Видит Богиня, через год-два я собирался сделать тебя полноправным партнером. Мой тебе совет, Стив, - брось ты это дело. Что тебе Брин? Да, сделал он парочку хороших репортажей, да я собираюсь назначить его на твое место, но это не главное, ведь Стив. Все когда-нибудь оступаются, настанет и черед Брина. Возьми-ка отпуск, Стив. Съезди куда-нибудь на юг, отдохни... И брось эту тему. Оставь этого мага в покое. Пусть все идет, как идет. Жизнь, она ведь на этом не кончится, верно Стив?
      X.
      Сильный удар швырнул Пипкина на землю. Если бы снег не смягчил падение, маг наверняка сломал бы себе пару ребер. Пипкин попытался откатился в сторону, но пинок в живот заставил его скорчиться и застонать.
      - Готов, сука, - сказал светловолосый хриплым голосом.
      Ему тоже было трудно дышать. Драка вышла еще той.
      - Р-от ему з-заткни, - посоветовал кто-то слегка заикающийся.
      - Ну-ка рот открой, слышь, рот открой, сука.
      Пипкина схватили за волосы, заставили открыть рот и запихнули туда что-то влажное, шерстяное и вонючее. Маг отчаяно замотал головой. Горло дергалось от спазм, он чувствовал, что его сейчас вырвет и знал, что тогда он захлебнется.
      - Ч-че это с ним? Д-дергается... М-может у него н-н-н... н-насморк? З-з-за... з-з-за...
      - Задохнется, да я понял, - сказал светловолосый и присел на корточки рядом с Пипкиным. - Я сейчас вытащу кляп, но если ты попытаешься хоть слово сказать, хоть пискнуть... Свяжи-ка его, Моченый...
      Пипкин рассмеялся бы, не будь ему так плохо. "Моченый", ну и имечко! Светловолосый приставил к горлу мага нож и осторожно вытащил кляп. Маг стал жадно хватать ртом воздух. Кажется полегчало... О, Богиня, ну и денек! Заика Моченый завел руки Пипкина за спину и стал обматывать запястья веревкой.
      - Ты пальцы, пальцы ему свяжи, - посоветовал светловолосый.
      - У-учи ученого, - огрызнулся заика.
      Связав магу руки, он принялся обматывать ему пальцы длинным куском ткани, так чтобы Пипкин не мог ими шевелить.
      Пипкин не сопротивлялся. Светловолосый между тем, пошарив в карманах, выудил оттуда яблоко и прорезав в нем дырку, запихал яблоко Пипкину в рот.
      - Ну совсем как свинья на блюде, - расхохотался остроумный бандит. Пипкин не двигался. С яблоком во рту он мог по крайней мере спокойно дышал, хотя не мог произнести ни слова. Светловолосый достал из внутреннего кармана куртки сверток и развернув его осторожно повертел в руках голубоватый кристалл примерно двадцати сантиметров в длину и с сантиметр толщиной. Взявшись за концы кристалла он без особых усилий переломил кристалл пополам. Раздалось легкое "дзынь" и обломки истаяли, оставив после себя легкие дымовые облачка.
      - С-скоро за ним п-п-п... подъедут? - спросил заика.
      Светловолосый пожал плечами.
      - Откуда я знаю? Будем ждать сколько нужно.
      Пипкин заворочался.
      - Ты че? - угрожающе посмотрел на него светловолосый.
      Маг замычал и принялся вращать глазами. Светловолосый подошел к нему, и помог сесть, прислонившись к стене.
      - Вот так. Сядь и не трепыхайся. Нам и так с тобой пришлось повозиться, правда Моченый?.. Мне в том дерьмовом кафе эльва два зуба выбила. И кто бы знал, что от такого маленького говнистого мага, столько неприятностей.
      - Он-ни такие, г-г-говнюки, - поддержал Моченый.
      - Но попался ты, сучонок, как дешевка, - продолжил светловолосый. - Знал же, что на тебя контракт. Знал ведь, а? Зна-а-ал, точно. Надо было тебе, дураку дома сидеть, да закляться свои плести, а ты куда поперся? На Главный Рынок, где у нас каждый третий на жаловании? Долболоб безмозглый. Ну так все отбегался мальчик.
      Если б не хреново яблоко Пипкин расплылся бы улыбке. А зачем, же ему идти на Главный Рынок, как они думали? Уж во всяком случае не сплетни о сожранном осле слушать... Пипкин устроился поудобнее и стал ждать. Ожидание обещало быть долгим.
      XI.
      Такого не может быть, потому что такого не может быть никогда. Сам Гел Бейрен был напуган. И напуган до усрачки, мать вашу! Стив истерически всхлипнул.
      Никогда еще босс не давал такого приказа. Никогда еще не запрещал Стиву делать репортаж. Будь это откровенные рассказы об отвратительных попойках графа Пека или сплетни об эротических похождениях бессмертной королевы Элизабет, - в ход шло все что угодно. Все что помогало увеличить тираж газеты и привлечь внимание дураков, разевающих рты перед Кричальщиками.
      Лучший репортаж его жизни так и не увидит свет. Стив скрипнул зубами. Потом он понял, что это скрипит пробка, которую он вот уже пару минут безуспешно старается вытащить из бутылки. Где он взял бутылку? Не важно. Это Главная Площадь Анваса. Здесь можно купить и продать все что угодно.
      Проныра подцепил пробку ногтями и потянул. Легкий хлопок. Вино заструилось по пищеводу подобно живительной реке. Приятное тепло растеклось по телу. Стив закурил сигарету и дал в морду толкнувшему его гному. Утирая расквашенный нос гном засеменил прочь. Проныра расхохотался, но смех потонул в гомоне толпы, и никто не обратил на него внимания.
      Стив глубоко затянулся, глотнул из бутылки и выпустил дым. Он чувствовал себя почти пришедшим в норму, а поэтому зашагал вперед.
      Куда? Не все ли равно? Куда-то вперед между рядов где продавались яркие желтые пузырьки с экзотическими ядами и пакетики с порошками из галюциногенных грибов. Здесь торговали черными кожаными одеждами, сделанными на западе и шелком с востока; странными говорящими птицами и дрессированными белыми мышами; толстыми фолиантами в драгоценных переплетах и тоненькими брошюрками для начинающих магов; эротическими статуэтками и фальшивыми перьями птицы Рух; сушеными ягодами Дерева Жизни и печеньем с орешками...
      Стив шагал между рядов, вглядываясь в лица людей, гномов, карликов и фейри - радостные и разгневанные, оживленные и застывшие, красивые и уродливые... Голова его кружилась. Ему вдруг стало дурно. Он увидел небольшой проход между рядами, за которым защитный купол кончался и был виден какой-то проулок... Отмахнувшись от торговки свежей рыбой, Проныра побежал прочь.
      XII.
      - Идет, - сказал светловолосый прислушиваясь.
      - Б-бежит, - поправил его Моченый.
      Пипкин со свистом втянул воздух. Получилось. Он дождался и теперь встретится наконец с тем, кто так сильно желает его смерти. Очень хорошо. Пусть он никогда не имел больших способностей к ментальной магии, но почти два часа тщательной подготовки не прошли даром. От него и требовалось-то всего-ничего...
      Маг сосредоточился. Глухой бесплотный голос произнес некое слово. Веревки, связывающие мага, вспыхнули и сгорели в один миг. В проулок, задыхаясь, вбежал длинный человек в широкополой шляпе. Безумные глаза его расширились, когда он увидел, как светловолосый прыгает ему навстречу замахиваясь ножом. Они столкнулись и упали, покатившись по земле. Нож светловолосого поднялся и опустился. Раздался крик.
      Пипкин с хрустом раскусил яблоко и едва не подавился. Моченый навалился на него откуда-то справа. Маг откинулся назад и едва сумел выхватить из правого голенища ритуальный нож, прежде чем грузное тело придавило его к земле. Ударился затылком о какой-то камень. В глазах потемнело. Моченый попытался обездвижить его, схватив левую руку и зажимая рот. Пипкин ударил убийцу ножом в левый бок. Моченый вздрогнул и захрипел. Пипкин повернул нож. Убийца обмяк.
      Маг с трудом спихнул с себя тело и встал на колени. Он видел как к нему бежит светловолосый и рот его разинут в истошном крике. Пипкин произнес нужное слово и сделал жест рукой.
      Светловолосый упал лицом в снег и больше не шевелился.
      Маг скинул еще тлеющий плащ, привалился спиной к стене и постарался отдышаться.
      Потом он встал и осторожно перевернул светловолосого. Тот был мертв. Осколок разбившейся бутылки вонзился ему в глаз. Моченый тоже был мертв, так же как и тот, длинный в широкополой шляпе.
      Пипкин долго смотрел на него, но так и не узнал. Потом маг обыскал трупы, снова сел и стал ждать. Он ждал до темноты, но никто так и не пришел.
      XIII.
      Многолапое чудовище с клыками, похожими на слоновьи бивни, злобно зарычало. Отвратительная, рыжая с проплешинами шерсть встала дыбом, а чешуя, которой был покрыт длинный хвост, противно скрипела...
      Пипкин закричал и проснулся. Скомканное шерстяное одеяло валялось на полу. Одежда пропиталась потом. Сесть удалось с трудом. Голова раскалывалась. Пипкин задумался. На похмелье не похоже. Воспоминания о пережитом вчера нахлынули внезапно. Маг со стоном согнулся. Его вырвало на пол, прямо возле кровати и рвало до тех пор пока вместе с блевотиной не стала выходить желчь.
      Пипкин обессилено откинулся на диван. Его била дрожь. Он просидел так около часа - не шевелясь, стараясь прийти в себя. Мерзкий привкус на языке заставил его встать, налить воды, хорошенько прополоскать рот и почистить зубы. Он умылся, сбрил трехдневную щетину, причесал волосы, переоделся и придирчиво изучил свое отражение в зеркале. Черная трещина расколола его лицо пополам. Обе половины лица были одинаковы бледны, отмечены синяками и кровоподтеками. Мешки под глазами не делали его привлекательней.
      Маг подумал о том, что ведет неправильный образ жизни. Можно ведь сменить обстановку, уехать из этого города в Шэмрок к примеру. В Университете ему наверняка смогут подыскать какую-нибудь работенку, да и штаб-квартира Палаты Магов расположена в Шэмроке. Мысль о переезде показалась ему привлекательной. На некоторое время он даже остановился и неподвижно стоял, обдумывая ее, но потом покачал головой.
      Надо бы вызвать уборщицу.
      - Что это у тебя с лицом? - спросила стоявшая у подъезда Джейн. - Дрался?
      Пипкин оглянулся.
      - Только тебе и по секрету, - шепнул он. - Учился кататься на лыжах.
      Двухголовый Хью-Говард, профессиональный нищий, стукач и немножечко вор проводил мага удивленным взглядом.
      - Похоже наш выпивоха-колдун сегодня не в настроении, верно Говард? просипел Хью.
      Говард не ответил, потому что как раз в этот момент смотрел очередной эротический сон про королеву Элизабет. Она предстала перед ним в облике золотистого сияния и принялась медленно раздеваться, пока не обнажилась до оттенка червоного золота. Говард захрипел и кончил во сне. Хью выругался и отправился менять штаны.
      Обычно путь от дома Пипкина до таверны "Развращенный Пони" занимал у мага около получаса. Сегодня он покрыл это расстояние за пятнадцать минут и успел как раз к приходу Гела Бейрена, который вприпрыжку спешил за традиционной утренней кружкой кислой яблочной настойки.
      - Мистер Бейрен, - прорычал Пипкин, хватая мерзавца за шиворот. Мистер Бейрен, тут же превратившийся в карлика Моро, попытался пырнуть мага ножом. Лезвие прочертило кровавую полосу. Пипкин оттолкнул Моро и прокричал заклятие. Карлика охватил огонь. Моро завопил.
      Мистер Большая Неприятность схватил свою шестифутовую дубинку и приготовился врезать магу как следует, если тот вздумает поджечь еще что-нибудь. Фактически, тролль приготовился врезать магу в любом случае, потому что горящие посетители не слишком хорошо согласуются со словом "порядок", но какой-то кретин попытался потушить огонь, выплеснув на карлика содержимое своего стакана. Языки пламени взметнулись вверх с новой силой и тролль решил, что будет разумнее сначала потушить разгоревшийся пожар, а уж потом разбираться с виновником произошедшего.
      Что касается мага, то в возникшей суматохе он без труда скрылся.
      В тот день пожарная команда Анваса сбилась с ног. Семь пожаров в центре города в течении двух с лишним часов. Труповозки совершили два сверхурочных рейса, чтобы вывезти обгоревшие тела. Профсоюз похоронной команды потребовал выплаты премий работникам угрожая забастовкой. Крематорий работал на полную мощность. Травматологическое отделение лечебницы было переполнено. Черноволосая студентка-практикантка по имени Линда сделала первую в королевстве операцию по пересадке носа и ушей. (Что еще важнее это была первая операция в ее жизни). Пациент - мистер Гел Бейрен остался доволен, хотя пришитые ему уши принадлежали когда-то эльфу.
      Казалось, что маг сошел с ума. Большинство населения Анваса сошлось во мнении, что в общем-то хоть молодого мага и жаль, но при столь безобразном образе жизни рано или поздно чего-то подобного следовало ожидать. Ну вот и дождались.
      XIV.
      - Этель?...
      - Это ж надо фу-ты ну-ты! Неужто к старой толстой тетушке Этель пожаловал самый знаменитый в городе пироманьяк? - восхитилась Этель. - Ты Пипкин, что и вправду сошел с ума, как люди говорят, иль только притворяешься тронутым? Во всяком случае я надеюсь, ты не собираешься сжигать мой магазин?
      Тетушка Этель, владелица самого известного По-Эту-Сторону-Гор магазина "Маринованные яйца Этель" смахивала на гору разноцветного тряпья, напиханного в плетеное кресло-качалку. Только жировые складки, да длинная курительная трубка выдавали в ней человека.
      - И не думаю, - устало сказал Пипкин. - Мне нужны только целебные мази и настойки... Думаю у тебя есть что-нибудь из этой области.
      - Тетушка Этель сделает для своего постоянного клиента все что угодно. Судя по всему тебе, милый мой, вряд ли нужно "Чудодейственное средство Оллгпуза для повышения потенции" и "Пищеварительная настойка Ралла"? Я бы порекомендовала тебе кое-что от ожогов, болеутоляющие пилюли - принимай не больше двух за раз, слышишь? - и, пожалуй еще вот это все...
      Тетушка Этель многозначительно ткнула трубкой в сторону полок, заставленных бесчисленной армией склянок, пузырьков и колбочек.
      - Хорошо, - покорно сказал Пипкин.
      Он подошел к ближайшей полке, взял первый попавшийся пузырек и залпом выпил содержимое.
      - Уффф... Какая гадость!
      Потом маг схватил стоящую рядом колбочку с янтарной жидкостью и осушил ее тоже. Затем он принялся пить все без разбора. Куча пустой посуды росла на глазах, пока не превратилась в средних размеров гору.
      В этот самый момент в магазинчик и ворвалась доблесная анвасская стража.
      - Никому не двигаться! Всем стоять! Оружие на землю, руки держать так чтобы я их видел! Рот на замке! Пикнешь хоть слово - кишки выпущу! - кричал молодой ретивый капрал, размахивая новехоньким коротким мечом.
      Более умудренные жизнью, более пожилые и толстые стражи, которые не слишком-то рвались в бой, потому как мечтали спокойно дожить до заслуженной пенсии, неуверенно толпились у входа.
      - Так-так-так, кто тут у нас? Ишь какой молоденький! - закудахтала тетушка Этель выпуская клубы отвратительного едкого дыма. - А уже капрал. С такими данными вы далеко пойдете, юноша, особенно если купите у меня чудную сапожную ваксу. Блестящие сапоги - это немаловажная деталь внешнего вида, а внешний вид на службе - это все! Могу также предложить вам новые ножны для вашего меча и расческу для усов. Пока она вам, конечно, не нужна, но через пару-тройку лет, глядишь и...
      - Молча-ать!
      - Это кто? - спросил Пипкин, только сейчас заметивший капрала.
      - Ты - арестован! Сдавайся.
      - Иди в жопу, - ответил маг, осушая разом колбочки с желтой и синей жидкостями. - Ик... Что это было? Я как-то странно себя чувствую...
      - Желтая - это козлиная моча, - охотно пояснила тетушка Этель. - Она хорошо помогает при ревматизме, только ее надо не пить, а втирать. А синяя это снотворное. Вот только не знаю, как оно тут оказалось...
      Пипкин зевнул и упал. Груда стекляшек дрогнула и рухнула на размахивающего мечом капрала.
      - Столько посуды перебили. Ах, молодежь-молодежь... Все бы вам резвиться да хулиганить... Я запишу это на ваш счет, капрал, - сказала тетушка Этель. Пипкину сегодня и так досталось... Эй, вы! Чего вы топчетесь там у дверей? Заходите сюда и покупайте чудесное средство для повышения потенции! Все красавицы Анваса будут ваши... Ну что притихли?... Есть тут хоть один настоящий мужик, а?
      XV.
      Нервно побарабанив длинными пальцами по столу Гвноллопуп Разз'ви'нг, капитан стражи города Анваса, отвернулся от Пипкина и уставился в окно. Гвноллопуп Разз'ви'нг был родом из Подхолмных поселений, а проще говоря - он был типичный подхолмник. У него были большие глаза-блюдца и длинные пальцы, которые гнулись во всех направлениях и были похожи на дождевых червей. С такой внешностью трудно занять ответственный пост в мире, где главные роли достаются людям, карликам и гномам. Даже смазливые фейри и красавцы-эльфы больше вхожи в коридоры власти.
      С невероятными усилиями пробившийся на непыльную работенку Гвноллопуп отчаянно старался удержаться на своем месте. И если для этого требовалось закрывать глаза на определенные события и лизать задницы определенным людям, то он был готов это делать - в разумных пределах, разумеется, но покамест никто от него ничего особенного не требовал, так что просто не жизнь была бы, а свиная отбивная, если бы не язва желудка и не жена. Да Темный Бог с ней с язвой! Вот жена - та представляла собой настоящую проблему.
      А тут еще это. Капитан стражи тоскливо вздохнул. За окном он не увидел ничего утешительного. И никаких подсказок по поводу решения стоящей перед ним проблемы. Гвноллопуп вновь уселся в свое мягкое крутящееся кресло (новинка от компании "Ним и Ном") и посмотрел на Пипкина.
      Маг, которого задержали вчера в магазинчике старухи Этель проспал всю ночь, внезапно пробудился в шесть часов и потребовал еды, адвоката и цветок алоэ. Еду разумеется, достали, в роли общественного адвоката выступил хромоногий нищий Хью-Говард, которому пришлось заплатить шесть монет за то, чтобы он подписал нужные бумаги, а вот алоэ найти не смогли. Таким образом права заключенного были нарушены, а за это начальство могло и взгреть. Тем более что заключенный - не какой-то там оборванец, а родственник (правда, дальний, но все же) - графа Пека. Уважаемый маг. Без пяти минут почетный гражданин города. Н-да...
      Задумчиво подперев всеми десятью растопыренными пальцами левой руки подбородок Гвноллопуп с надеждой поглядел на дверь. Хорошо бы, чтобы сейчас в дверь вошел чумазый и запыхавшийся курьер и привез бы срочную депешу из Дрос Дельпокс от графа Пека с требованием немедленно и под строжайшем конвоем доставить провинившегося мага Пипкина ко двору... Но курьер не вошел.
      - Сэр... Мистер Пипкин, - вновь тяжело вздохнув начал неприятный разговор капитан. - Можете вы мне объяснить, что на вас нашло?
      Пипкин задумчиво почесал рассеченную левую бровь. Где это его так угораздило? Точно он не помнил, но было больно.
      - Во-первых я отказываюсь говорить без цветка алоэ. Вы должны обеспечить выполнение трех моих требований, прежде чем приступать к допросу.
      - Трех разумных требований.
      - Что неразумного в цветке алоэ?
      - По правде говоря ничего, но поймите, что сейчас - не сезон для подобных вещей. Да и скажите, положа руку на сердце, ну зачем он вам сдался-то?
      - Нужен, - упрямо стоял на своем Пипкин. Он сам не знал, какой ему прок от цветка алоэ. Просто это была самая абсурдная и бесполезная вещь которую он мог только потребовать, чтобы потом был повод упрекнуть пучеглазого капитана в самоуправстве.
      - Но зачем?!
      - Это связано с моими религиозными убеждениями, - немного помолчав сказал Пипкин.
      - С чем?!!!
      - С религиозными убеждениями, капитан. У каждого человека есть свои убеждения. Даже у вас они есть, хотя вы и не человек, а подхолмник. Вы ведь не будете это отрицать?
      Капитан Гвноллопуп Разз'ви'нг в религиозные убеждения которого входили ритуалы поклонения громадным дождевым червям только потряс своей тыквообразной головой.
      - Ваше третье требование будет удовлетворено, как только у нашего управления появится такая возможность, - наконец решил он. - Мы немедленно пошлем запрос в Дрос Дельпокс и цветок алоэ доставят вам со специальным курьером. Разумеется, на это может уйти время. Если вы предпочитаете провести его в камере...
      - Вряд ли это необходимо, - неохотно признал Пипкин. - Но я хочу получить свой цветок, чем бы не закончилось дело.
      - Ну, дело в общем-то уже окончено. Ваш общественный защитник и адвокат подписал все бумаги и от вашего имени признал, что все предъявленные вам обвинения вы признаете справедливыми.
      - Что?! - завопил было Пипкин, но тут же схватился руками за голову и застонал от боли...
      - Вам плохо? - заволновался Гвноллопуп.
      - Последствия мозготрясения. Внезапный приступ. Дайте-ка мне просмотреть эти бумаги, - сказал Пипкин, тяжело дыша. - Так... Что тут у нас? Признаю все выдвинутые против меня обвинения справедливыми... От лица обвиняемого личный поверенный и общественный адвокат Хью-Говард... Число и подпись. Вы за это ответите капитан! А этому двухголовому мутанту я обе башки отверну, как только выйду!
      - Вы усложняете свое положение!
      - А мне плевать!
      - Послушайте, Пипкин. Успокойтесь. Мне кажется я нашел решение, которое устроит нас всех, - умиротворяюще сказал Гвноллопуп.
      - И какое же это? - подозрительно спросил Пипкин.
      - Меня надоумил ваш приступ. Вы ведь недавно перенесли сильное мозготрясение, верно?
      - Ну не такое уж и сильное...
      - Сильное мозготрясение, - с нажимом продолжил Гвноллопуп. - Очень сильное и весьма опасное для жизни. Готов поспорить, что у вас после этого бывают жуткие приступы, во время которых вы совершенно ничего не соображаете.
      Взгляд мага сделался задумчивым. Капитан повеселел.
      - Скорее всего вчера вас случился один из таких ужасных приступов. Это очень большая трагедия для нашего города, что один из его самых выдающихся жителей так сильно пострадал. Население отнеслось к вам с сочувствием и пониманием. А что касается материального ущерба и некоторого количества жертв... Мозготрясение, как мне кажется, можно подвести под статью о непреодалимых стихийных бедствиях, что гарантированно избавит вас от необходимости оплачивать счета. Никто ведь не может предсказать, куда ударит молния, или что натворит человек после сильного стресса, вызванного мозготрясением. А все пострадавшие были людьми отнюдь не безупречной репутации, так что... Вот только жуликам из страховах компаний придется раскошелиться, но я не думаю, что это нас с вами сильно опечалит...
      Кривая ухмылка Пипкина заставила капитана вздрогнуть.
      - Простите, капитан. Мне не следовало относиться к вам с предубеждением и теперь я думаю, что несмотря на то, что вы подхолмник (уж извините за прямоту) - вы далеко пойдете. Какие бумаги я должен подписать?
      XVI.
      Укрывший опавшую листву снег слегка поскрипывал под ногами. Пипкин остановился и носком сапога ковырнул наст. Листья под снегом еще не успели покоричниветь и начать гнить.
      Маг зашагал дальше, пару раз остановишись, чтобы полюбоваться на усыпанные красной листвой клены. Он постоял у фонтана и некоторое время смотрел на мраморные фигуры писающего мальчика и русалки. Потом поглядел на солнце. Почти полдень.
      После освобождения из-под стражи Пипкин успел посетить баню, лечебницу и парикмахерскую. Он чувствовал себя почти что настоящим человеком.
      Четыре скрипучих ступеньки и знакомый столик с вырезанным когда-то именем. Внутри кафе, конечно, теплее и уютнее, но день выдался не такой уж прохладный, и маг хотел посидеть на свежем воздухе.
      - Ты разве не знаешь, что зимой я не обслуживаю эти столики?
      - Знаю, сэр. Просто... Мне кажется, что так правильней будет поговорить здесь.
      Пипкин поднял голову, посмотрел на старого эльфа и виновато пожал плечами.
      - Правильней?.. Гмм... Может ты и прав, - вздохнул Тинерлин. - А может и нет. Мне кажется, вы, люди, никогда не перестанете принимать желаемое за действительное. В этом ваша слабость. И в этом ваша сила. Вы - всего лишь беспомощные мечтатели и романтики.
      - А разве эльфы не такие?
      - Мы умеем ценить красоту. Звезды и луну, ветер и море, песни и веселье... Но мы не умеем безоглядно любить.
      - Любить несмотря ни на что? Это что - слабость?
      - Романтик, - хмыкнул эльф. - Держи. Для тебя я сделал исключение. Вот твой кофе. И мятный чай для нее.
      - Спасибо.
      Тинерлин ушел.
      Пипкин отхлебнул кофе.
      - Разве можно угадать куда ударит молния? - пробормотал он.
      Вновь заскрипели ступеньки.
      - Вы разрешите?..
      - По-правде говоря я хотел бы побыть один.
      Скрипнул стул. Мэгги легко улыбнулась и взяла чашку с чаем. Ее светлые волосы слегка вились на концах, а глаза были похожи на сапфиры.
      - Тебе не идет быть букой, - заметила Мэгги.
      - Я боялся, что ты придешь. И... боялся, что ты не придешь.
      - Второе мне знакомо, но первое - это что-то новенькое. Я согласна, вид у тебя потрепанный, но не настолько же, чтобы ты боялся прийти встретиться с девушкой, в которую ты когда-то был влюблен.
      - Дело не в когда-то. Дело в том, что до сих пор...
      - Да ну?! Знаешь, по-правде говоря, это самое близкое к признанию в любви из всего, что мне удалось из тебя выжать. Ты весь такой замкнутый, как будто, сказав пару приятных слов девушке, ты растратишь свой десятилетний словарный запас.
      Маг отхлебнул еще кофе и посмотрел Мэгги в глаза.
      - Ты за этим сюда приехала?
      - Можно поконкретнее?
      - История, социология, психология... Сначала я не понял, что ты имеешь в виду. Потом догадался. Конкретное воздействие на... как это?.. определенного человека. Специальная программа для работников Высшего Посвящения. У тебя ведь Высшее Посвящение, Мэгги? Ты член Внутреннего Круга?
      - Я его председатель, - улыбнулась женщина.
      - А кто я? Подопытный гном? Или лабораторный гомунуклус?
      - Зачем же столько самоуничижения? Ты - ключевой элемент нашего опыта.
      - Почему же вы хотели меня убить?
      - Никто не хотел тебя убивать. Разумеется, мы были готовы и к такому повороту событий, если бы случилось нечто непредвиденное, например, наши работники перестарались бы, или ты оказался бы не столь хорош, как мы рассчитывали... Видишь ли, Пипкин, ты правильно все запомнил, но сделал совершенно неправильные выводы. История - это наука. Как и у любой науки у нее есть свои законы. Представь себе, что применяя эти законы, мы совершенно неожиданно наткнулись на поразительный факт. Ты, Пипкин, являешься одной из ключевых фигур в истории королевства Кренай. Так уж оно получилось - тут сыграли свою роль и твое происхождение, и твои родственные связи, твои умения и знания, твое поведение... Последнее кстати, наградило тебя двойственной репутацией, но нас не удовлетворяло. Нам казалось, что стоит чуть-чуть подтолкнуть тебя в нужном направлении, и ты станешь первым камушком, который сдвинет с места лавину великих событий.
      - Несколько напыщенно и банально, - заметил Пипкин. - Что должно было произойти? Революция? Меня должны были посадить на трон?
      - Ты никогда не подходил для трона. Но ты на самом деле мог подтолкнуть людей к открытому неповиновению, - согласилась Мэгги. - Правда это не принесло бы им ощутимых плодов, потому что прибывшие из Западных Королевств легионы беспощадно подавили бы мятежи, но это позволило бы очистить королевство. Воры, мошенники, убйицы, нищие, бездельники, пройдохи, страховые агенты, вымогатели, костоломы, сводники, беспринципные герои и вечно пьяные гномы... Уничтожение всей этой никому ненужной швали и установление жесткого порядка в стране позволило бы королевству выйти на качественно новый уровень. Всеобщая сплоченность перед лицом вновь набирающих силы вентритардианских племен. Развитие науки, искусства, экономики... Нас ждал золотой век!
      - Я рад, что все это похерил, - сказал Пипкин.
      - Да. Похерил. Твои действия оказались не такими, как было запланировано. Хотя нам удалось все же кое-чего добиться...
      - Чего же, интересно?
      - Я вполне могу обойтись без твоих наводящих вопросов. Просто остановилась перевести дыханрие и глотнуть чаю, - слегка раздраженно сказала Мэгги. - Так вот. На чем я остановилась?
      - На том, чего же вы все-таки достигли.
      - А-а-а... Это. Вчера ты практически полностью уничтожил верхушку Гильдии Убийц.
      - Я считал, что они хотят меня убить.
      - Это было, подстроено разумеется.
      - Ну, разумеется.
      - Согласно нашим прогнозам, Гильдия не сможет справиться со столь резкими потерями в руководящем эшелоне и распадется сначала на ряд мелких конкурирующих организаций, а затем и вовсе на наемников-одиночек. Это, к примеру, позволит королевству сформировать элитный полк, который должен сыграть решающую роль в будующей войне с вентритардианцами. Это изменит расстановку сил на внутриполитической сцене. Это скажется на уровне преступности и позволит Страже действовать более эффективно, чем когда-либо ранее...
      - Ты использовала меня, - перебил ее Пипкин.
      - Ради высших целей. Разве оно того не стоило?
      - Я не знаю. Я не историк, не социолог и не психолог. Я просто знаю, что ты поступила неправильно. С людьми нельзя обращаться как с вещами. Никогда.
      - Ты никогда не выйдешь из детского возраста.
      - Ты превратилась в чудовище.
      - Я верю в то, что делаю. А ты - не веришь ни во что. Так кто из нас чудовище?
      Пипкин вспомнил о Джейн и покачал головой.
      - Есть вещи в которые я верю. Но ты вряд ли поймешь, о чем я. И вряд ли я смогу понять тебя.
      - Наверное, я не смогу. И ты не сможешь. Мне даже немного жаль тебя из-за этого.
      - Мне жаль тебя, Мэг.
      - Как это занимательно. Пара непонимающих, но жалеющих друг друга людей.
      Маг отхлебнул кофе.
      - Возможно, мне все же удалось бы убедить тебя сотрудничать с нами? Поездка в Шэмрок пойдет тебе на пользу.
      - Никогда больше не пытайтесь использовать меня. Теперь я знаю про то, чем занимается ваш Внутренний Круг, и если вы сделаете еще одну попытку, то я приеду в Шэмрок и... устрою что-нибудь очень неприятное для всех.
      - Да неужели? И что же, например?
      - Подумай сама.
      - А ты скажи мне.
      - Ты ведь изучала меня. Вот и найди ответ.
      - Ты ничего не сделаешь. Потому что ты ни на что не способен. Ты никогда ни на что не был способен, Пипкин. Все это - просто стечение обстоятельств, которое сделало тебя столь значимой фигурой. И все, во что ты веришь - всего лишь бред вечно пьяного мага.