Тропинка петляла по лесу, и после очередного поворота он снова остановился. Отсюда ему были видны ворота в стене. Они вели на задний двор дома, в котором на положении гостьи-узницы находилась Елизавета.
      Закинув мешок за спину, он поправил капюшон своего латаного-перелатанного плаща и направился к стоявшим у ворот стражникам. Один из них зевал, Другой отгонял от себя мух. При его появлении оба насторожились.
      Кристиан ухмыльнулся. Деревенская жизнь была деревенской жизнью, в какой бы части Англии ты ни находился. Монотонность этой жизни, когда один день похож на другой как две капли воды, нарушали лишь нечастые праздники да ярмарки; остальное время жители пребывали в своего рода умственной спячке. Естественно поэтому, что приход бродячего торговца с городскими товарами, новыми балладами и последними сплетнями вызывал ажиотаж даже в домах знатных господ. Кристиан поднял руку в знак приветствия и нараспев затянул обычную для бродячего торговца присказку.
      - Что вам угодно? Что вам угодно, мои ребятки? У меня есть прекрасные тонкие рубашки и сорочки, мягкие перчатки и шелковые пояса, изящные расчески и зеркальца, которые растопят сердце вашим милым.
      Оба стражника заулыбались, и один открыл перед Кристианом ворота. Он проскользнул внутрь, скликая слуг, служанок, горничных, поваров; его сразу же окружили переговаривающиеся, смеющиеся люди. Кристиан с преувеличенной торжественностью поставил мешок на землю и отвесил всем поклон.
      - Чего желаете, милые девушки? Подходите и покупайте, подходите и покупайте, пока я не ушел со своим товаром.
      Во дворе продолжали скапливаться возбужденные слуги. Кристиан демонстрировал им маски, которые надевают, выходя из дому, душистую воду, нитки, булавки, кружева, корсажи, золотые браслеты. Он как раз тряс алой лентой перед молочницей, когда окно на одном из верхних этажей с треском распахнулось и из него вылетела ваза. Кристиан едва успел отскочить в сторону, и ваза разбилась о камни у его ног. Раздался низкий женский голос:
      - Что, черт возьми, там у вас за шум, что за гам?
      В окне появилось бледное лицо, обрамленное золотисто-рыжими волосами, и всех покупателей Кристиана как ветром сдуло. Остались только два стражника, попытавшиеся спрятаться за свои пики.
      - Эй, торговец, - крикнула женщина, - убирайся отсюда.
      Кристиан отвесил низкий поклон и взмахнул рукой.
      - Прекрасные кружева и золотые флаконы с благовониями для миледи, заговорил он льстивым' тоном торговца. - Ленты всех цветов радуги и диковинные пряности.
      - Стража, вздуйте его за наглость и вышвырните вон, - рыжая голова исчезла.
      - Засахаренные фрукты.
      Голова снова появилась.
      - Восточные сладости, миледи. Фиги с медом и персидским вином, сладкие марципаны, вишни, пропитанные сиропом с пряностями из Греции и Турции, миндальное печенье.
      - Приведите его ко мне немедленно.
      Кристиана ввели в дом; в руках он все еще держал разные побрякушки. Несколько пожилых мужчин в бархатной одежде стояли перед входом в покои дамы. Один из них поднял руку, останавливая стражников.
      - Обыщите его.
      Грубые руки принялись ощупывать его тело, и Кристиан воплями выражал свой протест, пока один из стражников не стукнул его как следует. Его товары тоже осмотрели и сложили обратно в мешок. Стражник втолкнул его в прихожую, захлопнул за ним дверь я запер ее. Фрейлина, похожая на испуганную кошку, поманила его за собой.
      - Быстрее. Шум, который вы подняли, вывел Ее высочество из себя. Она запустила в меня книгой.
      Кристиан поспешил за женщиной в будуар принцессы. Елизавета отвернулась от окна, когда он вошел. Он поклонился и поставил на пол свой мешок. Не произнося ни слова, Елизавета обошла вокруг Кристиана, внимательно рассматривая запыленную кожаную куртку и поношенные штаны, обтягивающие бедра.
      - Нищий торговец, - заговорила она наконец. - Бродячий разносчик товаров с языком Иуды и повадками шлюхи. Твои сласти должны быть много лучше тебя самого, иначе я прикажу посадить тебя в колодки.
      Кристиан достал из мешка коробку из слоновой кости.
      - Ах, госпожа, скромные засахаренные фрукты, хранящиеся в этой коробке, все равно не могут соперничать по сладости с Вашим высочеством.
      - Чума тебя забери. Давай их сюда.
      Кристиан обеими руками протянул ей коробку. Принцесса взяла ее и уселась на кресло с высокой спинкой. С улыбкой подняв крышку, она достала цукат и сунула его в рот. Разжевывая цукат, она продолжала внимательно наблюдать за торговцем, затем, оторвавшись на миг от цукатов, потребовала, чтобы он показал ей и другие товары. Фрейлина принцессы взвизгнула от восторга при виде золотого флакончика с ароматическими шариками, и Елизавета запустила в нее подушкой.
      - Убирайся, глупая женщина. От твоего визга у меня будет сердечный приступ или меня вырвет.
      Фрейлина пискнула и засеменила к двери. Наступило молчание. Елизавета сунула в рот еще одну фигу, повертела в руках флакон с благовониями и все еще с набитым ртом обратилась к Кристиану.
      - Один из драгоценных камней на моем башмачке еле держится. У тебя есть шелковая нитка сизого цвета?
      - Да, милостивая госпожа.
      Елизавета встала и, подобрав юбки, поставила ногу в бархатной туфельке на кресло.
      - Сейчас же укрепи его.
      Встав на колени у ног принцессы, Кристиан осторожно взялся за туфельку. Елизавета вынула из нее ногу и наступила ему на руку. Затем прошептала, оглядываясь вокруг.
      - Твои штаны в обтяжку тебе больше к лицу, чем плащ, мой беспутный рыцарь.
      Кристиан растопырил пальцы под ногой принцессы, продолжая смотреть вниз.
      - Известный вам кавалер все еще во Франции, и от него нет никаких известий. Король Филипп выговаривает королеве за то, что она отказывается решать вопрос о наследовании. Совет не дает ей покоя ни днем ни ночью, требуя, чтобы она объявила вас наследницей престола, хотя кое-кто направил прошение королеве Шотландии.
      - Она называет меня незаконнорожденной, моя дорогая кузина Мария Шотландская. - Елизавета убрала ногу и уселась в кресло. - Она навлечет на Англию войну, и английский народ окажется под господством французов.
      Кристиан присел на корточки и достал иголку с ниткой.
      - Ваше высочество, я подсчитал количество ваших сторонников, вернее, я уже сбился со счета, так их много.
      Елизавета ударила кулаком по подлокотнику кресла.
      - Какой мне от них прок, если сестра успеет убить меня, прежде чем сама умрет.
      - В связи с этим я и пришел, Ваше высочество. У меня есть сведения, что испанцы изменили свою позицию. Они решили, что ненавидят вас меньше, чем французов, и для них предпочтительнее, чтобы на английский трон села просто слабая молодая женщина, а не молодая женщина, имеющая мужем будущего короля Франции.
      - Откуда ты это узнал?
      Воткнув иголку в бархатный башмачок, Кристиан ответил:
      - От д'Атеки.
      - И каким же образом ты убедил его обнажить перед тобой что-то кроме своего тела?
      - Я бросил ему наживку помоложе, и он попытался заглотить ее. Но пока он к ней подкрадывался, мысли его только этим и были заняты, а язык работал сам по себе.
      Последовала пауза. Елизавета барабанила пальцами по подлокотнику кресла, Кристиан орудовал иглой, прислушиваясь к малейшему шороху, который мог бы свидетельствовать о приближении посторонних.
      - Чем хуже ей становится, - заговорила наконец Елизавета, - тем больше придворных покидают двор и присягают на верность мне. Если она прослышит об этом, она может потерять тот разум, который у нее еще остался, и убить меня.
      - Филипп не допустит этого.
      - Может быть.
      - А ваши тюремщики, по-моему, больше боятся вас, чем вы их.
      Елизавета улыбнулась, а потом, откинув голову, громко расхохоталась.
      - Клянусь Богом, Кристиан, мне надо взять с тебя клятву, что ты будешь защищать и утешать меня.
      - Ваше высочество, мне прекрасно известно, что в ваших жилах течет кровь предка с душой льва. Вы разгоните этих кроликов, которыми они вас окружили.
      Откусив нитку, Кристиан встал перед принцессой на колени, надел туфельку ей на ногу и поцеловал руку.
      Но когда он попытался поднятья, она положила руку ему на плечо, удерживая на месте. Она внимательно вглядывалась ему в лицо.
      - Ты собрался сыграть роль привидения, мой беспутный рыцарь? Я вижу боль в этих фиалковых глазах, которые раньше всегда искрились смехом и озорством.
      - Пустяки, не стоящие вашего внимания, Ваша светлость.
      Взяв его за подбородок, она приподняла ему голову и заставила посмотреть на себя.
      - Я мало кому могу доверять и не могу позволить себе терять этих людей. Ты в беде.
      - Боннер пытался покончить со мной.
      - Но это ему не удалось, и потом, из-за Боннера ты бы не потерял аппетит. Клянусь кровью Христовой, непозволительно так относиться к своей плоти. В чем дело? Быстро говори мне, а то скоро вернется моя фрейлина.
      Кристиан тяжело вздохнул, и плечи его поникли
      - Я взял себе жену, Ваше высочество.
      - Черт возьми, ради чего ты это сделал?
      - Она шпионила в пользу врага. И она чуть не убила моего отца.
      - Кто она?
      - Нора Бекет.
      Елизавета покачала головой.
      - Лжешь. Ты и эта мышка Нора Бекет. Нора и Кит. Невозможно. Вдобавок она никому не может причинить зла. Ты что-то напутал, мой мальчик.
      Закатав рукав до локтя, Кристиан обнажил руку, на которой тянулся длинный шрам.
      - Это знак ее любви ко мне. У меня их несколько, и моего отца она тоже пометила - кинжал в спину, чудом не попавший в сердце.
      Елизавета провела по шраму длинными пальцами, и Кристиан вздрогнул.
      - Предательство не доставляет особых страданий, если нет любви, сказала она. - Я всю свою жизнь прожила, балансируя на краю обрыва, сомневалась, плела интриги. Я научилась разбираться в людях. Нора воплощение доброты и невинности. Я высоко ценю эти два качества, хотя и не обладаю ими сама.
      - Я ее ненавижу.
      - Знаю. - Елизавета замолчала, прислушиваясь к женским голосам в соседней комнате. - Они возвращаются. Послушай меня, мой дикарь. Ничего не предпринимай, пока не посоветуешься с нашим общим другом. Он узнает правду.
      - Как пожелаете, Ваше высочество.
      Кристиан поцеловал руки Елизаветы и занялся своим мешком. Он заталкивал в него товары, когда в комнату вошли фрейлины и стражники. Его вывели на задний двор, где его вновь окружили слуги. Лишь спустя несколько часов он вышел за ворота и притворился, что направляется в соседнюю деревню.
      Энтони-Простофиля ждал его в лесу с лошадью и чистой одеждой. Кристиан бросил гиганту мешок и скинул залатанный плащ.
      - Мы отвезли ее в Фале, - объявил Энтони, предваряя вопрос Кристиана, и это не слишком ее обрадовало.
      - А мои гости?
      - Большинство тоже уже там. Саймон Спрай, Иниго со своими людьми, Мег и ее шлюхи.
      Кристиан накинул на плечи черный плащ и застегнул серебряную пряжку. Затем подтянул пояс и поправил ножны с мечом.
      - А мой отец?
      - Сегодня ходил по своей комнате. Шлет тебе свою любовь.
      Взяв из рук Энтони поводья, Кристиан вскочил на лошадь. Из кошеля, притороченного к поясу, достал запечатанное письмо и вручил его слуге.
      - Отвези это графу и возвращайся ко мне в Фале. И помни, ни слова о нашей милой предательнице. И перестань отшатываться от меня, дурак. Я не тебя собираюсь наказывать.
      - Мы все дрожим и трясемся перед тобой в эти дни, все твои верные вассалы и все шлюхи.
      - Скажи на милость, вы же не грудные дети.
      - Нет, Кит. Каждый из нас обязан тебе жизнью. Мы рады отплатить тебе чем можем за твою заботу. Просто мы все уже видели, как ты умеешь мстить, и нам жаль молодую леди.
      Энтони едва успел уклониться от удара хлыстом.
      - Жаль! - заорал Кристиан. - Жаль, вот как? Вы отца моего должны жалеть. Она устроила ему ад, да и мне тоже. Говорю тебе, я своими глазами видел, как уходила из него жизнь, зная, что он страдает по мое вине. Лошадь, обеспокоенная свистом хлыста и громким голосом Кристиана, пританцовывала на месте. Он успокоил животное, не отводя взгляда от Энтони. - Запомни, я не хочу больше слышать причитаний по поводу моей суки-жены и ее тяжелой судьбы. Любому, кто осмелится хотя бы посмотреть на нее с участием, я вырву глаза.
      Кристиан пришпорил коня и умчался прочь, оставив Энтони-Простофилю глотать поднятую копытами пыль и приходить в себя после взрыва хозяйского гнева.
      Никто не остановит его, сказал себе Кристиан. Он не будет слушатъ нытья слабаков и глупцов. Душа его жаждала мести, и он отомстит, отомстит, несмотря на протестующий внутренний голос. Он не будет слушать. Слушать значит потакать собственной слабости, а он давно поклялся себе, что никогда больше не поддастся слабости.
      16
      На следующий день ближе к закату Кристиан выехал из леса и остановился, созерцая поросшую травой равнину, возвещавшую, что уже недалеко до Фале и... Норы. Опоясанный рвом замок стоял на холме, возвышаясь среди окружавших его лугов. Замок был старый - его построили предки Кристиана еще до того, как восемьдесят лет назад Тюдоры уничтожили последнего кроля из династии Плантагенетов, - но Кристиан предпочел перебраться сюда, а не в фамильный замок Монфоров - массивное каменное сооружение, сырое, холодное, грозное.
      Возможно, замок Монфор был бы лучшей тюрьмой для его жены, но Фале находился всего в дне пути от Лондона, а Кристиан хотел быть поближе к отцу. Кроме того, он послал людей разыскать тех, кто работал в саду, где Нора прятала донесения, и должен был находиться поблизости на случай, если его разведчики разузнают что-нибудь новое. А еще ему было легче подвергнуть Нору наказанию в собственном доме, ибо, сделай он это в любом другом месте, его отец мог бы узнать, что происходит, и принялся бы осыпать его упреками.
      Пустив лошадь в галоп, Кристиан поехал через луг. Вскоре он приблизился к Фале настолько, что разглядел отражавшиеся в воде рва коричневые камни стен, зелень обвивавшего их плюща, голубое, как персидский шелк, небо. Красные трубы торчали на крыше, скрывая башенку, куда он приказа поместить Нору.
      Он придержал лошадь, подъезжая к подъемному мосту, и ответил на приветствия нескольких крестян которые принесли что-то в замок и теперь возвращались домой. У лестницы перед главным входом он остановил коня. Подбежавший мальчонка-грум принял поводья, и Кристиан спешился. Он уже дошел до середины лестницы, когда какой-то жужжащий звук заставил его застыть на месте. Клинок из тонкого металла вонзился в дверь за мгновение до того, как Саймон Спрай открыл ее. Вор, моргая, взглянул на клинок, проткнувший дубовую панель рядом с его носом, затем снова скрылся внутри, захлопнув дверь. Кристиан стукнул перчатками для верховой езды по ладони и сказал, глядя на клинок:
      - Добрый вечер, мой сладкий.
      - Мерзкое шлюхино отродье, - откликнулся откуда-то сзади голос Блейда.
      - Удивительно, как тебе удается произносить самые мерзкие похабства с интонацией студента из Оксфорда. Ну что, вспомнил свое прошлое?
      Блейд пересек двор, поднялся по лестнице и, остановившись ступенькой выше своего нового хозяина, повернулся и посмотрел ему в лицо.
      - Что ты сделал с Норой?
      - Занимайся своим делом, мой сладкий, а то придется тебя проучить.
      Кристиан прошел мимо Блейда, но юноша взбежал по лестнице и встал перед дверью.
      - Она бледная как труп, даже на солнце дрожит и не хочет со мной разговаривать. Ты приставил к ней своих волков и позволяешь им кусать ее. Господи, я знал, что ты злой, но мне казалось, что Нора тебе нравится. Что она сделала?
      Засунув перчатки за пояс, Кристиан медленно надвигался на Блейда, который с негодованием воззрился на него, широко расставив ноги.
      - Уйди с дороги, ангелочек.
      - Что она тебе сделала? - повторил Блейд уже с ухмылкой. - Она что, оказалась не девственницей?
      Кристиан выбросил вперед руки. Одной заломил за спину руку Блейда, другой схватил его за горло. Приподняв свою жертву, он принялся колотить ее головой о дверь, одновременно в такт ударам приговаривая:
      - Никогда от грязных мыслей не свободен. И на благородные поступки не способен.
      Отпустив наконец едва державшегося на ногах Блейда, он спихнул его с лестницы, проговорив:
      - Каждый раз, когда тебе придет в голову обсудить добродетель моей жены, для тебя это будет плохо кончаться. Я пришлю кого-нибудь вытереть тебе нос и уложить в постель, мой сладкий.
      Он вошел внутрь. Саймон Спрай дожидался его чтобы взять плащ. Он выставил заросший подбородок в сторону двери.
      - Этот парень горячее, чем Мег под своими нижними юбками. Бесится, что его оседлали и надели узду, после того как он столько времени носился как хотел.
      - Не доверяй неопытным юнцам, Саймон. Вспомни, каким я был в его годы.
      - Ты и сейчас немногим старше Блейда, но я тебе доверяю.
      - Тогда у тебя, старый плут, мозги не в порядке.
      Кристиан отдал Саймону перчатки и вошел в зал, громко стуча сапогами по черно-белым мраморным плитам пола. Саймон следовал за ним. В камине уже горели огромные поленья - к ужину зал успеет как следует прогреться. Лягнув попавшийся ему на дороге стул, Кристиан подошел к камину и, положив руки на каминную полку, приблизил лицо к огню.
      - Вы поместили ее в комнату для прислуги?
      - Да, Кит, но ты уверен, что это правильно?
      - Кормили ее?
      - Она не спускается в зал, - ответил Саймон. - Оказавшись в этой комнате, она не стала возмущаться, а уселась на диванчике у окна, сложив руки. Знаешь, меня от нее страх берет. Такая молчаливая и спокойная. Она что-то замышляет, это так же точно, как то, что от рыбы воняет.
      - А от моего доверенного ничего не слышно?
      - Нет пока. Иниго ездил в город послушать, что ему нашепчут твои сороки, он говорит, что большая часть королевской челяди поразъехалась, после того как королева три дня назад отбыла в Хэмптон-корт. Их послали в какие-то другие дворцы. - Саймон помолчал, глядя в лицо Кристиану. Послушай, Кит, у тебя такой вид, будто ты не спал с Рождества.
      Кристиан взял кружку эля, поданную ему Саймоном, и осушил ее. Но от эля усталость его, казалось, усилилась, а мысли стали еще более путаными. Он отказался от второй кружки - предстояло еще увидеться с Норой. Приказав, чтобы ужин подавали через час, он отправился в комнату в башне восточного крыла замка.
      В башне было три комнаты, к которым вела лестница в шесть пролетов с крутыми ступенями. Кристиан остановился перед одной из дверей и заметил, что Иниго повесил на нее массивный серебряный замок, что обычно вешался на двери собственных покоев Кристиана в любом из фамильных замков, который он выбирал своим местожительством. Достав из кошеля у пояса ключ, он замер, уставившись на него.
      Это происходило опять. Одной лишь мысли, что она находится по другую сторону двери, оказалось достаточно. Пробормотав сквозь зубы ругательство, он уперся руками в дверь. Он пытался представить еретиков, сжигаемых заживо, вздернутых на дыбу, но воображение рисовало ему одну лишь Нору - обнаженную, большеглазую, доверчивую Нору. Если он сейчас не совладает с собой, он откроет дверь и набросится на нее как зверь, сжигаемый вожделением и ненавистью, и вряд ли и он и она переживут этот ад без ущерба для себя. Поэтому он стал думать об отце, вспоминая, как тот положил руку Норе на голову и благословил ее.
      Когда боль в паху немного поутихла, он начал декламировать отрывки из "Илиады" на греческом. Прошло много времени, прежде чем он смог выпрямиться и войти в комнату. Первым, на что он обратил внимание, были густые тени, которые лишь местами рассеивал свет уходящего дня, попадавший в комнату через маленькое оконце в нише, и пыль, лежавшая толстым слоем на комоде, на покрывале на кровати, буфете. Он знал, что никто не позаботился о том, чтобы подготовить комнату к прибытию Норы. Загроможденная мебелью, она казалась маленькой, как коробка для сладостей.
      Нора сидела на диванчике у окна, освещенная последними лучами заходящего солнца. Она была без чепца, и волосы, рассыпавшиеся по плечам, казались таким же украшением ее платья для верховой езды, как и выцветшая вышивка. Съежившись, прижав руки к небеленым стенам, она молча наблюдала за Кистианом.
      - Ты довольна своим новым жилищем? - спроси он, глядя на нее так же пристально, как и она на него.
      Она вздрогнула при звуках его голоса и наморщила лоб. Потом оглядела комнату, словно видела ее впервые. Ничто в комнате не задержало ее внимания и она опять перевела взгляд на его лицо, так ничего и не ответив.
      - Я спросил, жена, довольна ли ты своим новым жилищем.
      - Да, все прекрасно.
      Раздраженный тем, что она словно и не заметила жалкой неудобной обстановки, Кристиан предпринял другую попытку.
      - А твои слуги, ими ты тоже довольна?
      - Кем?
      - Слугами, которых я выбрал специально для тебя - Саймон Спрай, вор-лошадник и плут, Одо Твитч, лженищий и сводник, и, наконец, моя добрая Мег с ее девочками, но с ними ты еще не успела познакомиться.
      - Прекрасные слуги, - ответила Нора. - Милорд, пожалуйста, выслушайте меня.
      - Единственное, что я хочу от тебя услышать - это имена тех, кому ты служишь. Кому ты отправляла донесения?
      - Этого я не могу вам сказать.
      - Если мне придется выяснять это самому, тебя ждет наказание гораздо худшее. Скажи мне, и я с миром отправлю тебя в замок Монфор. Ты будешь узницей, но я откажусь... от других своих планов.
      Нора протянула к нему руку, но тут же опустила ее. Она сплела пальцы, и он увидел, что глаза ее наполнились слезами.
      - Милорд, я умоляю вас выслушать.
      Кристиан, давно сдерживавший дыхание, с шумом выдохнул и направился к двери.
      - Подождите.
      Нарочито медленно он снова подошел к своей маленькой жене и остановился перед ней, скрестив руки и уставившись на нее пустыми глазами. Не говоря ни слова, он ждал, приподняв бровь. Нора не выдержала его взгляда и опустила глаза.
      - Я знаю, вы подозреваете меня в том, что я служила епископу Боннеру, но это не правда. С самого начала мы с вами неверно понимали друг друга. Я думала... но я ошибалась, и я не виню вас за то, что я вам не нужна.
      - Как любезно с твоей стороны не винить меня за то, что мне не нужна жена-предательница. Нет, ни слова больше. Повторяю, единственное, что мне от тебя нужно, это имя твоего хозяина. Это д'Атека?
      - Нет.
      Кристиан сузил глаза.
      - Я не верю тебе, и мое терпение подошло к концу. Ужин через час. Я приду за тобой и выпущу тебя из твоей клетки.
      - Я поем здесь.
      - Если ты не хочешь остаться голодной, ты будешь есть там и тогда, где и когда я прикажу.
      Он отвернулся, когда она впервые за все время встала со своего места и оказалась настолько близко, что он уловил исходивший от ее волос запах роз.
      - Через час, - повторил он и чуть ли не бегом бросился из комнаты.
      Бегство не принесло ему пользы - через час он вернулся к ней в комнату, по-прежнему терзаемый яростью и желанием одновременно. Отвесив шутовской поклон, он протянул ей руку. Она посмотрела на него, но не двинулась с места. Схватив ее руку и положив себе на локоть, он повел ее вниз в главный зал. Еще на подходе к залу они услышали раскаты смеха, рыгание, ругань. Вся эта какафония звуков достигла прямо-таки оглушительной силы, когда они вошли в зал и направились к возвышению, на котором по традиции стоял стол хозяина замка.
      Кристиан наблюдал за Норой, пока они пробирались между двумя длинными столами, за которыми восседали потные молодчики со зловонным дыханием и следами оспы на лице. Наконец-то ему удалось вывести ее из состояния безразличия. До нее дошла вся необычность уклада этого дома. Она сморщила нос, подобрала юбки и замедлила шаги. Он тащил ее за собой, отмечая, что при их приближении сидевшие за столами смолкали.
      Он почувствовал ее сопротивление, когда они подошли к возвышению, и посмотрев на нее сверху вниз, проследил направление ее взгляда - она Увидела Мег и других девиц, расположившихся за господским столом.
      - Это мои дорогие друзья, жена, - объяснил он. - Пришли познакомиться с тобой.
      Схватив Нору за руку, он втянул ее за собой на возвышение. Остановившись рядом с Мег, он взял ее руку, поднес к губам и стал медленно водить по ней языком, услышав, что Нора при этом судорожно вздохнула. По его лицу расползлась улыбка, а глаза Мег вспыхнули в предвкушении того, что последует после ужина.
      - Ах, Кит, - пробормотала она, - не следует тебе так меня обнадеживать при людях.
      - А я намерен оправдать твои надежды, - ответил он. - И будь я проклят, если я этого не сделаю.
      Засмеявшись, Мег вскочила и бросилась ему на грудь, прижалась к нему всем телом и, приблизив к его лицу свое, раздвинула языком губы. Сидевшие внизу засвистели, кое-кто затопал ногами. Кристиан поднял голову. Все еще обнимая Мег, он повернулся лицом к собравшимся и громко проговорил:
      - Мои добрые слуги, это моя жена Нора. - Стоявшая рядом с ним Нора перевела взгляд с Мег на мужа. Он ухмыльнулся ей. - Непорочная дева, переставшая недавно быть девой. Нежная, послушная, молчаливая и покорная, о такой любой мужчина может только мечтать.
      Разгоряченное элем сборище криками выразило свое одобрение, и Кристиан дал всем знак продолжать трапезу. Он подвел Нору к креслу, стоявшему по левую руку от его собственного, а Мег уселась справа.
      - Жена, позволь представить тебе моих дорогих уважаемых друзей, - он сделал паузу; на лицах Холли и Саймона появились самодовольные ухмылки. Саймона ты уже знаешь. А этот пухлый сосуд греха - Холли, а вон та милашка с набитым гусятиной ртом - Энни. Энни, не следует так набивать рот.
      Энни быстренько проглотила то, что было у нее во рту, и кокетливо заулыбалась.
      - Ну, мой рот был набит куда больше, когда я лакомилась тобой, мой сладенький Кит.
      Нора опрокинула свой бокал, вино расплескалось на скатерть. Кристиан поднял бокал, изучающе глядя в ее побледневшее лицо.
      - Тебе не нравятся наши шутки?
      Нора облизнула губы и покачала головой.
      - Ну и отлично. Отведай гусятины, - он бросил гусиную ножку на лежавшую перед ней доску, - и каплуна, и артишоков.
      - А ты сам, Кит? - Мег наклонилась к Кристиану, так что ее груди прижались к его руке. - Возьми мяса. Сегодня тебе понадобятся все твои силы.
      Кристиан открыл рот, и Мег стала кормить его кусочками мяса. Перед тем как глотнуть вина, он облизывал ей пальцы. Взглянув на Нору, он увидел на ее лице выражение ужаса, словно перед ней было исчадие ада. Руки, державшие бокал с вином, дрожали.
      - Ты ничего не ешь, - сказал он. - Что, это зрелище лишает тебя аппетита? - Он жестом указал на Саймона Спрая, тискавшего Энни за грудь.
      - Я не голодна.
      - Я не потерплю, чтобы моя жена жаловалась и причитала по поводу достойных развлечений моих друзей. И почему, черт возьми, некрасивые женщины такие завистливые и постные?
      Казалось, он должен был бы испытать величайшее удовлетворение, увидев, что Нора, в лице которой не осталось ни кровинки, задрожала как в лихорадке. Этого не случилось, и его охватила ярость на самого себя и на нее. Следовало временно прекратить это издевательство над ней, а то у него не хватит духа осуществить следующую часть своего плана.
      - Представляешь, - обратился он к ней игривым тоном, - как приятно будет провести все лето и осень в обществе моих дорогих друзей?
      Нора повернулась к нему, но ничего не ответила. В глазах у нее появилось знакомое ему отсутствующее выражение. Смотреть, как глаза ее тускнеют, голова и плечи никнут было выше его сил. Как она смеет выглядеть такой жалкой? Ведь это по ее вине они попали в эту адскую ловушку.
      - Ты выглядишь усталой, - заметил он. - Иди, ложись. - И, не услышав ответа, прокричал:
      - Убирайся с глаз моих.
      Она побежала, а он смотрел ей вслед, ненавидя ее кудри, рассыпавшиеся по спине, ее груди, слегка подрагивающие при каждом ее шаге, загнанное выражение в ее глазах. Ненависть поглотила его целиком, и он даже не заметил, что рука Мег ласкает ему бедро.
      Только когда ее пальцы сжали ему член, он судорожно вздохнул и поглубже уселся в кресле.
      - Ты был прав, Кит, - сказала Мег. - Она злобная тварь. Позволь, я помогу тебе забыть о ней.
      Он оттолкнул руку Мег.
      - Не сейчас, будь ты проклята. Сейчас не время. Позже, - и добавил, обращаясь скорее к самому себе, - наверху, когда я буду знать, что она слышит.
      Мег рассмеялась.
      - Начать можно и сейчас, мой сладкий.
      Он отпихнул ее.
      - Слишком уж ты ненасытна, женщина. Лучше бы тебе избавиться от этого недостатка. Мужчине нравится, когда его добиваются, но еще больше ему нравится быть в роли охотника. Почему, ты думаешь, нас так привлекают девственницы? - Он осекся, осознав, что говорит. - О черт!
      Мег намочила палец в вине и провела им по губам Кристиана.
      - Да, Кристиан? Что там насчет девственниц?
      - Ничего. Плевать я хотел на девственниц, и на мышей, и на драконов тоже.
      - Ты что, выпил испорченного эля?
      - О Боже, женщина, оставь меня наконец в покое. Не видишь, я ем?
      ***
      Нора опустилась на колени, сложила руки и склонила голову в молитве, но обнаружила, что не в состоянии общаться с Богом. Может, потому, что она боялась. Боялась, что ужас последних дней творился с ней по Его воле.
      Крепче стиснув руки, она пыталась вспомнить хоть какую-нибудь молитву, но слова не шли на ум. Вместо этого она вспоминала, как шла по залу среди рыгавших, смотревших на нее с презрением молодчиков Кристиана, вспоминала женщин, сидевших за господским столом. Их образы возникали перед ней яркими, как узоры на витражном окне.
      Эта женщина, Мег. Она прикасалась к лорду Монфору так, словно он принадлежал ей. Она была гораздо старше его, но кожа у нее была гладкой, а фигура гибкой. Белокурая, прекрасная, с уверенными чувственными движениями, Мег обладала всем тем, о чем мечтала Нора. Мег, Холли и Энни - все они смеялись над ней, а лорд Монфор в их присутствии назвал ее некрасивой. Впрочем, любой мог увидеть это собственными глазами.