– Неправда, – резко сказал Терон, – он не мог отказаться войти в круг. Он был настоящим мужчиной и совесть не позволила ему лишить ан-истойя шанса испытать свои силы.

Дел перевела взгляд на Терона.

– Главное другое: ан-кайдин встретился с ан-истойя в круге, и кровный клинок утолил жажду.

Лицо Терона напряглось.

– Возможно кайдины и истойя придут к выводу, что у ан-истойя была причина для убийства. Но также не исключено, что они непредвзято признают ее виновной и вынесут ей смертный приговор.

– Но ты бы не хотел, чтобы она вернулась.

Терон покачал головой.

– Если она решит отправиться домой на суд, я буду удовлетворен. Если ее приговорят к смерти, я буду удовлетворен, – он засмеялся. – Я в любом случае не проигрываю.

Мое раздражение против Терона росло.

– Если она не выберет круг.

Терон улыбался.

– Я надеюсь, что она выберет круг.

– Он танцор меча, – спокойно объяснила Дел. – Его обучал тот же ан-кайдин, что и меня. Терон был одним из немногих ан-истойя, которым предложили выбор по окончании школы: стать танцором меча или ан-кайдином,

– лицо Дел оставалось невозмутимым. – Ты понимаешь, Тигр? Он был ан-истойя. Лучший из лучших. Только ан-истойя может сделать выбор между обучением танцам и танцами, – она слабо вздохнула. – Терон решил стать танцором меча, а не кайдином, и ан-кайдины, которых сейчас очень мало, лишились молодого, сильного человека, в котором так нуждались. Человека, который мог бы тренировать одаренных истойя до высочайшего ранга.

– Ан-истойя, – повторил я. – Лучший из лучших.

– Ты слышал, – ровно сказал Терон. – Ты знаешь теперь, как старый ан-кайдин – мастер, который учил меня – предложил женщине ан-истойя выбирать, и как она отреклась от него. Как она пригласила его в круг, чтобы напоить кровью клинок, пока меч не успел попробовать другой крови, – голос Терона звенел от ярости. – Ты знаешь, что она выбрала.

– Это кровная вражда, – тихо сказала Дел. – Танцор меча против танцора меча. Ан-истойя против ан-истойя, – она улыбнулась. – И, как давно мечтал Терон, мужчина против женщины. Чтобы он мог доказать, что он сильнее.

Терон сказал что-то на Северном. Слова прозвучали напевно и мне не составило труда узнать ритуальный вызов. Я сам произносил и выслушивал такое много раз.

Когда он закончил, Дел кивнула, ответила тоже на Северном, потом встала и вышла из дома на свет дня.

Терон повернулся, чтобы выйти за ней. Поравнявшись со мной, он улыбнулся.

– Можешь посмотреть, танцор меча. Кровный долг получают при свидетелях.

Я не пошевелился, пока он не вышел из комнаты, потом взглянул на Алрика.

– Что-то я не пылаю любовью к этому отродью Салсетской козы.

Алрик серьезно кивнул. Он сказал что-то Лене и девочкам – наверное попросил их оставаться в доме – и пошел за мной за улицу.

Круг, который рисовали мы с Алриком, почти стерся, только местами в песке еще виднелся след кривой линии. Его нужно было рисовать заново.

Я взглянул на Терона. Он спокойно снимал сандалии, пояс, перевязь. Все, кроме набедренной повязки. Потом он вынул из ножен свой меч, и я увидел чужие руны.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Северянин и Южанин. Мы оценивали свои силы. Это был не наш танец, но мы присматривались друг к другу, потому что он понял, что если Дел проиграет, его следующим противником в круге будет танцор меча по имени Песчаный Тигр.

Дел ловко выскользнула из бурнуса, развязала сандалии и откинула их в сторону. Расстегнула перевязь и положила на сандалии. В одной тунике, с яватмой в руках она повернулась к Терону.

– Я хочу попросить Песчаного Тигра нарисовать круг.

Терон не улыбнулся.

– Согласен. Он нарисует круг, но он не может судить. Песчаный Тигр вряд ли будет беспристрастен к женщине, которая является ножнами для его другого меча.

Я ожидал, что Дел начнет все отрицать, но ей были безразличны его выпады.

А вот мне хотелось ответить. Не словами. Просто подойти и разбить его Северную рожу.

– Я буду судьей, – Алрик стоял рядом со мной. Он тоже смотрел на Терона.

Терон кивнул, принимая предложение.

– Согласен. Как Северянин, ты лучше разбираешься в ритуалах, – другая тонкая насмешка надо мной. Или он метил в Дел? Трудно сказать, хотя было вполне возможным, что Терон надеялся до начала танца вывести Дел из себя.

Но я никогда не видел Дел злой, действительно злой, и сомневался, что его прием сработает.

– Тигр, – сказала она, – мне будет приятно, если ты начертишь круг.

Для танца поверхность была неудобной. Мы с Алриком тренировались в аллее потому что другого места не было. Между двумя рядами домов остался неширокий поход, и на пересечении с другим переулком мы начертили круг. По утоптанному слою земли ветер рассыпал пыль и песок. Алрик и я провели много времени, без всякой цели скользя по периметру, стараясь только ни на секунду не терять равновесия. Для тренировки место нас устраивало, но исход настоящего танца часто зависел от почвы под ногами.

Дел и Терон ждали. Алрик сжал губы, и я понял, что он знал не хуже меня, что танец будет до смерти. Но избежать его было нельзя. Дел и Терон ждали начала.

Я вынул из ножен Разящего и прижал острие к земле.

Когда черта замкнулась, я убрал меч и посмотрел на танцоров.

– Готовьтесь.

Терон и Дел вошли в круг, положили мечи точно в центре и вышли за линию.

Я посмотрел на их оружие. Меч Дел я знал, по крайней мере я выяснил о нем все, что был в состоянии понять. Меч Терона был для меня совсем чужим. Холодная странная сталь; сталь, которая не была сталью, как объяснил Алрик. Клинок Дел светился уже привычным мне жемчужно-розовым. Меч Терона отливал пурпурным.

Они смотрели друг на друга. Я хорошо знал команду «готовьтесь». Я вставал вне круга, принимал позу, которая позволяла быстро влететь в круг и занять самую выгодную позицию. Момент вне круга – секунда для самоанализа и самооценки, прежде чем разум скажет мускулам что делать. Но Дел и Терон проводили это время иначе.

Я забыл о Северных ритуалах. Я забыл, насколько могут отличаться подобия. Дел и Терон стояли по разные стороны круга и пели.

Тихо. Так тихо, что я едва слышал их.

Доверие. Искренность. Призыв. Все это, и что-то еще.

Песня смерти? Нет. Песня жизни и ожидание победы.

Алрик занял свое место. Никто не танцует без судьи. Это судья решает, выигран танец или проигран. Даже если сомнений нет и один танцор погиб, ритуал требовал решения судьи.

Я отошел от круга. Свое дело я сделал. Терон был прав, я не мог беспристрастно судить Дел. Но не потому что мы делили постель.

Потому что я хотел этого.

Но еще потому что я понял, что эта женщина была не просто женщиной.

Я улыбнулся и покачал головой. Алрик недоуменно нахмурился, глядя на меня через круг, но я не стал ничего объяснять. Это касалось только меня.

– Танцуйте, – сказал Алрик. Они получили то, что хотели.

Мечи они схватили одновременно. Я увидел вспышку в руках Дел: вверх-вниз. И Терона: вверх-вниз.

А потом я перестал смотреть на их руки, я перестал слушать их песни. Потому что мечи ожили.

Дел сказала мне однажды, что именной клинок не живой, но добавила, что он и не мертвый. И когда я, не сдержав возглас изумления, перевел взгляд на мечи, я понял этот парадокс.

Жемчужно-розовый, вспыхивающий под солнечным лучами, и бледно-пурпурный Терона. Мечи были те же, но совсем другие. Цвета менялись, сбегая от рукояти к острию клинка, пока я не увидел радуги под солнцем. Только эти радуги были не из семи цветов, а из оттенков света и тьмы. Бледно-розовый переходил в густеющий пурпурный, а тот в темно-фиолетовый. Все цвета ночи. Все цвета заката, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Вся темная гамма. Сильные, глубокие цвета.

Оба клинка казались размытыми пятнами. Движения запястий были слишком тонкими, чтобы я мог проследить за приемами, которых никогда прежде не видел. Но я понимал, что происходило в круге, потому что каждый клинок оставлял после себя след в воздухе. Мечи превратились в жезлы, наполненные светом, и рассыпали сияние, полыхавшее как след от быстро пронесенного факела.

Лезвия прорубали воздух как нож прорубает плоть.

Они танцевали. Как они танцевали! Кружась, скользя, обводя, подкрадываясь, раскалывая на части день и оставляя в этих трещинах сверхъестественный накал: кобальтово-синий, ярко-пурпурный, огненно-розовый.

Я собрал все силы и заставил себя оторваться от мечей и взглянуть на танцоров, чтобы уловить их приемы, впитать все то знание, которое они предлагали мне – знание Северного стиля.

А стиль, как я уже говорил, был совсем чужим. С моими ростом, силой и длиной рук я могу долго обмениваться ударами с лучшими танцорами и побеждать выносливостью. Я могу рубить, полосовать, сметать, толкать, отражать и парировать. Я утомляю противников. Я могу принять ближний бой и расправиться с ними, блокируя их выпады. Я могу танцевать с танцорами, обладающими лучшей реакцией, потому что несмотря на большой вес и мощные мускулы, я быстр. Но не так быстр как Дел.

Терон, физически похожий на меня, был более близок к моему стилю, но чувствовалось, что обучали его не на Юге. Как и Дел, он обладал огромной силой в запястьях и руках, и использовал короткие, рубящие удары. Как стилет против топора, если вы захотите сравнить его стиль с моим. Он танцевал отлично, но танец вела она. И я уже понял, что если Терон не изменит тактику, он проиграет.

В душе я каялся перед Дел. Со всем моим высокомерием и гордостью за мою репутацию (оправданную конечно) я так и не поверил в ее потрясающее мастерство. Я насмехался над ней, потому что мне даже в голову не приходило, что женщина может войти в круг с мужчиной и победить. Даже менее подготовленного танцора, чем я. Я поторопился с выводами и теперь понял, как ошибался.

Терон видимо тоже. Я прочитал это в его глазах. Поединок был уже не просто попыткой покарать убийцу или получить кровный долг. Дел задела мужскую гордость и этим уколола Терона в кишки так же как клинком уколола в руку, державшую меч.

Дел танцевала не просто хорошо. Она танцевала намного лучше Терона.

Чужая сталь звенела и скрежетала – клинок о клинок в какофонии танца. Скольжение, скольжение, удар. Звон стали, шелест голых ног по песку на утоптанной аллее.

И сверкающие под солнцем решетки ударов, нарисованные мечами.

Сияние всех оттенков от жемчужно-розового до бледно-пурпурного.

По разгоряченным телам стекал пот. От него золотистая загорелая кожа Дел блестела. Голые руки и ноги, открытое лицо и светлые волосы, завязанные сзади. На лице застыла жестокая решимость. Для Дел не существовало ничего, кроме танца. Красивого танца с хорошим противником.

Терон не скрывал, что сражался чтобы убить. Танец не всегда кончается смертью. Главное в танце – победа. Если танцор побежден и после просьбы сдается, судья объявляет победителя. Довольно часто люди входили в круг чтобы продемонстрировать свои способности или испытать себя. Мне приходилось танцевать для развлечения с сильными и слабыми противниками. Я танцевал и для того, чтобы убить, но убийство никогда не доставляло мне удовольствия. Мне нравился сам танец, нравилось выживание.

Дел, думал я, выживет. Терон скорее всего нет.

Подул ветерок. Он поднял тонкий слой золотистого песка. Потом ветерок усилился и бросил мне в лицо колкие песчинки. Я нетерпеливо протер глаза.

Но ветер не унимался. Он стал еще сильнее, пробежал по кругу как детский волчок, потом свернулся и закружился смерчем в центре круга как бесформенный демон из пыли. Смерч затягивал в себя песок. Дел и Терону пришлось отскочить друг от друга, потому что демон вклинился между ними.

Кружение, кружение, кружение, такое быстрое, что следить за ним не успевали ни глаз, ни разум, хотя я очень старался. А потом смерч рассыпался, окатив нас дождем грязи и пыли, и на месте демона появился человечек.

Что-то вроде человечка. Скорее существо. Маленькое. Не уродливое и не симпатичное. Просто бесформенная тень со слабым намеком на человеческие черты. Она висела в воздухе между Дел и Тероном.

– Я Африт, – объявила она. – Моему хозяину нужен меч.

Изумились мы все четверо.

– Я Африт, – повторило существо, выдавая свое нетерпение. – Моему хозяину нужен меч.

– Ты это уже говорил, – существо не показалось мне опасным, а странностей хватает у всех, и я решил, что от разговора хуже не будет.

На небольшой головке существа постепенно проявлялись черты лица. Существо хмурилось и смотрело на нас.

Сформировались руки, ноги, появились уши и нос. Одежды на существе не было и вскоре стало ясно, что это мужчина. Я внимательно всматривался в него и вдруг все понял.

– Африт, – сказал я, – это же не имя. Он просто называет себя.

– Ну и что он такое? – спросила Дел с неприязнью.

– Я африт, – объявил африт в который раз. – Моему хозяину нужен меч.

Терон и Дел одновременно шагнули подальше от крошечного существа, плавающего в воздухе. Я даже подумал, что они спрячут мечи за спины, чтобы убрать их с его глаз.

Видимо африт ожидал того же. Он… оно… засмеялась.

И если бы вы слышали как смеется африт, вы бы удовольствия не получили.

– Я африт, – снова затянул он. – Моему хозяину…

– Знаем-знаем, – прервал я его. – Скажи что-нибудь новенькое, маленький… – пауза, – человечек. Кто твой хозяин и зачем ему меч?

– Мой хозяин Лахаму, и Лахаму нужен меч силы.

– И он послал тебя за ним, – вздохнул я. – Маленький африт, ты меня не испугал. Ты только проявление силы твоего хозяина, но через тебя эта сила не действует. Иди домой, возвращайся к Лахаму. Посоветуй ему поискать другой меч.

– Тигр, – встревожилась Дел, – ты не забыл, что ты за линией, а мы в круге…

– Ничего серьезного он с тобой не сделает, – успокоил я ее. – Он может бросить песок в лицо или дернуть тебя за волосы, но больше у него ничего не получится. Он обыкновенный африт. Посланец. Он не настоящий демон.

– А кто такой Лахаму? – не унималась Дел. – Может не стоит грубить его слуге?

– Лахаму не демон, – подал голос Алрик с другой стороны круга. – Он танзир. Правит Русали.

– Танзир с афритом? – удивился даже я. – Странная парочка…

– Лахаму балуется магией, – неохотно объяснил Алрик. – Он не самый светлый ум на Юге, Тигр. Он унаследовал титул, а это не значит, что он заслуживает его, – Алрик покосился на африта. – О Лахаму ходят странные истории, но я не собираюсь повторять их при этих маленьких ушах. Скажу только, что Лахаму… не самый популярный человек в городе.

– А-а, – я кинул мрачный взгляд на африта. – Значит ему нужен магический меч.

Африт снова засмеялся.

– Магический Северный меч с магическими свойствами. Он лучше чем Южные мечи, которые хороши только в руках танцоров, как говорит мой хозяин.

Я кивнул.

– Значит Лахаму балуется еще и танцами мечей?

– Видимо да, – вздохнул Алрик. – Наверное ему не дает покоя твоя слава.

Африт посмотрел на него.

– У Лахаму много талантов.

На этот раз я засмеялся.

– Прости, маленький африт, но сейчас у нас нет времени на тебя. Мы слишком заняты.

Крошечное личико свирепо сморщилось.

– Моему хозяину нужен меч. Он хочет получить его.

– Как? – мягко спросил я. – Ты надеешься украсть его?

– Украсть танцора – украсть меч, – афритская улыбка обнажила острые зубы. – Не женщину, мужчину.

Терону не хватило времени. Я увидел как взлетел клинок, чтобы разрубить африта, но смерч уже поглотил Северянина. И с ним Северный меч.

Тонкое облачко пыли опустилось на землю. Алрик и я щурились друг на друга через круг. В круге стояла Дел и сердито смотрела на меня.

– Ты кажется говорил, что африт ничего не может сделать или я ослышалась?

– Считай, что я ошибся.

– Скажи ему, чтобы он вернул Терона! Скажи ему, что я не закончила танец! – Дел нахмурилась. – И кстати, если Лахаму так нужен был Северный меч, почему он взял один, если мог получить два?

– Думаю я знаю почему, но тебе это не понравится.

Она смотрела на меня в упор.

– Почему?

– Потому что как Южанин Лахаму невысокого мнения о женщинах, – я пожал плечами. – Меч Терона получить достойнее.

Дел помрачнела, потом выругалась. Тихо, почти про себя.

– Какое это имеет значение? – раздраженно спросил я. – По крайней мере теперь Терон тебе не будет мешать. Ты должна сказать спасибо Лахаму за то, что он послал Африта.

– Сказать спасибо? За то, что он украл мой бой? – Дел хмуро смотрела на меня. – Я хотела одолеть Терона… я хотела победить его…

– Победить? Или убить?

Она с вызовом подняла голову.

– А ты думаешь, что я не способна ни на то, ни на другое?

– Я думаю, что ты способна на все.

Дел долго рассматривала меня, и я заметил как едва уловимо менялось выражение ее лица. А потом она отвернулась и вышла из круга, и я понял, что танец окончен.

Танец, который она танцевала против Терона.