Трикодер Айлии упал на палубу и дважды перекатился, прежде чем остановиться. В то же время Деккер убедился, что она бесспорно исчезла и обернулся к Ухуре.
      – Лингвокод, высокой скорости! Передайте, что объект, который они забрали с нашего корабля –живой; передайте условия, необходимые для жизни дельтан!
      Кирк встретил взгляд Деккера и кивнул, соглашаясь с безотлагательностью сообщения. Несомненно, они должны были послать такое же сообщение, когда исчез сотрудник службы безопасности. Просто тогда они подумали, что яркая вспышка, сопровождающая исчезновение, означала уничтожение. Но когда плазменный зонд и Айлия исчезли вместе, стало ясно, что вспышка, вероятно, была частью транспортационного процесса. Между тем, страдание на лице Деккера сделало явным, что он чувствовал большую привязанность к Айлии, чем осознавал.
      На экране было видно, что Зулу все еще ведет корабль параллельным курсом с огромным чужаком, сохраняя удаление на сто километров – и даже на этом расстоянии огромная масса корабля более чем заполнила главный экран. Кирк услышал, как Ухура повторно передает информацию о жизненных параметрах дельтанки. Спок вернулся к научной консоли и запустил низкоуровневое сенсорное сканирование, как приказал Кирк за несколько секунд до появления пугающего зонда.
      Кирк пытался думать четко и последовательно. Разозлили ли они чужаков, когда Спок прервал исследование зондом компьютерной библиотеки? Возможно, но Кирк сомневался, что плазменный зонд исчез из-за этого, или что он захватил Айлию из раздражения. И ведь 'Захватчик' определенно мог связаться с "Энтерпрайзом", если бы захотел.
      "Энтерпрайз" неожиданно рванулся в сторону, словно кто-то дернул его.
      – Силовой луч? –Деккер предложил быструю гипотезу.
      – Подтверждено, –сказал Спок. Один из мониторов научной станции показывал переливающееся поле, сжимающее корпус корабля.
      – Красная тревога? –спросил Деккер.
      Кирк покачал головой; "Энтерпрайз" все еще находился в состоянии желтой тревоги, и все критические станции были наготове. Деккер вызвал одного из членов команды заменить навигатора.
      – Инженерная, полная резервная мощность, – приказал Кирк по интеркому и получил немедленное подтверждение от Скотта.
      Они чувствовали, как напрягся "Энтерпрайз", пытаясь освободиться от чего бы то ни было, держащего его в захвате.
      – Инженерная мостику, мы не сможет поддерживать эту мощность долго. Реактор быстро нагревается…
      Спок, изучавший показания, повернулся, чтобы объявить вердикт:
      – Мы не сможем освободиться, капитан. Мы не имеем необходимой мощности.
      – Снижайте критическую мощность, мистер Скотт.
      – Есть, сэр. Что за дьявол держит нас?
      Кирк проигнорировал вопрос. Что бы это ни было, оно сделало их полностью беспомощными. Он представил каких-то гигантских инопланетных детей, подсекающих крошечную рыбешку, с которой они вскоре сдерут чешую и исследуют.
      – Спок! Ты что-то чувствуешь?
      Кирк увидел, как поднялась бровь вулканца. Он осознал, что практически прокричал этот вопрос и немедленно пожалел об этом. Что бы ни случилось, он должен быть спокойным и невозмутимым. Чужой корабль подтянул их очень близко! Зачем?
      Дублер-навигатор бегом влетела на мостик, Деккер указал ей на пустую станцию. Она кинула взгляд на изображение на обзорном экране, после чего быстро направилась к консоли Айлии.
      Маккой прибыл на мостик, пытаясь не выглядеть испуганным, когда посмотрел на обзорный экран. "Ну", – с усмешкой сказал он Кирку, – "это выглядит, будто они решили исследовать нас". Кирк почувствовал дрожь в желудке, когда вспомнил свой выдуманный образ инопланетных детей, играющих "Энтерпрайзом".
      Деккеру стоило некоторых усилий по-прежнему выполнять обычные обязанности старшего помощника, и Кирк восхищался его самоконтролем. Чехов уставился на Деккера, словно интересуясь, не сошел ли тот с ума.
      Кирк быстро посмотрел назад на экран. Они быстро сближались с чужим кораблем. Раздражили ли они его настолько, что он уничтожит их рядом с собой?
      Он почти инстинктивно обернулся к Споку для его оценки – но что случилось со Споком? Голова откинута на сторону, глаза зафиксировались на…чем? Кирк понял, что Спок снова пытается наладить мысленный контакт. Кирк безнадежно надеялся, что с 'Захватчиком'.
      – Скорость уменьшилась, –с облегчением сказал Зулу. – Они тянут нас медленнее.
      Они были не более чем в ста метрах от корабля, и теперь их тянули вдоль необъятной длины колосса. На мостике царило молчание, пока члены команды наблюдали и не верили в то, что показывали им глаза. Было трудно описать даже то, что им казалось "корпусом" корабля. Это с трудом можно было назвать даже "поверхностью", потому что это было больше похоже на огромные кружащиеся "бассейны" неизвестной и невероятной энергетической субстанции.
       Господи, это открывалось! Огненный шов рядом с кормой громадного корабля расширялся, обретая форму…рта!
      – О, нет… –прошептал чей-то голос.
      – Это открывается как утроба! –прошептал шокированный Зулу.
      Кирк почувствовал, как рябь ужаса начала перемещаться по мостику. Зулу неуместно использовал слово "утроба", хотя штурмана вряд ли можно было порицать за такое точное описание. В любой момент, паника могла овладеть кораблем – Кирк знал, что один из древних человеческих страхов – быть съеденным каким-то гигантским созданием.
      Маккой кинулся к лифту, крикнув через плечо Чехову:
      – Поставьте медицинских наблюдателей на все палубы! Быстро!
      – Внимание всем палубам, –Кирк нажал кнопку интеркома, пытаясь придерживаться сухих фактов, – Говорит капитан. Должно быть очевидно, что корабль снаружи мог уничтожить нас уже давно, если бы хотел. Более вероятно, что мы перемещаемся в какое-то место – возможно, в отсек этого корабля – где возможен контакт между нами и командой корабля.
      Кирк знал, что его сообщение, основанное на возможности и вероятности, реально не сообщило ничего, но он мог видеть некоторое облегчение на лицах; Несомненно, это помогло вспомнить каждому, что снаружи просто необычно большой корабль. Он едва не улыбнулся собственному черному юмору – просто корабль?
      На главном экране "дыра" была достаточно большой, чтобы поглотить несколько "Энтерпрайзов". Они были достаточно близко, чтобы увидеть "зевающий рот" который определенно был входом в отдельный отсек, который простирался на дюжину километров внутрь невообразимого чужого корабля. Внутри было темно, и пульсировали вспышки энергии, похожие на молнии.
      – Нас тащат точно по середине отверстия, –донеслась реплика навигатора, проверяющей показания на мониторе. Кирк кинул на нее одобрительный взгляд, пытаясь вспомнить имя – ДиФалько, точно.
      – Ваше заключение, помощник? –спросил Кирк. – Кажется, они стараются не причинить нам вреда.
      – Согласен, капитан, –ответил Деккер. – Я бы предположил, что они хотят рассмотреть нас вблизи. Интересно посмотреть, как они выглядят.
      Они были внутри.
      Кирк поднял голову, увидев, что Спок стоит рядом с ним. В движениях вулканца сквозила явная усталость, когда он проверял изображения обзорного экрана.
      Ухура, дрожа, показала на огромные пласты силовых щитов с рваными краями. "Они выглядят как зубы…"
      – Это НЕ зубы, –прервал Кирк. Тем не менее, он кинул взгляд на Спока, ожидая поддержки.
      Спок все еще вглядывался в обзорный экран. Потом он сказал:
      – Я почувствовал ненасытное любопытство, капитан.
      Кирк, нахмурившись, посмотрел на изображение – изменилось ли что-нибудь?
      – Реверс на экран, –приказал он.
      – Есть реверс, –ответил Зулу. "Утроба" закрывалась за ними! Ловушка? Это было написано на всех лицах.
      – Экран вперед, –тихо сказал Кирк.
      – Я верю, что они имеют бездонное стремление к знаниям, –продолжал Спок. Это стремление чувствовал и он сам; могло ли это стать нитью, ведущей к пониманию?
      – Рекомендую подготовить маневровые ускорители, на всякий случай, –сказал Деккер, а Кирк подтвердил это Зулу.
      – Также включите сканеры, штурман. Давайте посмотрим, что здесь вокруг.
      На экране появилось то, что, по мнению Кирка, было гигантским отсеком внутри гигантского корабля. Это место не было пустым, по крайней мере, сейчас. Необычные тени и очертания ежеминутно появлялись и исчезали; невероятная технология чужого корабля определенно использовала энергию или некоторые формы плазмо-энергии, материю для постройки переборок, двигателей и других частей корабля, как люди использовали материю. Это отсутствие материи, по крайней мере, как люди понимали мир, давали ощущение нереальности происходящего. Иногда это казалось завораживающе красивым – цветные ленты света – иногда становилось огромным взрывом энергии, исчезавшим, когда новые тени появлялись здесь. Но было ощущение какого-то "порядка" – чувство, что все было просто функционировавшими приборами этого корабля.
      Спок повернулся к Кирку: – Разрешите использовать сенсоры?
      – Да. Начинайте сенсорное сканирование.
      Спок вернулся к своей станции. Казалось возможным для обоих, что эти 'инопланетяне', конечно, поймут их любопытство.
      – Их силовой луч освободил нас, капитан, –позвал Чехов.
      – Они привезли нас на место, – сказал Зулу. – Готовность маневровых ускорителей .
      Зулу вывел изображение на экран, и они увидели заслоны, перекрывающие любой путь внутрь корабля.
      – Будьте наготове –сказал Кирк рулевому.
      – Ускорители в режиме ожидания, –ответил Зулу.
      Спок работал за своей станцией, сменяя показания на экране слишком быстро, чтобы Кирк мог следить за ними. Затем он ударил по главной консоли, и часть экранов научной станции потемнели. Это был признак почти человеческого разочарования.
      – Капитан, –сказал он. – Все сканирующие лучи отражаются назад. Наши сенсоры бесполезны.
      Кирк кивнул: – Вы можете проанализировать какую-либо часть этого?
      – Предполагаю, что видимые тени и очертания –энергетические поля, несомненно, часть механизмов корабля. Был ли намек на благоговение в голосе Спока? "Но технология настолько тонка, что я не могу…
      Его прервал голос главного компьютера: " Вторжение!…Вторжение!" Люди на мостике зашевелились – последний визит плазменного зонда был еще свеж в памяти.
      Чехов отреагировал быстро:
      – Четвертая палуба, капитан. Каюты офицеров.
      – Спок, что-нибудь…?
      Спок покачал головой:
      – Нет показаний о необычных силовых полях, капитан. Я должен предположить, что это не плазменный зонд.
       - Я получил показания о вспышке теплоты, около 1000 градусов…нет, точнее, 950… и продолжает снижаться. Что бы ни появилось внизу, оно быстро остывает.
      Кирк подошел к Чехову, проверяя показания на его консоли. Они обменялись взглядами, и Кирк обернулся к Деккеру:
      – Уилл, прими мостик. Идемте со мной, мистер Спок!
 

 
      Двое сотрудников службы безопасности ждали у двери с табличкой: "Айлия, лейтенант, 07719". Спок поднял бровь, рассматривая надпись на двери. Кирк увидел на панели Чехова, что чужое существо было в комнате их бывшего навигатора, и это побудило его оставить Деккера на мостике.
      Один из охранников направил сенсор на дверь. Его крошечный монитор показывал температуру: 165…160…155…
      – Что бы это ни было, оно было раскалено добела пару минут назад, –сказал охранник.
      – Очаровательно, –сказал Спок. Кирк кивнул, понимая, что вулканец имел в виду тот факт, что ни дымовая, ни пожарная тревоги не сработали. А так как вспышка температуры должна вызывать горение, значит, чужие, забравшие лейтенанта Айлию, прислали что-то необычное в ее каюту. Чем бы это ни было, здесь не было места Деккеру, который отреагировал с такой болью на исчезновение дельтанского навигатора.
      Кирк кивнул одному из охранников, приглашая сопровождать его и Спока.
      – Никакого оружия, –предостерег он.
      Кирк медленно открывал дверь, пока они не смогли заглянуть в казавшуюся пустой каюту. Как он и ожидал, здесь не было признаков плазменного зонда. Чужие, наверное, уже осознали, что это был неправильный метод исследования команды "Энтерпрайза".
      Спок указал на экран сенсора. Что бы ни было в каюте, его температура понизилась до 38 градусов и продолжала держаться на этой отметке.
      Когда они вошли, Кирк почувствовал слабый запах Айлии, все еще сохраняющийся на кровати.
      – Источник тепла находится в акустическом душе, –сказал Спок.
      Что за черт! Кирк быстро обернулся к отгороженному алькову. Сквозь прозрачную дверь кабины он увидел, что что-то двигается. Определенно или человек, или дельтанин. Но тепло, которое они зафиксировали? Неисправная работа акустического душа? Или что-то самоохладилось до нормальной температуры "Энтерпрайза"?Что бы это ни было, оно приближалось к двери кабинки. Это была несомненно обнаженная женщина!
      Кирк шагнул к управлению кабинкой, коснувшись кнопки открывания двери – прозрачная перегородка скользнула в сторону. На пороге была Айлия! Прекрасная в своей наготе! Кирк почувствовал предостерегающее касание Спока.
      – Это не наш навигатор, –тихо сказал Спок.
      Но это конечно была Айлия – разве что яркий свет, исходящий из ее горла… Кирк почувствовал, как его глаза переместились с крошечной точки света на ее грудь… Черт! Это же дельтанские феромоны действовали на него! Это означало, что Спок ошибся! Это была Айлия!
      – Энсин, –сказал Кирк. – Немедленно позовите доктора Маккоя.
      Молодому офицеру понадобилось несколько минут, чтобы оторвать взгляд от Айлии. Кирк понимал, насколько сложно это было. Он внимательно смотрел на нее. Глаза! Они казалось, лишены живого тепла! Было ли это умершее тело Айлии? Тело, реанимированное и контролируемое инопланетянами?
      Кирк осознал, что его внимание переключилось на ее обнаженное тело, когда он шагнул мимо нее к одежному шкафу. Ее холодные глаза следили за его движениями, пока он набирал код, потом прозрачная дверь закрылась, чтобы свободная рубашка скрыла ее наготу.
      Что было во взгляде, которым посмотрел на него Спок? Удивление или жалость? Очевидно, дельтанские феромоны не оказывали видимого влияния на вулканца; иначе он понял бы необходимость одежды. Прозрачная дверь открылась, и дельтанка заговорила:
      – Тыединицакирк?
      Кирк заметил, как Спок приподнял бровь. Голос был…неопытный? Словно механизм пытался говорить по-человечески?
      – Ты…единица-Кирк?
      – Поразительно, –сказал Спок. – Оно учится очень быстро.
      – Я капитан Джеймс Т. Кирк, командир U.S.S. "Энтерпрайз", –ответил Кирк, чувствуя себя дураком, говоря это своему собственному навигатору. Была ли настоящая Айлия так невозможно чувственна?
      – Я запрограммирована для наблюдения и записи нормального функционирования углеродозависящих существ, наводняющих U.S.S. "Энтерпрайз".
      – Запрограммирована кем? – спросил Кирк. – Это важно, чтобы мы могли связаться с ним.
      Она казалась озадаченной. " Если вы требуете обозначения, я была запрограммирована Виджером." Ее голос стал более понятным, приняв что-то из гортанных звуков их навигатора. Вулканец смотрел на это в абсолютном очаровании. Но это было интеллектуальное очарование – дельтанские ароматы зря тратились на вулканца.
      – Кто такой Виджер? –спросил Кирк.
      – Виджер тот, кто запрограммировал меня.
      – Ты подразумеваешь кого-то, кто находится на этом корабле? Капитан? Или другой лидер на борту?
      Дверь открылась, и внутрь стремительно вбежал Маккой. "Джим, что…?" Вышколенные глаза Маккоя искали только момент, и он тотчас же направил медицинский трикодер на женщину.
      – Кто такой Виджер? –повторил Кирк.
      – Виджер тот, который разыскивает Создателя.
      Кирк с трудом верил в то, что слышали его уши. Создателя? Изумление на лице Спока показывало, что он слышал те же слова.
      – Джим, это механизм, –сказал Маккой, обследовавший "Айлию"
      Кирк с изумлением уставился на доктора. Дельтанская женщина выглядела абсолютно реально. Она даже испускала дельтанские феромоны – и Кирк знал, что и он и молодой энсин могли удостоверить их реальность.
      Спок с трикодером доктора в руке проводил собственное сканирование.
      – Я предполагаю, что эта форма заменила плазменный зонд, посланный исследовать наш корабль, капитан. Это может быть даже тот самый зонд, использующий форму Айлии…
      Кирк обернулся к Женщине, задавая официальный вопрос:
      – Где лейтенант Айлия?
      – Эта единица больше не функционирует, –прозвучал механический голос. – Я принял его форму для более быстрого контакта с углеродоосновными единицами, наводняющими "Энтерпрайз".
      – Углеродоосновные единицы? –спросил энсин, чувствуя зловещий подтекст.
      – Люди, энсин Чейвз, –сухо сказал Маккой. – Мы.
      Спок поднял бровь, когда зонд употребил слово "наводняющие". Он счел это интересным, но у Кирка был более важный вопрос.
      – Корабль Виджера, –спросил Кирк. – Почему он движется прямо по направлению к третьей планете этой солнечной системы?
      – Виджер движется к третьей планете, чтобы найти Создателя.
      Это ошеломило их. Чем бы ни был Виджер, единственным гигантским существом или частью неизвестной расы, было просто невозможно, чтобы что-то, способное на такую технологию могло поверить, что Земля была местоположением кого-то, называемого Создателем.
      Кирк попытался мыслить разумно:
      – Кто такой Создатель?
      – Тот, что создает, –ответила "Айлия". Механический призвук в ее голосе почти исчез – казалось, зонд начал привыкать к различным механизмом его "тела".
      – Что хочет Виджер от Создателя?
      – Соединиться с ним.
      – Соединиться с Создателем? –спросил Спок. – Как?
      – Виджер и Создатель станут Одним.
      – Что создал Создатель? –спросил Спок.
      – Создатель тот, что создал Виджера, –ответил зонд.
      Эта абсолютная логика наводила на мысль, что между ними и Виджером существовала какая-то огромная пропасть – будет трудно, может, невозможно, делиться общими понятиями или ценностями. Зонд был послан изучать их, и Кирк предполагал, что любые собранные находки должны были быть полностью непонятны чему-либо, пославшему зонд.
      – Кто такой Виджер? –снова спросил Кирк.
      – Виджер тот, что должен найти Создателя.
      Кирк подумал, могло ли это не быть буквальной правдой. Живые формы внутри были, вероятно, столь же технологически развиты, как и их огромный корабль. Или их зонды. Можно ли лучше использовать их знания и технологию, чем чтобы найти источник самих себя и Вселенной? Однако Кирк знал, что ничего, поддающегося определению "Создатель" не могло быть на самой обычной планете впереди. И что могло случиться с этой обыкновенной планетой, когда команда этого огромного корабля разочаруется в ней?
      "Айлия" ждала достаточно долго. – Я готова начать свои наблюдения, – сказал зонд.
      – Доктор, –быстро сказал Спок. – Полное исследование этого зонда должно снабдить нас информацией о том, кто создал его и как им управлять.
      Маккой кивнул и взял "Айлию" за руку, чтобы сопроводить ее наружу. Однако зонд не двинулся с места. Он игнорировал Маккоя, обращаясь к Кирку."Я запрограммирована для наблюдения и записи обычных функций углеродоосновных единиц"
      – Исследование –обычная функция, – сказал Кирк со своей старой изобретательностью
      "Айлия" подумала мгновение. "Вы можете продолжать", – сказала она.
      В исследовательской комнате медицинский экран показывал тело "Айлии", распростертое на диагностическом столе, в мельчайших деталях. Маккой бормотал в изумлении, сканируя форму зонда: " миниатюрные гидравлики, сенсоры, чипы размером с молекулу… а на это взгляните…"
      Чэпел была равным образом поражена: "Осмотический микронасос, здесь и здесь…Мельчайшие функции тела точно дублированы, даже дельтанская эндокринная система…" Она ткнула пальцем в изображение на экране, показывая эти механические дубликаты тела Айлии.
      Мысли Кирка следовали за ней. Было главным не то, как Виджер создал этот зонд, но зачем он это сделал. Почему ему нужна была такая совершенная точность? Для чего зонду иметь, например, сексуальные феромоны, запахи, действующие на подсознание? Он прервал свои мысли, почувствовав внезапно теплую волну желания. Черт! Он осознал, что в этот момент машина была настоящей дельтанкой и настоящей женщиной. Деккер уже вошел в исследовательскую комнату, и волны феромонов должны были распространиться, когда он открыл дверь.
      Чэпел прервала свои комментарии, увидев выражение лица подошедшего к диагностическому стенду Деккера. На нем отражался тот ужас, который почувствовал Кирк при мысли, что Чужие использовали мертвое тело Айлии. "Айлия" вглядывалась в Деккера, словно пытаясь узнать.
      – Уилл…, –начал Кирк.
      – Мне уже…сказали, –прервал Деккер. Кирк чувствовал, чего стоит молодому офицеру стоять здесь и смотреть на точную копию женщины, которую он любил.
      – Дек-кер, –сказал зонд.
      Кирк увидел, как это встряхнуло Деккера. Ему показалось, что Спок, также отметивший это, ожидал чего-то подобного.
      – Интересно, –сказал Спок зонду. – Не единица-Деккер?
      Но зонд проигнорировал это, продолжая всматриваться в Деккера. В этот момент выражение его было каким угодно, только не механическим. Когда Маккой продолжил сканирование, отворачивая "Айлию" от них, Спок привлек внимание Деккера и Кирка. Он вывел их в соседнюю дверь в новый офис Маккоя и коснулся запирающего механизма.
      Вулканец серьезно смотрел на них:
      – Капитан Кирк, мистер Деккер, этот зонд может стать нашим ключом к 'Захватчику'.
      Деккер вспомнил, как это смотрело на него. Точность была почти невыносимой. Он должен помнить, что эта вещь не она – это часть того, что убило Айлию!