бег, приноравливаясь к размашистому шагу молодого лейтенанта.
      Алекс отворил дверь в дежурку пинком.
      - Какого хера?! - взревел неопрятный на вид сержант и осекся, увидев лейтенантскую форму.
      Кроме сержанта в дежурке было еще двое стражников. На столе лежали карты. Один из стражников, как раз подбрасывающий в огонь поленья, застыл, полуобернувшись.
      - Так, - очень спокойно сказал Алекс.
      Эти трое были значительно его старше и опытнее, но - ниже по званию.
      - Рад вас видеть, сэр, - справился с секундным замешательством сержант. Мы не ждали вас... так рано.
      - Я вижу, - согласился Алекс. - Почему у ворот не были выставлены часовые?
      - Они были выставлены, сэр, - возразил сержант.
      Алекс немного растерялся. Ему еще не приходилось сталкиваться с такой наглой ложью.
      - Когда они увидели вас, сэр, то немедленно явились сюда, чтобы доложить мне, сэр. Я как раз собирался выйти и поприветствовать вас.
      Сержант стоял, небрежно отставив одну ногу в сторону, заложив руки за спину. В глазах его Алекс ясно прочитал насмешку. Подумаешь, какой-то там зеленый младший лейтенантишка!
      - При приближении посторонних к воротам охраняемого объекта один часовой обязан немедленно оповестить командира поста. Второй - остается у ворот, для ведения наблюдения и предварительной проверки документов, - процитировал устав Алекс. - Почему у ворот не оказалось НИ ОДНОГО часового? Почему часовой произвел предварительную проверку документов не ДО того как открыть ворота, а ПОСЛЕ?
      - Налицо нарушение, сэр, - небритое лицо сержанта сморщилось в притворно-показном негодовании. - Рядовой Хевен, почему отлучились с поста? Почему не произвели проверку документов?
      Парнишка за спиной Алекса неумело щелкнул каблуками сапог. Алекс обернулся. Юнец вытянулся по струнке, уставясь взглядом в противоположную стену.
      - Виноват, сэр.
      Так. Обычное дело - свалить все на младшего по званию. На мгновенье Алексу стало даже жалко парня. Но только на мгновенье.
      - Получите взыскание, - коротко сказал он. - Сержант, я должен явиться с докладом к Коменданту.
      - Комендант встает в восемь часов, сэр. Принимает не раньше девяти. В ночные часы Стражей управляет его заместитель - начальник Ночной Смены.
      - Хорошо. Хевен, - Алекс еще раз посмотрел на юношу, - покажете дорогу.
      Из-за захлопнувшейся двери послышалось ржание вперемешку с нецензурной бранью. Алекс пообещал себе, что просто так этого не оставит.
      Внутренний двор казарм приводили в порядок трое несчастных. Двое махали метлами, третий, следуя за ними, окатывал камни водой из ведра. Омывая камни, вода стекала в сточные канавки. Алекс оценил предусмотрительность строителей, но снаружи-то казарм никаких канавок не было, из-за чего перед визитом к начальнику Ночной Смены придется чистить сапоги.
      - Эй, парень, - окликнул Алекс стражника с ведром. - Плесни-ка мне на сапоги.
      Стражник одарил Алекса мрачным взглядом, но ничего сказать не посмел и осторожно плеснул.
      - Нормально, - удовлетворенно кивнул Алекс. - Спасибо.
      Терпеливо ждущий Хевен провел Алекса к небольшому зданию стоящему чуть в стороне от основного корпуса.
      Над зданием жалкой тряпкой обвис флаг Городской Стражи.
      VII.
      Проснувшись, Пипкин обнаружил, что сильно замерз. Тело болело, как обычно и бывает после ночи проведенной на голой земле.
      - Доброе утро. Я все гадала, когда ты проснешься.
      Жизнерадостный голос заставил Пипкина поморщиться. Довольно приятный, он, тем не менее, показался магу слишком громким и неприятно резал уши. Зазубренным ножом.
      Открыв глаза Пипкин увидел сидящую на корточках девушку, которая развела костер и помешивала что-то в походном котелке.
      Коричневые штаны, мягкие кожаные сапоги, что-то вроде кремовой блузки и коричневая кожаная куртка... Волосы у незнакомки тоже были коричневыми, а глаза - карими. Лет ей было на вид - двадцать, хотя в наши времена - точно не скажешь.
      - Чаю? - спросила она.
      - Пива, - прохрипел Пипкин, с трудом разлепив пересохшие губы. - Или эль, вино или что-нибудь еще, в чем есть алкоголь.
      - Извини, но тебе придется обойтись чаем, - сказала девушка, протягивая Пипкину кружку.
      Маг отхлебнул горячего чая. Намного лучше не стало, но хоть горло промочил...
      - Мы знакомы? - спросил он.
      - Не-е-ет, - она мотнула головой, смешно сморщив нос. - То есть, я знаю, кто ты, но представлены мы не были.
      - Э-э-э...
      - Меня зовут Кэрол. Я знаю что ты маг, живешь в Анвасе, а твой настоящий отец - Огниус Длиннобородый. Когда я сегодня зашла к вам домой, Денни сказал мне, что ты не вернулся вчера вечером, а я вчера видела Финна и он сказал мне что оставил тебя на холме, ну, вот здесь... Поэтому я пришла сюда, посмотреть.
      - К нам домой?
      - Ты имеешь что-нибудь против?
      - Это не мое дело. Но - "посмотреть"? Неужели в Шэмроке нет своих магов? Или я стал чем-то вроде элефанта в бродячем зверинце? Но за вход в зверинец, платят деньги.
      Кэрол с интересом склонила голову на бок и посмотрела на Пипкина, прищурив один глаз.
      - Ты обиделся?
      - Нет. Спасибо за чай.
      - Извини, если что не так.
      - Все нормально. Просто забота моих родственничков весьма и весьма впечатляет.
      - Дэнни говорил, что ты с ними не очень-то ладишь. Сказал, что ты социопат.
      - Он свихнулся на своих книжках. Восемь лет в университете - а ума не прибавилось ни на грамм, - зло огрызнулся Пипкин. - Только мусор в башке.
      - Н-да... Интересно будет иметь такого родственника как ты.
      - Не только интересно, но еще и очень забавно, - скривился маг. - Потому что в отличии от... Погоди. Что ты имела ввиду, когда сказала "интересно будет"?
      Кэрол посмотрела на него с легкой усмешкой.
      - Я - невеста Денни.
      - А-а-а, - сказал Пипкин, еще раз внимательно посмотрел на девушку и с трудом поднялся на ноги разминая затекшие мышцы.
      - Что должно значит это "а-а-а"?
      - Приятно познакомиться, - пояснил Пипкин. - Ну и все в таком духе.
      VIII.
      Алекс шагал по улице размашистым шагом, не глядя по сторонам и тихо матерясь сквозь зубы. Немногочисленные утренние прохожие старались побыстрее убраться с его пути. Единственным, кто проявил совершенно неподобающую человеческому существу тупость, оказался пьяный мужчина средних лет в заляпанном блевотиной камзоле. Завидев Алекса, он попытался перегородить ему дорогу, с требовательным, но неразборчивым мычанием протягивая вперед руку. Младший лейтенант не потрудился выяснить чего именно добивался юродивый. Сделав заученное движение он толкнул мужчину в грудь, и тот с растерянным видом плюхнулся задницей на мостовую.
      Начальник Ночной Смены оказался настоящей сволочью. Неопрятного вида рыхловатый мужчина с выбритой наголо головой и жиденькой русой бородкой устроил Алексу настоящий разнос, когда тот доложил о непорядке творившемся у ворот. "Какого хрена! С каких это пор каждый засранец, только-только выползший из этих яслей, этой сраной Военной Академии решает, что здесь соответствует уставу, а что нет?!.., - орал начальник Ночной Смены, - Кто сегодня дежурит у ворот? Сержант Хаген? Сержант Хаген служил в страже, когда твоя мамаша еще на горшок ходила! У сержанта Хагена восемь благодарностей за спиной, а ты, щенок, будешь на него доклады подавать? Таким как ты не в Страже работать, а в Конторе доносы строчить, сукин потрох! Сгною тебя гниду нахрен!"
      Вдоволь наоравшись, он, подмахнул документы Алекса одним росчерком пера. Алкс в недоумении уставился на резолюцию.
      - Что это? - тупо спросил он.
      - Что это? - окрысился начальник. - Твое новое назначение. Поступаешь в распоряжение Конторы, дерьмо собачье. Тебе только там и место. Будешь Артуру жопу лизать...
      Шэмрок только-только начал просыпаться. В отличие от Анваса здесь не существовало такой уж бурной ночной жизни. Конечно, как и во всяком другом городе по ночам работали и воры и убийцы и всякого рода грабители. Многие маги и большинство некромантов, также предпочитали работать по ночам, но большинство жителей Торгового города были вполне законопослушными горожанами.
      Из-за Серых Гор вставало солнце.
      Алекс прошел мимо двоих усталых и замерзших проституток, которые провели ночь в бесплодном ожидании клиентов.
      Проше по улицам, пересекая площади, где троговцы-лоточники уже начали выкладывать свой товар, через три моста... Шэмрок гордился своей системой искусственно прорытых каналов. Городской Совет считал, что каналы предают Шэмроку неповторимый образ и особенный шарм. Алекс считал каналы скопищем всех городских нечистот.
      Его мысли вновь и вновь возвращались к одному-единственному слову. "Контора". Чем они там занимались, никто толком в Академии не знал, но все признавали, что лучше попасть на службу в самый захудалый гарнизон, чем в шэмрокскую "Контору". Странно как-то... Ведь может быть, все не так уж и плохо, раз эта жирная свинья говорила о Конторе с такой ненавистью.
      Замедлив шаг, Алекс огляделся. Вообще-то он знал, что Контора находиться где-то тут - в восточной части Шэмрока, за Ажурным Мостом, который в простонародье называли Вихоркой. Где-то в районе Вихорки...
      - Эй, пацан! - окликнул Алекс нескладного мальчишку лет тринадцати, уныло толкающего перед собой тележку с какими-то горшками. - Где тут Контора?
      Мальчишка недоверчиво покосился на новенькую форму Алекса.
      - Курить есть?
      - Нет, - правдиво ответил Алекс.
      - Жаль. А че не куришь, что ли?
      Вопрос был явно риторическим, но Алекс кивнул, терпеливо ожидая, пока пацан, почешет в затылке, сплюнет на мостовую и разотрет слюну подошвой грязного башмака.
      - Туда давай. Через два дома - молочный магазин, а за ним увидишь серую такую хреновину. Вход в арку...
      - Спасибо, - кивнул Алекс, сообразив, что мальчишка, скорее всего, сын местного молочника.
      "Серая хреновина" оказалась невзрачным двухэтажным зданием. Окон на первом этаже не было, а возле входа в арку лениво умывался серый кот. Он одарил Алекса таким равнодушным взглядом, что тот ни на секунду не усомнился - кот здешний, каждая собака его знает и никто тронуть не посмеет.
      Алексу увиденное понравилось. Проход под аркой оказался коротким, во внутреннем дворе не было ничего примечательного, кроме громадных размеров медведя, который встав на задние лапы попытался сшибить лейтенанту голову.
      Рефлексы сработали отменно. Алекс нырнул куда-то вбок, перекатился, пачкая новенькую форму в грязи, и быстро приподнялся на одно колено, вытянув вперед руки.
      Медведь повернулся как-то неестественно быстро. Краем сознания Алекс отметил, что мех на шее - белый и образовывает подобие воротничка... Это был не кренайский медведь, Темный Бог его задери! Скорее уж - откуда-то с востока...
      Медведь пошел прямо на него, разинув пасть и суча по воздуху лапами.
      Но, дошло да Алекса, - совершенно беззвучно. Тьфу ты!...
      - А ну хватит! - сердито крикнул кто-то.
      Медведь остановился, неуверенно потоптался на месте, и исчез.
      На его месте Алекс увидел немного смущенного, худощавого парня лет двадцати.
      - Хватит я сказал!
      Алекс бросил быстрый взгляд через плечо. Около дверей стоял высокий усатый мужчина. Серый плащ его как-то сердито топорщился.
      Смущенный парень неуверенно улыбнулся.
      - Я не...
      - Я тоже, - оборвал его Алекс, шагнул вперед и заехал парню в зубы.
      Тот легко уклонился от удара (надо же какой быстрый!). Алекс попробовал пнуть его ногой, целясь по почкам, но парень просто сделал шаг назад выйдя за пределы достигаемости. Хорошо, драться этот недоносок умеет. Тем приятнее будет его проучить, чтобы больше так не шутил.
      Сделав обманное движение левой Алекс снова попытался врезать парню по зубам. Тот, перехватил руку Алекса и как-то странно перебирая ногами развернулся на месте. Алекс почувствовал, как плечевая кость выходит из сустава, а потом вдруг увидел стремительно приближающуюся стену. "О, дерьмо!", - успел подумать он, прежде чем врезался в стену. Яркая вспышка и тьма...
      IX.
      - Он первый начал!
      - Что еще за дурацкие оправдания! - ревел кто-то. - Детство в жопе заиграло?
      Открывать глаза Алекс посчитал преждевременным. Где он? Как он сюда попал? Сознание возвращалось медленно. Смысл произносимых в комнате слов доходил с трудом. Воспоминания вернулись, как это всегда и бывает - острой вспышкой, сопровождавшейся не менее острой болью. Алекс застонал.
      - Очнулся? Эй, там, гляньте!
      Кто-то осторожно коснулся лица Алекса чем-то мягким и приятно прохладным.
      Алекс приоткрыл глаза. Над ним нависла чудовищная харя заросшего кудлатой бородой тролля. Алекс подумал, что если он не будет шевелиться, то есть шанс, что тролль не оторвет ему голову сразу же.
      - Спокойно, паря, пара недель и ты в порядке, - прохрипел тролль.
      Алекс открыл рот, чтобы задать вполне уместный вопрос, но тролль ловко влил ему туда несколько капель чего-то обжигающего.
      - Арггх-ха!
      Приступ кашля чуть не разорвал лейтенанта пополам. Он уселся на диване, схватившись рукой за горло. На глазах выступили слезы.
      - Он в порядке, шеф, - ухмыльнулся бородатый тролль, отходя от Алекса.
      Приступ кашля быстро прошел.
      Подождав, пока голова перестанет кружиться, Алекс оглядел помещение.
      Невероятно захламленная комната с диваном (на котором, собственно, Алекс и лежал), несколькими стульями и столом, заваленным кучей каких-то бумаг. Вдоль левой стены тянулись полки, заставленные всякой всячиной. В правой стене были проделаны окна забранные прочными на вид решетками.
      Кроме бородатого тролля, задумчиво прихлебывающего из бутылки обжигающую гадость в комнате находился тот самый худощавый парнишка, который так ловко припечатал Алекса к стенке, усатый мужчина и смуглая невысокая девушка, нервно покусывающая нижнюю губу.
      - Хорош, - с чувством произнес усатый, разглядывая разбитое лицо Алекса. Алекс Кэрриган, младший лейтенант, вчерашний выпускник Военной Академии. Пачкает кровью мой диван, стонет и таращиться на нас непонимающими глазами. О, Темный, кого нам только не посылают!
      - Пить он тоже не умеет, - вставил бородатый тролль.
      - Боевая подготовка на уровне стандартной военной, -дополнил худощавый юноша. - Скорость реакций - нормальная, болевой порог - низкий.
      Девушка прекратила покусывать губу и принялась грызть свою черную косу, в которую были заплетены ее чудесные волосы. Усатый перевел взгляд на нее.
      - Оценить умственные способности пока представляется затруднительным, нехотя вымолвила девушка. - Однако, вспыльчивость и склонность к принятию непродуманных решений - налицо.
      Алекс почувствовал как его лицо багровеет.
      - Ладно, брось ты, - сказал усатый. - С кем не бывает. Добро пожаловать в Контору.
      - Кто вы? - наконец ухитрился вымолвить что-то членораздельное Алекс.
      - Как кто? Артур Пендрагон, разумеется. Твой новый шеф.
      X.
      Полосатые зонты на длинных деревянных палках были по-видимому призваны укрывать людей от лучей палящего солнца, но солнца на небе не наблюдалось, да и вообще погода была уже по-осеннему прохладной.
      Пипкин решил повременить с пивом и потягивал из затейливой кружки чай. К чаю были какие-то чудные сладкие палочки, политые сверху шоколадом.
      Сидящая напротив Кэрол жевала фрукт по виду напоминающий персик.
      - Это персик? - спросил Пипкин.
      - Нет. Просто похож, а вкус - совсем другой.
      - Какой?
      - Попробуй...
      - Гмм... Действительно другой. Не знаю с чем сравнить, но обалденно.
      - Обалденно? В Анвасе все так говорят?
      - Как?
      - Так же как ты.
      - Не знаю. А как я говорю?
      Кэрол подумала.
      - По Шэмрокским меркам - необычно.
      - Не знаю. Шэмрок вообще на Анвас не похож.
      - А на что похож Анвас?
      Пришел черед Пипкина задуматься.
      - На придорожную забегаловку. Грязный, насквозь провонявший городок с равнодушным Городским Советом. Полно всякой швали.
      - Почему же ты там живешь?
      - Не все там - шваль. И потом, говоря откровенно, здешнее общество мне нравится еще меньше.
      - Ну спасибо!
      - Я не тебя имел ввиду.
      - Еще раз спасибо. У меня здесь много родственников и хороших знакомых, сказала Кэрол. - Их ты тоже не имел ввиду?
      - Хорошо, - вздохнул Пипкин. - Это была просто попытка казаться вежливым.
      - Только казаться?
      - Точно.
      Пипкин проводил взглядом малыша с хохотом бегущего за воздушным шаром. За мальчиком с громким квохтаньем ковыляла какая-то полная женщина воспитательница или сиделка... Какая разница?
      - Пойдем прогуляемся, - предложила Кэрол.
      - Это будет правильно расценено? - осведомился Пипкин.
      - Мной - правильно. А остальные... Какое нам дело?
      Людей на улицах было значительно меньше, чем вчера, да и толпа была существенно спокойней. Пипкин решил, что все кто хотел вчера надраться надрались и теперь похмеляются в каких-нибудь сумрачных и уютных забегаловках. Улицы в основном были заполнены добропорядочными горожанами среднего и пожилого возраста. Добродушные мамаши с любимыми чадами, преисполненные чувства собственного достоинства, главы купеческих семейств, дородные матроны и, конечно, куча галдящей детворы. По давней традиции в этот день бесчисленное количество леденцов из кленового сахара продавалось детям по символическим ценам. Помимо того, что Городской Совет компенсировал лавочникам убытки, считалось, что подобная щедрость позволит заслужить благоприятное расположение Богини на следующий год. Пипкин мог сколько угодно смеяться над этим глупым верованием, но факт оставался фактом - Торговый Город процветал.
      Проплывающие мимо лица, громкая музыка, танцы, легкий обед в кафе, прогулка по Центральному каналу в милой лодочке, снова танцы, маленький магазинчик экзотических редкостей и радость Кэрол, когда маг купил ей янтарный кулончик, на который было наложено легкое заклятие благополучия. Снова танцы, снежные шарики, сладкая вата на палочке, театральное представление...
      Вечер. Торговцы запирают магазины, усталые музыканты делают передышку, Пипкин провожает Кэрол домой. Порывы холодного ветра и накрапывающий дождь. Булыжники мостовых чернеют. Пипкин поднимает воротник плаща. Они бегут, весело смеясь над раскатами грома, а яростные молнии пронзают чернильные небеса.
      - Я не отпущу тебя домой в такую погоду, - смеясь заявляет Кэрол.
      Пипкин смотрит на капельки дождя поблескивающие жемчугом у нее в волосах.
      - Что ж... Придется мне знакомится с твоими родителями. Все равно они станут моими родственниками. Чаем угостишь?
      - Угощу. Но с родителями знакомиться не придется. Они уехали в театр. Сегодня премьера нового спектакля. Весь цвет города собирается, ты же знаешь...
      - Моя мамочка требовала моего присутствия, - кивает Пипкин.
      - Перебьется. Сегодня ты - мой.
      В глазах Кэрол вспыхивают огоньки.
      - Что ты делаешь? - спрашивает маг.
      - Снимаю с тебя одежду. Ты же не хочешь простудиться?
      - Я не об этом.
      - Молчи, глупый.
      XI.
      Темные воды пруда еще не сковал лед. Утки, плавающие в воде, с жадностью накинулись на угощение, предложенное им Артуром.
      Начальник Конторы, задумчиво смотрел на дерущихся птиц, рассеяно кидая им куски хлеба, которые отщипывал от купленной у навязчивого торговцы булки. Булка оказалась черствой, и есть ее Артур не стал. Впрочем, ругаться, тоже.
      - Я покупаю у него хлеб каждый день, - объяснил он Алексу. - И каждый день прихожу сюда кормить уток.
      Алекс огляделся по сторонам. Шэмрокский парк был, можно сказать, пуст. Фонтаны давно не работали, листья с деревьев облетели и лишь несколько мужиков о чем-то галдели в отдалении, устроив небольшой пикничок прямо на траве. Они разожгли символический костер, жаря на нем не менее символические кусочки мяса, но основное их внимание было приковано к поглощению спиртного.
      - Зачем? - спросил Алекс.
      - Зачем? Затем, что это уединенное место. Здесь можно спокойно поговорить не опасаясь, что кто-нибудь услышит, и никто не удивится, увидев меня здесь.
      - Можно же поговорить и в Конторе.
      - Алекс, никогда не произноси этого названия, когда ты находишься вне ее стен. Большинство людей вообще никогда о нас не слышали, почти никто не знает чем мы занимаемся в нашем заведении и всем нам будет работать намного проще, если так будет продолжаться и дальше.
      - И чем же мы будем заниматься в нашем заведении, сэр?
      - Разгребать грязь, Алекс. Много-много грязи, - Артур печально усмехнулся. - Это паршивая работа, но раз уж ты сюда попал, то у тебя только один выбор приспособиться.
      - А если я не подойду, сэр?
      - Тогда ты станешь частью той грязи, которую мы разгребаем.
      - Достаточно честно, сэр.
      - Прекрати "сэркать". Ты только привлекаешь ненужное внимание к моей скромной персоне.
      - Хорошо.
      Артур швырнул остатки хлеба в пруд и усмехнулся, глядя на утиный переполох.
      - Погляди на них, Алекс. Перед тобой - копия человеческого сообщества в миниатюре. Они отпихивают друг друга стремясь урвать кусок пожирней. А что потом?
      Алекс молчал.
      - А потом все эти жирные куски превратятся в дерьмо. Но пока что мы с тобой должны следить за тем, чтобы каждая утка получала свой кусок.
      - Не совсем ясно.
      Артур повернулся и встретился с Алексом взглядом.
      - Армия нужна для того, чтобы защищать Королевство от внешних врагов. Стража - разбирается с врагами внутренними. Мы - подразделение Стражи. Что тут неясного?
      - Что именно мы делаем?
      - Сохраняем статус кво власть предержащих. Разгребаем грязь, наказываем тех уток, которые стараются захапать слишком много, следим за тем, чтобы тощие утки оставались тощими, но не умерли с голоду, а те что поупитаннее - не подохли, попавшись в зубы хищникам. Мы сохраняем существующий порядок.
      Алексу показалось, что он начинает понимать.
      - Разрешите гипотетический вопрос?
      - Давай.
      - Предположим некая утка из тех, что вечно недоедает, решит отобрать у той что пожирнее кусок хлеба. Что станет с такой уткой?
      Артур Пендрагон слабо улыбнулся.
      - Мы очень постараемся, чтобы она попала в суп.
      - Мне не кажется это правильным, - сказал Алекс после минутного раздумья.
      Голос Артура был холоден, как лед.
      - А тебя никто не спрашивает, лейтенант. Просто делай свою работу.
      - Да, шеф.
      XII.
      Дождь кончился.
      Ласковый осенний ветерок.
      Солнце одаривает сырую землю своими теплыми лучами.
      - Наверняка, последний теплый день в этом году, - говорит Пипкин. - Дальше - холодная осень, дождь и слякоть.
      - Может быть.
      Деннис пожимает плечами. Он вертится перед зеркалом, критически оценивая свой наряд.
      - Как я выгляжу?
      - Нормально.
      - Не просто нормально. Великолепно!
      - Тебе идет, - равнодушно кивает Пипкин. - Ты, гмм... уверен, что хочешь этого?
      - Мне уже двадцать шесть. Надо же когда-то жениться.
      - Ты много о ней знаешь?
      - О Кэрол? Достаточно, чтобы понять, что люблю ее, - решительно заявляет Деннис. - Это будет хорошим браком со всех точек зрения.
      - Со всех точек зрения? - Пипкин корчит критическую гримасу. - Если ты ее любишь, какие тут могут быть еще точки зрения?
      - Практические. Ее родители довольно богаты, к примеру. А я совсем не прочь вплотную заняться торговыми делами.
      - Никогда не замечал в тебе особенно страсти к торговле.
      - Мы говорим не о торговле в какой-нибудь захудалой мясной лавочке. Мы говорим о торговых операциях в масштабах страны. У ее отца свои представители в Болотном Городе, в Песчаниках... Связи в Городском Совете Анваса.
      - В Анвасе?
      - Точно. Я думаю, что там можно хорошо заработать на торговле оружием. Кстати, мне не помешала бы твоя консультация. Ты все-таки там живешь...
      - Оружие? - Пипкин задумался. - Если качество будет достаточно высокое, то покупатели найдутся. В Анвасе отыскать хорошее оружие - всегда проблема. Только не зацикливайся на рыцарских прибабахах. Копья, тяжелые латы и прочее не очень ходовой товар. Двуручные мечи - варварам, короткие - ворам, кинжалы, стилеты, скрытые под одеждой кольчуги, яды, какие-нибудь - спрос будет.
      Деннис выглядел очень довольным.
      - Я и не думал, что ты окажешь мне такую поддержку.
      Пипкин пожал плечами.
      - Я возьму с тебя гонорар за консультацию.
      - Нет проблем! - рассмеялся, запрокинув голову Деннис. - А вы, маги, не так уж равнодушны к деньгам, как стараетесь показать.
      - Занятия магией - паршивая работенка, что бы там ни думали обыватели. Жить-то на что-то надо.
      - Да уж само собой.
      Маг поднялся.
      - Я пожалуй, прогуляюсь.
      - Мама хотела чтобы мы пообедали все вместе, по-семейному.
      - Передай ей мои извинения.
      Выйдя из комнаты, Пипкин аккуратно прикрыл двер, внимательно огляделся и с размаху пнул новехонькое кресло, обитое цветастой восточной материей.
      И чего он так разозлился?
      Спустившись на первый этаж, Пипкин заглянул на кухню, кивнул кухарке, залпом выпил стакан воды и покинул стены "родного дома". Впрочем, какой он к Темному, "родной"?!
      Странная погода. Прохладно, но все-таки приятно, что солнце греет. Пипкин подставил лицо ласковым лучам и стоял, нежась, несколько минут, не обращая внимания на косые взгляды прохожих.
      Лениво прогуливающиеся стражники, заметив его остановились, и о чем-то посовещались. Один из них, очевидно, что-то втолковывал другому, то и дело указывая на Пипкина и на дом за его спиной. Наверное, он знал. Наконец, они двинулись дальше и проходя мимо Пипкина не переминули вежливо поздороваться. Пипкин ответил на любезность, стараясь сдержать усмешку. "Как же, как же! Сын самого Огниуса Длиннобородого! С такими как я, стоит быть в нормальных отношениях. Даже городской Страже Шэмрока".
      Пригладив пятерней растрепанные волосы Пипкин отправился на прогулку, размышляя по пути о случившемся вчера. Вообще-то, развлекая Кэрол, он и помыслить не мог о таком завершении дня, в конце-концов она же невеста Денни, но, очевидно, переживать о случившемся не стоит. Им обоим было хорошо, а на девственность в Шэмроке особого внимания не обращали. Интересно только, знает ли Денни, о?... Наверняка, знает... Ладно.
      XIII.
      Ласка прислонилась к стене одежной лавки, задумчиво разглядывая дом напротив. Он ей понравился. Наверняка Тор, когда унаследует от отца бизнес сможет купить ей такой же. Вернее - "смог бы", если бы она вышла за него замуж. Девушка попыталась представить, на что это похоже - жить с мужем в таком вот двухэтажном доме с бегониями на балконе, иметь кучу ребятишек и заботливого мужа. Не получается. Чем интересно обычные люди занимаются целыми днями? Готовят, стирают, утирают носы детям, ходят на званые обеды к соседям? А как же приключения, незнакомые города, запах моря, блеск звезд по ночам, когда крадешься по крыше, стараясь не попасться на глаза стражникам? Нет, пока она не готова от всего этого отказаться! Пока...
      - Посторонись!
      Четверо брауни смешно перебирая коротенькими толстыми ножками пронеслись по улице таща на плечах громадную бочку с сияющим краником на боку. Судя по всему бочка весила больше, чем все брауни вместе взятые с Лаской впридачу.
      Чудно ты, королевство Кренай и неисповедимы пути малых народцев на улицах твоих городов!
      Ласка купила у проходящего троговца пирог с творогом и принялась рассеяно жевать его рассматривая интересующий ее дом.
      Вот к дому подошел высокий светловолосый тип в щегольском костюме, повертелся минуту, приглаживая волосы, позвонил... Вошел внутрь.
      Мимо проковыляла бабка с клюкой, прошел нищий с побитым оспой лицом, пробежала стайка ребятишек с воздушным змеем. Змей возмущенно шипел, хлопал крыльями и постоянно менял цвет. Занятная зверюшка.
      - Огоньку не найдется?
      Ласка моргнула и обнаружила, что смотрит себе в лицо. Вернее - в лицо своему отражению. Начищенная до зеркального блеска пряжка ремня принадлежала здоровенному троллю. Ласке пришлось задрать голову, чтобы обнаружить, что тролль не только вдвое выше ее ростом, но еще и бородат.
      К счастью, он дружелюбно ухмылялся.
      - Есть.
      Порывшись в кошеле Ласка протянула троллю огнетворный камень.
      - Спасибо, - поблагодарил тролль раскурив трубку, размером, с приличное весло. - Хороший денек, правда?
      - Да.
      Ласка поперхнулась, слегка разозлившись на себя. Да, тролль. Да, бородатый. Да, ростом почти четыре метра. И что с того? Троллей она что ли не видела?
      - Отличный денек, - согласилась она. - Просто чудесный.
      - Жарковато правда, - продолжал тролль. - Вот, на новую квартиру переезжаю, вещи переношу. Притомился.
      В сундук, стоящий у ног тролля запросто мог поместиться взвод солдат, да еще и место для катапульты осталось бы.
      - Тяжело?
      - Да нет, пустяки, - тролль запыхтел трубкой, выпустил облако дыма и снял с пояса флягу. - Красивые маргаритки, правда? Выпить не желаешь?
      - Это бегонии, - машинально поправила Ласка. - Выпить? Разве что глоточек.
      - А больше и не стоит. Это, знаешь ли, первосортная "давилка"... Бегонии, говоришь? Я в цветах, конечно, ни хрена не понимаю.
      Ласка отхлебнула из фляжки, только слегка поморщившись.
      Тролль наблюдал за ней с легким удивлением.
      - Сильна ты, сильна... Не ожидал.
      - Спасибо, - поблагодарила девушка, возвращая флягу.
      - Ладно, передохнул маненько, дальше пора.
      Кивнув, тролль подхватил сундук и зашагал прочь.
      Ласка покачала головой, глядя ему вслед. Чудной какой-то тролль. Очень чудной.
      А дом... На дом надо бы с обратной стороны поглядеть.
      XIV.
      - Кэрриган, давай к боссу на инструктаж.
      Алекс отложил в сторону короткий меч, который рассматривал и взглянул на девушку. Все-таки она хорошенькая. Даже маленькие усики над верхней губой ее не портят.
      - Может быть мы все-таки познакомимся, раз уж нам работать вместе?
      - Меня зовут Реа, - коротко ответила девушка. - И, кстати, сразу хочу извиниться за ту шутку с медведем. Это было глупо.
      - Действительно, глупо, - кивнул Алекс. - Но почему извиняешься ты?
      - Потому что это моя работа.
      - Какая? Извиняться?
      - Нет. Я о медведе.
      - Так. А тот парень?
      - Патрик? Он не маг. Он - воин.
      - Ты, стало быть маг?
      - А чему ты удивляешься? Это Шэмрок. Тут магов, как собак нерезанных. Надеюсь тебя не смущает то, что я - девушка?
      - Немного, - признался Алекс.
      - Не волнуйся. Я могу выбить дурь из любого, - спокойно информировала Риа.
      Алекс внимательно посмотрел ей в глаза.
      - Нисколько не сомневаюсь.
      - Вот и хорошо. Иди же! Артур ждет.
      Захламленный кабинет Артура Пендрагона все еще порождал в душе Алекса двойственные чувства. Привыкший к строгому военному порядку Алекс с неприязнью покосился на погребенную под кучей окурков пепельницу и перевел взгляд на картину, висевшую на стене.
      Лев разрывал в клочья единорога. Или, может быть, единорог насаживал льва на свой рог. Оба животных в представлении Алекса были существами мифическими, а никак не реальными.
      - Ага! Понравилось? - рывшийся в ящике стола Артур проследил за взглядом лейтенанта. - Лев и Единорог. Весьма символично не правда ли?
      Алекс пожал плечами.
      - Не ценитель искусства да? Жаль. Сходи как-нибудь с Горром в картинную галерею. Он прочет тебе лекцию по искусствоведению.
      - Это приказ?
      - Приказ? Да нет, скорее - совет.
      - В таком случае я лучше воздержусь.
      - Н-да? Ну как знаешь... Квартиру себе нашел?
      - Да.
      - Хорошо. Сегодня вечером - работаем.
      Алекс ждал.
      - Смотри сюда, - Артур вытащил из ящика стола карту города и ткнул в нее пальцем. - Вот этот дом. Был там когда-нибудь?
      Лейтенант нахмурил лоб, пытаясь сообразить.
      - Проходил там сегодня утром.
      - Хорошо, - удовлетворенно кивнул Артур. - Первое задание всегда простое, но это не значит, что к нему можно отнестись наплевательски. Понял?
      - Да.
      - Сегодня вечером ты прогуливаешься по этой улице. Ровно в шесть пятьдесят пять - часы есть, я надеюсь? Так вот ровно без пяти минут семь ты подходишь к этому дому. Останавливаешься, куришь, читаешь газету, рассматриваешь витрины все что угодно. Как только городские часы пробьют четверть восьмого - там кстати будет слышно, ты можешь продолжить прогулку. Но ты должен задержать любого, кто попробует войти в дом в данный промежуток времени. Ясно? Задержать, не привлекая лишнего внимания.
      - Примерные способы? - поинтересовался Алекс.
      - Попроси сигарету, заговори о погоде, завяжи политическую дискуссию. Если это будет девушка - скажи пару комплиментов и договорись о свидании. Узнай как пройти к Школе Магов и прикинувшись дурачком, заставь человека объяснять тебе битых двадцать минут элементарные вещи. В худшем случае можешь затеять драку или имитировать попытку ограбления, но убедись, что успеешь смыться до появления Стражи.
      - Насколько далеко я могу зайти?
      - С девушкой - до конца, если она не против. Но никаких убийств. И от нанесения тяжких телесных повреждений тоже постарайся воздержаться. Сегодня ты только страхуешь, и в худшем случае ребята смогут выкарабкаться сами. Все ясно?
      - Да.
      Артур вздохнул, зажег курительную палочку и откинулся на спинку кресла.
      - Тогда выполняй, лейтенант.
      XV.
      - Господин занимается спортом? У господина очень хорошая фигура! Господин великий атлет!
      Маленький смуглый хозяин магазина, казалось вот-вот захлебнется от восторга. Он бегал вокруг Пипкина кругами, время от времени хватая его за полы плаща и стряхивая с него несуществующие пылинки.
      Маг задумчиво смотрел в зеркало, оценивая приглянувшийся ему плащ. Старый давно уже поистрепался, был застиран и покрылся странными пятнами непонятного происхождения.
      - Вы просто великолепны господин! Великолепны! - завизжал продавец, заламывая руки.
      Пипкину даже показалось, что этот юркий человечек в восточной чалме сейчас упадет на пол и начнет целовать обляпанные грязью сапоги.
      - Я беру, - поспешно сказал маг в тот момент, когда колени продавца начали угрожающе сгибаться. - Сколько?
      - Сущие пустяки! - вскричал продавец. - Старый бедный Фаид отдаст вам этот чудный плащ за жалкую сумму в двадцать золотых!
      Настал черед Пипкина завопить.
      - Что?!!! Двадцать монет?!!!
      - Бизнес идет очень-очень плохо! - возражал Фаид. - Моя семья голодает и только крайняя нужда заставляет меня продавать этот великолепный предмет гардероба по такой смешной цене! У себя на родине я заплатил за него тридцать!
      - Я могу купить хороший плащ и за пять!
      - Хороший плащ за пять монет? - Фаид закатил свои хитрые глаза и издал жалобный стон. - Разве тут можно купить хороший плащ? Это варварская страна! Здесь не знают, что такое хороший плащ! Зачем такому важному господину "хороший плащ"? Я отдаю тебе первоклассный плащ! Сам сии'ссарский султан никогда не носил такого плаща!
      - У вас там жарко. Солнце, песок и горбатые лошади, - выложил все свои познания о восточных странах Пипкин. - Зачем султану носить такой теплый плащ?
      - Ах! Ничего ты не понимаешь, великий господин! Этот плащ никогда не порвется! Он не пачкается! Ты сможешь передать его своему сыну, а он отдаст своему, а он - своему...
      - Ну это вряд ли, - пробормотал Пипкин. - У меня нет сына. А что он действительно не пачкается?
      - Такой сильный господин, наверняка имеет много-много прекрасных наложниц. У тебя будут сотни сыновей! Этот плащ никогда не пачкается, не будь я Фаид сын Фаида!
      - Запачкается, - уверенно сказал Пипкин. - Если ты уступишь мне его за пять монет.
      - Никогда! - торговец с остервенением вцепился себе в бороду. - Пусть лучше мои дети умрут с голоду, но я не дам господину смеяться над Фаидом! Господин придет к своим друзьям и скажет: "Вот какой глупый торговец Фаид! Я купил у него превосходный плащ всего за пятнадцать монет! Ха-ха-ха!"
      - Семь монет, - согласился Пипкин.
      - Двенадцать монет и клянусь, Каллхым покарает меня за то, что я опозорил свой род!
      - Каллхым?
      - Каллхым великий и единственный бог отругает мне на небесах: "Ах какой ты Фаид! Продал чудесный плащ за десять золотых монет!"
      - Восемь.
      - Снимай! - закричал торговец. - Снимай плащ и отдай его мне! Я не стану его продавать!
      - У меня нет с собой десяти монет, - сказал Пипкин.
      - Что? У такого важного господина нет с собой жалких десяти монет? О чем мы тогда говорим?!!
      - У меня есть.., - Пипкин внимательно изучил состояние своего кошелька. Есть девять золотых и немного серебра.
      - Оставь мне девять, десятую принесешь завтра. А я пока вычищу плащ, упакую его в золотую бумагу и положу в красивую коробку, чтобы тебе не было стыдно принести его домой, - предложил торговец.
      - Ладно.
      Пипкин отсчитал торговцу монеты.
      - Глазам своим не верю.
      - О, достопочтенный Рэммел, - лицо маленького торговца расплылось в кислой улыбке. - Рад видеть тебя.
      - Э-э-э... я, признаться, тоже не верю своим глазам, - пробормотал донельзя изумленный маг.
      Его друг Рэм был в свое время преуспевающим наемником-воином. Потом преуспевающим наемным убийцей. Потом... потом его вроде, как убили...
      - Тебя вроде как убили...
      Крепкий загорелый мужчина оскалил зубы.
      - Вроде как не до конца...
      - О Темный! Рад тебя видеть!
      Пипкин с чувством пожал старому другу руку.
      - Брось!
      Рэм обнял Пипкина. Они похлопали друг друга по спине и отступили на шаг, все еще не веря своим глазам.
      - Я и сам слышал, что тебя убили, - сообщил Рэм. - Вроде как с месяц назад. Собирался проверить - так ли это и разобраться с кем надо... К счастью, ты жив...
      - Неприятная вышла история, - поморщился Пипкин. - Но все обошлось, к счастью...
      - Подожди минутку, мне надо, поговорить с другом Фаидом, -извинился Рэммел. - А потом, можно сходить куда-нибудь, выпить за встречу.
      - Мне тоже надо кое с кем поговорить. Тут дом через дорогу.
      - Вроде как дом Сваве?
      - Ага. Мой братец завтра женится на их дочери.
      - Уже слыхал. Ладно. Я закончу здесь и буду ждать тебя на улице.
      - Хорошо.
      Пипкин выскочил на улицу.
      Семейству Сваве принадлежал целый двухэтажный дом, который хотя и примыкал к двум другим на этой улице, но стоил состояние. Махина и серого камня с балконом, какими-то цветами и крепкой дверью.
      Маг постучал.
      Дверь открыла сама Кэрол.
      - Привет. Входи.
      Привет.
      Пипкин вошел.
      Девушка закрыла за ним дверь и потерла ладонью лоб. Вид у нее был усталый.
      - Тебе нездоровится?
      - Простыла, наверное.
      - Это из-за меня, - расстроено сказал Пипкин. - Ты вымокла под дождем.
      - Чепуха! Поправлюсь, - отмахнулась Кэрол. - Извини, что не приглашаю пройти, но у нас жуткая суматоха - все готовяться к свадьбе, а сегодня вечером еще и в храм ехать... Не представляю, как я туда пойду.
      Пипкин на мгновенье задумался.
      - Вообще-то тебе это не обязательно.
      - Обязательно.
      - Нет. В храме получают наставления семьи, но жених с невестой получают наставления перед венчанием, так что тебе не обязательно туда сегодня ехать.
      - Правда?
      - Да.
      - Хорошо...
      Кэрол снова потерла лоб.
      - Я вообще-то на минутку заскочил, посмотреть как ты тут, - заторопился Пипкин. - Меня там приятель ждет.
      - Почему он не зашел?
      - Ну-у-у... Не думаю, что твой отец бы это одобрил. Мой приятель он, вроде как, довольно известный в определенных кругах наемный убийца. О, Темный! Я уже начинаю говорить совсем как он.
      - Да? - в глазах Кэрол появилось любопытство. - Ты меня с ним познакомишь? Вы могли бы зайти вечером, когда все уедут в храм.
      - Хорошо. Во сколько?
      - Около семи.
      - Мы будем, - пообещал Пипкин. - А сейчас, мне пора, извини.
      - Спасибо, что зашел. Значит, жду в семь.
      - Ладно.
      Кэрол потянулась вперед и поцеловала Пипкина в губы.
      Маг потряс головой, стараясь привести свои мысли в порядок. Улыбнулся. Махнул рукой, прощаясь.
      Рэм ждал его у дверей магазина.
      "Это был просто дружеский поцелуй, дурачина, - старался успокоить, разыгравшееся воображение Пипкин. - Она не имела в виду ничего такого. У нее завтра свадьба".
      - Все нормально?
      - Ага.
      - Куда пойдем?
      - Ты здесь живешь, ты и веди.
      - Тут есть небольшая забегаловка - "Тень повешенного". Там неплохо готовят.
      - Я там часто бываю.
      Рэм внимательно посмотрел на мага.
      - Ты не перестаешь меня удивлять.
      Часть II
      Похороны.
      Подозреваю, что мои мысли во время похорон
      ничем от самых заурядных не отличались.
      Они были абсолютно типичны.
      Подобно Блюму из "Уиллиса"
      я обычно в такие моменты думаю
      о самых мирских вещах.
      В промежутках мои мысли вольно блуждают.
      Роджер Желязны "Хроники Амбера"
      I.
      Духота. Равнодушная и давящая.
      Пипкин встал с постели, швырнув скомканное покрывало на пол. Повозившись с заржавевшими задвижками открыл окно и высунулся наружу.
      Воздух был прохладный, но какой-то тягучий. Это была неправильная погода. Даже для Шэмрока - неправильная. Маг с тоской подумал о давно выпавшем уже анвассокм снеге, шумных забегаловках и холодном пиве.
      В этом городе даже надраться как следует не получается.
      Плохо. Пипкин понял, что заснуть ему сегодня больше не удасться. Да и то что было сном назвать сложно, скорее так - тревожная дремота перемежающаяся с кошмарами.
      Кажется, это была Кэрол. Она сидела возле него, обнаженная и мертвая. Это он потом понял, что она мертвая - потому что глаза у нее были как стеклянные. И она вдруг запрокинула голову и закричала, а Пипкин почувствовал, как горячие руки сдавливают ему горло. Девушку охватило пламя...
      Маг с трудом подавил всхлип, грозящий перейти в рыдание. Кошмары. Они стали слишком часто сниться ему по ночам.
      Натыкаясь на разбросанные в комнате вещи Пипкин добрался до книжного шкафа и нащупал бутылку. Снова подошел к окну, отхлебнув.
      Кэрол здесь нет. Она сейчас лежит дома. Вернее там лежит то, что от нее осталось. В деревянном, уже заколоченном, ящике.
      Еще глоток. Алкоголь обжигал горло и пищевод, но привычного облегчения не приносил. Пипкин пожалел, что в Шэмроке не делют привычного кислого эля.
      В город уже заглядывало солнце. Усталый фонарщик тушил последние фонари. Прошагал мимо патруль. Мальчишка-молочник катит куда-то свою тележку.
      Никому нет дела? Похоже, что и вправду - нет.
      Снизу доносились голоса.
      Значит, кто-то из домашних уже встал.
      Пипкин опустошил бутылку, пробормотал несколько слов, сотворив осветительное заклинание. Съел засохший кусок сыра, валявшийся на подоконнике. Интересно, как он сюда попал?
      В древнем шкафу нашлась подходящая случаю одежда. Шкаф стоял здесь столько сколько Пипкин себя помнил. Массивный, почерневший от времени, с отломанной ножкой, вместо которой кто-то подложил деревянный брусок.
      Сполоснув лицо, маг оделся, бросил в зеркало скучающий взгляд и спустился вниз.
      В холле, опираясь на дубовый стол ладонью, стоял Огниус Длиннобородый. Он вполголоса разговаривал с каким-то тихим печальным человеком, столь неприметной внешности, что Пипкин ничуть не усомнился - перед ним сотрудник похоронного бюро.
      Закончив разговор великий волшебник повернулся к сыну и долго молча вглядывался в его лицо.
      Пипкин с легкой печалью отметил, что отец, казалось еще больше постарел, морщины на лице его углубились, а борода стала еще растрепаннее.
      - Здравствуй, сынок.
      - Здравствуй, папа.
      Старый волшебник подошел к Пипкину и, немного подумав, положил руку ему на плечо.
      - Тяжело?
      - Нелегко, - согласился Пипкин, вытаскивая бутылку. - Будешь?
      Вопрос был риторическим. Огниус бросил пить в тот день, когда узнал, что его любовница забеременела. Ну-у-у... Почти бросил. Во всяком случае бросил пить с утра.
      - Рано еще пить. Утро.
      - Утро, - согласился маг, делая глоток. - Когда церемония?
      - В полдень. Как Дэннис?
      - Все еще в лечебнице, но вроде бы ничего опасного. Башку, конечно, раскололи, но...
      Пипкин хотел сказать "До свадьбы заживет" и запнулся. Не будет свадьбы. Только неторопливые похороны.
      - Как мама?
      - Хлопочет над сыном. По ее разумению ничего страшного не произошло - они ведь не успели обвенчаться.
      - Это правда. Однако, девочка уже почти стала членом нашей семьи. Это горе касается и всех нас тоже.
      - Для мамы горе ограничивается принесением формального соболезнования, - с горечью обронил Пипкин.
      Огниус промолчал. Ему было немного неловко, из-за того, что его сын отзывается о матери в таком тоне, но еще большую неловкость причинял ему тот факт, что Пипкин был прав.
      - Она уже подыскивает Дэнни новую кандидатуру, - продолжал маг. - Думаю, тот не будет сильно противиться.
      - Ты что любил ее, сынок? - спросил волшебник, пораженный внезапной мыслью.
      - Нет наверное. Не успел полюбить. Я... я спал с ней.
      - Это не так страшно, - облегченно вздохнул Огниус.
      - Она была хорошим человеком. Просто гадко то, что какой-то мерзавец просто вот так походя отнял у нее право жить.
      - Еще не установили, кто это сделал?
      - Какое-то расследование начали, конечно и отец Кэрол достаточно большая шишка, чтобы Стража перевернула весь Шэмрок. Может быть они и найдут эту мразь.
      Огниус задумчиво почесал бороду.
      - Сходи после похорон к капитану Стражи. Надави на него. Это ускорит дело.
      - Может быть.
      II.
      Когда работаешь без лицензии рано или поздно попадаешь в переплет. Ведь лицензия как раз для того и существует, чтобы ограждать законопослушных преступников (забавное определение - правда?) от подобных случаев. С другой стороны лицензия стоит немалых денег и, что еще более важно для ее получения необходимо пройти множество бюрократических процедур. Именно поэтому Ласка Кортэ никогда даже не задумывалась всерьез о получении воровской лицензии. Тех мучений, что она испытала для вступления в Лигу Приключенцев, ей вполне хватило. И что же теперь? Она всегда знала что это - паршивая работа, но теперь...
      Теперь остается лишь задавать вопросы типа "Почему?", "За что?" и "Где здесь ближайшая лечебница?"
      Последний вопрос уже отошел на второй план. Левая рука Ласки висела на перевязи, рана на боку - заштопана, а на синяки и ссадины наложены легкие исцеляющие заговоры. Правда клок волос, который она потеряла, зацепившись за водосточную трубу при падении с крыши, прикрепить на место не удалось, но волосы - отрастут.
      Итак, на очереди вопросы - "Почему?" и "За что?"
      Девушка задумалась. Горячий чай пришелся как раз кстати. Намазав маслом и вареньем сдобную булочку Ласка принялась сосредоточенно жевать, не переставая искать ответ. "Почему?" "Возможно, потому, что я влезла туда куда не стоило влезать, - решила она. - Конкуренты. Лицензированные воры, а может быть и убийцы. Попалась под горячую руку. Это, конечно, неприятно, но не фатально. Все-таки, кое-какими деньгами я разжилась. Надо выждать пару дней, посмотреть - сильный ли шум поднимется в городе. Если что - просто линять отсюда куда-нибудь. Может быть в Дрос Дельпокс. Или в Анвас. А можно и мамочку навестить".
      Допив чай, Ласка встала и осторожно подойдя к окну бросила взгляд на улицу. Вроде бы, ничего подозрительного... Хотя это еще ничего не значит.
      III.
      Улыбка Артура Пендрагона была на удивление сонной.
      Он развалился в кресле, глядя в потолок и посасывал курительную палочку.
      По примеру остальных сотрудников Алекс постарался занять свое место за столом максимально бесшумно.
      - Так, - сказал начальник Конторы тихим невыразительным голосом.
      Алекс почувствовал, как волосы у него встают дыбом.
      - Я хочу знать, что пошло не по плану.
      Реа и Горр нерешительно переглянулись. Алексу пришло в голову, что он еще ни разу до этого не видел по настоящему испуганного тролля.
      - Кто-то нас опередил, - сказал Горр. - Все шло четко по плану. Каждый провел предварительный осмотр места, мы с Реа изучили планы строения, просмотрели распорядок работы Гильдий, поданные заявки от воров, взломщиков, грабителей, мошенников, убийц. Мы...
      - Я понял, - прервал его Артур. - Предварительная подготовка была проведена на соответствующем уровне. Реа, что случилось в доме?
      - Когда я туда зашла, то сразу почувствовала запах дыма, - сказала девушка. - В одной из спален на втором этаже находился труп дочери хозяина дома. У двери ее спальни лежал человек с разбитой головой. В спальне уже горел огонь - убийца поджег книги, наверное стараясь замести следы. Я заметила, что практически все комнаты на втором этаже кто-то обыскал. Я прошла в кабинет хозяина, но бумаг там уже не было. В это время Горр подал сигнал через амулет. Согласно плану для того, чтобы покинуть дом я воспользовалась балконом, который выходит на задний двор. На балконе были чьи-то следы, но рассматривать их у меня не было времени. Все.
      - Все... Горр, почему ты подал сигнал тревоги?
      - К дому подошел человек. Маг, сын Огниуса Длиннобородого, по имени Пипкин. Алекс задержал его на несколько минут, но я решил, что Реа должна убираться оттуда как можно скорее.
      - Почему?
      - Огонь уже разгорелся достаточно сильно, чтобы привлечь внимание, пояснил тролль.
      - Как только этот тип - маг, увидел дым, но просто оттолкнул меня и побежал в дом, - вставил Алекс. - Я решил, что задержал его на достаточное время и не стал пытаться его остановить.
      - Правильно, - вздохнул Артур. - Ты действовал так, как я тебе сказал, хотя логичнее было бы последовать за магом и помочь ему прикинувшись добросердечным прохожим. Может быть и узнал бы что-нибудь, чего не заметила Реа.
      - Я осмотрела все настолько тщательно, насколько позволяла обстановка! запротестовала девушка.
      Артур Пендрагон не обратил на нее никакого внимания.
      - Я хочу услышать твое мнение Горр.
      - Кто бы это ни был, но он или она проник в дом немногим раньше нас через балкон с обратной стороны дома. Убил дочь хозяина, попытался убить ее жениха, унес с собой все ценное, что мог унести, устроил пожар и сбежал тем же путем каким и вошел. Скорее всего - не по улицам, а по крышам домов. Обычный вор прежде подал бы заявку в Гильдию, так что действовал одиночка. Скорее всего он захватил бумаги просто так - на всякий случай, вместе с прочими ценностями. Тем не менее, возможен вариант, что действовал профессионал, который только имитировал обычную кражу.
      - Последний варинт заставляет задуматься, да? - кисло усмехнулся Артур. И признаться совсем мне не нравиться.
      Он оглядел столь же кислые лица своих подчиненных.
      - Работайте день и ночь, но найдите мне эту сволочь.
      IV
      Небо было почти бесцветным.
      Его затянула пелена тусклых облаков, сквозь которые каким-то образом ухитрялось проглядывать бледное красноватое солнце.
      Облаченный в траурные белые одежды священник, которого, как успел узнать Пипкин, звали Бел, монотонно читал какую-то молитву. Его заглушали профессиональные плакальщицы, которые весьма натурально рыдали, размазывая по лицам слезы. Некоторые из них то и дело пытались выдрать у себя клочья распущенных волос. Так требовал обычай.
      Пипкину было тошно наблюдать за этим фальшивым заунывным воем. Они играли на публику. Одна из плакальщиц, заметив взгляд Пипкина внезапно зашлась неразборчивым истерическим криком в котором с трудом можно было разобрать что-то вроде "На кого ж ты нас покинула-а-а-а?!!!" Маг не выдержал и перевел взгляд на небо.
      Безразличные ко всему происходящему на земле облака почему-то были куда честнее натужного рыданий этих незнакомых людей.
      Родители Кэрол стояли возле священника. Мать девушки тихонько плакала, утирая глаза платком. Отец держался, хотя и выглядел порядком измотанным и постаревшим. Тут же стояли, уставясь в землю, трое братьев Кэрол, все как один с окаменевшими лицами. Двое, как знал Пипкин, пошли по стопам отца, третий был военным.
      Огниус Длиннобородый, стоящий в стороне, шепотом беседовал о чем-то с агентом похоронного бюро. Старик носил траурные одежды без малейшей неловкости и Пипкин внезапно задался вопросом сколько же раз его отцу приходилось принимать участие в похоронных церемониях? Он поискал взглядом свою маму.
      Та, аккуратно баюкая в руках букет цветов перевитый белой лентой, о чем то оживленно беседовала с незнакомыми магу женщинами, которые судя по одежде были мамиными подругами из высшего общества. Брат Бел на миг прервался, чтобы перевести дыхание и Пипкин явственно услышал, как его мать озабоченно интересуется - будут ли поданы к кладбищу экипажи, чтобы перевезти всех присутствующих на поминальный обед.
      Маг посмотрел на засыпанный цветами гроб. Цветы наверняка стоили целого состояния. Вообще-то Кэрол будет похоронена в фамильном склепе семьи Сваве, так что гроба могло бы и не быть, если бы тело девушки так ужасно не обгорело... К горлу подкатил жесткий ком.
      Священник перелистнул страницу молитвенника и вновь принялся читать что-то о белоснежной ладье, которая унесет невинную душу девушки ко двору Богини.
      К Пипкину подошел брат Кэрол. Тот который военный. Он был примерно одного возраста с магом, но выглядел значительно старше. Крепкий, подтянутый, симпатичный.
      - Вы - Пипкин?
      Маг сглотнул, тихонько кашлянул, стараясь, чтобы голос его прозвучал естественно.
      - Да. Вы - Эрбин?
      - Да. Жаль что мы знакомимся в таких обстоятельствах.
      - Мне жаль не меньше, поверьте. Она была... хорошим человеком. Примите мои соболезнования...
      - Да.
      Они на некоторое время замолчали глядя в пустоту.
      - Что с Деннисом?
      - Все в порядке. Останется несколько шрамов. У него мозготрясение и лекарь предписал ему полный покой.
      - Я взял увольнительную, - медленно сказал Эрбин. - Ехал на свадьбу сестренки, а попал на ее похороны. Как это случилось?
      - Не знаю.
      - Вы были там.
      - Я оказался слишком поздно, - устало выдохнул Пипкин. - Там вовсю бушевал огонь. Увидел Кэрол, но она была мертва, и я ничем не мог помочь. Успел дотащить Дэнни до дверей, прежде чем потерял сознание. Дым... Там было много дыма. Извини...
      - Это не твоя вина. Просто мне хотелось бы повидать того гада, который сотворил это с ней.
      - Мне тоже.
      - Ты маг. Можешь что-нибудь сделать?
      - Расследование ведет Шэмрокская Стража. Я слышал они хороши в таких делах.
      - Верно. Ни одно преступление в Шэмроке не остается безнаказанным. Кроме лицензированных, разумеется. Но на ТАКОЕ лицензию не выдали бы.
      - Тогда нам остается только ждать.
      - Да. Это все, что нам остается, - горько сказал Эрбин.
      Бел закончил молитву, закрыл книгу.
      Плакальщицы зарыдали с новой силой. Госпожа Сваве сорвалась, бросившись к гробу дочери. Муж едва удержал ее, прижав к груди.
      Шестеро безымянных служителей подхватили гроб и медленно потащили его вниз по ступенькам - в сумрак фамильного склепа.
      Пипкин отвернулся.
      V.
      Шэмрок мог демонстрировать свое благополучие всем и каждому, но в любом городе есть свои трущобы. Трущобы Шэмрока были вынесены за городские стены. Жалкие лачуги нуждались в срочном капитальном ремонте, хотя, по правде говоря, их стоило снести и отстроить дома заново.
      Найти в таком районе нужного человека очень сложно, поэтому такие районы и существуют. Городская Стража не слишком-то следила здесь за порядком. Это было то, что подходило Ласке как нельзя лучше.
      "Виноградная Гроздь" притулилась у самой городской стены. Это было двухэтажное каменное заведение с прохудившейся крышей и хозяйкой уставшей от тягот жизни.
      Полноватая женщина с серым лицом не проявила к девушке абсолютно никакого интереса.
      Ласка заплатила две серебряные марки и получила разрешение жить в комнате целую неделю. В самом городе за такую сумму можно было разве что переночевать.
      - У нас лучшее вино во всем Шэмроке, - вяло сообщила хозяйка. - Пять медяков за кувшин. - Лучшее, домашнее вино. Я делаю его по древним рецептам, которые передала мне моя прабабка. Из розового винограда... лучшее вино.
      Она замолчала, видимо устав говорить.
      - Дайте мне кувшинчик на пробу, - согласилась Ласка.
      Хозяйка принесла вино и вышла, оставив девушку одну.
      Искательница приключений без особого интереса оглядела комнату, в которой ей предстояло провести ближайшие несколько дней. Кровать, тумбочка, рукомойник, выцвевшая картина на стене - вот и вся обстановка. Запах пыли и плесени. Девушка пошире открыла окно, чтобы проветрить комнату, отхлебнула вина. Сломанная рука страшно ныла.
      Вино оказалось примерно таким, как она и предпологала. Невыдержанное, сладковатое, с минимумом алкоголя. Впрочем, это неважно. В сумке у Ласки был запас чайных листьев.
      VI.
      Дерево оказалось на удивление мягким. Пипкин сообразил, что эти чертовы стулья стоят здесь уже не один десяток лет и за это время порядком прогнили. Покрытые желтоватым налетом грязи и жира они слегка поблескивали в лучах осветительных шаров, но внешнее их великолепие было лишь ширмой, прикрывающей неприглядную, гнилую сердцевину. Маг не стал задумываться о скрытой символике. Ему уже до смерти надоела эта тягомотина, но он знал, что это - отличительная черта всех государственных учреждений. Без проблем он преодолел лишь стражников у ворот, после чего попал к капралу, который отослал его к сержанту, который, после долгих раздумий сплавил лейтенанту, который нехотя порекомендовал обратиться с этим делом к капитану, под патронажем которого и расследовалось убийство Кэрол. Вся эта чехарда сопровождалась непременным ожиданием у дверей кабинетов, блужданиями по сумрачным коридорам внутренних помещений стражи и ежеминутными проверками пропуска, который считал необходимым вытребовать у Пипкина практически каждый, проходящий мимо стражник. В конце концов маг сообразил как прицепить пропуск себе на грудь, выставив на обозрение всем документ на основании которого он имел полное право находиться здесь.
      Слово "ЗДЕСЬ" вышло довольно корявым. Буквы плясали вверх-вниз и шатались словно пьяные. "БЫЛ" оказалось не в пример лучше. Пипкин успел вырезать на подлокотнике кресла еще "ПИП", но тут дверь открылась и его пригласили войти.
      Кабинет у капитана был просторный и светлый - не в пример зачуханной коморке капрала, в которой не было даже окон. Пипкин расценил это как доказательство того, что ему удалось добраться до человека способного решить дело.
      Сам капитан, седовласый усатый мужчина с непонятной гримасой на лице наблюдал за тем, как маг устраивается в кресле, аккуратно пряча складной нож в карман.
      - Вы - Пипкин?
      Тон капитана был скорее утвердительным, а поэтому Пипкин не счел нужным отвечать.
      - Сын Огниуса Длиннобородого, - продолжил капитан.
      Маг изучил морщинки собравшиеся возле глаз капитана и наконец, сообразил, что непонятное выражение на его лице являлось гримасой брезгливого презрения.
      Так. В чем же дело? В расхлябанном штатском который за пол-дня проведенных в этом учреждении успел достать половину персонала?
      - Пологаю вы здесь по поводу дела об убийстве Кэрол Сваве, - сказал капитан.
      Голос его на этот раз несколько изменился. Молчание мага стало его... нет, не раздражать и уж тем более не пугать, а скорее беспокоить.
      - Нет, - наконец соизволил произнести хоть слово Пипкин.
      Маг скривил губы и оглядел капитана со всем пренебрежением на которое был способен. В конеце-концов он тоже может играть по этим правилам. "Я не нравлюсь тебе, но и ты мне тоже, козел", - подумал маг.
      - Меня не интересует дело об убийстве. Меня интересует убийца. Надеюсь вы можете уловить разницу?
      - Без сомнения. Убийца будет нами найден. Мы уже проводим необходимые оперативно-разыскные мероприятия. Это пока все, что я могу вам сказать.
      - Меня не интересуют ваши мероприятия, - подчеркнул Пипкин. - только убийца.
      - Я уже все вам сказал.
      - Вам удалось установить личность?
      - Я не обязан перед вами отчитываться.
      - Мне не нужен ваш отчет. Только имя. И я надеюсь, что вы понимаете, капитан, что чем скорее вы скажете мне его, тем скорее вернетесь к своему обычному безмятежному сонному образу жизни.
      - Забываешься, сынок, - улыбка капитана вдруг стала чуть шире. - Это тебе не паршивый Анвас. Я могу привлечь тебя за неуважение, и ты в одно мгновенье окажешься в темном и сыром подземелье. Смею тебя уверить, там тебе совсем не понравиться.
      - Привлеки меня, старичок, и увидишь, как твое засранное подземелье разлетается на тысячи ма-а-ахоньких кусочков.
      - У нас в Страже тоже есть маги.
      - Уверен, что ни один из них не может похвастаться таким отцом, как я.
      Угроза была более чем ощутимой.
      - Мой отец тоже теряет терпение. Со дня убийства прошло уже пять дней, а результатов никаких. Вы ничего не выяснили.
      Капитан откинулся на спинку кресла. Взгляд его стал стальным.
      - Мы делаем все, что можем. На меня давят все кому не лень, начиная с тебя сопляка и кончая Советом Города. Так что убирайся отсюда и дай мне делать мою работу.
      - Надеюсь мой визит поможет вам собраться с новыми силами, и делать ее еще лучше, чем прежде, - сказал Пипкин.
      - Не сомневайся, сопляк.
      Уходя Пипкин не потрудился закрыть за собой дверь.
      VI.
      - Это не принципиально, - говорил Горр. - Монархия нужна нам скорее как символ власти, символ независимости. Все мы естественно знаем, что это не более чем фикция, но королева Элизабет достаточно благоразумна, чтобы предоставить графу Пеку самому решать все наиболее важные вопросы.
      Алекс зевнул. Спор о политике его интересовал меньше всего. Зато тощий специалист по единоборствам - Патрик, кажется находил в этом какое-то извращенное удовольствие.
      - Я говорил не о королеве. Я говорил о графе Пеке и той своре бездельников...
      Из окна дома вылетел человек. Он красиво перекувыркнулся в воздухе и шлепнулся на мостовую. Раздался противный треск ломающихся костей.
      - Быстро! - рявкнул Горр, мгновенно оценив ситуацию.
      Тролль рванул к парадному. Входная дверь задержала его на долю секунды, прежде чем разлететься в щепки. Правда троллю пришлось согнуться почти вдвое, чтобы протиснуться в дверной проход рассчитанный на людей.
      Патрик ухитрился проделать ряд совершенно удивительных акробатических упражнений и исчезнуть прямо в окне второго этажа, откуда вылетел человек. Алекс решил не пытаться повторить этот подвиг и бросился вслед за Горром.
      В холле на первом этаже он обнаружил два тела. Одно из тел слабо шевелилось, поэтому Алекс задержался для того, чтобы пнуть подонка в голову. "Никогда не оставляй врагов за спиной", - говорил ему сержант-инструктор. Алекс свято верил в необходимость точно следовать инструкциям.
      Перепрыгивая через три ступеньки лейтенант взлетел на второй этаж. Судя по шуму здесь шло настоящее побоище. Нужную комнату Алекс определил сразу - возле нее валялся труп.
      Из комнаты выскочил человек. На правой щеке его кровоточил свежий порез.
      Алекс преградил дорогу.
      Он успел сделать один обманный выпад прежде чем что-то врезало ему по шее. Лейтенант скатился на один пролет вниз по лестнице и осторожно помотал головой, ожидая когда перед глазами перестанут кружить яркие пятна. Поднялся на ноги. Увидел как Патрик рванул вверх по лестнице - вслед за незнакомцем.
      - Предоставим это профессионалам, - пробормотал Алекс.
      Он еще не был до конца уверен, чем ему врезали и на каком он вообще свете находится.
      Раздался гневный рев Горра. Алекс поспешил на помощь.
      В комнате царил кавардак. Разъяренный тролль пытался пробить стену головой одного из нападавших. На Алекса набросился яростно визжащий бородатый гном. Гном исходил ядовитой слюной и размахивал ножом. Он успел порезать Алексу ногу, прежде чем лейтенант огрел его стулом. Стул сломался, гном упал на пол и больше не шевелился. Драка кончилась.
      Горр обошел валявшиеся в комнате тела, склоняясь возле каждого и мрачно бормоча себе под нос:
      - Мертв. Мертв. И этот мертв. Что за неудачный денек выдался, а?
      Вернулся Патрик. Он выглядел потрепанным.
      - Ну что? - спросил Алекс.
      Его тощий сослуживец сделал несколько глотков из фляги и помотал головой:
      - Ушел. Эта сволочь - настоящий мастер.
      Алекс почувствовал облегчение. По крайней мере, стало ясно, что не его вина в том, что незнакомцу удалось уйти.
      Горр вдруг принялся материться. Ругался он долго и цветасто.
      - Посмотрите-ка, - предложил тролль, указывая на один из трупов. - Вот наш клиент. Фаид, сын Фаида. Домовладелец и хозяин лавки напротив дома Сваве. Хрен теперь с ним поговоришь.
      - Убийца дочки Сваве избавляется от лишних свидетелей, -предположил Алекс.
      - Хорошая работа, - заметил Кухулин. - Очень, очень хорошая. Но ему теперь никуда не деться. Мы знаем его в лицо и вообще, таких профессионалов в городе мало.
      - А если он приезжий?
      Горр и Патрик только обменялись ухмылками.
      VII
      Время текло медленно. Вязкое как смола - вот оно какое - это время. Ему некуда спешить.
      Хотелось напиться.
      Райны дома не оказалось, но Пипкин встретил Хенира, который на предложение выпить ответил утвердительным кивком.
      В ближайшей забегаловке носившей помпезное название "Корона и меч" ничего крепче вина не подавали.
      Вина магам не хотелось и Пипкин повел Хенира за городские стены - туда где в дрянных заведениях подавали не менее дрянное спиртное. У этого спиртного было только одно достоинство - крепость. Оно драло глотку, обжигало пищевод и заставляло желудок протестовать. Пипкина это радовало. Хениру было похоже все равно что пить.
      На закуску был жирный бульон с мясными шариками и салаты. Впрочем, есть не хотелось, так что Пипкин лишь иногда лениво пережевывал очередной лист капусты, чтобы хоть как-то ублажить взбунтовавшийся желудок.
      Радушный маг угостил страшненькую на вид официантку, и вскоре та, опьяневшая от бесплатного угощения, уже сидела у него на коленях, бездумно улыбаясь и глупо хихикая. Хенир курил травку, таращился на прочих посетителей и порывался притопывать ногой в такт музыке. У него не очень-то получалось, наверное потому, что сидевший за странным музыкальным инструментом человек и сам не вполне представлял какую именно вещь он играет. Временами музыкант порывался что-то спеть и тогда Пипкин, Хенир и официантка ему подпевали. Паре мрачных бородатых мужиков пивших у стойки бара это все очень не понравилось.
      Они косо поглядывали на пьяных магов и о чем-то шептались. Тем краем сознания, который еще не успел опьянеть, Пипкин отметил, что в ближайшем будущем от них стоит ожидать неприятностей, а поэтому когда один из них подошел к столику, маг ничуть не удивился.
      - Слышь, ты, - проникновенно прохрипел бородатый. - Давай выйдем на минутку, разговор есть.
      - Какой разговор?
      - Разговор говорю. Пошли.
      Мужик мотнул головой.
      - Выкладывай прямо здесь, - предложил Пипкин.
      - Ты че, не понял? Пошли поговорим, - начал злиться бородач.
      Внимательно наблюдавший за ними бармен насторожился.
      Официантка попробовала вмешаться. Ее грубо оборвали. Пипкин ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и представил себе, как одежда на бородатом вдруг вспыхивает и сгорает, а сам бородач начинает нагишом отплясывать на столе, стараясь потушить загоревшиеся туфли. Картинка была достаточно забавной, и маг глупо засмеялся. Бородач схватил его за плечо и рванул. Маг упал вместе со стулом, сверху навалилась официантка.
      Кто-то из посетителей истошно завизжал. Бармен перемахнул через стойку и ударом хорошо отполированной дубинки успокоил бородача оставшегося у стойки.
      Пипкина пнули под ребра.
      Хенир решил, что настало время вмешаться и ему. Горшок с горячим бульоном полетел в голову бородача.
      Официантка поудобнее устроилась на Пипкине. Маг почувствовал, как ее пальцы блуждают в области паха.
      Хенир что-то сотворил. Вокруг обоженного бульоном бородача зазмеились противные на вид, скользкие полоски черного дыма. Бородач опрокинул стол, схватился в рукопашную с барменом. Они покатились по полу.
      Официантка потащила Пипкина в туалет, где стянула с него штаны и рьяно приступила к делу. У мага не было ни сил ни желания сопротивляться. Он только изредка прислушивался к шуму драки...
      VIII.
      Алексу еще не приходилось бывать в театре. Его родители были не настолько богаты, чтобы позволить себе подобные развлечения. У парня практически не было шансов даже на то, чтобы получить начальное образование и пойти на военную службу. Его старшей сестре удалось выйти замуж за офицера, и Алекс использовал свой единственный шанс пробиться в люди. Муж сестры устроил Алекса в Военную Академию. Алекс был прилежным воспитанником, но в программу военного обучения посещение театров не входило.
      - Успокойся, парень, - похлопал его по плечу Артур. - Все будет нормально. Тебе надо привыкать быть на людях. Это часть нашей работы.
      Шэмрокский театр, в отличие от странствующих театральных трупп, имел постоянное место для выступлений. Утренние и дневные представления состояли в основном из забавных фокусов, незатейливых комедий и клоунад. На них демонстрировались люди-уроды и разыгрывали свои сценки разные мошенники, вроде астрологов, хиромантов и предсказателей судьбы. Вечерние представления пользовались успехом у публики более благородной и состоятельной. В это время здесь шли серьезные спектакли и классические пьесы.
      Артур, Алекс и Реа неспешно поднимались по высоким ступеням. Лейтенант разглядывал толпящуюся у главного входа публику и радовался тому, что Артур заставил его сегодня купить новую одежду. В гражданском наряде Алекс чувствовал себя не очень удобно, но по крайней мере выглядел не хуже многих прочих.
      - Пойдемте скорее, - попросила Реа. - Холодно...
      Этим вечером в Шэмрок пришла непогода. Холодный ветер заставлял дребезжать жестяные карнизы, гнул деревья и сбивал с ног. На улицах в бешеных водоворотах кружились опавшие листья.
      Внутри здание театра выглядело роскошно. Алекс был поражен.
      - Это все принадлежит театру?! Они живут совсем не бедно.
      - Цены на билеты здесь ни при чем, - объяснил Артур. - Шэмрокские купцы не желают лишиться такого популярного развлечения, поэтому театру время от времени выделяются значительные суммы на поддержание соответствующего уровня. И потом, простая публика в эти залы редко допускается.
      - На мой взгляд здесь все слишком вычурно, - заметил Алекс разглядывая статую изображавшую пузатую женщину которая в одной руке держала Рог Плодородия, а другой опиралась на сноп пшеницы. - Это не... не функционально.
      Реа тихонько засмеялась.
      - Тебе надо менять свои армейские взгляды, Алекс, - посоветовал Артур. Смотри не ляпни чего-нибудь этакого в разговоре со здешней публикой. Многие из них считают подобные украшения произведения искусства, а себя - культурными людьми с хорошим вкусом. Разумеется, это не так, но указывать им на данное обстоятельство просто глупо.
      - Господин Пендрагон!
      Вальяжный мужчина с обвисшими, как у бульдога, щеками приветствовал Артура ненатуральной улыбкой. Его худощавая спутница, повисшая на локте мужа, застенчиво улыбалась.
      Артур был сама вежливость. Он поприветствовал бульдога, представил его и своих спутников, сказал несколько комплиментов худой женушке, заставив ту мило покраснеть и перестать бросать уничижительные взгляды на Реа.
      Девушка незаметно пихнула Алекса локтем.
      Алекс откашлялся.
      - Я вынужден просить извинить нас, но мы хотели бы освежиться перед представлением, - сказал Алекс, чувствуя себя полным идиотом.
      Артур наградил его отеческой улыбкой и снисходительным кивком.
      Реа немедленно потащила Алекса прочь.
      - Не успеешь оглянуться, как они уже будут говорить о политике и обсуждать местные интриги, - объяснила она. -Тогда их не остановишь.
      - Я думал мы должны интересоваться всеми интригами, - заметил Алекс.
      - Помимо всего прочего - да. Но сегодня наша задача - отдохнуть как следует. Артур дал мне надлежащие инструкции.
      - И какие же?
      - Немного напоить тебя, заставить расслабиться и познакомить с нужными людьми.
      - А потом?
      Девушка бросила на него насмешливый взгляд.
      - Домой ты оправишься без меня, если тебя это интересует. Но если ты хочешь отдохнуть таким образом, то уверена, тебе не придется долго искать себе пару. К примеру вон те девицы уже несколько минут не могут оторвать от тебя глаз.
      - Неужели я так плохо выгляжу?
      - Здесь все друг друга знают, а ты - новое лицо. Не красавец конечно, но все какое-то развлечение, - объяснила Реа.
      - Ну спасибо.
      - Да не за что. О! А вот и Патрик! Милашка Ари пытается его обработать... Пошли.
      Алекс был поражен. Тощий Патрик был не просто одет "с иголочки". Он выглядел - не больше, не меньше, как выходец из Западных Королевств. Расшитый золотом и серебром жилет прямо-таки кричал о богатстве хозяина.
      - Как ему это удается? Он действительно настолько богат?
      - Нам платят весьма прилично, а у него не так много интересов помимо работы, - шепнула в ответ Реа. - И потом, он безумно любит театр.
      - Это потрясающий автор, - с жаром втолковывал Патрик группе своих собеседников. - Его пьесы пользуются популярностью даже в Западных Королевствах. Согласитесь, совсем неплохо для провинциального литератора...
      Собеседники внимали. Средней полноты девушка с льняными, словно выгоревшими на солнце волосами, по-хозяйски держала Патрика под локоть. Патрик, казалось, не обращал на это внимания. Алекс решил, что это и есть "милашка Ари".
      - Добрый вечер, - прощебетала Реа.
      Младший лейтенант отметил, что эта девушка, вполне могла быть любезной... когда ей это требовалось.
      - О! Реа! И Алекс. Господа, позвольте представить вам Алекса Керригана, моего хорошего друга.
      "И когда это интересно я успел стать его хорошим другом?" - подумал Алекс, обмениваясь рукопожатиями с лицами мужского пола и целуя руки дамам.
      Как он отметил данная конкретная группа лиц была скорее юного и молодого возраста. Это разумно. На любом собрании такого типа, присутствующие чаще всего разбиваются в группы по интересам.
      - Патрик, а ты сам не знаком с К.Ра?
      - К сожалению нет. Он большой затворник и мистификатор. Пологаю, это только добавляет интереса к его пьесам. Вы заметили...
      Реа сделала несколько шагов назад, выводя Алекса за пределы собравшейся вокруг Патрика группы. За ними немедленно последовали две девушки и юноша, которым очевидно наскучили рассуждения о театральном искусстве.
      - Вы тоже занимаетесь торговыми поставками в Южную Империю? - прощебетала одна из девушек. Ее, насколько запомнил Алекс, звали Роза.
      - Тоже? - пробормотал Алекс, за что немедленно получил ощутимый удар локтем в бок.
      Лейтенант сердито покосился на Реа. Она мило улыбалась.
      - О нет! Алекс пошел по стопам своего отца. Он военный.
      - Как интересно!
      Алекс не находил в этом ничего особенно интересного.
      - Я - младший лейтенант. В настоящее время...
      - В настоящее время - в отпуске, - поспешно оборвала его Реа.
      Мысленно выругавшись Алекс напомнил себе с кем говорит. Никаких упоминаний о Конторе.
      - В отпуске? Сколько же вы служите? - вмешался кареглазый паренек. - Я думал, что отпуск дают только после года действительной службы. Вы давно закончили Академию?
      - Совсем недавно, - правдиво ответил лейтенант. - Я попросил небольшой отпуск до того как отправиться в часть, чтобы... чтобы навестить своих родителей.
      - Он такой скромный! - воскликнула Реа. - Да ладно тебе, Алекс. Расскажи им...
      - Что рассказать?
      - Ха-ха-ха! Мы тут все знаем, что скромность украшает человека, но это уже перебор. Он уже отслужил месяц в Гарнизоне и сумел разоблачить заговор шпионов-вентритардианцев. Его наградили знаком отличия и внеочередным отпуском.
      - Да вы герой! - восхищенно воскликнула Роза.
      Даже вторая девица, до этого слушавшая Алекса с выражением ледяного безразличия на лице, слегка оттаяла.
      - В самом деле, Алекс, расскажите нам об этом.
      - Я бы с радостью, но все это очень засекречено, - вывернулся Алекс.
      - Какой таинственный!
      - Не только таинственный, но и привлекательный, - заметила Реа. - Он знает, чем заинтересовать девушку.
      Кареглазый бросил на Алекса сумрачный взгляд. Алекс сообразил, что этот тип, наверняка имел какие-то виды на Розу. Бедняга. Похоже, Роза даже не замечала его присутствия, сосредоточившись на Алексе.
      Где-то прозвенел звонок.
      - Начинается, - сказала Реа. - Нам пора в зал.
      - Вы проводите нас до наших мест? - спросила Роза.
      - Разумеется.
      Спиной Алекс ощущал ненавидящий взгляд кареглазого.
      Позже, когда все расселись по местам, Алекс наклонился к Реа:
      - Какого... ты разыграла этот спектакль?
      - Просто решила дать тебе шанс повеселиться сегодня вечером, - ответила девушка. - Не хватало еще, чтобы ты принялся нести чушь про вчерашнего выпускника академии, выбившегося в люди из бедной семьи. Здешним особам нужны герои со знатным происхождением.
      - Я не собираюсь за ними ухлестывать!
      - Почему? - искренне удивилась Реа.
      - Потому что... потому что...
      Алекс смешался не в силах придумать ни одной более-менее серьезной причины.
      - Но вот видишь, как все хорошо складывается. Смотри, спектакль начинается.
      Спектакль зачаровал Алекса. Он назывался "7 дней из жизни Перкиваля-Жестянщика" и повествовал о судьбе первого графа Жести, изганного из Западных королевств. Отправившись на восток Перкиваль и его семья долго скитались по свету, прежде чем прибыли в заброшенную крепость Дрос Дельпокс и основали свое собственное королевство. Немного знакомому с историей Алексу всегда казалось, что эта история должна быть рассказана "высоким штилем", но в интерпретации К.Ра все было намного прозаичнее и... как ни странно интереснее. Рассматривать жизнь Перкиваля как простого человека, а не благородного героя было куда занимательнее.
      Алекс и сам не сумел сообразить, как это произошло, но так уж получилось, что после спектакля он отправился проводить Розу домой. Всю дорогу девушка безостановочно болтала, однако зайти к себе не пригласила. Получивший прощальный поцелуй в щеку лейтенант не вполне понял, устраивала его такая ситуация или нет. С одной стороны он не испытывал к Розе никаких особенных чувств, с другой - она ясно дала ему понять, что их отношения могли бы развиться в нечто большее... например - брак. Это Алекса не очень вдохновило.
      Когда он возвращался к себе домой, с твердым намерением хорошенько выспаться, то не сильно удивился при виде трех зловещего вида фигур, преградивших ему дорогу. Впрочем, в темноте все кажется зловещим. У Алекса неприятно заныло в груди.
      - Та-а-ак, посмотрите-ка на этого героя, - насмешливо протянул один из головорезов. - Он кажется, чувствует себя вполне свободно в Шэмроке. Фактически до того свободно, что думает мы ему позволим портить наших девушек.
      Лейтенант успокоился. Судя по манере говорить, эти трое не были профессиональными костоломами. Более того - он был готов поставить все свои деньги, что это дружки того разобиженного кареглазого парня, который имел свои виды на Розу. Н-да. Это и называется дружеской взаимовыручкой.
      - Я вовсе так не думаю.
      - А как ты думаешь?
      - Думаю, ваши девушки сами вольны выбирать, с кем и когда им встречаться.
      - Мы преподадим тебе урок.
      Алексу подумалось, что эти трое чересчур самоуверенны. А быть может они просто никогда не сталкивались с военными. Как хорошо, что он в свое время не пропустил ни одной тренировки по рукопашному бою! С другой стороны - их трое... Вот Патрика такое бы ничуть не смутило.
      Головорезы стали расходиться в стороны, намереваясь обойти Алекса сзади. Вот оно! Их трое, но они не профессионалы и не приучены работать все вместе.
      Алекс рванулся вперед. Если он правильно помнил, то кажется тренер по рукопашному бою называл это "мертвой зоной". У противника не было ни места ни времени размахнуться, чтобы нанести удар. Головорез замешкался. Кулаки Алекса заработали как молотки. Раз-два, раз-два, раз-два... Всего несколько секунд, но когда Алекс закончил, то его противник уже валялся на земле.
      Похоже двух других это не слишком вдохновило, но и отступать они не собирались. Алекс повернулся, заставляя удар скользнуть мимо, перехватил руку и отправил головореза в полет. Острая боль в боку заставила его вспомнить о третьем, который очевидно решил применить более убедительные меры воздействия. Лейтенант мысленно проклял все и вся за то, что оставил свой нож дома. Каким бы безопасным не казался Шэмрок, но...
      Они кружили по улице некоторое время. Одежда Алекса постепенно пропитывалась кровью.
      Обработанные им бандиты стали подниматься на ноги. Улучив момент Алекс пнул одного из них в голову.
      Тот что с ножом грязно выругался, угрожая Алексу и всей его родне страшными увечьями.
      - Подойди поближе, - улыбнулся ему лейтенант.
      В конце улице замелькали факелы.
      - Стража! - выдохнул парень, с ненавистью глядя на Алекса.
      - Думаю нам надо убираться отсюда. Мы можем продолжить наш разговор в любое время.
      - Не сомневайся, продолжим.
      Бандит склонился над своими друзьями, пытаясь поставить их на ноги.
      Алекс воспользовался возможностью исчезнуть. До своей квартиры он добрался без происшествий. Рана оказалась пустяковой.
      IX
      Это противоречило не только законам здравого смысла, но и самим законам мироздания, в том смысле, как Ласка их понимала. Не уйди Творец в бессрочный неоплачиваемый отпуск он несомненно был бы возмущен подобным поворотом дел.
      Надо полагать, стражи тоже чувствовали себя несколько не в своей тарелке и, наверное, поэтому реагировали чересчур остро.
      Рыжего здоровяка, выходца из Файберноса, а то и с самого Айс-Криммского архипелага, ткнули лицом в стол. Ему заломили руки за спину, обработали дубинками и принялись задавать разные глупые вопросы. А бедняга всего лишь попытался разыграть сценку "крутой парень выкобенивается перед легавыми". За городской стеной Шэмрока его поведение было в порядке вещей... но, очевидно, сегодня порядок вещей был нарушен.
      Ласке пришло в голову, что чем тише и незаметнее она будет себя вести, тем больше шансов выйти из этой передряги с минимальными потерями.
      Здоровенный сержант со злобным лицом, вальяжно расхаживал по обеденному залу таверны "Виноградная гроздь". Сержант злобно скалил зубы, сержант клацал стальными каблуками огромных сапог, сержант искренне забавлялся, любовно поглаживая лезвие своего именного кинжала, сержант откровенно играл на нервах посетителей, и все присутствующие это понимали.
      Свора стражников, перекрывшая все выходы из заведения, уверенности завсегдатаям "Виноградной грозди" не прибавляла. В воздухе запахло бунтом. Ласке это не нравилось.
      - Я вижу, что здесь собрались добропорядочные граждане Шэмрока и уважаемые гости нашего славного города, - начал сержант.
      Это прозвучало, как насмешка.
      - Меня зовут сержант Хаген и мне нужна ваша помощь.
      "Мобилизация, - мелькнуло у Ласки в голове. - Не иначе, как началась война с вентритардианцами... Так. Похоже все присутствующие будут записаны в ополчение".
      - Я надеюсь, что все вы окажете мне посильную помощь и не станете доставлять неприятностей.
      У банды гномов, сидящих возле самых дверей сдали нервы. Сенржант заорал. Возникшую заваруху быстро ликвидировали. Ласка отхлебнула чая. Чай уже остыл и приобрел мерзкий привкус, но в горле у девушки пересохло, а позвать хозяйку она не решилась.
      - Мне нужен парень по имени Лео. Лео Гросс. Известен под кличкой Рыжий. Ростом мне по плечо, бледный, с веснушками, вертлявый, прихрамывает на правую ногу, - продолжил сержант. - Приветствуется любая информация, которая поможет его отыскать. Лицам указавшим местонахождение Лео Гросса будет выплачено вознаграждение в размере пятисот золотых монет.
      По залу прокатился возбужденный говор. Ласка и сама едва сдержала восклицание. Награда была неслыханно велика. Отношение присутствующих к страже сделало разворот на сто восемьдесят градусов. Немедленно нашлись желающие поделиться информацией. Сержант слушал, скептически ухмыляясь. Часть стражников прошлась среди столиков, вглядываясь в лица окружающих.
      - Постояльцев прошу пройти в свои комнаты! - крикнул сержант. - Нам необходимо удостовериться, что Лео здесь нет.
      Ласка встала из-за стола, поднялась по лестнице. За ней немедленно последовал бритый наголо капрал и пара профессионально безразличных стражников.
      - Давно в Шэмроке? - поинтересовался капрал, пока Ласка искала ключ.
      - Два дня, как приехала, - спокойно ответила девушка. - Я из Анваса. Здесь проездом в Болотный Город, у меня там мама живет. За стеной жить дороговато, так что я остановилась здесь.
      Капрал кивнул одному из стражников. Тот отправился обратно - на первый этаж, чтобы (Ласка в этом ни капли не сомневалась) - опросить хозяйку таверны.
      Девушка отперла дверь.
      - Одна живете?
      - Да.
      - Входите.
      Ласка вошла. Капрал следовал за ней. Стражник остался возле двери.
      Усевшись на кровать девушка потянулась, устало зевнула и поспешно прикрыла рот ладонью.
      - Извините, я немного устала.
      Разглядывающий картину на стене капрал не отреагировал. В комнату вошел второй стражник. Они обменялись утвердительными кивками. У Ласки отлегло от сердца.
      - Чем занимаетесь?
      - Вот мои бумаги.
      Капрал бегло просмотрел Лицензию Гильдии Искателей Приключений. Стражник, видимо для очистки совести, заглянул под кровать, выглянул в окно и зачем-то пошарил в тумбочке.
      - Там не спрячется даже гном, - слегка укоризненным тоном произнес капрал.
      Стражник пожал плечами.
      - Лишняя осторожность не повредит, сэр! - рявкнул он.
      "Наверняка новобранец, - подумала Ласка. - Выслуживается".
      Капрал внимательно посмотрел на перебинованную руку девушки.
      - Что у вас с рукой?
      - Несчастный случай. Вы же понимаете, какая у меня работа, - слабо улыбнулась Ласка.
      - Да, бывает.
      - А что он сделал, этот Лео?
      - Убийство, покушение на убийство, грабеж и поджог, - автоматически ответил капрал, протягивая бумаги обратно. - Вы его не видели?
      - Никогда, - совершенно честно призналась Ласка. - До сегодняшнего дня я и не подозревала о его существовании. А вы, капрал?
      Вопрос заставил капрала задуматься.
      - Да... э-э-э... нет. Что вы хотите этим сказать?
      - Пятьсот монет - это куча денег. Если бы у меня были хоть малейшие мысли о том, где этот тип скрывается, я сдала бы его без колебаний.
      - Э-э-э... Да. Надеюсь. Гммм... Искательница, да? Удачной охоты.
      - Вам тоже, капрал, - улыбнулась Ласка.
      Дверь затворилась.
      Девушка налила в стакан воды и залпом его осушила, обнаружив, что руки у нее здорово трясутся. Она вся вспотела и чувствовала себя довольно мерзко.
      - Хватит, - громко сказала она самой себе. - Все уже кончилось... Правда ведь?
      Ей никто не ответил.
      X.
      Утро выдалось на редкость отвратительным. Проснувшийся маг выразил свое возмущение данным фактом потоком нечленораздельной брани, колоритности которой позавидовал бы любой матрос.
      - Вижу ты сегодня не в духе, - заметил Рэм.
      - Дерьмо, - сказал Пипкин.
      Он с трудом принял сидячее положение и огляделся. Комната была ему незнакома.
      - Где я?
      - У меня дома.
      Некоторое время маг обдумывал данный факт, удивляясь насколько запутанными могут быть человеческие судьбы.
      - У тебя дома?
      - Точно.
      - Похоже ты прозябаешь в нищете.
      - Мне многого и не нужно.
      Убийца выглядел свеженьким как огурчик. Пипкин решил, что это не только отвратительно, но и противоестественно, но немедленно простил приятелю все его пригрешения, после того, как Рэм протянул ему кружку пива.
      - Иногда, - заметил Рэм, наблюдая за тем, как маг большими глотками пьет пенящийся напиток, - я думаю о том, что большинство магов распрощались с жизнью на поле битвы или в магических поединках со своими конкурентами, однако, ты пожалуй единственный, кто твердо решил быть прирезанным в какой-нибудь пьяной драке. Ты сознательно нарываешься на неприятности, или оно так выходит само собой?
      - Это моя карма, я думаю. Еще пиво есть?
      - Есть. Карма говоришь? Это что-то вроде нашей Судьбы?
      - Пред-о-пре-де-лен-ность! - торжественно выговорил по слогам Пипкин, запнувшись всего пару раз. - То, что предначертано на роду и нам, смертным, этого не изменить... Увы. Кстати, где Хенир?
      - Если ты о типе с которым пьянствовал в той дыре, где я тебя нашел, то полагаю ему сейчас уже наложили швы и он находиться под неусыпной заботой врачевателей.
      - Что случилось?
      - У меня сложилось такое впечатление, что он решил перебить все бутылки притона своей башкой. Но с ним будет все в порядке, не волнуйся. На редкость крепкая голова.
      - А что ты там делал?
      - Заглянул по делам, - неопределенно ответствовал Рэм, покачивая ногой. И как оказалось весьма удачно.
      - Хмм... Это ты там заработал?
      Рэм рассеяно дотронулся до пореза на щеке.
      - Это? Нет, это так - пустяки.
      - Пустяки? На мой взгляд, пройди лезвие пониже, ты бы валялся сейчас с перерезанным горлом.
      - Профессиональный риск. Я никогда тебе не говорил, что быть наемным убийцей - весьма паршивая работа?
      - Хмм... Ты - нет. Но я хорошо понимаю твои чувства.
      Некоторое время убийца вглядывался в лицо мага.
      - Пипкин, ты... в порядке?
      - Башка болит, но это пройдет.
      - Я не об этом.
      Маг отвел взгляд.
      - Не знаю. Наверное - нет.
      - Они нашли его, ты знаешь?
      - Кого?
      - Того парня, который убил невесту твоего кузена, - ответил Рэм. - Я узнал это сегодня утром, когда ходил в лавку за пивом, пока ты дрых.
      Пипкин тупо смотрел на убийцу. Все это было слишком как-то вдруг.
      - Кто он?
      - Рыжий Лео. Мелкий подлый ублюдок. Я немного его знаю. Первый раз он погорел лет в четырнадцать, когда занялся подделкой монет, ну а дальше покатился. Разными вещами занимался и - вот. Его взяла Стража, после свидетельства Фаида, владельца лавки. Фаид вроде видел, как Лео тем вечером околачивался возле дома Сваве, а потом пропал. Лео избавился от Фаида вчера днем, а сегодня ночью его самого отыскали. Дурачок не понял, что пора сваливать из города. Взяли прямо в "Тени повешенного". Он во всем признался. Что полез в дом, наткнулся на девицу, решил от нее избавиться, потом устроил пожар, чтобы замести следы, но тут появился твой брат... Все, короче выложил.
      Некоторое время маг молчал.
      - Суд будет?
      - Необходимости нет. Есть признание. Есть показания свидетеля, а что Лео и его пришил, только косвенно усугубляет вину. Казнь - завтра в полдень.
      - Что с ним будет?
      - Его четвертуют, - просто сказал Рэм.
      Пипкин налил себе еще пива, замер и некоторое время молча сидел, глядя в пол.
      - Вот так все просто, - прошептал маг.
      - Что? - не понял убийца.
      - Нет, ничего.
      XI
      Толпа нетерпеливо колыхалась. Толпа шумно вздыхала, пыхтела и заполняла воздух запахом сотен немытых тел. И еще - запахом страха и какого-то сладостного ожидания. Нервной дрожи.
      Ласку сдавили со всех сторон, да так, что она не могла даже срезать кошель у полного смуглолицего торговца стоящего перед ней. Девушка и дышать-то могла с большим трудом.
      Она попыталась привстать на цыпочки, стараясь разглядеть хоть что-то из происходящего на грубом деревянном помосте. Но с этого конца площади все равно было ничего не разглядеть.
      Толпа взревела, и Ласка закричала вместе со всеми. Ей показалось, что она на миг увидела скрюченную фигурку рыжего человечка, которого четверо дюжих помощников палача тащили к помосту. Кажется рыжий что-то кричал и пытался вырваться, но его криков все равно не было слышно. Добродушный торговец захлебывался от возмущения. Он ухитрился вытянуть кверху кулак и погрозить им осужденному.
      Некоторое время ничего особенного не происходило, затем Ласка вдруг поняла, что уже некоторое время она слышит неразборчивую речь глашатая, который зачитывал обвинение.
      Толпа затихла.
      Сверкнул на солнце высоко поднятый топор, замер на миг в высшей точке и стремительно опустился. Жуткий вопль был подхвачен толпой. Толпа захолыхалась, обезумев от вида и запаха крови, Ласку понесло куда-то в сторону, торговец закричал - ему сломали руку... Топор поднялся и опустился еще четыре раза. Вопли перешли в вой, который оборвался после очередного удара.
      XII
      - Правосудие свершилось, - сказал Эрбин.
      Он ничуть не таясь снял черный колпак палача. Пипкин мог только удивляться, каким образом ему удалось выбить разрешение на такую "работу". Впрочем, наказание убийцы нередко передавалось в руки родственникам жертвы.
      Военный офицер выглядел очень измотанным.
      - Да, - кивнул Пипкин, глядя, как то, что осталось от маленького рыжего человечека, бросают в мешок. Казненные редко удостаивались официальной похоронной церемонии. Останки отправятся на мусоросжигательный завод. - Но мне почему-то от этого не легче.
      - Никому из нас нелегко.
      - После того, как он убил Кэрол, я думал только о том, что надо поймать этого гада и наказать. Отнять у него жизнь так же, как это делал он. И все станет на свои места... Не получилось.
      - Нельзя жить одной местью, маг, - нахмурился Эрбин. - Кэрол была моей сестрой, но... Месть - это не слишком хорошая цель в жизни. Она поглощает тебя без остатка, но после нее ничего не остается - только пустота.
      - Я знаю. Тем не менее... Все это не принесло мне успокоения.
      - Раны заживают долго... Такие - особенно долго. Мне пора.
      - До встречи.
      Пипкин лениво пожал протянутую руку.
      Эрбин зашагал в сторону южных ворот. Там он должен был присоединиться к людям направляющимся к его часть. Наверное, в военной службе, как и во всякой другой есть свои достоинства. Чувство востребованности, к примеру. Пипкин обдумал это и решил, что ему это никак не грозит.
      Люди постепенно расходились. Площадь пустела. Рабочие уже начали разбирать помост. Маг подошел к ним и некоторое время молча смотрел на темные пятна крови, въевшиеся в светлую древесину. Он решил, что представление было довольно гнусным.
      XIII.
      Тор выглядел растерянным, взлохмаченным и несчастным. Он теребил свой расшитый серебром пояс, очевидно не зная, куда деть руки.
      - Ты понимаешь, - промямлил он. - Я ведь еще молод. У меня нет... достаточных средств, чтобы содержать семью. Вот когда я открою собственное дело, тогда...
      - Вообще-то я ничего не говорила про семью, - заметила Ласка.
      Девушка почему-то чувствовала разочарование и горечь. Нет, конечно, она не хотела выходить за него замуж, но все же... Он мог бы и не затевать этот разговор.
      - Мой отец считает, что ты... ты как бы... ну понимаешь, не очень подходящая...
      Парень беспомощно развел руками.
      Со стороны это выглядело жалко.
      - Жалкое зрелище, - безжалостно констатировала Ласка, чувствуя, что начинает злиться. - Значит я - неподходящая для тебя пара?
      - Ты же Искательница. Твоя мать занимается разбоем...
      - Это слова твоего отца. Неужели у тебя нет собственного мнения?
      - Я пытался его переубедить. Нам не стоит больше встречаться.
      - Не больно-то и хотелось. Завтра я уезжаю из этого города, - заявила Ласка. - Меня уже тошнит от вас, торгашей.
      Одарив парня презрительным взглядом, она оставила его стоять на холодном ветру, зашагав в сторону Медного Моста. Наверное, с ее стороны это было жестоко, но она считала, что поступила правильно. Этому маменькому сынку давно пора взрослеть. Скоро он поймет, что жизнь - необычайно жестокая штука.
      XIV
      При всем желании, Шэмрок было трудно назвать красивым городом. Жители его, конечно, имели другое мнение на этот счет, но Пипкин считал южные кварталы, где располагались в основном торговые заведения, безвкусными и часто нелепыми. На западе тянулись ряды однообразных серых складских зданий. Восточная часть с многочисленными военными сооружениями и угрюмыми правительственными конторами казалась магу скопищем безумцев. Исключение он делал лишь для севера - где на четырех холмах красовались Шэмроксий университет, Торговая Палата, здание Гильдии Магов и высокие золоченые шпили всевозможных заведений религиозного толка.
      Пипкин шагал в направлении Гильдии. Помимо всего прочего здесь располагалась Магическая Школа, где чародеи всех мастей постигали тайны своего искусства.
      Он миновал квартал церквей и храмов без малейшего интереса обходя иступленно кричащих проповедников, молчаливых истощенных монахов Церкви Просветления и прочих сумасшедших.
      Взбираться на холм было трудно. Маг уже давно решил, что план городской застройки утверждала шайкой никчемных идиотов. Холодный ветер чувствовал себя здесь полноправным хозяином, не ослабляя нажим ни на минуту. Пипкин почувствовал, что его уши и нос постепенно превращаются в сосульки, несмотря на то, что столбик уличного теплометра вряд ли опустился бы ниже нуля.
      Гильдия Магов пряталась за высокой черной оградой из кованного металла. В сущности - за оградой был еще разбит небольшой парк, а сами здания Гильдии и Магической Школы виднелись за деревьями.
      У главных ворот не было видно ни одного человека. Мага это не удивило. Только идиот стал бы торчать на таком ветру.
      Будучи магом Пипкин отворил ворота безо всякого труда. Построннему посетителю надо было долго звонить в колокольчик, прежде чем кто-нибудь из дежурных младших учеников вышел бы посмотреть в чем собственно дело.
      Деревья в парке защищали от ветра лучше всяких заклинаний, хотя Пипкин не стал бы биться об заклад, что на ограду не наложено какое-нибудь защитное заклинание. Время от времени на городские холмы обрушивались бури, но никогда ни одна из них не затрагивала деревьев. Основатель Гильдии был, помимо всего прочего, садовником-любителем.
      Главная парковая дорожка была вымощена квадратными плитами. Каблуки сапог звонко щелкали по камню.
      Пипкину попалась навстречу странная процессия, в составе которой было шесть всадников и черная карета, но он не обратил на них никакого внимания. Такие вещи здесь - в порядке вещей. В глубине парка маг заметил нескольких учеников судорожно курящих под прикрытием неумело поставленной сферы невидимости. Они не замечали, как к ним, с иронической ухмылкой на жестком лице направляется наставник. Бедняги. Пипкин не одобрял курения, но невольно посочувствовал неумехам. Их ждало наказание - не столько за проступок, как таковой, сколько за неумелую попытку его скрыть. Одним из основных принципов Гильдии было изречение Основателя - "делай что хочешь, но не попадайся". Впрочем, позднее Совет Магов несколько видоизменил его. "Делай что хочешь, кроме..." - после чего следовал длинный список строжайше запрещенных деяний "... но не попадайся". Это было разумно.
      Остановившись возле здания Гильдии Пипкин некоторое время со странным чувством рассматривал его стрельчатые окна, высокие шпили, увенчанные золотыми флюгерами в виде драконов, и каменных химер возле входа.
      Вид у химер был весьма жалкий.
      Раздумав входить через главную дверь, Пипкин обошел здание справа, мимо свежевыкрашенных в зеленый цвет скамеек. Четверо учеников вооружившись соответствующими инструментами, обновляли фасад здания. Они пыхтели и тихо переругивались, неумело замазывая трещину длиной в полметра скрепляющим раствором.
      Пипкин подошел к боковой двери. Во время учебы он предпочитал этот выход всякому другому и даже тогда затруднялся сказать, чем это было вызвано. Маг протянул руку и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к холодному металлу.
      Тихонько скрипнув дверной демон приоткрыл свои узкие глазки. Широкая щель рта, чуть искривилась в радостной улыбке. Дверным демонам вообще трудно улыбаться, как и любому другому магическому существу сделанному из металла.
      - Пипкин. Сколько лет, сколько зим, - проскрипел демон. - Я решил, что ты ушел навсегда и забыл Кра.
      - Я вернулся, как видишь. Навсегда - это слишком долго для меня.
      - Навсегда - это лишь миг для демона. Ты вырос, возмужал...
      Пипкин засмеялся.
      - Чушь!
      - Верно, - согласился демон. - Мне просто хотелось сказать тебе что-то приятное... На самом деле ты ничуть не изменился.
      - Ты все еще работаешь дверным демоном, старый скрипун?
      - Мне нравиться это работа.
      - Мог бы переселиться в какой-нибудь посох или меч... Или по крайней мере подыскать себе более оживленное местечко.
      Дверной демон насмешливо заскрипел.
      - Оживленное местечко. Ха! По сотне раз в день открывать дверь всяким болванам и недоучкам. Я уже не говорю про посохи и мечи. Работа для идиотов! Здесь я не слишком обременен обязанностиями и имею достаточно свободного времени для себя. Если бы смызывали меня почаще, да нашелся бы кто-нибудь кто читал мне новые книги - я был бы более чем счастлив.
      - Думаю дело с маслом я могу устроить, - пообещал Пипкин. - И прочту тебе новую книгу.
      Дверной демон Кра на миг сомкнул свои веки, что являлось признаком испытываемого удовольствия.
      - Ты всегда был хорошим другом, Пипкин.
      - Ты все еще мой хороший друг, Кра.
      - Это хорошо. Это правильно.
      - Как идет работа над твоими пьесами? Ты добился успеха?
      - Мои пьесы играют в городском театре, - гордо заявил Кра, после соответствующей случаю паузы. - Их называют блистательными и гениальными образцами современного театрального искусства, а меня самого - непревзойденным знатоком человеческих душ.
      - Полагаю, ты работаешь под псевдонимом.
      - О, да! Они все очень удивились бы, узнав, что пьесы пишет старый дверной демон. Одна девчушка-выпускница помимо всего прочего взяла на себя обязательства быть моим агентом. Если ты все еще не женат, то буду рад тебя с ней познакомить.
      - Буду рад знакомству, но не очень-то рассчитывай меня сосватать, рассмеялся маг. - Ладно. Мне надо идти. Ты впустишь меня?
      - Разумеется. Не забудь про масло и книги.
      Усмехнувшись, Пипикин открыл дверь...
      Часть III.
      Мертвые.
      Он смеялся и убирая книгу в стол,
      и выключая свет, и ложась в кровать.
      Он смеялся до тех пор,
      пока смех не сменился слезами.
      Сергей Лукьяненко "Геном"
      Так и кончается мир.
      Не взрывом... а всхлипом.
      У. Теннеси "Стеклянные люди"
      I.
      Дни пролетали незаметно.
      Пипкин выполнил обещания, данные Кра, навестил старых друзей, завел несколько новых знакомств и написал книгу, которую озаглавил "Путеводитель по злачным местам Анваса".
      Вообще-то все началось с предложения прочесть студентам-магам несколько лекций на тему выживания в городе Анвасе, но поскольку большую часть времени маг находился в состоянии алкогольного опьянения, то с лекциями как-то не заладилось. Гильдия Магов вынесла Пипкину строгий выговор за то, что на первой же лекции он вышвырнул в окно пару чересчур наглых студентов. Аудитория находилась на втором этаже и наглецы отделались переломами и легкими ушибами, что черезвычайно позабавило Председателя Гильдии, сказавшего буквально следующее: "Нашим мальчикам надо учиться быть настороже. Кроме того, эта хорошая практика в искусстве левитации им не повредит". Председатель Гильдии был мировым парнем.
      После этого инцидента Пипкин и начал записывать лекции на бумаге, а после - объединил их в книгу. Лекции вместо него читала Райна. Они пользовались большой популярностью.
      Маг налил в чашку чай, перелил чай в блюдечко, осторожно подул на него и отпил. Блаженство. Вообще-то Пипкин относился к чаю равнодушно, но чудесный травяной настой, купленный у сморщенной бабки-знахарки, облегчал похмелье.
      За окнами зло выл ветер. Холода пришли в Шэмрок точно по расписанию, быстро и надолго.
      Мать Пипкина, вошедшая в столовую была весьма недовольна увидев сына одетым лишь в просторную рубашку навыпуск и штаны. Свое недовольство она продемонстрировала поджав губы.
      - Доброе утро, - радушно поздоровался Пипкин.
      - Доброе. Ты уже позавтракал?
      - Нет. Только чай. Позавтракаю в "Тени", у меня там скоро встреча.
      Недовольство матушки усилилось.
      - Тебе не следует посещать такие места.
      Маг полностью проигнорировал это замечание, хорошо зная, что спор ни к чему не приведет.
      - Сегодня Дэнни выписывается из лечебницы. Я приготовлю на ужин утку.
      - Ты уверена?
      Пипкин терпеть не мог печеных уток и, насколько ему было известно, Денни тоже испытывал к ним стойкое отвращение.
      - Конечно! Это ведь большой праздник. Я надеюсь ты сегодня будешь вести себя пристойно и не выкинешь ничего... этакого.
      - Пока что у меня в планах нет ничего... этакого, - легко согласился маг. - Но не отчаивайся, к вечеру все может перемениться. Может я чего и придумаю.
      - Пипкин!
      Непутевый сынок не стал слушать. Он помчался вверх по леснице, перепрыгивая через две ступеньки.
      - Я опаздываю, мама. Поговорим за ужином.
      II.
      Ей не нравился этот город, но она задержалась в нем еще на неделю, наверное потому, что ехать ей было некуда и незачем. Потом еще неделя - семь дней, которые то растягивались в бесконечность, то сжимались в маленькую незаметную точку. Время порой проделывает с нами странные штуки.
      Как это всегда и бывает после казни, в глазах добропорядочных граждан на некоторое время появился жесткий и беспощадный блеск. Они чувствовали себя неуязвимыми, ибо призрак четвертованного вора и убийцы еще бродил по городским улицам, служа любому мрачным предупреждением. Они так и напрашивались на неприятности, но никто из прочих не желал рисковать собственной шеей. Почти никто. Ласка Кортэ к их числу не относилась. За две неполные недели ее состояние увеличилось раз в двадцать. Блестящие звонкие монеты незаметно перекочевывали из пухлых кошельков раздухарившихся торговцев в поясную сумку Искательницы. Девушка начала подумывать о путешествии на юг - за моря, а может быть - в восточные страны, где по деревьям скачут обязьяноды, на полях выращивают ароматный чай, а смуглолицые погонщики ездят на огромных, как дом, серых животных с длинными носами. Это была неплохая идея.
      Двое громил, нанятых за смешную сумму, согласились проводить ее до выхода из города. Искательница хорошо знала, что основные неприятности обычно начинаются в самый последний миг, когда ты вот-вот уже, кажется, сделаешь шаг вперед и выйдешь за городские ворота.
      Замерзших, усталых стражников она ничуть не интересовала, но тощий темноволосый паренек у ворот приветствовал ее легкой улыбкой.
      Ласка замедлила шаг, быстро оценивая обстановку. Тощий ее не обеспокоил у него не было видно оружия, разве что кинжал в голенище сапога, да может быть тонкие, хищные стилеты в рукавах просторной зеленой куртки. Второй был куда опаснее - крепкий, широкоплечий, в военной форме, он не отрывал от нее глаз, напряженно хмурясь.
      Они ждали ее, - это девушка поняла сразу. Ждали, возможно, вот уже несколько дней, не обращая внимания на холод и ветер, настойчиво и упорно, как хищник ждет, когда добыча выйдет к водопою. Прыжок, стремительный удар - и вот уже жертва падает, корчится на земле с переломанным хребтом.
      Военный шагнул вперед, открывая рот, чтобы сказать что-то... Не успел. Один из нанятых Лаской громил возник у него за спиной и с размаху ударил. Он целился в шею, но военный в последний момент уловив краем глаза какое-то движение успел уклониться - подставив под удар плечо.
      Стражники бросились к громиле, поудобнее перехватывая тяжелые алебарды. Ласка чуть ускорила шаг. Они не обратили на нее внимания, никак не связывая хрупкую на вид девушку с внезапно вспыхнувшей потасовкой у ворот.
      Тощий паренек улыбнулся еще шире и двинулся навстречу девушке. Ласка начала нервничать, но тут дорогу тощему преградил второй громила. Тощий остановился, задрал голову, вглядываясь в лицо мордоворота и что-то сказал. Что произошло дальше Ласка не очень-то поняла, но что-то точно произошло, потому что громила вдруг стал медленно оседать на землю, зажимая руками вспоротый живот. Искательнице вдруг стало очень страшно. Эти люди были не только жестоки, но еще и беспощадны. Они никому не позволяли встать на их пути. Но девушка все-таки попыталась. Она рванула с места - спринтерский рывок на короткую дистанцию - только бы попасть за ворота, а там... там можно затеряться в лабиринте узеньких улиц, пробежать задними дворами, выскользнуть из рук преследователей юркой змейкой и исчезнуть из города навсегда.
      И почему она не уехала отсюда еще две недели назад? Ну почему же?
      Тощий перехватил ее на бегу, полуобняв за талию и подставив подножку. Они покатились по камням. В отчаянии Ласка попыталась вытащить из рукава стилет да, малыш, ты не знал, ты не был готов к этому?... Знал он. Еще как знал и был готов. Запястье пронзила боль, пальцы разжались и стилет, звякнув, упал на камни. Подоспел военный, заломил руки за спину и рывком поставил ее на ноги.
      - Вы ведете себя очень грубо, джентельмены, - заметила Ласка, стараясь отдышаться.
      - Не жди, что я буду извиняться, стерва.
      Тощий оказался ничуть не более вежлив.
      - Шагай, - только и сказал он, бросив взгляд на неподвижные тела нанятых Лаской громил. - Тебе многое придется нам рассказать.
      Девушке хотелось плакать.
      III.
      Бармен приветствовал мага как старого знакомого. Беспрестанно теребя кольцо в ухе он вывалил на Пипкина град всевозможных сплетен - от своего личного видения политической обстановки в стране до прогноза погоды на завтрашний день.
      Пипкин в свою очередь заметил, что курс кренайской валюты по отношению к восточным румиям скорее всего упадет и посоветовал бармену немедленно перевести личные сбережения в драгоценные камни, потому что в городе гномов за Железным озером творятся крупные беспорядки и поставки неограненых алмазов, изумрудов и тому подобных вещей будут резко сокращены.
      Заказав по порции вина каждой из проституток, скучающих на своем обычном месте, Пипкин приветливо помахал им рукой и отправился за свой столик.
      Шумно похихикав девицы пришли к общему мнению, что маг в общем-то не такой уж плохой парень и принялись осушать кружки.
      Вольготно развалившись на стуле маг изучил имеющихся в наличии посетителей и решил, что собравшийся контингент вряд ли доставит ему неприятности. Строгие люди с черезвычайно деловыми лицами обсуждали готовящиеся кражи, похищения людей и заказные убийства. Они были в своем роде бизнесменами и пьяные драки в барах не входили в круг их жизненных интересов, если конечно, не сулили приличных барышей.
      Вошедший Освальд был встречен мгновенно наступившей тишиной и неприязненными взглядами.
      - Приятное местечко! Эй, бармен, не дашь адресок дизайнера?
      Пипкин помахал рукой.
      - Две кружки эля.
      Освальд подсел за столик мага. Официантка принесла эль. Посетители, мгновенно потеряв к Освальду всякий интерес вернулись к своим разговорам.
      - Интересное заведение. Ты часто здесь бываешь?
      - Время от времени. Больше чем где-нибудь еще в Шэмроке, - ответил Пипкин.
      - Закончил книгу?
      - Да. Вполне. Райна обещала вычитать последнюю главу и внести кое-какую правку, но в целом - да, закончил.
      - Договор на публикацию заключал?
      - Мой агент этим занимается.
      - Агент?! Это здорово! - Освальд хохотнул. - Хороший агент?
      Пипкин пожал плечами.
      - Тот же самый, который занимается делами Ра.
      - К.Ра? Того самого типа, который пишет пьесы для Шэмрокского театра? Самого модного литератора последнего десятилетия?! - восхищенно заорал Освальд. - Ну дела! Ты высоко взлетел, парень. Как тебе это удалось?
      - Сам К.Ра и посоветовал.
      Глаза Освальда стали похожи на чайные блюдца.
      - Ты с ним знаком?
      - А что тут такого?
      - Личность его покрыта тайной! - провозгласил Освальд. - И никто не знает его настоящего имени. Он никогда лично не встречается с поклонниками, с журналистами... Да вообще ни с кем! Какой он?
      Усмехнувшись, Пипкин встряхнул остатки эля в кружке.
      - Скажем так, ты сильно удивился бы, если бы знал каков он из себя.
      - Хотя бы намекни, садист окоянный!
      - Извини. Я дал слово о неразглашении тайны.
      - Дерьмо. Слушай, а автограф достать можешь?
      - Полагаю это будет затруднительно, но я попробую, - пообещал Пипкин.
      - Век тебе благодарен буду.
      - Век - это довольно долго.
      - Нет, серьезно.
      - Ладно. Посмотрим.
      - Бармен, еще два эля и соленых земляных орешков! - заорал Освальд.
      - Как работается?
      - Нормально. Как всегда. Болтаем с сильфами, разгоняем облака и наблюдаем за движением звезд. Вроде ничего необычного.
      - Какая погода на завтра?
      - Снег.
      Пипкин кивнул. Со своими феноменальными способностями в магии Воздуха Освальд устроился на постоянную работу в погодно-исследовательский центр Шэмрокского университета. Это было более важное занятие, чем могли представить себе обыватели, потому что Освальду, помимо всего прочего приходилось наблюдать за погодой над Восточными горами и, в случае наступления вентритардианских войск, быть готовым в кратчайшие сроки устроить на пригодных для перехода через горы перевалах снежный ад. Освальд хорошо справлялся со своей работой.
      - Мне нужно кое-что...
      - Все что угодно.
      - Звездный прогноз.
      - О-о-о..., - Освальд на секунду затих, вглядываясь в лицо Пипкина. Что-то случилось?
      Пипкин криво усмехнулся.
      - Ты прекрасно знаешь, что по отношению к Звездному прогнозу слова "что-то случилось" не имеют никакого смысла. У меня странное чувство. Что-то должно случиться. Что-то уже идет не так, но я никак не могу понять что именно. Мне хотелось бы получить намек.
      - Со звездным прогнозом большего ты и не получишь, - вздохнул Освальд. Астрология - наука точная, но плохо поддающаяся толкованию в обычных терминах.
      - Я знаю.
      - Конечно. Я поговорю с ребятами. Может быть даже все будет готово завтра к утру, но я не обещаю. Сам понимаешь.
      - Конечно.
      - Еще по кружечке?
      - Давай.
      IV.
      - Пап, передай пожалуйста соль.
      Солонка оторвалась от столешницы и с легким дрожанием подлетела к Пипкину. Маг щедро сдобрил солью салат, слабо надеясь на то, что это сделает его пусть и не вкусным, но по крайней мере удобоваримым. Все что угодно, лишь бы избавиться от неистребимого привкуса соевого соуса.
      - Как хорошо, когда вся семья собирается вместе, - жизнерадостно прощебетала мама, любуясь домочадцами.
      Подперев рукой подбородок она с умилением наблюдала за вяло жующим Огниусом.
      - Конечно, мама. Это просто замечательно, - пробасил Дэнни, пытаясь запихнуть в себя кусок котлеты. Котлета была очень большой и очень жирной.
      - Пипкин так редко бывает дома, - продолжала мать. - Да и ты, Элу, могла бы навещать свою мать почаще, чем раз, два раза в год.
      - Ма-а-ма, - устало протянула рыжая Элуар.
      Элу была младшей сестрой Пипкина (сводной, разумеется) и к своим двадцати двум годам успела сменить не только четырех мужей, но и бесчисленное количество любовников. Пипкин считал, что его сестрица готова спариваться со всеми существами мужского пола, у которых достаточно денег для того, чтобы сводить ее пообедать в шикарный ресторан и оплатить комнату на постоялом дворе. Впрочем, когда у ее очередного хахаля заканчивались деньги, Элу довольно быстро теряла к нему всякий интерес.
      Ее последний (на данный момент) мужчина с видимым удовольствием жрал телячью ногу, не забывая при этом периодически лапать свою подругу под столом в полной уверенности, что его маневры являются для прочих присутствующих тайной. Элу млела от такого внимания.
      - Что "мама"? Что "мама"? Чай не за три девять земель живете! Не то что вон Пипкин. Кстати, сынок, как у тебя с личной жизнью?
      - Нормально.
      - "Нормально"? Интересно, что значит "нормально"? Девушка-то у тебя хоть есть?
      - В данный момент? - немного подумав, уточнил маг.
      - Не увиливай. Жениться ты когда собираешься? Или так и будешь всю жить бобылем ходить?
      - Успеется.
      Элу бросила на брата любопытный взгляд.
      - А что там с Мэгги, Пип? У вас кажется были какие-то отношения... Я видела ее на прошлой неделе. Она о тебе спрашивала.
      - Да? И что же она спрашивала?
      - Обычные вещи. Как живешь, то да се, - пожала плечами сестрица.
      - Между нами ничего нет. И быть не может.
      - А когда-то ты за ней бегал.
      - И быть не может, - упрямо повторил Пипкин, изучая содержимое своей тарелки.
      - А зря, мальчик, зря. Она и на лицо красивая, и говорят, сейчас Председатель Высшего Круга в Университете. Чем тебе не пара? - укоризненно покачала головой мать, глядя на непутевого сына. - Не будь дураком.
      Маг промолчал, искренне надеясь, что окружающие не заметили, как он скрипит зубами.
      - Между мной и Мэгги все кончено.
      - Чепуха! Все пройдет, сынок. Все переменится... Пойду-ка я утку принесу.
      С некоторым трудом выбравшись из-за стола мама отправилась на кухню, весьма грациозно переваливаясь с боку на бок. "Как разжиревшая гусыня", подумал Пипкин.
      - Она совсем не изменилась.
      - Верно, - покивала Элу. - Дэнни, она всегда такая, да?
      - Да. Она отличная мать, - с некоторой гордостью произнес Дэнни.
      Пипкин поперхнулся и поспешно отпил вина. Они с отцом обменялись понимающими взглядами. Огниус Длиннобородый был мрачен. Застолье его явно тяготило. Воспользовавшись моментом, Элу прильнула к мужу. Дэннис одарил их неодобрительным взглядом.
      - Дэннис, с тобой все в порядке? - спросил Огниус.
      - Голова побаливает. Кажется, в лечебнице кто-то схалтурил. Я думаю они швы неправильно наложили, потому что ну не должно же болеть ТАК сильно.
      - Дай-ка я посмотрю.
      Волшебник встал и внимательно осмотрел заштопанный затылок.
      - Нагни-ка голову, я ж ни черта не вижу, дубина, - проворчал Огниус.
      Пипкин замер, не донеся вилку с насаженным на нее грибом до рта. Что-то...
      - А вот и главное блюдо, - торжественно заявила мама, появляясь из кухни с подносом в руках. - Ну-ка Пипкин, помоги мне.
      Немного позже, заставив себя съесть кусок утки, Пипкин удрал из-за стола сославшись на сильную усталость и недомогание. В голове мага крутилась какая-то мысль, но он никак не мог за нее уцепиться. Что-то очень важное. Но что?
      V.
      Люди, которых она видела здесь, смотрели на нее равнодушно и безразлично. Ласка постаралась подавить протест.
      Человек к которому ее привели был доволен. Он пригладил пальцем слегка растрепанные усы, провел растопыренной пятерней по начинающим уже седеть волосам.
      - Хорошая работа, ребята, - сказал он.
      Тощий парень и второй, одетый в военную форму, прямо-таки засияли от удовольствия. "Холуи," - брезгливо подумала Ласка, поморщившись.
      - Закройте дверь.
      Девушка осталась с усатым один на один.
      - Меня зовут Артур, - представился он.
      - Ласка Кортэ.
      - Очень хорошо. Налицо все признаки понимания того, где вы оказались и готовности к сотрудничеству.
      - А где я оказалась?
      Прежде чем ответить усатый не спеша вытащил курительную палочку, чиркнул огнетворным камнем, раскурил... Выпустил дым в потолок.
      - В полном дерьме.
      Ласка посмотрела на картину, висевшую над головой Артура. Единорог и лев сошлись в яростном объятии смерти. Они терзали друг друга, прекрасно понимая, что ни один из них не выйдет из схватки живым. Но дрались до конца. Девушке стало страшно.
      Глаза усатого были холодны, как сталь клинка.
      - Рассказывай, - приказал он.
      Часом позже, Артур вышел из своего кабинета, плотно затворив за собой дверь. Поднявшиеся при его появлении Патрик и Алекс молча смотрели на шефа.
      - Теперь у нас есть цель, ребята. Настоящая цель.
      VI.
      Как и обещал Освальд, на следующий день в Шэмрок пришла снежная буря. Маг стоял у окна глядя на вихри бешено кружащихся снежинок. Сквозь снежную пелену едва виднелся дом, находящийся через дорогу, так что о том, чтобы выйти на улицу не могло быть и речи.
      Вопреки ожиданиям, утро не оказалось "мудренее" вечера, и никаких гениальных мыслей в голове у проснувшегося мага не оказалось. Поэтому Пипкин решил прибегнуть к старому, испытанному веками методу. Он решил напиться, не сильно впрочем веря в успех.
      - Ты снова пьешь.
      - Мог хотя бы постучать из вежливости, - заметил Пипкин, даже не потрудившись отвернуться от окна и поздороваться с отцом.
      - Мог бы. Но не постучал, - легко согласился Огниус.
      Старый волшебник оглядел комнату и бесцеремонно занял единственное кресло. Неторопливо раскурив трубку он посмотрел на сына.
      - Что случилось на этот раз?
      - Ничего.
      - Это ты своей матери можешь говорить, что ничего. Или сестре. Или сводному брату. Но не мне. Выкладывай.
      - Да я сам, в общем-то не знаю. Что-то промелькнуло в голове. А потом исчезло.
      - Разве я тебя ничему не научил? Разве ты не можешь справиться со своими мыслями?
      - Могу, наверное.
      - Наверное! - передразнил мага Огниус. - Так почему ты позволяешь им "исчезать", когда тебе надо, чтобы они были здесь.
      Пипкин поджал плечами и отхлебнул вина.
      - Пап, тебе нравиться смотреть на снег?
      Волшебник задумчиво почесал ухоженную бороду.
      - Да, наверное. Это успокаивает, знаешь ли. Но если ты спрашиваешь собственно про то нравиться ли мне снег - то я отвечу - нет. Когда мне было немногим больше лет, чем тебе сейчас, я чуть не замерз до смерти. С тех пор предпочитаю лето.
      - Это было во время Королевских Войн?
      - Да. Давным-давно.
      - Многие сейчас думают, что это просто сказки.
      - Я же сказал, что это было давно. Но ты довольно ловко уходишь от темы.
      - Не сказал бы, что так уж ловко, - фыркнул маг.
      - Так что тебя беспокоит?
      Пипкин медленно повернулся, взвешивая пустую бутылку на ладони, и швырнул ее в стену.
      - Эффектно, - заметил Огниус, разглядывая рассыпавшиеся осколки. Кажется, ты взбешен.
      - Верно. Я просто вне себя, - подтвердил Пипкин. - До меня только что дошло. Помнишь ту казнь?
      - Я не был там. Я видел много смертей на своем веку, и они уже перестали меня интересовать..
      - Ну так зато я там был. Я видел этого парня - Рыжего... как его звали? А, какая разница! Низенький хромой коротышка...
      - И? - поощрительно кивнул Огниус.
      - Посмотри на меня, папа. Я сообразил, когда ты осматривал рану Денни. Мой брат даже выше меня, а тот - Рыжий едва доставал мне до плеча.
      - Дерьмо, - сказал волшебник после непродолжительного молчания.
      - Верно. Полное дерьмо. Он никак не мог огреть Денни с такой силой, даже если не учитывать тот факт, что он и дотянуться-то до его башки не мог.
      - Услышал шаги, встал на стул, к примеру. Взял ту вазу или что там было. Ударил...
      - Чушь. Его подставили. На Стражу давили слишком сильно и они нашли козла отпущения.
      - Собираешься заняться этим делом?
      - О да, - выдохнул маг.
      - В таком случае ты будешь следующим, кому расшибут голову.
      - Я рискну.
      - Хорошо, - Огниус смерил сына взглядом. - Ты, конечно, достаточно взрослый и сможешь разобраться с этой проблемой сам, но думаю, некоторая помощь тебе не помешала бы.
      - Ты сам, папа?
      - Не вижу необходимости. Но совет все-таки дам... Загляни-ка ты в Контору.
      - В Контору? - Пипкин нахмурился. - Я признаться не совсем точно представляю, чем они там занимаются...
      - Я дал совет. Остальное - твое дело.
      Волшебник вышел, слегка разгневанно пыхтя трубкой. Пипкин решил, что отец вряд ли ограничиться просто советом. Скорее всего чуть позже он придет к выводу, что сам должен разобраться с этим убийством. Маг откупорил вторую бутылку, нехотя глотнул, оценивающе посмотрел на метель, бушующую за окнами, и направился к шкафу с твердым намерением отыскать свои теплые носки.
      VII.
      Зло выл ветер. Сегодня он был полноправным хозяином улиц Шэмрока и маг, бросивший ему вызов, с трудом перебирался через снежные заносы, тщетно стараясь защитится от острых ледяных кристалликов жалящих ему лицо.
      Не слишком заботясь о том, чтобы смотреть вперед, Пипкин столкнулся с еще одним безумцем решившим выйти на улицу в такую погоду.
      - Ты!...
      - Освальд, какого... что ты здесь делаешь?
      - Иду к тебе.
      - Давай-ка сюда!
      Пипкин потащил друга по направлению к дверям какой-то лавки.
      Оказавшись внутри маги, стряхнули с одежды снег и огляделись. Здесь торговали различными оккультными штучками вроде магических амулетов, таинственных статуэток и ароматических благовоний.
      - Что желаете, господа?
      Полный желтолицый хозяин-брауни смотрел на них с плохо скрытым раздражением. Он только что раздумывал о том, чтобы закрыть лавку и провести остаток дня в блаженном безделье.
      - Несколько минут, - сказал Пипкин.
      - Что? - не понял желтолицый.
      Пара монет его успокоила.
      - Так ты шел ко мне? В такую погоду?
      - Эй! Сдается мне, ты и сам куда-то направлялся. В такую-то погоду. Я всегда знал, что ты рехнутый, но не думал, что настолько.
      - Что случилось?
      - Твой Звездный прогноз.
      - Он уже готов.
      - Более-менее. Поэтому я тебя и искал. Откровенно говоря -ты по уши в дерьме.
      - Это я и сам знаю. Я всю жизнь по уши в дерьме.
      - Ха! Гляди сюда.
      Освальд вытащил несколько листков бумаги сплошь покрытых непонятными закорючками, диаграммами и схемами.
      - Вот.
      Пипкин бегло просмотрел листы.
      - Если честно я ничего в этом не понимаю.
      - Ты не ходил на курсы по астрологии?
      - Это было так давно, что я уже все забыл. Можешь мне кратко растолковать что к чему?
      - Много неприятностей, кровь и смерть.
      - МОЯ смерть?
      - Вполне возможно. У тебя не слишком спокойная фаза в жизни. Степень повседневного риска превышена в...
      - Ладно-ладно. Я понял. Хмм... Ты сейчас занят? Мне может понадобиться твоя помощь.
      - Я же говорю тебе, что ты рехнутый! - рявкнул Освальд. - Вокруг тебя будут умирать люди! Ты сам возможно умрешь! И ты хочешь меня втянуть во все это?
      Пипкин изучил приятеля взглядом.
      - Я давно тебя знаю, и мне казалось, что ты обидишься, если я не предложу.
      - Обижусь?!! Конечно, обижусь! но ты предложил, так что будь любезен, растолкуй мне куда мы пойдем?
      - В Контору.
      - В Контору? Где это?
      - Я приблизительно знаю куда идти. Мне будет спокойнее, если ты будешь прикрывать мой тыл.
      - Так пошли.
      - Погоди минутку.
      Пипкин внимательно оглядел полки, заставленные магическими безделушками.
      - Здесь нет оружия. Все это годиться только для развлечения детишек на праздничных утренниках, - фыркнул Освальд.
      Хозяин лавки одарил его сумрачным взглядом.
      - У вас есть кристаллы-близецы? - спросил Пипкин.
      - У нас первоклассное заведение, которое торгует только проверенными и высококлассными предметами магического...
      - Они у вас есть?
      - Конечно. Вот.
      Пипкин осмотрел кристаллы, сунул один себе в карман, второй отдал Освальду.
      - Если дела пойдут плохо, дам тебе сигнал, а там уж -действуй по обстановке.
      VIII.
      - И вам не скучно здесь, ребята?
      Реа бросила на Ласку один из своих фирменных взглядов. Алекс уже достаточно знал девушку, чтобы определить - это был взгляд, которым смотрят на беснующуюся ядовитую змею, перед тем, как раздавить гадину.
      - Сиди тихо и быть может ты умрешь легкой смертью, - посоветовала Реа.
      - Я не собираюсь умирать.
      Реа пожала плечами.
      - А ты что скажешь, малыш? Ты вообще умеешь разговаривать, или просто настолько туп, что не можешь придумать пары связных предложений?
      Алекс вспыхнул. Когда он в первый раз увидел эту сучку, то она ему даже несколько понравилась, но после того, как лейтенант познакомился с ней поближе... Ему не терпелось услышать приказ Артура избавиться от нее.
      - Заткнись.
      - Заткнись? Восхитительно! Ты и в самом деле хорошо воспитан. Не принесешь мне немного воды?
      - Обед позже.
      - Но пить я хочу сейчас.
      - Потерпишь, - вмешалась Реа. - И советую тебе закрыть рот, а не то живо окажешься в подвале.
      - Там где темно и крысы? - поинтересовалась Ласка. - Пожалуй крысы кажутся мне более приятным обществом по сравнению с вами.
      - Слушай ты.., - угрожающе зарычал Алекс. - Замолчи.
      - Она бесится от собственного бессилия, - сказала Реа. - Знает, что деваться ей некуда.
      - Дайте мне воды и я замолчу.
      - Ладно. Принеси ей воды.
      Алекс встал, слегка поморщившись. Его рана на боку в последние дни стала болеть все сильнее. Он боялся, не началось ли воспаление. От Реа это не укрылось.
      - Что, плохо?
      Алекс помотал головой.
      - Ерунда.
      - Ничего не ерунда. Тебе надо навестить Айнес. Последняя дверь по восточному коридору.
      - Айнес?
      - Ты наверняка видел ее пару раз. Наш лекарь... помимо всего прочего.
      - Помимо всего прочего? - встряла пленница. - Я конечно догадываюсь, что ты имеешь в виду, но мне все таки интересно, она делает это только с мужчинами или ты тоже ее клиентка?
      Реа размахнулась и ударила Ласку по лицу, разбив той в кровь губы.
      - Помимо всего прочего она занимается некоторой грязной работой, вроде пыток и казней. У нее это очень хорошо получается, в чем ты скоро убедишься, прошипела волшебница.
      Алекс вспомнил. Женщина лет шестидесяти с безжалостным взглядом и крашенными волосами. Он действительно видел ее несколько раз мельком, и она приводила его в восхищение.
      - Она служила в армии, да?
      - Почему ты так подумал?
      - У нее армейская манера держаться, - объяснил лейтенант. Она собранная, целеустремленная... ну и вообще.
      - Почти угадал. Ее детство прошло в Тарде, но после смерти родителей она уехала оттуда. Несколько лет преподавала культуру и обычаи Тарда и Вентрии в университете, потом была Управляющей в сиротском приюте. Все ее замашки оттуда.
      Алекс уважительно присвистнул.
      - Тард! Конечно. Тогда понятно. А как она попала к нам?
      - Были какие-то нелады с приютом. Жестокое обращение с детьми или что-то в этом роде. Шеф посчитал, что нам она идеально подходит. Ладно, давай иди. За этой я сама присмотрю.
      Бросив взгляд на присмиревшую пленницу, которая приложила к разбитым губам платок, Алекс кивнул и отправился на поиски Айнес. Она была в своем кабинете.
      - Можно?
      - В чем дело?
      Взгляд Айнес был все столь же нелюбезен.
      - У меня рана, мэм. То есть... Я получил рану несколько дней назад. Боюсь, что возможно осложнение.
      - Раздевайся.
      Алекс снял куртку и огляделся размышляя куда бы ее положить.
      - Ну живее, живее! Мне некогда возиться с тобой весь день! - прикрикнула на него женщина. - Снимай рубашку и ложись на кушетку!
      Лейтенант лег. Кушетка неприятно обожгла спину холодом.
      Лицо склонившейся над ним женщины было покрыто сетью почти незаметных морщинок. Скулы и подбородок выпирали слишком сильно, чтобы соответствовать стандартам красоты. Алекс напомнил себе, что она из Тарда.
      Твердые пальцы женщины внезапно вонзились в его живот. Алекс дернулся.
      - Лежи смирно! Тут больно? А тут?... Тут? Ясно.
      Она уже склонилась возле умывальником тщательно моя руки.
      - Во имя Темного, у тебя, что совсем нет мозгов, рядовой? Почему не пришел ко мне сразу?
      - Я лейтенант, мэм. Я думал, что рана несреьезна...
      - Если ты не служил в армии Тарда, значит для меня ты всего лишь молокосос, - оборвала его Айрин. - Что касается того, серьзена рана или нет, то об этом буду судить я. Понятно?
      Она вытерла руки и повернулась к нему, ожидая возражений.
      Алекс отметил, что женщина явно следит за своей внешностью. Серебрянные сережки с крупными черными жемчужинами великолепно ей шли.
      - Да, мэм.
      - Я могла бы конечно наложить обезболивающее заклятье, смазать рану целебным составом и хорошенько перевязать. Пара дней - и ты как новенький. Но я не буду этого делать...
      - Что?!
      - Я считаю, что люди должны платить за свои ошибки. Поэтому я просто вычищу тебе рану и зашью ее. Шрам останеться на всю жизнь, и надеюсь, он будет напоминать тебе о твоей глупости.
      Лейтенант молча смотрел, как она готовит медицинские инструменты.
      - Сейчас тебе будет больно, - предупредила Айрин. - Не дергайся, пока я не закончу.
      Пытка продолжалась около получаса. Алекс только сжимал зубы.
      - Все. Одевайся, - Айрин отвернулась, снова тщательно отмывая руки.
      Когда лейтенант застегивал рубашку, снаружи послашался чей-то крик.
      - Какого...?
      Айрин насторожилась.
      Раздался грохот. Здание слегка встряхнуло. Алекс был готов поклясться, что где-то рядом ударила молния.
      - Не стой столбом! Живо за мной! - закричала женщина, которая была не только медиком, но и палачом.
      Она выскочила из комнаты, сжимая в руке скальпель.
      Алекс бросился следом.
      IX.
      - Мистер Пипкин. Рад вас видеть. Я - Артур Пендрагон.
      Усатый мужчина с темными глазами радушно улыбнулся магу, протягивая руку для рукопожатия. Ответив на приветствие Пипкин развалился в кресле, с легким восхищением осматривая кабинет.
      - Кажется это называется "функциональным беспорядком", -заметил он.
      - Вроде того. Не против, если я закурю?.. Обратите пока внимание на картину за моей спиной. Что вы думаете?
      Пипкин внимательно изучил льва и единорога, сцепившихся на лесной лужайке.
      - Пологаю - это оригинал.
      - Верно! - с улыбкой кивнул Артур. - Вы - ценитель искусства?
      - Я - ценитель розыгрышей. Эта самая удачная картина Родрика на мой взгляд. Лев и Единорог столь успешно создают иллюзию смертельной схватки, что никто обычно не обращает внимание на детали.
      - Интересно. Детали чего?
      - Они просто забавляются, - улыбнулся Пипкин. - Это же игра. Когти льва втянуты, а единорог вместо того, чтобы наклонить голову и насадить противника на рог, поднимает ее повыше. Не видно ни крови ни вообще каких-либо существенных повреждений противников. Обратите внимание на задний план зеленая травка, яркое солнце, и ручей в воде которого, если сильно приглядеться, отражаются два играющих щенка. Всего лишь резвящиеся щенята...
      - Весьма необычный взгляд на картину. Я подумаю над вашими словами, хотя и нахожу вашу точку зрения несколько спорной.
      - Я - специалист по иллюзиям. Хотите спорьте, хотите нет.
      - Ладно.
      Артур глубоко затянулся, выпустив дым в потолок.
      - Так о чем вы хотели со мной поговорить?
      - Уже ни о чем.
      Глава Конторы был удивлен.
      - Что?
      - Я уже видел все что нужно. Извините, что отнял у вас время.
      - Давайте не будем играть в игры. Вы хотели задать мне вопросы об убийстве Кэрол Сваве, разве не так?
      Едва сдержав кривую ухмылку Пипкин поймал взгляд собеседника. Взгляд Артура был не менее понимающим.
      - Разумеется так. Вы это знаете и я это знаю. Но я УЖЕ получил все ответы.
      - И каковы же они?
      Маг пожал плечами.
      - У вас не найдется чего-нибудь выпить?
      Пипкин подождал, пока Артур вытащит из ящика стола бутылку и разольет вино по кружкам.
      - О! Если я не ошибаюсь это один из лучших сортов!
      - Темный Бог! - выдохнул Артур Пендрагон. - Пипкин, вы мне нравитесь. Мне хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.
      - Так отдайте мне убийцу Кэрол.
      - Я бы с радостью, но не могу.
      - Да. Я знаю. У вас его сейчас нет. А если бы был - вы не отдали бы, потому что он слишком много знает.
      - Вы хотите его убить?
      - Отдать в руки правосудия.
      - Это невозможно. Как вы совершенно правильно сказали, он слишком много знает.
      - В том-то и проблема. Моя единственная надежда - найти его первым.
      - Я искренне надеюсь, что этого не случиться, - покачал головой Артур, закуривая вторую сигарету. - Потому что в этом случае нам придется убить и вас тоже.
      - Вы случайно не знаете женщину по имени Мэгги? -поинтересовался Пипкин.
      Артур озадаченно посмотрел на него.
      - Это довольно распространенное имя. Я знаю нескольких женщин которых зовут Мэгги.
      - Председатель Высшего Круга в Шэмроксом Университете.
      - А! Круг! Понятно. Некоторое время назад у вас были с ним неприятности не так ли?
      - Так. Мне вот пришло в голову - насколько глубоко вы в этом замешаны?
      - Боюсь это наша ошибка, - криво улыбнулся Пендрагон. - Была весьма опасная ситуация, но вы, к счастью, вышли из нее с достоинством. Наши сотрудники, не сумевшие вовремя оповестить меня о планах Внутреннего Круга, были наказаны.
      - Ясно.
      Некоторое время они сидели в молчании.
      - Пологаю, нам не о чем больше говорить. Мне пора.
      Маг встал.
      - Возможно, мы смогли бы договориться, - бросил Артур.
      - К примеру?
      - Какая вам разница - казнят ли убийцу Сваве на Главной Площади, или он умрет в этом здании - парой этажей ниже?
      - Не сомневаюсь, что у вас хорошо оборудованные пыточные камеры. Но боюсь, ваше предложение неприемлемо. Спасибо за гостеприимство.
      - Подумайте все-таки, - посоветовал Артур.
      Пипкин вышел из кабинета, аккуратно затворив за собой дверь.
      - Разве я тебе не говорила - оставаться в комнате?
      Смуглая девушка с длинной косой, зло смотрела на... на...
      Ласка Кортэ? Она тут что делает? Пипкин подумал, что видок у его приятельницы неважный. Рука на перевязи явно сломана, волосы растрепаны, лицо в синяках и кровоподтеках, губы разбиты...
      - Шагай! - рявкнула смуглолицая.
      Губы Ласки шевельнулись. "Вытащи меня отсюда", - беззвучно сказала она.
      Кристалл в кармане с легким хрустом переломился пополам, когда Пипкин сжал руку в кулак.
      Тяжелый стул, неохотно подчиняясь заклятью левитации, врезался смуглолицей в спину.
      Хлопнула входная дверь. Боковым зрением Пипкин заметил вошедшего Рэммела, которого конвоировали двое громил, но у мага уже не было времени удивляться данному обстоятельству. Смуглолицая не упала, сумев каким-то чудом вцепиться в стену. Она обернулась к магу. Лицо ее перекосилось от ярости. С кончиков пальцев сорвались струи огня. Взмахом левой руки Пипкин очертил в воздухе сверкающий круг. Огненные полосы пересекшие комнату, разлетелись в стороны фейерверком ярких искр. У входной двери что-то происходило. Маг не решился обернуться. Его больше занимал магический поединок. Убедившись, что огонь не действует смуглолицая чародейка на миг опустила руки. Пипкин приготовился к отражению очередной атаки. Ласка избрала именно этот миг, чтобы напомнить о себе. Ее колено отточенным движением ввинтилось в живот смуглолицей. Чародейка согнулась пополам. Ласка ударила коленом еще раз - на этот раз по лицу и завершила работу врезав смуглолицей по шее.
      Повернувшийся к выходу Пипкин пожалел, что пропустил происходящее там. Он и представить себе не мог, как быстро работают профессиональные убийцы. Конвоиры Рэма лежали на полу и судя по всему, решил Пипкин, их души уже отправились в то место, куда обычно отправляются души.
      Раскатисто рявкнул гром и здание затряслось. Маг едва успел увернуться от рухнувшего светильника. Со стен осыпалась штукатурка.
      Артур Пендрагон выскочивший из своего кабинета направися к магу. Отступая, Пипкин перемахнул через стол. Начальник Конторы был вооружен двумя мечами и, судя по всему, намеревался выпустить магу кишки. Вот и вся цена его болтовне о дружеской симпатии. С другой стороны - это его работа.
      Ласка слегка замешкалась у дверей, и Рэм просто вышвырнул ее наружу.
      - Уходи! - заорал убийца Пипкину.
      Это был разумный совет. Судя по громкому топоту, в холл направлялась небольшая армия сотрудников этого негостеприимного заведения. Маг решил не корчить из себя героя и выскочил наружу.
      Внутренний двор был несколько защищен от непогоды, так что Пипкину понадобилось совсем немного времени, чтобы добраться до арки, где его ждали.
      - Она с нами? - спросил Освальд, заработав злой взгляд Ласки.
      - Еще как, - кивнул Пипкин, стараясь отдышаться. - Похоже, Рэм крупно влип.
      - Тот парень которого привели сюда эти?
      Освальд кивком показал на полузасыпаные камнями тела.
      - Ага. Что ты сделал? Молния?
      - Это было нетрудно. Над входом было что-то вроде карниза или портика, ну ты видел. Обрушил его им на головы.
      - Если он не появиться еще через полминуты - идем внутрь.
      - Ну уж нет! - взвилась девушка. - Снова - туда? Только без меня!
      - Тебе здорово досталось, - окинул ее взглядом Пипкин. - Но если бы не мы, то, сдается мне, ты бы оттуда не вышла вообще.
      - Я не пойду...
      Вспыхнувший ссор прекратило появление убийцы, который кубарем выкатился из дверей.
      - Еще молнию! Быстрее! - заорал Пипкин.
      Освальд сосредоточенно нахмурился, принявшись бормотать заклинание. Убийца явно не мог бежать достаточно быстро. Пипкин швырнул в преследующих его людей все, что смог вспомнить и сотворить достаточно быстро: заклинания Замедления, Временной Слепоты, Невыносимого Зуда и Огненный Шар. Последнее вышло весьма хило, но тут Освальд крикнул, чтобы все отвернулись и Пипкин нырнул в темноту арки.
      Снова гром и оглушительный треск. На мгновение магу показалось, что дом сейчас развалиться на куски. Он подхватил Рэма с одной стороны, Освальд - с другой и они бросились прочь.
      Едва выбежав на улицу Пипкин понял, что буря разыгралась с новой силой.
      - Куда? - прокричал маг.
      - Нам не уйти далеко в такую погоду, - высказал свое мнение Освальд.
      - Так сделай что-нибудь. Ты же у нас маг-погодник!
      - Я не справлюсь с такой бурей!
      - Туда! - крикнула Ласка. - В этот дом!
      Маги обменялись взглядами. Убийца был слишком плох, чтобы внести свою лепту.
      - Давай, - решил Пипкин.
      Они дотащили Рэма как раз к тому времени, когда искательница приключений закончила возиться с дверным замком.
      Ласка захлопнула за ними дверь.
      Рэм сумел прийти в себя настолько, чтобы суметь самостоятельно опуститься на ступеньку лестницы.
      - Чей это дом? - спросил Освальд.
      - Неважно. Хозяева в отъезде, - ответила Ласка.
      - Ребята из Конторы скоро будут здесь, - высказал свое мнение Пипкин. Нам надо убираться отсюда.
      - Куда? Как? Нас схватят сразу как только мы высунем нос на улицу.
      Убийца поднял голову и вымученно усмехнулся. Пипкин порадовался тому, что Рэм приходит в себя на удивление быстро.
      - А как они узнают что мы здесь? В такую метель следы уже замело. Хотя если... Нас можно выследить магией?
      Маги обменялись задумчивыми взглядами.
      - Нет. Видишь ли, две столь мощные молнии за столь короткий срок, ударившие практически в одно и тоже место, создают возмущение в магическом поле равное примерно...
      - Он хочет сказать, - глядя на слегка затуманившиеся глаза Ласки поспешно прервал Освальда Пипкин. - Что своими действиями вызвал большой всплеск магической энергии в данном районе. Сейчас нас никто не сможет отследить с помощью магии. Слишком велик остаточный эффект.
      - Расплывчато, но смысл понятен. Они никак не смогут нас выследить. Но... они нас вычислят. Совершенно ясно, что мы не смогли уйти далеко, значит мы где-то поблизости. Они обыщут все дома в округе, - Рэм остановился и покачал головой. - Что за чушь я несу. Даже Контора не позволит себе нарушить неприкосновенность жилищ. Если бы речь шла о каком-то одном доме - возможно, но повальные обыски...
      - И чем дольше мы будем здесь находиться, тем лучше для нас, - подхватила Ласка. - Они же не могут с полной уверенностью утверждать, что мы не смогли уйти куда-то далеко, а с каждой пройденной минутой мы предположительно уходим все дальше и дальше, следовательно, территория, которую им нужно обыскать, расширяется.
      Пипкин засмеялся.
      - А мы в это время сидим в доме напротив их штаб-квартиры.
      Захохотал и Освальд. Затем Ласка и Рэм.
      Напряжение понемногу спало.
      X.
      Артур Пендрагнон терпеливо дожидался, пока Айнес закончит обрабатывать его раны.
      Его взгляд неторопливо скользил по суетящимся сотрудникам, время от времени возвращаясь к сложенным у стены телам, которые кто-то позаботился укрыть покрывалами. Пять трупов. Пять отличных работников. Чертова уйма раненых. Патрик - так тот вообще умудрился сломать обе ноги - его завалило обломками у входа, когда туда ударила молния. Алекс... Мальчик молодец. Сумел организовать преследование, оперативную помощь раненым. Впрочем, это во многом заслуга Айнес надо полагать.
      - Ничего страшного. Кости целы, несколько неглубоких порезов, ссадины и синяки, - сухо информировала Айнес. - Пологаю вам следует больше уделять внимания поддержанию надлежащей боевой формы.
      - Разумеется, - согласился Артур. - Но мы поговорим об этом в другой раз. Будьте добры, займитесь остальными ранеными.
      За это он заработал злобный взгляд. Артура это ничуть не задело. Он уже давно научился ценить профессиональные качества своих сотрудников выше личных.
      - Алекс.
      - Да, сэр.
      Лейтенант выглядел слегка уставшим, но только слегка. Все правильно, сообразил Артур, малыша ведь готовили как раз для этого, для офицерской работы, а старый дурак, свалил на него задания полевого оперативника. Это и называется "неэффективным использованием персонала".
      - Как там Реа?
      - Физически с ней все в порядке, но она рвет и мечет. Клянется, что своими руками свернет этой сучке - Кортэ, шею.
      - Вполне естественная реакция. Поиски что-нибудь дали?
      - Горр и его ребята работают над этим.
      - Пошли к ним человека и сообщи, чтобы сворачивались.
      - Сэр, эти... сволочи не могли далеко уйти. Только не в такую погоду. Они наверняка затаились где-то рядом.
      - Я отдал приказ, - устало повторил Артур. - Свернуть поиски.
      - Да, сэр.
      Алекс выглядел рассерженным и слегка обиженным.
      - Послушай меня. У них в команде два опытных мага, каждый из которых, по всей видимости, классом повыше нашей Реа. Если им повезет, то они смогут уйти даже в такую погоду, и мы их не нагоним. И если они затаились где-то недалеко, то мы тоже не сможем их найти - что ты прикажешь, вламываться во все дома подряд?
      - Так что, им сойдет с рук это? - Алекс махнул рукой в сторону сложенных трупов.
      - У них сейчас Ласка Кортэ. Так что у них, как и у нас, есть описание убийцы. Если мы найдем убийцу раньше их, и немного подождем, то они сами придут к нам.
      Алекс ненадолго задумался.
      - Да, сэр.
      - Хорошо.
      Артур устало вздохнул и потер подбородок. Ему не мешало бы побриться, но он слишком устал.
      XI.
      - Ты хоть представляешь себе, какое наказание полагается за осквернение могил? - гневно прошипел Освальд.
      Райна бросила на него стальной взгляд.
      - Тише.
      Буря стихла, во многом именно стараниями мага-погодника. Ночь выдалась тихой и морозной. Пипкин любовался сиянием звезд. Поздней осенью и зимой звезды горят особенно ярко. Две луны давали достаточно света.
      - Изгнание из города, как минимум, - заметил Хенир. - Но не стоит особенно беспокоится.
      - Не беспокоиться? Мы собираемся потревожить душу умершей, а ты говоришь не беспокоиться. Ни Темный Бог, ни Светлая Богиня не одобряют такие поступки.
      - Ты стал как-то внезапно весьма религиозен. А как по-твоему еще могут работать некроманты?
      - Так вы с Райной постоянно этим занимаетесь?
      - Время от времени, - пожал плечами Хенир.
      Пипкин внимательно наблюдал за действиями тощего рыжего человека. Райна и Хенир рекомендовали его как квалифицированного грабителя могил. Он представился как Скрипун. Услышав его голос, Пипкин понял почему.
      Скрипун несколько раз обошел склеп Сваве, внимательно приглядываясь к чему-то. Присел на корточки возле входа, рассматривая землю.
      - Что он делает?
      Пипкин вздрогнул. Ласка вынырнула из темноты бесшумно и остановилась рядом с магом.
      - Не знаю. Ты осмотрела храм?
      - Да. Там только священник. Похоже, разбирает вещи или еще что-то. Посмотрела через окно.
      - Вот, - вымолвил Скрипун, махнув рукой возле входа. - Видите?
      Хенир с Райной принялись что-то внимательно разглядывать. Пипкин заглянул им через плечо, но ничего особенного не увидел.
      - Мне все это до смерти не нравиться, - признался Освальд. - мы точно не можем без этого обойтись? Ласка, ты же видела этого типа!
      - Ну да. Пару мгновений, - слегка раздраженно отозвалась девушка. - А потом он попытался меня пришить и я была слишком занята тем, что спасала свою жизнь. Сейчас я не узнала бы его даже столкнувшись на улице.
      - Но какой он?
      - Я уже десять раз рассказывала! Мужчина, волосы темные - может шатен, может брюнет. Глаза такие... черные, пустые. Когда он на меня посмотрел, у меня сердце в пятки ушло..., - девушка немного помолчала. - Пожалуй, по глазам я бы его узнала... Но мы же не можем обойти весь Шэмрок, разыскивая мужчину с темными глазами.
      - Если он вообще в Шэмроке, - заметил Пипкин. - Дерьмо... Долго еще?
      Некроманты и грабитель могил о чем-то совещались.
      - Я думаю, мы на верном пути, - сказала Райна. - Тут поставлена очень хорошая защита. На земле следы крови - три линии. Скорее всего, это очень мощное проклятье, может быть сглаз или болезнь.
      - Вряд ли ее родные стали бы запечатывать семейный склеп подобным образом, - решил Пипкин.
      - Мы тоже так подумали. Так что скорее всего это сделал сам убийца. Наверное, Кэрол знала его или хорошо разглядела. Она мертва, но это дополнительная гарантия безопасности, что даже мертвая она никому ничего не расскажет.
      - Ничего не выйдет?
      - О! Извини. Я ошиблась. Ее можно вызвать и поговорить с ней, но если проклятье подействует, а оно подействует, то вошедший в склеп вряд ли проживет больше нескольких часов.
      - Сильно. Очень сильно, - пробормотал Освальд.
      - Даже подозрительно сильно, - нахмурился Пипкин. - Но мы можем что-то сделать?
      - Вы - нет. А Скрипун - сделает. Он же профессионал, я говорила.
      Райна отошла в сторону наблюдая за работой Скрипуна. Хенир по всей видимости ему помогал.
      - Вдвоем они точно справятся. Вот только Кэрол придется вызывать мне одной.
      - Надеюсь, нас никто не застукает, - сказала Ласка.
      - Рэм смотрит за этим, - напомнил Пипкин.
      Скрипун взмок. Его длинные усы обвисли жалкими кисточками. Грабитель изгибался, проделывал костлявыми руками немыслимые пассы. Длинные пальцы плели магическую паутину. Теперь Пипикин уже мог разглядеть угольно-черные полосы клубящиеся у самой земли. Клубящиеся? Маг сморгнул. Они поднимались вверх три извивающиеся полоски мрака. Они то свивались вместе как клубок ядовитых змей, то вновь расплетались, стараясь вырваться из-под контроля. С пальцев Хенира, страхующего Скрипуна, то и дело слетали пучки ярко-голубых искр, хлещущих по защитному проклятью.
      - Свет могут увидеть, - заметил Освальд.
      - Ну так сделай что-нибудь, ты же маг, - огрызнулась Ласка.
      Скрипун изогнул черные полосы наподобие дуги высотой в метр.
      - Давайте.
      - Ласка, открой мне дверь, - скомандовала Райна.
      Искательница опустилась на колени, осторожно проползла под удерживаемым Скрипуном проклятьем и некоторое время возилась с замком. Девушке было неудобно работать одной рукой, но она справилась.
      - Готово.
      Райна вошла внутрь.
      - Эй, кто-нибудь! Помогите мне выдвинуть гроб из ниши.
      Пипкин шагнул вперед. Хенир остановил его.
      - Нет. Тебе лучше остаться тут.
      - Но...
      - Поверь мне. Тебе не надо этого видеть, - неожиданно мягко сказал молодой некромант. - Я сам.
      Пипкин уселся на землю.
      Внезапно резко похолодало.
      - Они начали обряд, - сдавленным голосом объяснил Скрипун. - Сколько раз видел и все равно - мурашки по коже.
      Над склепом начало сгущаться темное облако.
      - Дерьмо. Плохо дело!
      - Освальд, ты помнишь что-нибудь из курса некромантии? -совершенно спокойным тоном спросил Пипкин.
      - У нас не было курса некромантии.
      - А я-то думал, что это я все позабыл. Спасибо, что успокоил.
      Напряжение наростало. Ласку начала бить дрожь. Раздался чей-то вой.
      - Волки, - заметил Освальд.
      - Откуда здесь волки?
      - Баргест, - коротко бросил Скрипун. - Я слышал тут появился один. Уже было два или три трупа.
      Пипкин вдруг понял, что его тоже колотит. Он достал бутылку.
      - Мне тоже, - быстро сказала девушка.
      Спиртное пошло по кругу. Отказался только Скрипун.
      - Мне сейчас нельзя терять сосредоточенность, - объяснил он. - Обычно я напиваюсь после того, как все заканчивается.
      - Я с удовольствием составлю тебе компанию, - сказал Пипкин.
      Грабитель могил внимательно посмотрел на него.
      - Ты - Пипкин?
      - Да.
      - Тот самый?
      - Да.
      - Это может быть интересным. Я кое-что о тебе слышал.
      - Надеюсь ты не обидишься, но я о тебе не слышал ничего.
      - Такие как я не афишируют свои занятия, - философски пожал плечами Скрипун. - Мы просто делаем свою паршивую работу.
      Пипкин обалдело уставился на него.
      - Что?
      - Мы закончили! - раздался глухой голос Райны. - Кто-нибудь, - дайте руку!
      Освальд подскочил к склепу и помог некромантам выбраться наружу.
      Скрипун стал медленно отпускать проклятье. Черные полосы поблекли и опустились на землю.
      - Ну?
      Лицо Райны было серым от усталости. Она тяжело дышала.
      - Священник.
      - Что?!!
      - Кэрол знала его. Она сама впустила его в дом. Он искал какие-то бумаги.
      - Я не смогла его хорошо разглядеть через окно, - сказала Ласка. - Но по телосложению - он подходит.
      Лицо Пипкина исказилось от ненависти.
      - В храм, - прошипел он.
      XII.
      Шестеро. Алекса немного удивило, что они появились со стороны кладбища, но ему некогда было раздумывать о таких вещах. Шеф был прав. Противник сам угодил в ловушку. Хоть что-то смягчит горечь поражения. И это что-то будет не таким уж маленьким.
      Было весьма неприятно чувствовать холодную сталь клинка у своего горла.
      - Сделай одолжение - хотя бы дернись, - прошептал кто-то у самого уха лейтенанта. - И я с удовольствием перережу тебе горло... Нет? Ну ладно. Тогда пошли.
      Шагая к дверям храма Алекс напряженно размышлял о том, как он мог не услышать шагов противника. Наверное, все дело в магии.
      - Привет, ребята.
      У дверей храма стояло двое. Они замерли, внимательно наблюдая за наемным убийцей, держащим нож у горла лейтенанта.
      - Мы просто хотим войти, - объяснил Рэм. - Откройте дверь.
      В храме оказалось много, очень много людей. По меньшей мере два десятка отборных бойцов Конторы (Алекс пожалел, что тут нет Патрика), плюс те шестеро и вот еще Алекс с убийцей. Трупы на залитом кровью полу можно было не считать.
      Артур одарил вошедших удивленным взглядом.
      - Никак не ожидал, что вы появитесь.
      - Ты что-то подзадержался, Рэм, - пробормотал сутулый маг - Пипкин.
      - Мне надо было сделать кое-какие дела. По пути сюда, решил прихватить нашего юного друга.
      Алекс почувствовал, что убийца забавляется.
      - Я буду очень признателен, если ты уберешь нож от его горла, - сказал Артур.
      - Я пожалуй с этим повременю. В случае чего - он умрет первым.
      Глава Конторы пожал плечами и вновь повернулся к Пипкину.
      - Итак, возвращаясь к нашей милой беседе. Вот ваш убийца.
      Он слегка пнул носком сапога труп.
      - Мне он нужен был живым.
      - Все равно вы собирались его убить, так какая разница. Разве что моральное удовлетворение, но, поправьте меня, если я не прав, вы не относитесь к тому типу людей, которым нравится убивать.
      - Совершенно не нравится.
      - Это не он, - внезапно сказала Ласка.
      - Что?
      Осматривающая труп девушка подняла голову и серьезно посмотрела на мага.
      - Это не он.
      Маг опустился на одно колено.
      Артур оглядел зал, оценивая обстановку.
      Спутники мага обменялись беспокойными взглядами, слегка отодвигаясь друг от друга.
      Алекс напрягся. Если бы удалось ударить убийцу локтем в живот и вывернуться...
      - Стой смирно, - прошипел Рэм.
      Пипкин поднялся на ноги и, не обращая ни малейшего внимания на окружающих, прошелся по храму. Пару раз наклонился, коснувшись пола кончиками пальцев, внимательно осмотрел их.
      - Да, здесь давно не убирались. Пыльно, - равнодушно заметил Артур.
      - Оборотень, - сказал Пипкин.
      - Что? - вырвалось у Алекса.
      - Стой спокойно я сказал, - рыкнул Рэм.
      - Это был оборотень. Возможно даже баргест. Я слышал, тут недавно появился один, а пол весь усыпан чешуйками. Когда оборотни меняют облик, кожа часто шелушиться, - объяснил Пипкин. - А это, скорее всего, настоящий брат Бел. Скорее всего он умер уже давно, просто на тело было наложено заклятье, предохраняющее его от разложения. Вы ведь не нашли бумаги?
      Эта внешняя расслабленность Артура была Алексу уже хорошо знакома.
      - Какие бумаги?
      - Те которые украл оборотень, - сказал Пипкин. - Бумаги отца Кэрол. Признаться, я понятия не имею, что в тех бумагах, но уверен вы охотились за убийцей только чтобы вернуть их.
      Артур закурил.
      - Прежде чем вы сделаете какой-нибудь опрометчивый поступок, скажем, устроите здесь бойню, - внезапно вмешался Рэм. - Позвольте мне объяснить почему я так долго отсутствовал. Дело в том, что я послал весточку одному старому волшебнику, которого зовут Огниус Длиннобородый, и мне думается, он вот-вот будет здесь.
      - Хороший ход, - признал Артур.
      Пипкин поморщился и бросил укоризненный взгляд на убийцу.
      - Я между прочим, спас тебе этим жизнь, - заметил Рэм. - Так что нечего на меня так смотреть.
      - Он действительно спас вам жизнь, - сказал Артур Пендрагон. - На данный момент. Вопрос в том - готов ли я списать со счетов пять трупов моих людей?
      - Вопрос в другом, - возразила молчащая до сих пор Райна. -Готовы ли вы к тому, что число трупов, как вы выразились, ваших людей, может неизмеримо возрасти?
      Двери храма с грохотом распахнулись.
      - ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!
      Да, Огниус Длиннобородый умел эффектно обставлять свои появления.
      Его мантия гневно развивалась, хотя никакого ветра ни снаружи, ни внутри не было. Глаза, фигурально выражаясь, метали молнии. Волшебный посох излучал зловещий багровый свет.
      - Мы как раз ведем переговоры, папа, - объяснил Пипкин. - И, кажется, дело шло на лад.
      - Мальчик мой, - прогрохотал Огниус. - Я знаю Артура лучше чем тебя и готов поспорить, что он только что был готов отдать приказ о том, чтобы тебя и твоих... друзей - умертвили.
      - Фактически, да, сэр, - спокойно признал Артур.
      - Валяй, отдавай, - согласился Огниус, засучивая рукава. - И поглядим, что останется от твоей Конторы.
      - Я передумал. Пока, - оценивающе посмотрев на посох старого волшебника сказал Артур. - Но когда-нибудь...
      - В таком случае валите отсюда все, - приказал Огниус. - Ищите своего оборотня... А НУ, ЖИВО!!!
      Алекс почувствовал, что нож, который казалось целую вечность щекотал его горло - исчез.
      - Пошли, - коротко кивнул Артур.
      Схватив за руку Реа, кидающую ненавидящие взгляды на Ласку Кортэ, Алекс потащил девушку из храма.
      За ними потянулись остальные сотрудники Конторы.
      Двери захлопнулись.
      - Мы же не оставим это так, правда, сэр? - спросил Алекс, потирая горло.
      - Жизнь может быть не так уж коротка, когда умеешь принимать правильные решения, - сказал Артур Пендрагон. - Мы еще успеем рассчитаться с долгами.
      XIII.
      Пипкин расположился на алтаре, застелив его плащом. Под голову он положил что-то вроде пуфика, очевидно имеющего немалое религиозное значение. Мага это не волновало. Он лениво наблюдал, как его отец расхаживает по храму о чем-то разговаривая с Райной; как Рэм скользит среди длинных теней, показывая Ласке боевые приемы; как Хенир и Скрипун, присевшие в уголке планомерно уничтожают запасы найденного в подвале церковного вина.
      - Настоящий метаморф, кто бы мог подумать, - расслышал маг приглушенное восклицание Райны.
      - Иначе и быть не могло. И я, и Пипкин распознали бы простую иллюзию изменения внешности, - проворчал Огниус.
      Подошедший Освальд примостился на краешек алтаря.
      - Следующие несколько дней погода будет спокойной.
      - Скажи-ка мне, ведь бури вроде вчерашней не относятся к числу типичных для Шэмрока явлений в это время года? -спросил Пипкин.
      - Ха! Размеется, нет. Отряд вентритардианцев пытался перейти через горы немного севернее Ущелья Балора. Нам пришлось сварганить эту снежную кашу и перекрыть перевал.
      - Кто-нибудь из них выжил?
      - Нет, - чуть помедлив ответил Освальд. - Эй, ребята! Вы ведь не собираетесь вдвоем выхлебать все это вино?!
      Пипкин вздохнул.
      Скрипун бессмысленно улыбался. Глаза у него были уже мутные.
      - Иди сюда, - слегка запинаясь пригласил Хенир.
      - Пипкин, ты идешь?
      - Нет. Позже, может быть.
      - Ладно, - пожал плечами Освальд.
      - Рэм!
      Убийца подошел к магу. В отличие от Ласки Кортэ он ничуть не запыхался.
      - Я забыл тебя спросить - что ты делал в Конторе?
      Рэм прищурился.
      - Не слишком вежливый вопрос.
      - Просто кое-что не укладывается у меня в голове. И в основном это связано с тобой.
      - Ладно. Дело в том, что это я нашел Рыжего Лео.
      - Ты? - Ласка была поражена.
      - Да. Стража предложила неплохое вознаграждение за любую информацию об убийце. Я решил опросить жителей близлежащих домов и мне пришло в голову, что наш друг, лавочник Фаид, возможно кого-то видел. Он рассказал мне, что Рыжий Лео довольно долго ошивался возле дома Сваве и задавал всякие вопросы. А потом Фаида убили. Так что я передал информацию Страже, получил за это деньги...
      - Но что ты делал в Конторе? - напомнил Пипкин.
      - Они вызвали меня потолковать о Лео и Фаиде. Во всяком случае они так сказали. Я не был уверен, что мне стоит туда идти, но особого выбора у меня не было, пока я не встретил там тебя. Так что я просто воспользовался шансом свалить оттуда.
      - Я делаю все что могу, - сказал подошедший Огниус. - Но вряд ли мы его найдем. Я даже не уверен, был ли это чистокровный оборотень или баргест или еще кто. Возможно, какой-то полукровка.
      Пипкин закрыл глаза.
      XIV.
      Граф Лайзард Восточноушлый быстро просмотрел доставленные бумаги и снова засунул их в конверт.
      Его гость - желтоглазый боуги наблюдал за графом холодным взглядом.
      Это, конечно, было не настоящее его обличье, но благоразумный граф никогда не вмешивался в такие дела.
      - Я полагаю, не существовало никакой возможности провернуть это дело... несколько менее... шумно? - осведомился Лайзард.
      - Вы недовольны методами моей работы? - широко разевая жабий рот спросил боуги.
      - Нет-нет. Что вы. Вовсе нет.
      Граф чувствовал себя очень неуютно.
      - Вот обещанные деньги... то есть... вот вторая половина... мешок... вот. Никакого серебра, только золото, как вы и просили.
      С видимым трудом граф водрузил мешок на стол.
      Боуги смерил его еще одним нелюбезным взглядом, одной рукой подхватил мешок и вышел.
      Граф утер со лба пот.
      XV.
      Шелковая черная рубашка никак не хотела залазить в походную суму. Вернее, рубашка еще поместилась бы, но вот три книги с пьесами К.Ра. никак не входили. Янтарный талисман Кэрол Пипкин прикрепил к серебряной цепочке, которую повесил на шею, так что по поводу этого он мог не волноваться. И что делать со старым плащом? А шесть пар шерстяных носков? А бронзовый кубок, подаренный Освальдом?
      Маг с удивлением обнаружил, что вещей у него накопилось намного больше, чем он привык возить с собой.
      Стук в дверь был достаточно деликатным.
      - Да, не заперто, - крикнул Пипкин.
      Райна вошла в комнату, с любопытством оглядываясь.
      - Привет.
      - Ага. И тебе того же.
      - Так вот как ты живешь...
      - Так вот как я живу... Точнее - жил некоторое время.
      Райна уселась на краешек кровати.
      - Уезжаешь?
      - Точно. Как ты догадалась?
      - Круто. Сам на себя не похож.
      С раздражением отшвырнув в сторону скомканный плащ, маг уселся рядом.
      - Извини. Я устал, наверное.
      - Ты и выглядишь усталым, - признала некромантка.
      - Ага.
      - В Анвас?
      - Да. На любимый чердачок. К новым пьянкам, похмелью и всему прочему! зло выкрикнул Пипкин. - Ты это хотела услышать?
      - Вообще-то нет. Я была бы рада услышать, что у тебя все в порядке.
      - К сожаленью это не так.
      - А что же с тобой?
      - Надоело все. Вся эта... эта... паршивая жизнь.
      - Некоторые считают, что жизнь прекрасна, - заметила Райна.
      - Идиоты, - фыркнул маг.
      Он подошел к шкафу и, пошарив за задней стенкой, вытащил оттуда бутылку.
      - Кэрол к примеру, жизнь любила.
      Маг отхлебнул вина. Уставился в пол.
      - Так почему бы мне не умереть, а ей не жить дальше?
      Райна пожала плечами.
      - Потому что это жизнь. Мы не можем контролировать все на свете. Что не так с твоей жизнью?
      - Вся она - полное дерьмо.
      - Поконкретнее можно?
      - Возьми что угодно. Дерьмо, дерьмо и еще раз дерьмо. Что самое паршивое, на мой взгляд, это то, что она была есть и будет полным дерьмом, до тех пор пока не закончится.
      - Почему бы тебе не изменить ее? Вместо того, чтобы сидеть вот так и ныть.
      - Я бы попытался, наверное, если бы у меня была хоть какая-то цель. Или мечта. Или что угодно. Но у меня ничего нет. Только пустота внутри.
      - Пустота внутри только у тех, кто уже умер, - мягко сказала некромантка. - Поверь мне, уж я-то знаю.
      - Так может быть я уже умер? - пробормотал Пипкин, вновь прикладываясь к бутылке.
      - Только ты сам можешь ответить на свой вопрос... Удачи тебе.
      Райна вышла из комнаты.
      Маг еще некоторое время нянчил бутылку, затем встал, закинул на плечо сумку и тоже вышел.
      Шерстяные носки остались лежать на кровати.
      Но кому какое дело до шерстяных носков?
      ЭПИЛОГ.
      Двумя лигами к северу от Шэмрока в небольшой придорожной таверне Пипкин встретил Финнегана.
      Вечный бродяга неуклюже ковылял на костылях и шумно матерился.
      - Ну и...
      - Если ты скажешь "ну и как ты умудрился сломать себе ногу", то я сверну тебе шею, - прорычал Финнеган. - Вот уже две недели я только и делаю, что объясняю всем, что проклятая лошадь была плохо объезженной.
      - Вообще-то я собирался сказать - ну и... ну, - солгал Пипкин.
      - Ты возвращаешься в Анвас?
      - Вроде того.
      - Не против, если я составлю тебе компанию?
      - Со сломанной ногой?
      - Поедем на повозке, так какая на хрен разница!
      - Валяй, - согласился маг.
      Бродяга поудобнее перехватил костыли и внимательно посмотрел на друга.
      - Ты в порядке?
      - Паршиво, если честно. Но думаю это когда-нибудь пройдет.
      - Только не в ближайшем будущем, - заметил Финн.
      - Я согласен подождать, - пожал плечами Пипкин. - Ведь выбора у меня все равно нет, верно?