Константин Рогов
      "И з ж и з н и п р и з р а к о в"
      I
      Варвару Моронику не часто приходилось шевелить мозгами. В принципе, он даже и не подозревал о их существовании. Маг же Пипкин подозревал, и подозревал он, что в голове у варвара гуляет вечный ветер. А ехидный меч по прозвищу Носоруб прямо утверждал, что если мозги у варвара когда-то и были, то давным-давно атрофировались. Мороник не знал что такое "атрофировались". Наверное потому и злился.
      - У меня с головой все в порядке, - огрызался варвар.
      - В самом деле? - ехидно пищал Носоруб. - Тогда объясни мне во имя Богини, зачем ты купил эту хрень?
      "Хрень" имела форму шестирукой статуэтки. Статуэтка изображала женщину - какую-то восточную богиню с арбузоподобными грудями и крепкой задницей. "Хрень" была бронзовой.
      - Потому что... потому...
      Мороник почесал затылок и привел убийственный по его мнению довод:
      - Она продавалась с этой... хак ее?.. с триндцантипроцентовой скидкой?
      - С тридцатипроцентной скидкой? Со скидкой?!! - завизжал меч. Сколько будет тридцать процентов от двадцати серебрянников?
      - Э-э-э... Гхммм... Ну чего ты пристал!
      - В чем дело?
      Смурной с похмелья маг, разбуженный перебранкой, слегка пошатываясь спустился по лестнице на первый этаж и осторожно опустил свою костлявую задницу на потрепанный диван.
      - Полюбуйся! Он купил эту хрень!
      - Правда?
      - С тридцатипроцентной скидкой!
      - Да?
      - И заплатил за нее двадцать семь серебрянников!
      - О!
      Маг попытался задуматься. Думать не хотелось, поэтому он просто спросил:
      - А сколько за нее просили?
      - Двадцать, - торжествующе выкрикнул Носоруб.
      Маг перевел взгляд на статуэтку. Прищурил один глаз.
      - Э-э-э... Эта штуковина стоила двадцать монет, правильно?
      - Ага.
      - Но он купил ее со скидкой?...
      - Точно.
      - И заплатил за нее двадцать семь?
      - Да-да-да! Теперь ты понимаешь, что он сделал?!!
      - А че-е-е? - застенчиво протянул варвар, ковыряя пол носком сапога.
      Пипкин вздохнул. Что взять с варвара?
      - Но... зачем ты ее купил?
      - Вот-вот! Зачем? - поддакнул Носоруб.
      - Со скидкой же, - объяснил Мороник. - С этой.. триндца...
      С эти надо было кончать. Поэтому маг набрал в грудь побольше воздуха и:
      - Выпить есть?
      - Опять?! Сколько можно пить! - возмущенно пискнул Носоруб.
      - Заткнись! - привычно рявкнул Мороник. - Маг дело говорит. Покупку обмыть надо.
      - Алкоголики! - взвыл меч. - Ну почему я? Ну почему из всех заговоренных магических мечей именно мне выпала горькая судьбина попасть в услужение к безмозглому варвару, которого методично спаивает маг-алкоголик.
      - Его сколько не спаивай - все равно толку не будет, - сообщил маг. Он и демона перепьет.
      Громко клацая металлическими набойками своих варварских сапог милитаристско-архаического покроя варвар отправился в столовую.
      Да-да. У варвара Мороника была-таки столовая. Не говорите мне, что у варваров не бывает столовых. Вы просто плохо знаете варваров. Во всяком случае - данного конкретного варвара. Ему и магу Пипкину посчастливилось отхватить жирный кусок недвижимого имущества - проще говоря двухэтажное здание старого борделя, недалеко от Западных ворот города Анваса. Бордель принадлежал гнусной старухе имя которой я уже позабыл, но как-то ненастным декабрьским вечером в старуху воткнул нож разобиженный шпион-вентритардианец. Это случилось примерно в то время, когда чердак, на котором ютился маг Пипкин, скоропостижно согрел в чем виноват был, разумеется, никак не маг, решивший спьяну устроить фейерверк, а бродяга по имени Финнеган, который недавно сломал обе ноги и никак не мог по-быстрому сгонять за водой, дабы затушить огонь. Вообщем это довольно запутанная история, но домик приятелям достался немаленький. К счастью, они хорошо уживались вместе, что в общем-то редкость учитывая столь различную их профессиональную ориентацию.
      В дверь постучали. Пипкин с легким стоном приоткрыл левый глаз. Он старался припомнить события вчерашнего вечера, но не слишком удачно. Звал ли он кого-нибудь в гости? Суббота - подходящее время ходить в гости, но не по утрам же!
      В дверь постучали снова.
      - Кто-то пришел, - пискнул Носоруб. - Ты собираешься протирать штаны на диване или может быть посмотришь, кто пришел?
      - Заткнись, - автоматически ответил маг, лениво раздумывая. Стук был необычным - бодрым и настойчивым. Никто из знакомых мага никогда не был бодр и настойчив. Во всяком случае не субботним утром.
      В дверь постучали в третий раз.
      - Кто бы там ни был, похоже, он намеривается добиться своего, заметил меч. - Если ты не откроешь дверь, он чего доброго примется стучать в окно.
      Пипкин понял намек. Ему и Моронику стоило немалых денег застеклить окна.
      Маг открыл дверь.
      На пороге стоял улыбающийся человек средних лет, среднего телосложения и среднего на вид достатка.
      - Доброе утро! - выпалил он прежде чем маг успел открыть рот. - Вы, конечно же, удивились, увидев меня здесь?
      - Э-э-э... да, - признался маг, тараща глаза.
      - Мне несказанно повезло, что я застал вас дома!
      Маг произнес нечто неприличное.
      - Безусловно! - согласился жизнерадостный человек. - Позвольте представиться - меня зовут Ларри. Ларри Л. Паноптикум, коммивояжер.
      - Что?
      - И позвольте вам заметить, что ВАМ сегодня повезло не меньше!
      - Я...
      - Да-да! Вы просто счастливчик, молодой человек! Сегодня вам выпал уникальный шанс приобрести новейшее чудо техники, потрясающее изобретение ведущих ученых Шэмрокского университета, хит номер один по итогам продаж этого сезона - автоматическую стиральную машину!
      Ларри продемонстрировал Пипкину что-то вроде ступки, размером с ведро.
      - Вы конечно хотите задать мне массу вопросов и я с удовольствием отвечу на них, дабы удовлетворить ваше любопытство и убедить вас, что вы не потратите деньги зря. Автоматическая стиральная машина избавит вас от хлопот по хозяйству, сведет на нет ваши...
      Пипкин захлопнул дверь, едва не прищемив Ларри его длинный нос.
      - Вы лишаетесь прекрасной возможности изменить вашу жизнь к лучшему! продолжал выкрикивать из-за двери коммивояжер. - Подобный шанс выпадает один раз и, поверьте моему опыту, вам не следует столь бездумно отмахиваться от открывающихся перед вами радужных перспектив!
      Маг задвинул оба засова и для верности накинул цепочку, после чего вернулся на свой диван.
      - А что такое "автоматическая"? - спросил любопытный Носоруб.
      - Вы конечно задаетесь вопросом - "а что такое автоматическая"? кричал Ларри. - Автоматическая - означает то, что данный агрегат способен сам, без посторонней помощи, выполнять возложенную на него работу, и позвольте заметить, - справляться с ней наилучшим образом...
      - А что такое "агрегат"? - спросил меч.
      Вернувшийся Мороник поставил на резной деревянный столик пузатую бутылку и два стакана.
      - Хто приходил?
      - Практически никто, - ответил маг. - Это просто...
      Голова Ларри Л. Паноптикума показалась за окном. Его широкая улыбка начала действовать Пипкину на нервы.
      - Я уверен, что хорошенько обдумав мое предложение вы сочтете его не только выгодным, но и...
      Маг подошел к окну.
      - Ларри, друг мой, - проникновенным голосом сказал он. - Я не хочу, показаться грубым, но позволь дать тебе один ЖИЗНЕННО ВАЖНЫЙ совет. Видишь вон того свирепого волосатого варвара?
      Мороник немедленно нахмурил брови, оскалил зубы и принялся демонстрировать мускулатуру.
      - Дамочки, визжите от восторга, - прокомментировал происходящее Носоруб.
      - Вижу, - кивнул Ларри. - Сэр варвар, ваша мускулатура изумительна, но позвольте мне предложить вам патентованный Мускул-Качок-Для-Всех-Частей-Тела и буквально через две недели тренировок вы добьетесь столь потрясающих результатов, что...
      - Если ты немедленно не уберешься отсюда, то этот сэр-варвар свернет тебе шею, - ласково сказал Пипкин, скаля зубы.
      - Вы хотите сказать, что он склонен к бурным вспышкам неконтролируемого насилия? - тревожно нахмурившись спросил Ларри.
      - Я хочу сказать, что сегодня суббота, у меня похмелье и тебе, придурок, лучше убраться отсюда подобру-поздорову! - взорвался маг.
      - Но...
      - Мороник!
      Варвар издал грозный рык и бросился к окну.
      Ларри исчез.
      - Дешево отделались, - заметил Носоруб. - Обычно этих ребят на понт не возьмешь.
      - А кто тебе сказал, что мы понтовались? - спросил Пипкин.
      Варвар откупорил бутылку.
      Маг и меч препирались.
      Вспыхнувший спор как-то сам собой затих, когда спиртное закончилось.
      Забравшийся с ногами на диван Пипкин снова уснул.
      Захмелевший меч (Мороник окунул его кончик в склянку с маслом) порывался было петь воинственные песни, но варвар цыкнул на него.
      - Дай человеку поспать.
      - Я рвусь в бой, - сообщил Носоруб. - Мой воинственный дух достиг невиданных доселе высот. О, хозяин, неси меня на поле битвы! Давай потешим себя криками умирающих и зальем промерзшую землю алой дымящейся кровью!
      - Заткнись, - сказал Мороник.
      - Ну хоть какое-нибудь приключение! - взмолился меч.
      Варвар почесал затылок.
      - Мы можем осмотреть дом, - предложил он наконец. - Тут до хера еще комнат, куда мы не заглядывали.
      - Тоже мне развлечение, - буркнул меч. - Но это лучше чем ничего.
      Пипкин громко всхрапнул и перевернулся на другой бок.
      Их холла на первом этаже вело четыре двери. Одна из них - на улицу, на двух других висели многообещающие таблички с буквами "М" и "Ж". Войдя в четвертую вы попадали в маленькую захламленную комнатку, которую когда-то занимала владелица борделя. Здесь был запасной выход на Мусорную Площадь, а еще одна дверь выводила в длинный коридор по обеим сторонам которого были двери, двери, двери... Ровным счетом шесть дверей с массивными бронзовыми ручками.
      В первых трех комнатах ничего интересного не оказалось - только какая-то мебель, покрытая толстым слоем пыли, да кустистые заросли паутины по углам.
      Открыв четвертую Мороник увидел троих человечеков в красно-зеленых одеждах. Человечики играли в покер и пили кефир. Один из них оглянулся и сердито прикрикнул на варвара.
      - Извиняюсь, - пробормотал Мороник, аккуратно прикрывая дверь. С маленьким народцем связываться не стоило. Паршивцы могли доставить кучу неприятностей.
      Пятая комната была пуста, если не считать большущего зеркала с темной резной раме. Мороник посмотрел в зеркало, но отражения своего не увидел, а увидел какой-то коридор, где плясали призрачные светлячки настенных факелов. Варвара передернуло.
      Носоруб пробормотал что-то невнятное.
      Мороник выскочил из комнаты, захлопнул дверь и оглядевшись подпер ее стулом.
      - Странный дом, - прохрипел он.
      - Даже очень, - согласился Носоруб. - Но осталась еще одна дверь.
      - Не открывается, - сказал варвар подергав дверную ручку.
      - Вышиби ее, - предложил Носоруб.
      Мороник отошел, примерился и вышиб дверь плечом...
      - Дерьмо, - сказал он.
      - Кажется, здесь кто-то повеселился до нас, - пискнул Носоруб.
      Пол комнаты был усеян человеческими костями.
      - Кости, - сказал варвар.
      - Ага, - вторил ему меч.
      - Человеческие.
      - Ага.
      - Много.
      - Да я вижу! Вижу! - закричал Носоруб. - Ну и что с того?
      - А то, - сказал варвар озираясь. - А то...
      - То что здесь водятся приведения, вы хотели сказать, - дружелюбно подсказал кто-то.
      - Да.
      Мороник оглянулся.
      Позади него стояла полупрозрачная фигура девушки, укутанной в столь же полупрозрачные одеяния.
      - Бу, - сказала девушка.
      Варвар заорал, размахивая мечом.
      Носоруб подхватил его крик.
      - Холодно! - визжал меч. - Прекрати!
      Меч прошел сквозь призрака раза три, не нанеся тому никакого видимого ущерба - и только сам покрылся инеем.
      - Испугался? - спросила девушка.
      - Б-б-б-б...
      - Что?
      - Брось, - наконец выдавил варвар. - Я никого не б-б-боюсь.
      - Правда?
      - Нет, он врет, - вмешался Носоруб. - Мы жутко испугались. Правда. Выпустите нас пожалуйста.
      - Какой воспитанный меч, - задумчиво сказала девушка-призрак.
      - Со мной он так никогда не разговаривает, - заметил варвар.
      - А ты этого и не заслуживаешь! - огрызнулся меч. - Безмозглый, волосатый... Зачем ты сломал эту дверь? Даже такой идиот мог бы понять, что двери так просто не запирают!
      - Ты... Ты сам сказал!
      - Я сказал... Да, я сказал. А у тебя что мозгов нет что ли? Впрочем, что я говорю, их и так у тебя нет!
      - Какие вы забавные, - засмеялся призрак. - Кто вы?
      - Я варвар Мороник по прозвищу Безумный Зверь, - сказал варвар Мороник, по прозвищу Безумный Зверь. - Нынешний совладелец этого дома.
      - А я - меч Носоруб, достославное оружие, выкованное самим...
      - Заткнись, - рявкнул варвар.
      - Совладелец? Значит тут есть еще кто-то?
      - В доме полно народу, - сообщил Мороник. - Маленький народец в одной из комнат на...
      - Я их знаю. Кто еще?
      - Маг по имени Пипкин. Он пьян и сейчас спит.
      - Хорошо. Полагаю, это не такая уж плохая компания, - улыбнулась девушка. - Кстати, меня зовут Эльва. Пойдем, познакомимся с вашим магом...
      Эльва развернулась и поплыла по коридору. Варвар заметил, что ее ноги не касаются пола. Да, это определенно был призрак.
      II.
      Заваруха началась на следующее утро, которое было, разумеется воскресным - поскольку после субботы в календаре обычно идет воскресенье. Казалось бы, само по себе это ничего не значит, если только ваши религиозные убеждения не предписывают вам поститься по воскресеньям. Но...
      Давайте на минутку зададимся вопросом: "А чего мы, собственно говоря, ожидаем от воскресного утра?"
      Выскользнуть из призрачного мира сновидений. Понежиться в постели, лениво наблюдая за пляшущими на стене солнечными зайчиками. Посмаковать мысль о том, что сегодняшний день можно посвятить оттачиванию навыков в древнем, как мир, Искусстве-по-Ничегонеделанию.... Потом желательно вылезти из постели, накинуть на плечи махровый халат малинового цвета и прошлепать на кухню, где приготовить пару бутербродов и стакан апельсинового сока. Сок можно заменить кофе или чаем, а цвет халата не имеет абсолютно никакого значения, но в сущности все это мелочи.
      Воскресное утро - единственный ваш шанс насладиться жизнью, если вы работаете с девяти до шести, а по пятницам надираетесь с друзьями в ближайшей забегаловке отмечая успешное завершение еще одной (О господи! Ну сколько же мне осталось до отпуска?!) рабочей недели. Таким образом суббота как-то незаметно пробегает мимо вас, оставляя смутные воспоминания о смурном похмелье, совке, венике и паутине, облюбовавшей углы спальной комнаты.
      Воскресное утро... О! Оно может быть поистине потрясающем, особенно когда рядом с вами в постели мягко сопит кто-то еще - и желательно, чтобы этот кто-то не был вконец обнаглевшим котом. Вы понимаете, что я имею ввиду?
      К сожалению, в то утро, о котором пойдет речь, под боком у мага по имени Пипкин не было никого - даже кота, потому что кот вот уже несколько минут раздирает когтями рыбину коварно похищенную у Мороника (не спрашивайте меня где варвар ее раздобыл).
      К еще большему сожалению магу Пипкину не удалось понежиться в постели, понаблюдать за солнечными зайчиками и т.д. и т.п. Все пошло наперекосяк с самого пробуждения...
      - Какого?... - прохрипел Пипкин, ошеломленно вскакивая с постели.
      Кто-то внизу старался высадить входную дверь.
      Маг накинул на плечи халат (давно выцвевший) и сунул ноги в тапочки. При этом разумеется он постарался сперва коснуться пола ПРАВОЙ ногой, но в замешательстве перепутал то ли ноги, то ли тапочки и, в конце-концов, запутавшись в халате, рухнул перед кроватью на четвереньки.
      Изрыгая страшные проклятья, маг сбежал по лестнице в холл. Думаю, не стоит даже упоминать, что настроение его было в тот момент, мягко говоря, отвратительным.
      Маг распахнул дверь, как раз в тот момент, когда стучащая в нее девушка намеревалась начать пинать ее ногами. Ее нога уже набрала надлежащую скорость и врезалась Пипкину в коленную чашечку.
      - Трах-тарарах! - завопил маг, прыгая на одной ноге.
      (Шутка. На самом деле он завопил кое-что другое, но я не собираюсь приводить здесь эти слова, потому что в этом случае Комитет по Защите Нравственности Малолетних Читателей причислит этот рассказ к категории "XХХ", что означает "Рассказы безнравственные, содержащие ненормативную лексику способную нанести душевные травмы читателям").
      Что-то еще... Ах, да! Вы обратили внимание на слово "девушка"? Так вот, я не осмелюсь со стопроцентной уверенностью утверждать, что она была девушкой, но это несомненно была особа женского пола. Скажем точнее - это была весьма решительно настроенная особа женского пола.
      (Тут вы конечно можете спросить - "А на что именно она была настроена?")
      - Где Мороник? - спросила девушка.
      (Ну вот вы и получили ответ на свой вопрос).
      - Мороник! Мороник?! - глаза мага налились кровью. - Ты едва не сделала меня калекой на всю жизнь и все что ты можешь сказать - "Где Мороник"?
      - Не преувеличивай. От легкого пинка еще никто не охромал.
      - Охамел, - машинально поправил маг. - То есть... охрамел. Или... ох!
      Последние восклицание, а конкретно "ох!" он произнес потому что девушка вытащила из-за спины длинную изогнутую штуковину, смахивающую на саблю и нацелила ее магу в живот.
      - Мне нужен варвар Мороник, по кличке Безумный Зверь! - холодно заявила решительно настроенная особа. - Я намерена встретиться с ним и если ты будешь мне препятствовать, - тут она нахмурилась, - то я все равно с ним встречусь, но уже после того, как твои кишки поздороваются с этой грязной тряпкой у твоих ног.
      - Это мой любимый коврик! - обиделся Пипкин. - И он вовсе не грязный.
      - Я начинаю терять терпение!
      - А оно у тебя вообще имеется? Ладно-ладно, не надо так сердиться!... Я вовсе не собираюсь вставать между тобой и твоим волосатым счастьем.
      Лицо девушки вспыхнуло. Кончик сабли уперся в живот Пипкина, заставив мага попятиться.
      - Что ты имеешь в виду?!
      - Ничего особенного. Входи, если хочешь. Мороник должен быть где-то здесь. Во всяком случае, я ИСКРЕННЕ НАДЕЮСЬ что он где-то здесь, потому что ему придется многое мне объяснить. Эй, Моро-о-оник, к тебе пришли!!!
      Проорав последние слова, Маг уселся на ветхий диван.
      Девушка вошла в дом, втащив за собой два довольно объемистых тюка.
      - Странное место, - сказала она. - Грязное, запущенное...
      - В каком смысле? - нахмурился маг.
      Незванная гостья провела кончиками пальцев по маленькому резному столику, изучила результат и покачала головой.
      - Это... это просто... мы как раз собирались сделать генеральную уборку.
      - Если уж на то пошло, - девушка повернулась к магу. - Ты кто такой? Почему ты живешь в доме знаменитого героя, варвара Мороника? Ты что его управляющий? Слуга? Или дальний никчемный родственник?
      - Это еще надо посмотреть чей тут дом. Мы владеем данной недвижимостью, как полноправные партнеры с...
      - Я спросила кто ты такой.
      - Мое имя - Пипкин, - ответил маг, со всем достоинством, которое смог собрать.
      Правда, воскресным утром, когда вы сидите на полуразвалившемся диване, одеты в потрепанный халат и даже не успели окунуть голову в таз с холодной водой вам вряд ли удасться собрать достаточно много достоинства, чтобы произвести впечатление.
      - Пипкин? Я никогда о тебе не слышала.
      Маг был уязвлен.
      - А тебя как зовут?
      - Шейла. Попробуешь шутить с этим именем - отрежу тебе язык.
      - Эй, полегче... Шейла. Кстати говоря, я о тебе тоже ничего не слышал.
      - Еще услышишь. Они все еще услышат! - с неожиданной горячностью заявила девушка.
      - Они все?
      - Моя родня. Мама, папа, дядьки, тетки, братья... Братья - особенно. Когда я прославлюсь, то вернусь назад и пообрываю им всем уши.
      Пипкин моргнул. Кое-что началось проясняться. Он решил уточнить.
      - Ты знаешь, мне это кажется довольно непродуманным решением.
      - О чем это ты?
      - Уши.
      - Что?
      - Я говорю об ушах. Если ты пообрываешь им всем уши. Я имею ввиду - у меня ведь тоже есть брат, он полный говнюк, но я не думаю, что хотел бы оборвать ему уши. То есть - ведь мне и ему рано или поздно придется показываться вместе в некоторых общественных местах... ну там балы, приемы, праздники разные, и я не хотел бы чтобы на меня все пялились из-за того, что мой родственник ходит с оборванными ушами.
      - В этом есть смысл. Пожалуй в таком случае, я оторву им их маленькие пиписки.
      - Что?!
      - Думаю ты понимаешь, что я имею в виду, - мило улыбнулась Шейла. - В таком случае мне не придется сильно переживать, если я с ними появлюсь на людях.
      - Только если это не будут анвасские бани, - пробормотал Пипкин. - Где этот варвар? Эй! Моро-о-о-оник!!!
      Варвар Мороник задерживался по вполне объективным причинам. Он играл в покер с маленьким народцем и на кону стояла более чем приличная сумма.
      - Вдвое, - пискнул один из крошек, по прозвищу Плут-попрыгунчик.
      - Карту...
      Оценив расклад, Мороник нервно почесал куцую рыжую бородку которую начал отращивать два дня назад - после того как случайно увидел свою физиономию в зеркале.
      - Вдвое, - прохрипел он.
      Его верный меч по прозвищу Носоруб взвизгнул от волнения.
      Плут-попрыгунчик смял свой зеленый колпачок, швырнул его на пол и прожигая Мороника гневным взглядом вскричал:
      - Еще вдвое!
      Шесть пар черных бусинок-глаз уставились на вспотевшего варвара.
      - А какое у тебя, собственно дело к Моронику? - осторожно поинтересовался маг Пипкин.
      Шейла гордо вскинула подбородок.
      - Я хочу стать его ученицей!
      - Что?!!!
      Глаза мага вылезли из глазниц, став величиной с чайные блюдца средних размеров. Ну-у-у... по правде говоря - величиной с очень маленькие чайные блюдца.
      - Я хочу стать его ученицей. Великой воительницой.
      - Хмм... И ты решила пойти в ученицы к варвару?
      - А что тут такого? Я имею в виду - он же прославленный герой. Я много слышала об этом.
      - Где?
      - На Главной Площади от Кричальщика Новостей, - простодушно пояснила девушка.
      - Я бы несколько осторожнее относился к подобным вещам, - предупредил маг. - Кричальщики Новостей обычно несколько... преувеличивают.
      - Как это?
      - Ну-у-у... делают из мухи - элефанта.
      - Не понимаю.
      - Хочешь выпить? - не дожидаясь ответа маг пошарил за кадкой с желтовытым фикусом и извлек на свет божий початую бутылку кислого шэмрокского вина. - Понимаешь, - продолжал он, разливая вино по стаканам, - к примеру, Кричальщик увидел на улице муху. Что может быть необычного в простой зеленой мухе?
      - Глаза? Крылья? Может быть, хвост? - высказала свои предположения Шейла.
      - Хвост?
      - Маленький такой хвост.
      - У мух не бывает хвостов, - решительно заявил маг. - Короче, если тебе скажут что чуть дальше по улице на фонарном столбе сидит муха, тебя это вряд ли заинтересует. Поэтому Кричальщик Новостей говорит: эй, ребята, я там видел вовсе не муху, а целого элефанта! Он сидит на фонарном столбе и чешет себе крылья задними лапами!
      Маг осушил стакан.
      - И что? - подозрительно спросила Шейла.
      - И... и... И вот. О чем я говорил? Ах да! О элефантах. И вот целая толпа зевак уже мчит в указанном направлении надеясь увидеть элефанта на фонарном столбе.
      - Но там нет никакого элефанта.
      - Велика беда, - пожал плечами маг. - Они бегут к Кричальщику Новостей, но он говорит им - ребята, там был элефант, но ему надоело ждать пока вы прибежите и он улетел. Так что вы прошляпили одно из самых знаменательных событий прошедшего года! Да вы просто лопухи! Разумеется, никто не хочет признавать себя лопухом, поэтому они покупают у Кричальщика свежий выпуск газеты где подробно описана встреча с элефантом, а потом ходят по городу и говорят всем своим друзьям, что видели элефанта собственными глазами. Их друзья тоже покупают газеты и вскоре уже весь город шумит загадочном нашествии зеленых элефантов которые похищают фонарные столбы.
      - Похищают?
      - Люди склонны многое преукрашивать. Вот так это все и работает.
      Шейла недоверчиво потрясла головой, осторожно понюхала вино и храбро запрокинув голову назад выпила все до капли. Разумеется она подавилась и закашлялась, но тут появился Мороник.
      - Где ты был? - спросил маг, подозрительно оглядывая сияющую физиономию вавара.
      - Играл в покер.
      - И сколько проиграл?
      - Он выиграл! - пронзительно завизжал Носоруб. - Выиграл целое состояние! Мы богаты, богаты!!!
      - Целое состояние? - спросил Пипкин.
      - Правда? - спросила Шейла.
      - Кто это? - спросил Мороник.
      - Это Шейла. Она хочет стать твоей ученицей, - объяснил маг.
      - Правда? - спросил Мороник.
      - Целое состояние? - спросила Шейла.
      - Что здесь происходит? - спросила Эльва.
      - Привет, Эльва, - сказал Пипкин. - Мороник выиграл целое состояние, а Шейла хочет записаться к нему в ученики. То есть - в ученицы.
      - Кто это? - спросила Шейла.
      - В ученицы? - спросил Мороник.
      - Призрак. Или привидение, если хочешь. Ее зовут Эльва, - пояснил маг.
      - Есть кто дома? - спросил кто-то постучав в дверь.
      Это положило конец дальнейшим расспросам, потому что голос спросившего был, мягко говоря омерзительным. Примерно, таким же омерзительным, как жирный, черный, мохнатоногий паук, забравшийся к вам в постель.
      - Кто там? - спросил Мороник.
      - По делу, - ответили из-за двери.
      - Вот дерьмо, - сдавленным голосом прошептал Пипкин, узнавший жуткий голос.
      Мороник вопросительно посмотрел на мага. Пипкин беззвучно шевельнул губами, произнося имя. Варвар немедленно схватил его за грудки.
      - Я ничего не делал! - завопил Пипкин.
      - Немедленно откройте! - упроствовал обладатель мерзкого голоса, вновь принявшись колотить в дверь.
      Мороник и Пипкин уставились на призрака.
      - Нет, - покачала головой Эльва. - Я из этого дома лет тридцать не выходила. А ты сам, Мороник?
      - Не-е-е, - протянул варвар, облизывая внезапно пересохшие губы, не-е-е.., - повторил он еще раз.
      Взгляды друзей сами собой отдрейфовали к Шейле.
      Решительно настроенная особа внезапно почувствовала себя очень неуютно, даже несмотря на наличие сабли, бумеранга и тридцати трех (счастливое число!) метательных ножей.
      - Э-э-э.., - начал Мороник.
      - ...Шейла, скажи нам.., - вкрадчиво улыбнулся Пипкин.
      - ... у тебя нет никаких неприятностей с Муниципалитетом? промурлыкала Эльва, подплывая поближе к девушке и устремляя на нее жуткий взор своих горящих зеленых глаз.
      Шейла отрицательно помотала головой.
      - Блин, - сказал Пипкин, открывая дверь.
      На пороге, зловеще улыбаясь стоял Верховный Архивариус Муниципалитета, Почтенный Представитель Высшей Палаты, Правая Верхняя Рука Закона города Анваса - Папаша Шмерть, собственной персоной.
      Самой приятной его чертой была его внешность, а смахивал он на грязную половую тряпку.
      Папаша Шмерть медленно улыбнулся, явив на свет свой набор вставных зубов, купленных на блошиной распродаже.
      - Приветствую, - прокаркал он.
      Пипкин нервно откашлялся.
      - Чем обязаны?
      Взгляд пустых серых глаз Папаши медленно сфокусровался на маге. Пипкин осторожно попятился назад, споткнулся о пожитки Шейлы, и с жутким грохотом рухнул на пол, повалив фикус.
      Папаша Шмерть не обратил на это не больше внимания, чем на здорового (величиной с фалангу большого пальца) паука, примостившегося у него на плече.
      - Вот значит, этот дом, - сказал папаша Шмерть.
      - ДА. ЭТО НАШ ДОМ! - внезапно прокричала Эльва своим самым устрашающим голосом, от которого у Шейлы кровь застыла в жилах.
      Призрак грозно надвинулся на Папашу Шмерть, распространяя вокруг себя могильный холод.
      - Забавная девочка, - ухмыльнулся Шмерть.
      Эльва нервно передернулась и как-то сразу потускнела.
      Верховный Архивариус Муниципалитета вытащил из складок одежды некую бумагу, которую неспеша развернул и продемонстрировал присутствующим.
      - Что это? - спросил Пипкин, успевший выбраться из-под фикуса. Маг безуспешно старался стряхнуть с халата комья земли. Он был зол.
      - Постановление Муниципалитета за номером сто шестьдесят девять от четырнадцатого марта сего года, - провозгласил папаша Шмерть. - Я должен вручить его вам, как лицам незаконно занимающим данное жилое помещение.
      Варвар принял листок. Руки у него почти не тряслись.
      Папаша Шмерть одарил всех еще одной улыбкой, мерзко подмигнул Шейле и исчез, оставив после себя запах нестиранных носков и несвежей чесночной похлебки.
      Резной дубовый стол был покрыт ярко-оранжевой скатерью. Точно посреди стола стояла ваза с заплесневелым гербарием, который притворялся букетом роскошных цветов. Вокруг стола, восседая на трехногих табуретах расположились: маг, варвар и некая девушка. Зеленоглазому призраку табурет был не нужен.
      Из-за открытого окна в комнату проникал шумный говор торговцев, расположившихся на Мусорной площади.
      - Они хотят отнять наш дом! - хмуро сказал варвар Мороник, по прозвищу Безумный Зверь.
      Маг слегка раздраженно покосился на него:
      - Ты уже это говорил.
      - Думай, хозяин, думай! - нервно пискнул меч Носоруб. - Иначе мы с тобой окажемся на улице среди скопища бездомных подонков, бездельников и всякого сброда. Думай, хозяин! Я не хочу проводить холодные ночи под открытым небом! Коварная ржа источит мое прекрасное лезвие и...
      - Заткнись! - рявкнул варвар.