Кристина стремительно подошла к почтовому ящику, достала газету и пробежала глазами колонку объявлений о помолвке. Объявление о ее помолвке было напечатано вторым. Она взяла газету и пошла к своей подруге Пэт Дженкинс в спальню.
      Кристина и Пэт снимали маленькую квартирку на верхнем этаже одного из многоэтажных мрачных домов, расположенных рядом с Глоусестер-Роуд.
      – Посмотри! – воскликнула она. – Ну посмотри же, Пэтти!
      Пэт была близорука. Она надела очки, две девичьи головки склонились над газетой, разложенной на кровати. Коротко подстриженные, цвета темного золота, густые волосы Кристины, спадали на красивый лоб. Волосы Пэт не были такими эффектными. У нее была обычная аккуратная прическа с челкой, которая удлиняла ее слишком круглое лицо. Девушки были очень близкими подругами и уже три года жили и работали вместе.
      Кристина была само обаяние: изящная фигурка, чистая кожа цвета морского жемчуга, густые длинные ресницы и лучезарная улыбка, А Пэт Дженкинс была обычной девушкой. Она знала, что если они шли с Кристиной, то никто не посмотрит на нее дважды, но она не завидовала своей подруге. Крис невозможно было завидовать. Она была чрезвычайно обаятельной. Казалось бы, всеобщее внимание должно испортить ее, но она оставалась неизбалованной. У нее было самое доброе сердце на свете. Она всем дарила свою любовь и привязанность, и многие отвечали ей тем же. Люди все время тянулись к ней.
      Объявление о помолвке подруги означало для Пэт конец веселой и уютной жизни в этой маленькой квартирке, где так скоро уже не будет слышно радостного смеха Кристины. Пэт придется подыскать другую компаньонку, но это уже не будет Крис. Но голубые глаза Пэт не выдали ее грусти (даже более – печали), которую она чувствовала, и она поцеловала подругу.
      – Еще раз поздравляю тебя, дорогая. Я рада, что ты так счастлива.
      – Думаю, – сказала Кристина, глубоко вздохнув, – что я самая счастливая девушка в мире.
      Это было ясным теплым майским днем. Лондон лежал внизу, окутанный легкой прозрачной дымкой, сквозь которую пробивалось солнце. Все говорило о приближающемся лете.
      Кристина еще раз прочитала абзац в колонке «Предстоящие свадьбы»:
      «Объявляется о помолвке Винсента, сына покойного сэра Джорджа Гейлэнда и леди Гейлэнд из Итон-Сквер и Рэкхэм-Линфолд, Сассекс, и Кристины, дочери покойных мистера и миссис Спенсер Лайл, Западный Уикомб, Бакс».
 
      Внезапно Крис улыбнулась. Она откинула назад голову, открыв длинную красивую шею, и засмеялась веселым заразительным смехом. (Винс часто говорил, что ему очень нравится, когда она смеется.)
      – Мне очень нравится «Западный Уикомб», а тебе? Это идея леди Г. Ты же знаешь, она ужасный сноб. Она не могла вынести, что будет напечатан этот адрес.
      «Квартира 2Б, Бекстер-Гарденс»! Она считает это слишком неприличным для их круга!
      – Ну что ж, ведь раньше ты жила в Западном Уикомбе, – сказала Пэт весело, схватила пальто и шляпу, открыла свою сумочку и достала губную помаду.
      – Мне идет, Крис? – спросила она.
      – Я такая счастливая, что не смогу сегодня работать!
      – На твоем месте я бы не переживала, тем более если учесть, что сегодня все утро ты будешь работать с шефом в его кабинете так, как будто у вас столько неотложных дел, что даже не хватит времени для страстного поцелуя.
      Кристина опять засмеялась. Она тоже надела пальто и шляпу. Девушки вместе вышли из квартиры и спустились по лестнице, на которую решительно не хотела подниматься леди Гейлэнд, мать Винса. Кристина несколько раз приглашала ее зайти в гости, отведать омлета с салатом. Ей хотелось похвастаться перед своей будущей свекровью как замечательно она готовит французский омлет и какой вкусный у нее получается салат. Но мать Винса всегда находила предлоги, чтобы отказаться – было очевидно, что она не хочет переступать порог этой обшарпанной дешевой квартиры. Она встречалась с новой девушкой своего сына в Итон-Сквер, в ресторанах или в загородном доме Гейлэндов, который находился рядом с Честер. У Винса там была яхта «Бермуда-каттер». Он любил ходить под парусом, и это очень сближало их с Кристиной. Она обожала море и была хорошим матросом на яхте.
      Когда они с Пэт сели в автобус, она вдруг вспомнила тот вечер, когда Винсент сделал ей предложение.
      Это было всего неделю тому назад, в клубе на Бошем после восхитительного дня катания на яхте. Сидя на веранде, они потягивали коктейль, все еще находясь под впечатлением туго натянутых от ветра парусов, моря и солнца.
      Вин только что рассказал друзьям о своих планах. Он собирался пойти на яхте на юг Франции. У них была веселая компания. Винс был «душой» этой компании. Кристина сидела рядом.
      «Как же он красив», – подумала она, глядя на него.
      Винс был выше ее на голову, загорелый и хорошо сложенный. У него были светлые волосы и большие чуть раскосые глаза, такие же серо-зеленые, как и море, которое он любил. Она никогда не встречала более жизнерадостного человека. Таким он был и на работе. Винс всегда изумлял ее, стремительно входя или покидая свой кабинет, на ходу отдавая распоряжения; он всегда был занят, возглавляя фирму, которая досталась ему от отца. Он обладал большой работоспособностью. Независимо от того, занимался он спортом, работой или каким-то другим делом, он полностью отдавался этому занятию. Винс унаследовал компанию и делал все возможное, чтобы она процветала. Компания «Гейлэнд и K°» была производителем знаменитых мотоциклов «Гейлэнд Эрроу» В центре страны у компании была фабрика, мотоциклы экспортировались в Европу, а в Англии были самыми популярными.
      Мысли Кристины опять вернулись к тому вечеру, когда Винс сделал ей предложение.
      – Крис, дорогая, – сказал он, – вот уже двенадцать месяцев как ты мой личный секретарь. За это время ты стала не только великолепным секретарем, но и замечательной подругой. В моей жизни были и другие девушки. Мама чуть не поседела от переживаний. Она все боялась, что я женюсь не на той женщине. Но теперь ей не надо будет волноваться. Я люблю тебя, Крис, и собираюсь на тебе жениться. Пойдем сейчас к ребятам и скажем им об этом.
      Это было так похоже на Винса. Он даже не спросил ее, хочет ли она выйти за него замуж. Он был уверен в ее ответе. Винс был так испорчен и так очарователен… Когда он обнял ее и поцеловал долгим опытным поцелуем, она растаяла. Крис почувствовала, что с ним она может выдержать все: боль, печаль, страдания – все, что выпадет на ее долю. Но она знала, что Винс слишком слаб для этого. Он совершенно не подготовлен к тяготам жизни. Но она ничего не могла поделать со своей любовью. Крис говорила ему, что его деньги, положение в обществе ничего не значат для нее. Значил только он, мужчина всей ее жизни. Она сказала, что если он не любит ее так же сильно, то она не выйдет за него замуж.
      – Хотя, дорогой, – сказала она, все еще находясь в его объятиях, – ты должен любить меня, раз предлагаешь выйти за тебя замуж. Ведь я ничто и никто, и у меня ничего нет.
      – Я не согласен с тобой. Ты – моя златовласка, самое красивое, что может быть в мире, – сказал он застенчиво, что было так не похоже на него.
      – Но я не хочу, чтобы на мне женились только из-за того, что я красива, – запротестовала она.
      – Ты очень милая, – убеждал он ее, – тебя все любят. Я рассказывал маме, как ты, давно уже зная, что я влюблен в тебя, никогда не пользовалась этим. Ты продолжала скромно выполнять свои обязанности в офисе: «Да, мистер Винсент», «Нет, мистер Винсент». Ты отказывалась пообедать со мной до тех пор, пока я не заставил тебя, обещая, что в противном случае приму административные меры. Да, ты не ищешь богатых женихов, это не в твоем вкусе, поэтому можешь быть уверена, что я люблю тебя. Конечно, я не могу сказать, что не покорен твоей красотой. Твоя красота такая… яркая, она должна сверкать.
      Он сказал ей, что всегда хотел жениться на женщине, обладающей такой же жизненной энергией, как он сам. Он не мог себя представить рядом с кроткой, серой, застенчивой девушкой. Ему также нравились врожденная интеллигентность Кристины, умение спорить, отстаивать свою точку зрения, нравилась ее прохладная сдержанность, которую он находил такой интригующей. Он уже давно пресытился холеными женщинами с кошачьими повадками, готовыми упасть в его объятия в любую минуту. Они обволакивали, словно патокой, наполняя жизнь слащавостью и притворством. Винсент не любил этой приторности. Кристина была совсем другой. Она могла быть острой на язык, когда ее раздражали или когда была абсолютно уверена в чем-либо. Им было хорошо вместе. Их объединяла общая любовь к морю, к танцам, езде на автомобилях (Винс участвовал в нескольких ралли Монте-Карло). Крис великолепно танцевала, а Винс никогда бы не смог жениться на девушке, которая плохо танцует.
      И вот они официально помолвлены. В субботу она поедет в Рэкхэм – загородный дом Гейлэндов, построенный во времена Якова I и расположенный в Линфолде около Честера. Там Кристина должна была встретиться с семьей Винса и его друзьями.
      А его мать? Если и был кто-то, кого побаивалась Кристина, то это была леди Гейлэнд. Когда Кристина впервые рассказала Пэт о своем романе с Винсентом, Пэт сразу же упомянула ее имя.
      – Если бы у Винса не было матери, – простонала Пэт. – Мне она так не нравится и, думаю, тебе тоже.
      Это было правдой. Кристине не очень нравилась мать Винсента. И все же у Розы Гейлэнд был тот шарм, который унаследовал ее сын. Она была настолько обаятельной, что могла уговорить человека отдать последний шиллинг. Ее всегда приглашали на важные благотворительные ярмарки и базары. Она была прирожденным организатором и все еще очень хороша в свои пятьдесят лет. В Лондоне она считалась одной из самых известных светских дам. Но Пэт, которая работала на фирме дольше, чем Крис, несколько раз выполняла обязанности личного секретаря леди Гейлэнд и знала, какова Роза Гейлэнд на самом деле. О ней часто говорили по радио и телевидению, и всегда в связи с благотворительностью. Пэт сразу поняла, что Роза Гейлэнд не только сноб, но и жестокий, безжалостный человек. Ее не любили те, кому приходилось работать с ней. От нее очень часто уходили люди, и все знали, что как только заходит речь о новой девушке ее любимого сына, она тут же выпускает коготки. Все, кто пытался увести ее сына, в конце концов терпели неудачу.
      Это было не первое извещение Винсента Гейлэнда о «предстоящей помолвке». Кристина прекрасно это знала. Она также знала, что ей придется бороться за Винса с его матерью. Когда Винс сказал ей, что собирается жениться на Кристине, леди Гейлэнд не подала виду, что расстроена. Она даже поцеловала Кристину и назвала ее «моя дорогая». И все же каким-то способом она смогла дать Кристине понять, что шокирована этим известием. Она не одобряла то, что ее единственный сын, один из самых знатных холостяков Лондона, собирается жениться на своей секретарше. И кто вообще эта Кристина Лайл? Бесприданница, дочь сельского доктора.
      «Ну и что же, – подумала Кристина по дороге на работу, – я не испугаюсь. Если Винс любит меня и я могу сделать его счастливым, я выйду за него замуж – с согласия леди Г. или без него».
      Она была уверена, что сможет сделать его счастливым. Они были созданы друг для друга. Дедушка и отец Винса сделали состояние на мотоциклах. Винс окончил престижную школу и университет. У него было все. А Кристина была простой стенографисткой, жившей только на свою зарплату в дешевенькой квартире с тех пор, как умер ее отец. (Она осталась без матери еще совсем маленькой.) Но она могла предложить Винсу ту огромную любовь, которую он разбудил в ней, любовь, которую она еще не дарила ни одному мужчине… И красоту, которой он так восторгался. Сейчас она была рада своей красоте, потому что отныне она принадлежала только ему.
      Когда они с Пэт проходили через огромные бронзовые двери, ведущие в шикарные офисы «Гейлэнд и K°», Кристина с трудом могла поверить, что скоро она будет сюда входить не как секретарь мистера Винсента, а как его законная жена.
      Конечно, леди Г. хотела, чтобы их свадьба состоялась не раньше, чем через шесть месяцев, но Винс заявил, что собирается поместить в газету еще одно объявление о том, что их свадьба состоится в конце месяца.
      – Мы знаем друг друга очень давно, и нет смысла ждать еще, – сказал он.
      Крис тоже не хотела ждать. Она хотела, чтобы этот прекрасный момент в ее жизни наступил как можно скорее. Войдя в здание, она поняла, что все уже прочитали в утренних газетах об их помолвке. Ей улыбались, кивали, поздравляли. Хотя Пэт Дженкинс была на два года старше Кристины (ей было уже двадцать три), она сидела в комнате со старшей машинисткой, а Кристина, как личный секретарь Винсента, сидела в приемной, примыкающей к его кабинету. Ей всегда очень нравился его кабинет. Большая, обставленная с безупречным вкусом комната с четырьмя огромными окнами, выходящими на Лондон. Кристина вошла в кабинет Винса. Лучи майского солнца, пробиваясь через жалюзи, освещали огромный письменный стол и самого Винса. Сегодня он пришел раньше ее.
      Не поднимая головы, Винсент сказал:
      – Доброе утро, мисс Лайл. Вы опоздали на пять минут. Если это еще раз случится, я попрошу вас подыскать другую работу. Мой личный секретарь должен быть пунктуальным.
      Кристина подавила смех.
      – Очень хорошо, мистер Гейлэнд. Если не возражаете, я могу уволиться прямо сейчас. У меня есть другие, более привлекательные предложения!
      – Я в этом не сомневаюсь, – сказал Винсент.
      Он отложил бумаги, встал из-за стола и подошел к ней мальчишеской походкой, которая очень нравилась Кристине. Винсент Гейлэнд был воплощением молодости, силы и безрассудства, правда, его хорошо очерченный рот был слишком сладострастен. Но Винсент был так красив, что Кристина почувствовала огромный прилив любви и желания, когда он обнял ее.
      – Моя, – прошептал он, – моя будущая жена. Мне будет завидовать весь мир.
      Она погладила его волосы, которые были такого же цвета, как и ее. Его ресницы были такими густыми, что ему могла позавидовать любая женщина. Его серо-зеленые глаза стали серьезными в тот момент, когда он ее поцеловал.
      – Моя, – повторил он, – моя Кристина.
      – Я не хочу, чтобы тебе завидовал мир, – прошептала она.
      – Я хочу, чтобы весь мир восхищался тобой, как восхищаюсь я, – сказал он и сделал шаг назад.
      Он посмотрел страстным взглядом собственника на ее стройную фигуру в костюме из голубого льна. Эти бусы и сережки из слоновой кости очень шли ей. У нее был хороший вкус, хотя и не было дорогих вещей.
      Кристина почувствовала дискомфорт. Она не хотела, чтобы ее демонстрировали как новую яхту Винса, его последнюю игрушку «Астон-мартин», или какую-либо другую вещь, которую он может легко купить (и так же легко выбросить, когда надоест). Она не хотела, чтобы он когда-нибудь устал и от нее.
      Но она была слишком увлечена им, Винс заставлял ее забыть обо всем. Он так красиво ухаживал, так восторгался ее красотой и их чувствами друг к другу. Он целовал ее до тех пор, пока у нее не перехватило дыхание. После этого он сел на стол, держа ее руку, и закурил сигарету. Они говорили о предстоящей сегодня вечером помолвке. Сначала они поужинают в «Савойе», затем поедут в «Фохандред» потанцевать. Они обсуждали кандидатуры людей, которых стоило пригласить. Когда Кристина добавила: «Пэт Дженкинс», – он сморщил нос и передернул плечами, но сказал:
      – Раз Пэт подруга моей Дорогой Крис, то можно пригласить. Но у Пэт нет того очарования, а мне хочется, чтобы и все гости были под стать нашему прекрасному событию.
      – Но я хочу, чтобы Пэт была, – сказала Кристина настойчиво.
      Кристина, которую Винс считал самой обаятельной женщиной в его жизни, вдруг подумала: понимает ли Винс, что, помимо обаяния, в жизни есть и другие важные вещи – единство, верность и щедрость, наконец. Это реальные понятия, которыми должен обладать каждый порядочный человек. Винс сказал:
      – Старина Алан должен быть здесь с минуту на минуту. Мы можем спросить его…
      Она с радостью согласилась. Алан Брейд, биржевой маклер, был лучшим другом Винса. Они постоянно перезванивались. Винс – покупая и продавая, а Алан – доставая ему деньги, что он умело делал. Когда Винс выходил на яхте, он всегда старался включить Алана в свою команду: Алан был первоклассным яхтсменом.
      Кристине Винс сказал, что он любит Алана. Правда, тот бывает временами слишком серьезным.
      – Он слишком много думает… Бывает слишком скучен со своими книгами, философией. Я стараюсь не говорить с ним на эти темы и всегда перевожу разговор на что-нибудь другое. Он чертовски хороший биржевой маклер и мне вполне подходит…
      – Ты удивляешь меня, дорогой, – сказала Кристина.
      – Послушай, – сказал Винс, – мы поженимся, как только все будет организовано. Я не хочу долго ждать. Что ты на это скажешь?
      Она помолчала. Ей хотелось излить душу – поведать о тех чувствах, которые были спрятаны глубоко в ее сердце, чувствах, о которых она никому не могла рассказать. Но это было трудно, даже невозможно: Винс никогда не мог сосредоточиться на мыслях других людей. Для этого он был слишком подвижным. Она подумала, что как раз в этом и было его очарование. Никто никогда в разговоре с ним не знал, что он в действительности чувствует. Однако его обаянию нельзя было сопротивляться.
      Она услышала, как соглашается с его предложением.
      – Но твоя мать… – начала она.
      – Мама сделает так, как захочет ее любимый мальчик, – засмеялся Винс. – Да, не забудь, мама ждет нас в воскресенье в Рэкхэме. Она хочет представить тебя семье и соседям как будущую невестку.
      Кристина поджала губы. Это будет не очень приятное воскресенье: общение с леди Гейлэнд, ее оценивающие взгляды, постоянные каверзные вопросы и под слащавой патокой лестных слов – явное неодобрение предстоящего брака сына. Но бесполезно было возражать Винсенту, особенно когда он уже принял решение. Белее того, он уже спланировал свадьбу и медовый месяц. Как это похоже на него! Они поедут за границу. На «Астон-мартине» проедут по Франции и Италии, затем вернутся и подыщут себе дом в городе. Им действительно нужен дом в Лондоне, а на выходные они всегда смогут ездить в Рэкхэм или плавать на яхте.
      – Это будет великолепно. Поездка по континенту с тобой, моей прекрасной женой… – сказал он и поцеловал ее.
      Ее желание быть трезвой и практичной сразу пропало. Она может просто наслаждаться чувством огромной любви к Винсу.
      Но все-таки она смогла высказать свое мнение относительно медового месяца на «Астон-мартине».
      – Предупреждаю тебя, дорогой, я не собираюсь расшатывать свою нервную систему из-за твоей небрежной и слишком быстрой езды.
      – Ты что, не доверяешь мне?
      – Не доверяю, когда ты за рулем.
      Он не мог отрицать, что она была права. За последний год он уже побывал в двух серьезных авариях. Одна произошла во Франции, а другая в Англии. В обоих случаях он чудом избежал смерти, отделавшись переломами и сотрясением мозга, хотя машины во всех случаях были разбиты полностью. Он верил в свою счастливую судьбу и постоянно испытывал ее. Хотя после последней аварии леди Гейлэнд так испугалась, что сделала ему строгий выговор, и он пообещал больше не лихачить.
      – Дорогая, – сказал он нежно Кристине, – я не хочу рисковать ни одним волоском твоей красивой головки. К тому же мне очень нравится «Астон», и я не хочу, чтобы у него отлетел хоть один винтик. Обещаю тебе.
      – Интересно, что ты ценишь больше – меня или машину, – усмехнулась она.
      – Подойди и поцелуй меня – и я покажу тебе, – сказал он, протянув к ней руки.
      И она, ослепленная, забыв обо всем, оказалась в его объятиях.

      А за дверью, в офисе, разговаривая с Пэт, сидел Алан Брейд. Он зашел к своему состоятельному клиенту по дороге на биржу. Хотя, собственно, Алан зашел и не к Винсу. Он зашел из-за Кристины. Он хотел видеть ее. Он собирался пригласить ее пообедать с ним сегодня. И несколько часов тому назад хотел сделать даже большее. Он собирался сделать ей предложение.
      Когда Пэт показала ему объявление в утренних газетах (которое он еще не видел, так как только что вернулся с недельной рыбалки в Ирландии), земля ушла из-под ног Алана Брейда.
      До этого момента он не представлял себе насколько Кристина Лайл заполнила его жизнь.
      Он знал ее уже давно: вначале как личную секретаршу Винса и всегда восхищался ее спокойным профессионализмом и, как все мужчины, ее красотой. Но после частых встреч на различных обедах, вечеринках и особенно после выходных, проведенных в Рэкхэме, где у них была возможность поговорить друг с другом, его отношение к ней переменилось. Кристина стала его путеводной звездой. Он влюбился в нее со всей силой и страстью своей глубокой натуры. Он был не тот человек, кто подходит к любви и тем более к женитьбе легкомысленно. До этого он любил только один раз – и за две недели до свадьбы его молодая невеста погибла в результате несчастного случая. Он с трудом пережил эту трагедию. Это случилось десять лет тому назад, когда ему было двадцать четыре года и он только начал работать на фирме биржевых маклеров своего дяди. Сегодня Алан один из совладельцев маклерской фирмы. Его дядя ушел на пенсию, и Алан успешно ведет дела. Он никогда не задумывался о любви, а тем более о женитьбе, до тех пор, пока мягкий, открытый взгляд Кристины не сжег воспоминания о прошлом и не возбудил в нем желание жить более полной эмоциональной жизнью.
      Конечно, он понимал, что Винсент интересуется Крис, и знал, что они часто проводили время вместе. Но Крис нравилась всем мужчинам, и Алан, который давно знал Винса, привык к тому, что тот постоянно в кого-нибудь влюблялся. Дело, как правило, не доходило до помолвки. Алану даже в голову не приходила мысль о том, что Винс захочет жениться на своей секретарше.
      Прочитав объявление, Алан побледнел и сказал:
      – Прекрасно! Думаю, у них все решилось, когда я был в Ирландии.
      – Да, – сказала Пэт.
      Она выглядела унылой и все время барабанила пальцами по столу. Алан, который был очень чувствительным, понял ее состояние.
      – Вы не рады?
      – Нет, – сказала Пэт честно. – Не рада.
      – Они сейчас там? – спросил Алан, кивнув на дверь кабинета Винса.
      – Да.
      – Я постучусь и только поздравлю их, я очень спешу, – сказал Алан. – Спасибо, что предупредили меня, Пэтти. Я как раз собирался пригласить Кристину пообедать со мной. Теперь мне придется спросить разрешение у ее шефа, не так ли?
      Он засмеялся, Но это был невеселый смех, и Пэт Дженкинс ничего не ответила. На нее вдруг обрушились сомнения, о которых она боялась говорить Крис, но которые разделял этот приятный мужчина. Из всех людей, которые приходили в офис или были друзьями Винсента Гейлэнда, Пэт больше всего восхищалась Аланом Брейдом. Ей он нравился больше всех. Он не был так утонченно красив и так богат, как Винс, но Пэт считала его очень обаятельным мужчиной. Его любили многие. Алан был очень добрым и отзывчивым человеком. У него была необычная внешность. Из-за причуды матушки-природы его темные густые волосы в тридцать лет после перенесенного брюшного тифа поседели и серебристыми волнами спадали на плечи, обрамляя молодое лицо с голубыми сияющими глазами.
      У Алана было хобби – садоводство. Он жил в пригороде Лондона и приезжал на работу каждый день из дома своего дядюшки в Доркинге, в котором жил с тех пор, как потерял в детстве родителей.
      Его страстью были розы. Пэт Дженкинс не помнит, чтобы Алан появился когда-нибудь летом без прекрасной розы в петлице. Розы, выращенной им самим. Вот и сегодня у него к лацкану пиджака была приколота роза, создававшая праздничное настроение. Как всегда, он шутил. Но Пэт прекрасно понимала, что этот абзац в утренней газете был для него ударом.
      Ей тяжело было осознавать это.
      Она подумала: «Он такой милый, этот Алан. Боюсь, что Крис сделала неверный выбор».
      Когда Алан вошел в кабинет Винсента, его лицо изменилось и глаза опять засияли. Ни за что на свете он не хотел показать своего огорчения. Он протянул обе руки. Одну пожал Винсент, а другую Кристина.
      – Прекрасно, ребята! Я вас поздравляю! – сказал Алан искренне.
      – Спасибо, старина, – ответил Винсент. Он поправил галстук и, как всегда, выглядел чрезвычайно довольным жизнью.
      На какую-то долю секунды Алан задержал тонкие прохладные пальцы Кристины. Она была так восхитительна сегодня и так сияла от любви к человеку, которого выбрала. Он подумал, какое это должно быть счастье быть любимым Кристиной. Сможет ли Винсент Гейлэнд удержать ее? Сделает ли он ее счастливой? Сможет ли подарить ей спокойное семейное счастье, в котором так нуждается любая женщина? Остепенится ли он наконец на этот раз?
      Алан отпустил руку Кристины. Они начали разговаривать и шутить, как обычно. Алан любил Винса. Его любили все, кто его знал. Он был неугомонным, веселым и дружелюбным. Алан прекрасно знал все положительные и отрицательные стороны Винсента. Он никогда не мог (и не хотел) критиковать его. Винс был «чертовски хорошим парнем» и очень ценным клиентом. Но сейчас, когда Винс собирается жениться на Кристине, которую Алан любит всем сердцем, все было по-другому. Он смотрел на Винса совсем другими глазами.
      Алан пробыл в кабинете недолго. Он обсудил с Винсом биржевые новости и ушел.
      Винсент опять сел за свой рабочий стол.
      – Любимая, я должен попытаться сконцентрироваться и хоть как-то начать работать, – сказал он.
      Кристина вздохнула и поправила прическу.
      – А я должна написать несколько писем под диктовку, мистер Гейлэнд.
      – Боюсь, наша новость явилась ударом для старины Алана, – добавил Винс.
      Кристина была крайне удивлена этому.
      – Не может быть… почему?..
      – Дорогая, всем очевидно, что старина Алан уже давно влюблен в тебя.
      Кристина не могла вымолвить ни слова. Она была очень огорчена. Ей нравился Алан. Он был такой хороший человек. Но она никогда не думала о нем так… и даже не подозревала, что она значит для него больше, чем личный секретарь Винсента.
      – Надеюсь, дорогой, ты ошибаешься, – промолвила она наконец.
      Красивые глаза Винсента остановились на ней, и он послал ей воздушный поцелуй.
      – Забудь Алана. Он придет в себя. Все мужчины, которые надеялись связать судьбу с моей дорогой Кристиной, должны понять, что отныне и навсегда она только моя.
      Она забыла про Алана. Было удивительно приятно слышать, как Винсент говорит это и как страстно он смотрит на нее. Она была влюблена, и в это ясное майское утро весь мир лежал перед ней, открыв свои сокровища.
      Но приступив к работе, она поняла, что не может забыть Алана. Она чувствовала себя смущенной и не хотела, чтобы он страдал из-за нее. Жаль, что Винс рассказал ей.
      Это была последняя неделя ее работы на фирме «Гейлэнд и K°». Винс сказал, что ей надо уволиться, так как теперь, когда они официально помолвлены, это уже становится неудобным. К тому же ей надо готовиться к свадьбе.
      За обедом они обсуждали планы на будущее. Крис не хотела тратить много денег на одежду (она и не могла – у нее их просто не было, как она сказала ему уныло). Он купит ей все, что она хочет, и даже больше после свадьбы. Но ей надо начать поиски квартиры, в которую они переедут после медового месяца.
      – Жаль, что мы не сможем жить на Итон-Сквер или в Рэкхэме и что только мама теперь будет жить там, но мы должны иметь свой собственный дом.
      – Согласна, – поспешно ответила Кристина.
      Она очень не хотела жить в одном доме с леди Гейлэнд.
      – Таким образом, мы должны найти себе пристанище в Лондоне и обставить его. Ты также должна подготовиться к нашему бракосочетанию. Милая, у тебя не будет ни минуты свободной, – сказал Винсент, закуривая сигару после обеда в ресторане «Риц».
      – Я немного смущена, – сказала Кристина тихо. – Я не привыкла тратить много денег.
      Он посмотрел на нее с восхищением. Его златовласка даже в своем недорогом льняном костюмчике выглядела лучше, чем большинство элегантных дам в этом ресторане.
      Он сказал:
      – Моя дорогая, не говори мне, что ты хочешь жить в каком-нибудь глухом месте в старомодном коттедже! Лучше подумай, чем мы будем заниматься, Мы сможем путешествовать. Мы сможем поехать в круиз по Средиземному морю на нашей яхте, зимой кататься на лыжах, играть в теннис (ведь мы с тобой оба хорошо играем в теннис) и танцевать… танцевать под аккомпанемент лучших оркестров Европы в самых романтических местах! Разве тебя это не вдохновляет?
      – Конечно, – сказала Кристина.
      Ее глаза сияли. Она дотронулась до его руки под столом.
      – Но временами…
      – Что? – прервал он ее.
      – Меня пугает это, – сказала она.
      – Что тебя пугает?
      – Что случится что-нибудь и ты перестанешь любить меня.
      – Никогда.
      – Но, дорогой!
      – Поверь мне.
      – Но ты действительно любишь меня? Любишь ту, что внутри, а не только ту, что снаружи?
      – Но ведь все это – ты!
      Она покачала головой и взяла сигарету, которую он ей протянул. Она задумалась, вспомнив то, как она жила в Западном Уикомбе… Она была школьницей… Жила с бедным папочкой… Много работала по дому… Вела хозяйство простого врача, который никогда не хватал звезд с неба. Он работал на государственной службе до изнеможения и в конце концов заболел сам. Печальный конец. После его смерти Кристина осталась одна, без пени в кармане. Все, что у нее было, – это свидетельство об окончании курсов секретарей, симпатичная внешность и великолепное здоровье.
      Затем подвернулся шанс устроиться на фирму «Гейлэнд и K°».
      Она очень старалась… Со временем ее «заметил» шеф. Однажды он вызвал ее в кабинет и предложил поменять должность машинистки на должность его личного секретаря.
      Вскоре после этого она влюбилась в своего шефа и – она даже не мечтала об этом – ее чувство было взаимным. Сбылась мечта любой провинциальной девушки: быть помолвленной с боссом.