Легенда о Стиве и Джинни - Последняя и вечная любовь

— Он совершил долгий путь, чтобы найти меня. И остался на Кубе, чтобы я имел возможность уехать. — Старик усмехнулся.

Оказалось, что и последний лорд Тиндэйл, и его жена симпатизировали повстанцам, и, прибыв на асиенду, дон Франсиско быстро растерял все свои иллюзии в отношении действий испанцев. Он завел друзей среди повстанцев и тех, кто сочувствовал их борьбе. Его раздражало, что испанцы нагло и бесцеремонно брали все, что им приглянулось — будь то корова, коза или овца, — чтобы прокормить своих солдат, и даже не думали расплатиться. Стив, по-видимому, тоже оказался на другой стороне. Он хотел, чтобы дед покинул остров, и был поражен его внезапной женитьбой.

— Мы так и не пришли к согласию! — заявил дон Франсиско.

— Но…

— Это уже не имело значения. Поскольку у Эстебана было немало друзей среди тех, кто поддерживал правительство, я просто высказал ему свои пожелания, и он их выполнил. Я слышал, что он вернулся в Гавану, хотя я напоминал ему о его обязательствах здесь. Разумеется, я в то время не знал…

Джинни решила, что дон Франсиско то ли смягчился, то ли считал себя все еще виновным в том, что когда-то не смог защитить ее от французского полковника Деверо.

Теперь она надеялась не только на его терпимость, но даже на то, что он одобрит перемену ее жизни. Более того, он согласился помочь ей получить развод. Вот тут она чуть не расплакалась. Ей казалось, что большую часть своей жизни она любила или ненавидела Стива Моргана, но теперь эта часть закончилась. Теперь она верила только Ричарду. Он спас ей жизнь и никогда не оскорблял ее. Да, Ричард действительно любил ее, и даже дон Франсиско не сомневался в этом.

«Не знаю, почему я плачу», — подумала Джинни.

Только Ричард сумел успокоить ее. Он держал ее руки в своих, целовал мокрые щеки и дрожащие губы и шептал:

— Не надо грустить и плакать, любимая. Я обещаю, что сделаю тебя счастливой. Мы заживем новой жизнью на новом месте — ты, я и наши дети.

Его голос приносил ей умиротворение. Забыв о прежней любви и ненависти, раздражении и разочарованиях, она заснула в его объятиях. Во сне она вернулась во Францию. Ей снова было шестнадцать, она мечтала о будущем. Теперь она вольна начать все сначала.

Глава 24

«Конец мольбам». Ржавая вывеска железнодорожной станции скрипела на ветру. Это название казалось таким символичным, что побуждало его сойти здесь. «Конец мольбам» — что за дьявольщина! Он уже провел слишком много времени наедине со своими мыслями, сидя в железнодорожном вагоне. А тот долгий путь, который он проделал верхом по индейской территории, заставлял его думать лишь о том, как уцелеть. Иногда в нем пробуждалось любопытство, и он размышлял о том, почему Сэм Мердок так торопил его. А кроме этого, его преследовали бесконечные и бессмысленные воспоминания. Они охватили его с того дня на Кубе, когда Мария Фелипа Зулуета, положив руки ему на плечи, сообщила ему с притворным сочувствием, что его жена умерла.

Даже сейчас он не желал возвращаться к тому дню предпочитая вспоминать неприятный разговор с дедом, предшествовавший сообщению Марии Фелипы.

— Ты хвастливо называл себя свободным человеком, — язвительно заметил тогда дон Франсиско, — но чему ты свободно следуешь: своим наклонностям или чужим приказам? Сомневаюсь, что ты отправился на Кубу ради того, чтобы совершить увеселительную поездку со своей последней любовницей, или потому, что беспокоился обо мне. — Он фыркнул. — Ты, кажется, постоянно забываешь о том, что состоишь в браке и у тебя есть семья, — а ведь именно это должно быть твоей первой заботой. Так вот, позволь напомнить тебе, что я пока и сам справляюсь со своими делами. Полагаю, что за всем этим стоит твой вездесущий друг мистер Бишоп?

При воспоминании о встрече с дедом Стив до сих пор мрачнел. И как это он забыл, что дон Франсиско не позволял никому вмешиваться в свои личные дела? Стив поразился, узнав, что дед решил в свои восемьдесят лет жениться на вдове старого друга, который прежде всегда поддерживал повстанцев. Неудивительно, что Хулиан Зулуета был так предупредителен, убеждая Стива добраться до деда и заставить его немедленно вернуться в Мексику.

Впоследствии он понял, как хорошо, что конвой из испанских солдат сопровождал его до асиенды лорда Тиндэйла. Тот же конвой проводил бывшую леди Тиндэйл и ее нового мужа с их небольшой свитой и багажом в порт Нуэвитас.

Стив уже начал подумывать, не стоит ли и ему покинуть Кубу. Он послал предварительное сообщение Бишопу по телеграфу, а полный отчет о своей поездке — почтой. Пако, затерявшемуся где-то среди повстанцев, он предоставил выполнять его часть работы самостоятельно. Но проклятая гордость не позволила Стиву откровенно поговорить с раздражительным дедом, и они весьма холодно распрощались на пристани. Стив склонился над маленькой ручкой своей новой и довольно привлекательной бабушки и еще раз пожелал ей всего доброго.

— Я бы хотела, чтобы вы поехали с нами… — мягко сказала она. Ему показалось, что она сказала бы и больше, если бы он позволил, но Стив лишь слегка улыбнулся и ответил, что неотложные дела вынуждают его задержаться в Гаване.

— Ты называешь это делами? — взорвался дон Франсиско, и его голубые глаза блеснули. — У тебя двое детей, которые растут, не зная, что у них есть отец! Ты так таинственно исчезаешь и никогда ничего не, объясняешь тем, кто о тебе беспокоится… Ну, в общем, я сказал то, что хотел, и не намерен повторяться. Ты стал чужим для всех нас.

Возможно, дед отрекался от него? Стив не успел это выяснить. К нему подошел испанский капрал и сообщил, что в их штаб-квартиру поступило для него срочное послание и что сеньора доставила его, проделав долгий путь…

— Возвращайся к своим делам, Эстебан, — холодно и сухо сказал дон Франсиско, — а я вернусь к своим.

Сеньорой, которая прибыла в Нуэвитас, чтобы сообщить ему новости, оказалась Мария Фелипа.

Андре Делери и Джинни! Это ирония судьбы или рок? Он вспоминал сцену в комнате Сони, когда потерял Джинни. Но черт побери, ведь он был уверен, что сумеет заставить ее вернуться! Тогда он вел себя как грубое животное: бушевал, угрожал, требовал, чтобы она вернулась домой, а ведь ему следовало бы знать… Но какого дьявола снова и снова прокручивать это в мозгу? Именно он ее настоящий убийца, и это так же очевидно, как если бы сам Стив бросил ее под колеса экипажа.

— Очень жаль, что именно мне пришлось сообщить вам об этом. Но папа решил, что будет лучше, если вы услышите это от женщины. Все, что мы можем сделать…

Однажды Стив сам хотел убить Джинни. Он сделал бы это, но она бросилась ему на шею и прижалась к его губам… Это было давно, когда они все еще искали друг друга.

Шум ветра, бушевавшего за окнами убогой железнодорожной станции, вернул Стива к действительности. Что за проклятие — эти воспоминания! Сейчас не время возвращаться в прошлое, тем более что он уже не волен ничего изменить. Убив Андре Делери на дуэли, о которой знала вся Гавана, он не облегчил своих душевных мук. Мария Фелипа неожиданно предложила ему себя — такова была назначенная ею цена за его свободу, когда Стива едва не арестовали и хотели тут же казнить. Но разве она могла избавить его от неистового и страстного стремления к женщине, которую он потерял, — к Джинни, его рыжей мегере, зеленоглазой искусительнице. Да, «Конец мольбам» — название, совершенно соответствующее нынешнему состоянию его души.

Не слишком-то много пассажиров сошли с поезда в этом Богом забытом местечке, а потому, как только высокий мужчина ловко спрыгнул на платформу, к нему робко приблизился старик и, не скрывая любопытства, неуверенно спросил:

— Не вы ли должны повидаться с Джеком Прендергастом, сэр?

Высокий мужчина мрачно ответил:

— Похоже, что я. Он из тех, с кем я хотел бы встретиться в этих краях. — Подняв с платформы тяжелые седельные сумки, Стив направился к одному из багажных вагонов в сопровождении старика.

— А вы, значит, собираетесь задержаться здесь? Мужчина, выводивший свою испуганную лошадь из специального отделения багажного вагона, не ответил.

— Лучший отель в городе называется «Денвер-хаус», — продолжал старик, — там всегда останавливаются друзья мистера Прендергаста.

— Я не называл себя его другом, — заметил мужчина, вскочил на лошадь, подобрал поводья и поскакал к зданиям, расположенным к западу от станции. До него донеслись слова старика:

— Если вас интересует недорогое местечко, где хорошо кормят, зайдите в «Каса Лома»…

— Спасибо, — бросил он через плечо и пришпорил лошадь.

Старик, проводив всадника взглядом, поскреб в затылке:

— Интересно, почему он не поехал через Эль-Пасо, чтобы сократить путь? Ведь так гораздо безопаснее добраться до Прендергаста…

Двое мужчин, лениво слонявшихся неподалеку, посмотрели вслед всаднику.

— Еще один из наемных головорезов Прендергаста. Говорю тебе, надо положить этому конец и разделаться с ними.

— Да, но никто ничего не предпринимает. Если он точно из шайки Прендергаста, ему отсюда не уйти.

— Пока он только посылает шпионить за нами, чтобы выяснить, хорошо ли мы организованы. Видел, какие тяжелые железяки таскает с собой этот тип? Два револьвера и ружье — и все очень новенькое.

— Ты думаешь, он один из главных у Прендергаста, тот, кто вышвырнул поселенцев с пастбищ старого Бреди у Красной горы?

— Черт возьми! Может, и так, и если мы ничего не сделаем… — Мужчина лет двадцати пяти с большой светлой бородой казался расстроенным.

Его приятель сказал:

— Почему бы не отыскать Милта Кехо и других парней? Бьюсь об заклад, старый Милт всегда что-нибудь придумает.

Старик, услышав их разговор, заметил:

— Я видел его глаза: он не мексиканец, у них не бывает темно-синих глаз, и таких холодных. Это глаза убийцы. — Убедившись, что заинтересовал мужчин, он добавил: — Он сам сказал мне, что собирается повидаться с мистером Прендергастом.

Вой ветра все усиливался. Ветер взметал красную пыль. По небу неслись багровые облака, предвещавшие бурю.

Стив надвинул шляпу на лоб и нахмурился. Боже, какое же все странное вокруг: может, это из-за названия городка или виной тому его настроение? Но куда, к дьяволу, они все провалились?

Кроме Стива, на улице никого не было, хотя на привязи стояло несколько лошадей. Сам городок состоял из убогих деревянных строений. Оранжевый свет заходящего солнца отражался в окнах, и они напоминали глаза койота. Стив слышал, что перед войной этот городок был намного больше, но армии северян и южан, ведущих боевые действия в пустынях Новой Мексики, разрушили его почти до основания. Самые упорные из оставшихся жителей начали постепенно восстанавливать его, хотя Стив так и не понял, зачем они это делали. Он нахмурился, натянул поводья и взглянул на размытую дождями вывеску платной конюшни.

«Ну что ж, — подумал он, — почему бы и нет?» Придется провести здесь одну ночь, прежде чем он двинется дальше. Солнце уже садилось, и он решил войти внутрь. Стив снова удивился тому, что Сэм Мердок выбрал именно это место для длительного отдыха, а к тому же решил провести его вместе с Большим Джеком — Прендергастом — на ранчо, находившемся в таком захолустье. А ведь он сам не раз заявлял, будто не признает никакого отдыха.

«Вот черт, не собираюсь я тратить время впустую, — подумал Стив. — Когда наконец доберусь до этого старого ублюдка, потребую от него объяснений».

Ему слишком часто случалось удивляться последнее время. «Почему бы и нет?» — снова подумал Стив и быстро соскочил на землю.

Наблюдая за Стивом, толстый хозяин конюшни сплюнул себе под ноги. «Проклятый метис», — подумал он. Лошадь была не подкована, а всадник соскочил с нее не так, как это сделал бы он, Сай Баркер. Однако, заметив револьверы на бедрах у незнакомца, Сай решил, что деньги есть деньги и если тот готов заплатить за содержание своей лошади, то…

Этот странный незнакомец походил на человека, разъезжающего по своим делам. И, какого бы рода ни были эти дела, Сай Баркер не желал ничего о них знать. Впрочем, он решил, что этот черноволосый мужчина скорее всего из головорезов Прендергаста и отправлен осмотреть окрестности.

«Милт и другие парни еще не приехали, а этот гусь уже здесь», — подумал он, увидев, что незнакомец направляется к нему, ведя на поводу покрытого пылью скакуна. Предоставив его заботам хозяина, Стив пошел в ближайший салун, желая выпить. При всей ничтожности этого городка салунов тут оказалось несколько, и Стив выбрал один под названием «Красное небо»: он находился ближе всего к конюшне.

Глава 25

Народу в салуне было немного: скучающий бармен, двое мужчин, играющих в шахматы, и старый негр-пианист. Он сидел сгорбившись за дряхлым пианино и извлекал из него какие-то странные звуки.

Шахматисты подняли головы, взглянули на Стива и тут же вернулись к шахматам, Бармен начал старательно вытирать грубую деревянную стойку, стуча стаканами, а трое мексиканцев, которые разговаривали стоя, двинулись в дальний конец комнаты.

Может, они не привыкли к чужакам, проезжавшим через городок, название которого могло только отпугнуть. Да и вообще, кому бы пришло в голову здесь остановиться? Железнодорожная станция далеко, да и остановка дилижансов не ближе.

— Виски, — коротко сказал Стив, раздраженный тем, что оказался в этом месте, странное название которого так поразило его. Что за дурацкая впечатлительность! Он заплатил за выпивку и сделал глоток обжигающей жидкости. Да, между этим напитком и теми ликерами, к которым он привык, большая разница, но в данный момент это то, что нужно. По привычке его глаза обежали комнату, отмечая все двери и окна. Стив уловил любопытство во взглядах, исподтишка бросаемых на него. Впрочем, это понятно, ибо город находился неподалеку от границы, да еще в самом центре индейской территории. Старик на железнодорожной станции интересовался, не друг ли он Джека Прендергаста… Неужели, Прендергаст пригнал свои стада сюда, далеко на юг? Он никогда не делал этого прежде, но, черт возьми, мало ли чего не было прежде! Со времени их последней встречи с Прендергастом Стив вынес столько испытаний и проехал столько миль, что нет ничего удивительного в том, как все изменилось — и для него, и для Прендергаста.

Стив сделал знак бармену вновь наполнить стакан, размышляя о том, не последовать ли совету старика и не отправиться ли в «Каса Лома» поужинать и переночевать. Хорошо отоспавшись, он сможет двинуться в путь на рассвете. Он знал эту часть страны. Однако, столько раз проезжая мимо этого городка, он ни разу не остановился в нем.

Дверь открылась, впустив шумную группу мужчин. Увидев их, старый пианист выпрямился и еще энергичнее забарабанил по клавишам, а из задней комнаты вышла женщина неопределенного возраста.

— Эй, Лотти! — Один из мужчин обхватил ее за талию и смачно поцеловал.

Она отстранилась, поправляя волосы.

— Джаред Кэди, что подумает твоя жена? Мне трудно представить, что ты женат.

— На свете нет женатых мужчин, Лотти. Есть только замужние женщины.

Еще один из вошедших хлопнул себя по коленям, и вся компания дружно захохотала.

Судя по одежде, это были поселенцы или владельцы маленьких ранчо, выбравшиеся на вечер в город. Однако Стив почувствовал опасность. Он видел: они на него посматривают, делая вид, что не замечают его присутствия. Стиву казалось, что эти люди, громко переговариваясь и отпуская шуточки, постоянно следят за ним, опасаясь подойти ближе.

— Эй, Лотти, спой нам «Дикси».

— Хорошо, все, что ты скажешь, Милт. Но для начала мне нужно промочить глотку. Я сегодня просто умираю от жажды.

— Налей Лотти, Берт. И всем моим друзьям тоже. Человек должен иметь друзей повсюду, не так ли, ребята? Слишком много развелось удачливых северян и тех мерзавцев, что незаконно захватывают наши земли. Они уверяют, что мы не имеем прав на нашу собственность лишь потому, что участвовали в войне, а они нет. Я считаю их трусами и ворами.

— Ты говоришь о таких, как Прендергаст? Черт возьми, Милт, но ведь ты знаешь, что Прендергаст воровал скот у тех, кто сражался на войне. И знаешь это так же хорошо, как и все остальные.

Тот, кого называли Милтом, поднял стакан и разом осушил его, после чего тут же велел бармену наполнить его. Потом он громко сказал:

— Прендергаст — трус и вор. Он повсюду нанимает себе головорезов, чтобы они делали за него всю грязную работу. — Внезапно его взгляд остановился на высоком загорелом мужчине, который стоял у другого конца стойки и выпивал. — Надо же, а я и не заметил, что мы не одни, и так откровенно высказывался. Не так уж много чужаков вертится в округе, в этой стране мародеров и предателей. Вы, случайно, не из них, сэр?

Синие глаза посмотрели на воинственного Милта Кехо холодно и настороженно. Чувствуя враждебность, Стив был наготове.

— Я только проезжий… мистер.

— Проезжие у нас редкость, здесь не на что смотреть, кроме коров, пыли и грязи. Большинство тех, кто месит эту грязь, — наемные головорезы. — Кехо сделал паузу и вкрадчиво добавил: — Но ведь вы не за этих воров-северян, верно? Уверен, что вы были на нашей стороне.

— Мне не пришлось участвовать в той войне, — ответил Стив. — А с тех пор прошло много времени. И у меня нет желания ввязываться в войну и сейчас.

Он не спеша допил виски, бросил монету на стойку и направился к выходу, заметив, что все, кроме пианиста, замерли, неотрывно следя за ним. Испуганная Лотти широко раскрыла глаза, и он, проходя мимо нее, учтиво коснулся шляпы, мысленно прикидывая расстояние до двери.

— Не знаю, как ты, Милт, но я чувствую вонь грязного наемника северян за милю! — Молодой, звенящий от напряжения голос принадлежал тому парню со светлой бородкой, которого Лотти называла Джаредом Кэди. Это заставило Стива приостановиться. Кэди между тем продолжал: — Без своих сообщников они ничто, вы заметили это, ребята? Он даже не посмеет взглянуть мне в лицо.

Бутылка пролетела над самой головой Стива и разбилась о стену. Кэди радостно засмеялся:

— Посмотри-ка, Милт, он удирает. Что я тебе говорил? И даже не хочет заплатить за ту бутылку виски, которую я разбил из-за него.

«Ах, черт!» — подумал Стив и медленно повернулся к блондину, который с наглым видом подходил к нему, держа револьвер наготове.

— Поднимите это, мистер Берт любит, чтобы в его заведении было чисто.

Стив не выразил удивления, увидев револьвер в руках ухмыляющегося парня. Джареду Кэди следовало понять, что нужно поостеречься, но он чувствовал поддержку друзей, и это придавало ему храбрости. Он повторил еще громче:

— А ну, подними-ка это! И все до малейшего стеклышка. Чего ты ждешь? — Выстрел пробуравил пол у самых ног Стива, но он не шевельнулся. — А когда ты покончишь с этим, я позаимствую у тебя те игрушки, которыми ты набил свои седельные сумки. Ты вытащишь их для меня, прежде чем я вышибу из тебя дух! — Кэди громко рассмеялся, торжествующе оглядывая присутствующих.

— Если не поспешишь, — продолжал он, — я продырявлю тебя. Ну-ка, займись тем, что я сказал! Берту нужен уборщик… — Он угрожающе вскинул дуло револьвера и ощутил ликование, когда незнакомец, пожав плечами, принялся за дело. Стив стал нагибаться; тут его рука сделала стремительное движение и…

Кэди вскрикнул и, когда Стив схватил его за запястье, выронил револьвер.

— Ублюдок! Ты сломал мне руку… — Крича от боли и ярости, он попытался нанести удар левой рукой, но его противник оказался проворнее. Три удара — в глотку, в челюсть, в живот, и Джаред Кэди свалился под стойку, корчась и воя от боли. Синеглазый незнакомец невозмутимо окинул взглядом присутствующих и закурил сигару.

— У вас замечательное и весьма гостеприимное заведение, — сказал он оторопевшему бармену, кинув ему еще одну монету.

Стив спокойно вышел на улицу. После захода солнца сильно похолодало. Отбросив сигару, Стив вдруг почувствовал: что-то не так.

Сквозь широко распахнутые ставни окна ему в лицо блеснул фонарь. Стив метнулся в сторону и, коротко выругавшись, выхватил револьвер. Он догадался, что по нему ведут огонь со всех сторон. Прицельным выстрелом Стиву удалось разбить фонарь, но пуля уже впилась в ногу. Стив стрелял наугад, чувствуя отдачу и изо всех сил стараясь удержаться на ногах. Он прислонился к стене, оказавшейся позади него.

Выстрел из-за водосточного желоба ранил Стива в бок, и он стал падать, громко ругаясь. Однако он заставил себя выпрямиться и продолжал стрелять, быстро поворачиваясь и опершись рукой на низкую ограду. Теперь у него остался только один револьвер, и он даже не знал, сколько в нем зарядов.

Дверь салуна распахнулась, и на пороге, пошатываясь, появился Джаред Кэди с револьвером в руках:

— Ублюдок, с тобой пора кончать!

Стив вскинул револьвер и вновь стал падать. Ему показалось, что он все же успел нажать на курок, но все вокруг вдруг стало расплываться, а тело отказывалось повиноваться ему. «О Боже, я умираю…»

После ожесточенной перестрелки на улице воцарилась мертвая тишина. Вскоре послышался скрип колес, и на улице появилась повозка. Тут же раздались выкрики, приказания, объяснения…

— Убирайтесь отсюда, проклятые дураки! Мы прикончим его…

— Эй, он застрелил Мэрфи! И Джареда тоже…

Над горами появилась луна и осветила бледное лицо женщины, управлявшей повозкой; темные волосы выбивались из-под белой шали.

— Что случилось? Кто-нибудь, ради Бога, скажите, что случилось? Джаред?..

— Мне очень жаль, Лиззи, но у Джареда не было шанса. Это чужак, один из головорезов Прендергаста. Он затеял ссору и начал стрелять. Мне очень жаль…

— Эй! Надо убрать тела с улицы, прежде чем проснется шериф.

— К сожалению, нам придется воспользоваться твоей повозкой, Лиззи. Берт…

— Конечно, Милт. Я присмотрю за всем и пошлю за доктором. Шериф не узнает об этой проклятой стычке.

— Тебе нельзя здесь оставаться, Лиззи. Мне действительно очень жаль, передай мне поводья.

Крепкий старик взобрался на повозку и сел рядом с молодой женщиной, стараясь удержать беспокойных лошадей.

— Джаред… — снова прошептала она и зарыдала, уткнувшись лицом в его плечо. Рессоры заскрипели и прогнулись под тяжестью тел, кровь струилась через покореженные борта.

— Что нам с ним делать? По-моему, надо оставить его стервятникам, ведь это он застрелил Джареда, Тома, Блеки…

— Мы возьмем его с собой. Прендергаст не должен узнать о том, что здесь произошло. Пусть остается в неведении и ждет. Давай его сюда, Пит. Бросим его стервятникам завтра.

Уже целый час они ехали к дому Кэди, и за это время у Элизабет Кэди высохли слезы, а лицо еще больше помрачнело.

— Я знала, что обязательно что-нибудь произойдет, и умоляла Джареда не ездить в город. А когда он уехал, у меня появилось предчувствие беды… Ему не следовало брать с собой Фиделито, все это не для маленького мальчика… О Боже!

— Успокойся, Лиззи, успокойся. Женщины побудут с тобой этой ночью. Я знаю, как это тяжело…

— У Джареда не было никаких шансов, как и у других ребят, которых застрелил этот ублюдок. Не мудрено, что Прендергаст платил ему…

Самое странное произошло потом, когда они подъехали к дому. Труп головореза, нанятого Прендергастом, вдруг стал подавать признаки жизни.

— Этот ублюдок все еще дышит, хотя я и не могу в это поверить! — воскликнул Милт Кехо. — Я прикончу его прямо сейчас…

— Нет! — Она произнесла это так холодно и решительно, что револьвер дрогнул в его руке.

Он повернулся и с удивлением уставился на Элизабет Кэди.

— Но, Лиззи…

— Нет, — повторила она. Все уставились на нее — кто в изумлении, кто с любопытством. — Если он все еще жив и доку удастся поставить его на ноги, его повесят за убийство!

Глава 26

Сознание медленно возвращалось к нему. В мозгу то вспыхивали, то исчезали какие-то странные, неясные образы. Стив очнулся и понял, что жив. Но где он? Небольшая комната, освещенная солнцем, он лежит на постели, с головы до ног забинтованный, и у него невыносимо болит все, что только может болеть. Он увидел привлекательную молодую женщину с темно-каштановыми волосами, зеленовато-карими глазами, но холодным и мрачным лицом. Подняв голову, она сурово посмотрела на него. Почему она ненавидит его, ведь они никогда не встречались?

Стив хотел было заговорить, но издал лишь невнятные звуки. Женщина тотчас склонилась над ним и дала ему воды, но сделала это так грубо, что Стив едва не поперхнулся. Стив услышал, как она кому-то сказала, что если он пытается заговорить, то, значит, уже выкарабкался. Вскоре Стив почувствовал такую тяжесть в веках, что закрыл глаза и снова заснул.

Теперь он пребывал в полузабытьи. Однажды Стив услышал, как женщина спросила:

— Он выживет, доктор?

— Трудно даже поверить, что он еще жив, получив такую порцию свинца. У него могучее сложение, а ты на удивление хорошая медсестра, Лиззи. Не будь этого, вряд ли я смог бы помочь ему…

Этот разговор так удивил Стива, что он хотел задать какой-то вопрос, но тут же забыл о чем. После ухода доктора очень усилилась боль. Сознание вновь покинуло его.

В следующий раз он очнулся вечером. Тускло-красный свет проникал в комнату, где горела лампа. Женщина принесла ему хлеба и глиняную миску с едой и принялась кормить его. На этот раз, покончив с едой, он заставил себя сказать «спасибо».

Она уже поднималась со стула, но тотчас повернулась к нему и спросила:

— Вы чувствуете себя лучше?

Стив кивнул, но тут же закрыл глаза от пронзившей его боли, а женщина молча вышла из комнаты. Вскоре она вернулась, держа в руках наручники. Не успел он опомниться, как его правое запястье было приковано к железному изголовью кровати.

Стив удивился:

— Зачем вы это сделали? Мне казалось… я слышал, как доктор сказал, что вы спасли мне жизнь, ухаживая за мной… Так зачем же…

— Только затем, чтобы вас повесили, — резко ответила она, повернувшись к нему спиной. Он пытался хоть что-нибудь вспомнить, но не смог. Усилия утомили его, и он понял, что опять засыпает.

На следующее утро она принесла ему завтрак — отвратительную на вкус кашу, — но наотрез отказалась разговаривать.

— Но почему? Я же должен знать, за что меня решили повесить и почему вы так хотите этого!

Она задрожала от гнева и повернула к нему бледное лицо:

— Один из тех, кого вы убили на прошлой неделе, был моим мужем. — Она помолчала. — Откуда вы только появились, гнусный наемный убийца, волк, ищущий добычу! Мне говорили, как стремительно и обдуманно вы действовали. Так вот, теперь вы знаете, за что вас повесят и почему я приду на это смотреть!

— Но я… — Он все еще пытался вспомнить, что произошло, но она уже повернулась и выбежала из комнаты. Стив закрыл глаза и почувствовал, как мучительная боль снова вернулась, напоминая ему… Да, он слышал выстрелы, много выстрелов! Странно, что он жив, ведь он знал, что умирает!

Окно его комнаты закрывали ветхие ставни, пропускавшие лучи света. Стив слышал шум, доносившийся с улицы, — голоса людей, стук копыт, мычание коров.

Кто эта женщина? Разве она была там, когда началась стрельба? И почему он не умер? Едва он начинал думать, головная боль возвращалась, тело болело так, что он едва сдерживал стоны. Лучше уж было умереть…

Открывшееся кровотечение вызвало лихорадку. Холодная рука женщины легла на его лоб.

— Выпейте это.

Какого дьявола она заботится о нем, почему не дает умереть? Но она твердо держала чашку у его губ, заставляя глотать, а он ненавидел эту проклятую беспомощность.

Он снова попытался заговорить, но она прервала его:

— Вам нельзя разговаривать.

А может, она существует только в его воображении? Может быть, он давно умер и эта комната, уютная и чистая, совсем в ином мире?

Стив огляделся. Напротив него висела какая-то вышивка, а в углу — небольшое деревянное распятие. Она католичка? Неподалеку от железного изголовья кровати стоял старомодный туалетный столик, покрытый вышитой салфеткой. Под окном — обшарпанный медный кувшин без ручки и дешевый фарфоровый таз для умывания.

Значит, это не тюрьма — ведь здесь нет ни решеток, ни запоров… И все же он был заключенным. Об этом напоминал ему лязгающий при малейшем движении браслет наручников. Кроме того, его собираются повесить. Но за что? Когда это произойдет — пока он без сознания или ему дадут испытать весь ужас ожидания смерти? Но почему он не видит никого, кроме этой женщины? И действительно ли доктор недавно менял ему повязки или это ему пригрезилось?

Стив вновь погрузился в мучительный сон. В кошмарах его куда-то гнали, преследовали, убивали, а он скакал по горам и пустыням, ощущая за спиной кого-то невидимого. Иногда на той же лошади с ним ехал кто-то еще — к нему прижималась женщина, он видел ее растрепанные золотистые волосы. Стив пытался удержать ее, но раздавались выстрелы, и он падал. Тело разрывалось от боли, сознание меркло, и он вновь умирал. Теперь уже он точно знал, что мертв, поскольку находился под землей и отчаянно пытался освободиться от каких-то пут, пока не задохнулся.

Он попытался приподняться, но звякнули наручники, и Стив бессильно откинулся на подушки, покрывшись испариной. Он забыл обо всем, кроме чувства утраты и боли.

Женщина вернулась в комнату, коснулась его лба и озабоченно сказала:

— Что же вы с собой делаете? Неужели вы думаете, что сможете освободиться?

Он промолчал. Женщина поставила на стол лампу. Стив заметил, что она заплела волосы в толстую косу. На ней был легкий халат, и, когда она наклонилась над ним, Стив уловил легкий аромат женского тела. Женщина вновь положила ладонь на его лоб, затем на грудь и воскликнула:

— Да вы вспотели! Вас опять лихорадило…

Их взгляды встретились: его — отчаянно-вопрошающий и ее — удивленный.

Затем она отвернулась и, проговорив: «Вам, наверное, хочется пить», — пошла за водой.

Он почувствовал признательность к ней:

— Благодарю вас…

Она, заметно волнуясь, поправила ему подушку и вновь накрыла простыней. Стив впервые смотрел на нее как на женщину, отметив, что у нее стройное тело. Перехватив его взгляд, она повернулась и уже протянула руку за лампой, когда он сказал:

— Нет, пожалуйста, не уходите.