1

Когда Генри Вито стремительно влетел в свой кабинет, чистильщик обуви уже сидел на привычном месте возле стола. Адвокат швырнул пальто на низкий кожаный диван, плюхнулся в кресло и выставил чистильщику правую ногу.

— Доброе утро, Тони.

Мальчик перебросил из руки в руку бархотку:

— Доброе утро, синьор Вито.

Генри быстро просмотрел стопку газет на столе. Заголовки те же, что и вчера: немцы либо отступают, либо наступают. Всю весну 1943 года пресса была занята освещением боевых действий в Северной Африке. Газеты полетели в мусорную корзину. Настала очередь утренней почты. Тоже ничего интересного: Почувствовав легкое постукивание щетки по ботинку, Вито сменил ногу и выглянул в окно.

По другую сторону улицы за еще голым парком виднелось серое здание Криминального суда. Сейчас Генри чувствовал себя гладиатором, смотрящим на арену. Это чувство было ему знакомо с детства, прошедшего на окраине Нью-Йорка в кварталах Маленькой Италии. Уже тогда его подмывало померяться силами с властями, но просто нарушать законы Генри не собирался, поскольку для этого не требовалось ни таланта, ни гибких мозгов. Вито избрал для себя доходное поприще адвоката, на котором всеми правдами и неправдами спасал преступников от наказания, глумясь над правосудием и справедливостью. Постукивание по другому ботинку означало, что обувь начищена. Вито бросил мальчишке монету в четверть доллара и повернулся к столу. Тут же зазвонил телефон, адвокат поднял трубку. Секретарша сообщила из приемной:

— Сэр, вас хочет видеть мисс Мэриен Флад.

Это имя ему ничего не говорило.

— Что ей надо?

— Клиентка. По рекомендации.

— Кто рекомендовал?

— Она сказала, что все объяснит вам лично. Просила передать что платит вперед и наличными.

Вито ухмыльнулся. Кто бы ни была эта женщина, правила игры она знает.

— Проси.

Через мгновение дверь открылась и появилась секретарша, за которой следовала молодая женщина. Вито поднялся навстречу. Секретарша представила их друг другу:

— Мистер Вито. Мэриен Флад.

Молодая женщина подошла к нему и протянула руку. Он пожал ее. Рукопожатие было твердым и небрежным, как у мужчины, однако какие-то электрические флюиды сразу давали знать, что это женщина. Она произнесла низким приятным голосом:

— Господин Вито, спасибо за то, что вы согласились принять меня.

Генри указал на стул перед столом:

— Рад вас видеть. Садитесь, пожалуйста.

Секретарша подхватила с дивана его скомканное пальто и тихо вышла.

Вито внимательно посмотрел на посетительницу.

Легкий твидовый костюм и в тон ему пальто. Из-под жакета выглядывает белая шелковая блузка. Красивые руки. Никаких украшений, никакой косметики. Только чуть-чуть губной помады. Глаза огромные, широко расставленные, темно-карие, почти черные. Из-под мягкого кремового берета выбилась прядь светлых волос.

Вито гордился своим умением быстро оценить клиента. По всему видно, девушка получила хорошее воспитание. Наверняка пришла поговорить о каком-нибудь незадачливом родственнике. Такие дела сулили большие деньги, поэтому адвокат с удовольствием за них брался. Он улыбнулся:

— Чем могу быть вам полезен, мисс Флад?

Клиентка спокойно открыла сумочку, вынула сигарету, подождала, пока он поднесет ей огонь. Вито щелкнул зажигалкой, окончательно убедившись в правильности своих догадок. Только девушки из хороших семей умеют так царственно ждать. Она спокойно затянулась и мягко произнесла:

— Мне сказали, что вы — хороший адвокат, мистер Вито. Лучший в Нью-Йорке.

Генри подавил самодовольную улыбку:

— Весьма польщен, мисс Флад, но, боюсь, это не совсем верно. Я лишь добросовестно помогаю своим клиентам и делаю для них все, что могу.

Темные глаза девушки блеснули улыбкой.

— Не сомневаюсь, что вы можете гораздо больше, чем другие.

Услышав иронию в ее голосе. Вито рассвирепел. Он не потерпит насмешек от этой светской бабенки! В его бархатном баритоне появились ледяные нотки:

— Я вкладываю в свое дело очень много сил, мисс Флад.

Девушка не отвела взгляда, но в глазах ее уже не было ни смешинки:

— Вот поэтому я к вам и пришла, мистер Вито. Я нуждаюсь в адвокате и хотела бы иметь самого лучшего.

— А в чем дело?

— Сегодня утром мне позвонил один из друзей. Подписан ордер на мой арест. Боюсь, что к вечеру я уже буду в тюрьме.

Вито был поражен:

— Вас собираются арестовать? По какому обвинению?

По-прежнему глядя ему в лицо, она ровно и бесстрастно проговорила:

— Кража в особо крупных размерах после совершения акта проституции.

На мгновение у Генри отнялся язык, а когда вернулся дар речи, он сумел лишь выдавить:

— Что? Что вы сказали?

По-видимому, его растерянность развеселила девушку. Улыбаясь, она повторила обвинение и добавила:

— Вот поэтому я обратилась именно к вам.

Никогда еще Вито так не ошибался в оценке клиента. Он достал сигару, откусил кончик, поднес зажженную деревянную спичку, тщательно раскурил сигару и положил спичку в пепельницу. Только после этого он пришел в себя и бесцветным голосом произнес:

— Расскажите, что произошло.

— Вчера около одиннадцати вечера я зашла в бар «Шерри» выпить перед сном рюмочку-другую. Тут появился этот человек. Он был сильно навеселе и все пытался меня угостить. Хвалился кучей денег и в доказательство показал толстую пачку банкнот. Мы выпили несколько рюмок, затем отправились ко мне и еще добавили. Он ушел около половины пятого утра. Дал двадцать долларов, а я поцеловала его на прощанье. Вот и все.

Девушка рассказала это так равнодушно, словно речь шла не о ней, а о ком-то другом.

— Что произошло потом?

— Я легла спать, а утром проснулась от телефонного звонка. Мой друг сообщил, что этот человек обратился в полицию и обвинил меня в краже денег.

— Вы взяли его деньги?

— Нет. Он дал мне двадцать долларов, а всю пачку засунул обратно в карман.

— Кто порекомендовал вам обратиться ко мне?

— Следователь участка 54-ой улицы, лейтенант Миллерсен. Мы с ним знакомы больше пяти лет, и он знает, что я на такое никогда не пойду.

Вито знал Миллерсена. Отличный полицейский, который никогда бы не стал подсовывать ему сомнительное дело. Да, но иногда ошибаются даже полицейские...

Адвокат пристально посмотрел на девушку:

— Скажите честно, вы брали деньги или нет? Ваш ответ для меня не играет никакой роли. В любом случае, я берусь за это дело, но мне нужно знать правду.

Легким движением руки она сняла берет, тряхнула головой, и золотистые струи тяжелых волос рассыпались по ее плечам. Темные, широко открытые глаза посмотрели ему прямо в лицо, низкий голос тихо произнес:

— Мистер Вито, я — проститутка, но не воровка.

2

Защитник Вито говорил сухо и бесстрастно.

— Мистер Белл, сколько вы выпили в тот вечер до того, как встретили мисс Флад?

Плотный мужчина, сидевший на свидетельском месте, затравленно посмотрел на судью и, не получив от него никакого ободряющего знака, осторожно ответил:

— Не могу сказать точно, но... порядочно.

В голосе адвоката зазвучала ирония:

— Десять рюмок? Двенадцать? Двадцать? Говорите смелее.

Помявшись, мужчина невнятно пролепетал:

— Что-то около десяти.

Вито повернулся к своей подзащитной:

— Около десяти.

Она медленно кивнула головой, и адвокат снова обратился к свидетелю:

— А сколько рюмок вы выпили в баре уже после встречи с мисс Флад?

Мужчина неуверенно протянул:

— Четыре? Или... больше?

Вито произнес с явным сарказмом:

— Мне это неизвестно, мистер Белл. Пили вы, а не я.

— Я точно не помню.

Адвокат громко подтвердил:

— Не помните.

И, отойдя на несколько шагов от свидетеля, сказал:

— Вы не помните, сколько выпили до встречи с моей подзащитной, не помните, сколько выпили, сидя с ней в баре. Может быть, вы помните, сколько выпили у нее дома?

— Н-не... Не помню. К этому времени я уже порядком накачался.

Вито улыбнулся:

— В этом никто не сомневается, мистер Белл.

В полупустом зале раздались смешки. Вито выждал, когда зал затих, снова обратился к мужчине:

— Вы, вероятно, вообще плохо помните события той ночи, мистер Белл. Не так ли?

Белл покраснел и сердито пробурчал:

— Всякую ерунду я мог и позабыть. Зато хорошо помню, что в тот вечер вышел развлечься, имея полторы тысячи долларов, а утром у меня не осталось ни цента.

— Когда вы обнаружили пропажу, мистер Белл?

— Утром... Когда проснулся. На туалетном столике денег не оказалось. Обшарил карманы — пусто.

— Где и во сколько это происходило, мистер Белл?

— В моем номере примерно в девять тридцать утра.

— И вы, конечно, тут же позвонили в полицию, чтобы сообщить о краже?

— Нет. Я оделся и справился у портье, не находил ли кто моих денег.

В голосе Вито звучала обманчивая мягкость:

— А после этого вы, разумеется, обратились в полицию?

— Нет, я позвонил в таксомоторную компанию, чтобы узнать, не сдал ли кто-то из водителей забытые деньги.

Вито небрежно поинтересовался:

— У вас не было при себе других денег, мистер Белл?

Тот покачал головой:

— Нет. Я никогда не держу в кармане мелочь, с ней слишком много возни. Даже сдачу не беру, оставляю ее на чаевые.

— У меня все, мистер Белл. Благодарю вас.

Вито резко повернулся и пошел на свое место. Мужчина в замешательстве посмотрел ему вслед, затем неуклюже встал со скамьи. Через несколько минут принес присягу свидетель защиты — невысокий худощавый человек. Вито подо шел к нему.

— Чем вы занимаетесь, мистер Руссо?

С гортанным южным произношением тот ответил:

— Я — водитель такси, сэр.

— В какой компании?

— Шегги Дог Кэб Компани. Я работаю в ночную смену.

— Знаете ли вы кого-нибудь из сидящих в зале?

Свидетель быстро обвел взглядом присутствующих и, показав на Белла, сказал:

— Да, сэр. Вот его.

— До того, как вы пришли в суд, вам было известно его имя?

— Нет. Просто однажды ночью я вез его.

— Когда это было?

Руссо вынул листок бумаги:

— Сейчас скажу точно... Две недели назад, во вторник.

Вито взял у него листок.

— Что это такое?

— Моя путевая ведомость. В ней отмечается, где я сажаю и где высаживаю пассажира, а кроме того, фиксируются показания счетчика. По ней хозяин высчитывает оплаченный и холостой пробег. Кстати, там проставляется время каждого вызова.

Адвокат пробежал ведомость глазами.

— Покажите, пожалуйста, поездку мистера Белла в вашем документе.

Таксист ткнул пальцем.

— Вот она. Четыре сорок утра.

Вито прочел:

— Четыре сорок утра. От 72-й улицы до отеля «Шерри».

Он взглянул на свидетеля:

— Вы эту поездку имеете в виду, мистер Руссо?

— Да.

Адвокат продолжал чтение:

— Шестьдесят центов.

Водитель пояснил:

— Это — по показаниям счетчика.

— А сколько вам заплатил этот господин?

— Он вытащил из пачки купюр долларовую бумажку и сказал, что сдачу я могу оставить себе.

Вито бесстрастно посмотрел на судью.

— Еще один вопрос, мистер Руссо. Как вы можете охарактеризовать состояние пассажира? Находился ли он в состоянии опьянения?

Таксист ответил, не задумываясь:

— Сэр, он был в стельку пьян.

— Это все, мистер Руссо. Благодарю вас.

Вито снова посмотрел на судью и, выждав, когда свидетель сошел со скамьи, едва заметно улыбнулся. Искорка ответной улыбки сверкнула в глазах судьи. Он кивнул адвокату, и тогда Вито громко произнес:

— Я ходатайствую о прекращении дела против моей подзащитной за отсутствием доказательств совершения ею какого-либо правонарушения.

Судья объявил:

— Ходатайство удовлетворено. Дело прекращается.

— Благодарю вас, ваша честь.

Когда судья закрыл судебное заседание, Вито повернулся к Мэриен:

— Ну, как, вы довольны?

Она с улыбкой протянула ему руку:

— Спасибо, Хенк.

Вито ухмыльнулся:

— Вы же говорили, что я — лучший из лучших. Мне надо было оправдать ваши слова.

Мэриен встала, и он помог ей надеть пальто, краем глаза наблюдая за растерянным Беллом. Как раз в эту минуту к нему подошел судебный исполнитель.

Когда они проходили мимо Белла, тот рванулся к Вито, размахивая какой-то бумагой:

— Мистер Вито! Что это значит?

Тот насмешливо переспросил:

— Что вы имеете в виду?

— Этот иск по поводу ложного обвинения. Клевета, урон репутации вашего клиента... Иск на двести пятьдесят тысяч долларов!

Бедняга Белл дрожал от ярости. Вито пропустил Мэриен вперед, затем бросил через плечо:

— Когда в следующий раз вам захочется обвинить невиновного, мистер Белл, может быть, вы вспомните, что закон способен его защитить.

Выйдя на улицу, Мэриен весело покачала головой:

— Хенк, вы оказались невероятно предусмотрительным. Даже бумагу приготовили заранее. А если бы мы проиграли?

Вито усмехнулся:

— Мы не могли проиграть.

Она недоверчиво переспросила:

— Не могли? Почему?

Вместо ответа адвокат беззаботно улыбнулся:

— Я надеюсь, мы поужинаем вместе?

Мэриен кивнула.

— Да.

— Когда можно за вами заехать?

— В половине восьмого.

— Хорошо. Сейчас я возьму вам такси, а мне надо зайти в контору.

Генри остановил машину, открыл перед Мэриен дверцу. Прощаясь, девушка внимательно посмотрела на адвоката:

— Хенк, а почему мы не могли проиграть? Если бы вы не нашли того таксиста, вряд ли удалось доказать мою невиновность.

Он наивно округлил глаза:

— А кто вам сказал, что это был именно тот таксист?

В глазах Мэриен появилось понимающее выражение.

— Значит...?

Он ухмыльнулся.

— Мы ничем не рисковали. Белл так набрался, что не только таксиста, а и себя не помнил. Не составило особого труда найти в той же компании другого водителя, который с радостью согласился получить несколько долларов за легкую работу свидетеля защиты.

Она, улыбаясь, произнесла:

— Вы действительно лучший из лучших.

Вито закрыл дверцу.

— Ровно в семь тридцать.

И, насвистывая, пошел по улице.

Вито взглянул на часы — почти шесть. Сняв трубку, он сказал секретарше:

— Позвоните парикмахеру и попросите его подождать. Мне надо побриться.

— Хорошо, мистер Вито.

Генри хотел положить трубку, но девушка продолжала говорить:

— На проводе мистер Дрего.

— Я не просил соединять меня с ним.

— Мистер Дрего позвонил как раз в тот момент, когда вы сняли трубку.

Вито нажал кнопку.

— Я слушаю. Росс.

По-видимому, тот был чем-то озабочен.

— Мне надо увидеться с тобой сегодня вечером, Хенк.

— Может быть, отложим, малыш? Я уговорил свою старушку отпустить меня на вечерок и собираюсь провести его с потрясающей красоткой. Приезжай в любое другое время, буду рад тебя видеть.

— Извини, Хенк, но времени у меня в обрез. Через пару дней я должен ехать на Запад и перед этим хотел с тобой кое-что обсудить.

— Черт тебя сегодня принес!

Росс рассмеялся в трубку:

— Не бойся, я тебя долго не задержу.

— Ладно.

Росс снова засмеялся и с любопытством спросил:

— Наверное, девочка сногсшибательная? Раньше ты никогда не суетился из-за баб.

— Второй такой нет во всем мире. От нее можно сойти с ума.

— На это стоит посмотреть. Слушай, если она умеет держать язык за зубами, приводи ее с собой.

— Договорились. Мы будем у тебя в восемь.

— Нет. Лучше в клубе «Шелтон» в восемь тридцать. Я тоже приеду с дамой. Если нас увидят, мы просто собрались повеселиться.

— Отлично.

Вито повесил трубку. Ох, и хитер мальчишка! Иногда слишком хитер... Адвокат снова поднял трубку и набрал номер.

— Позовите Джокера.

Прав был Марта, когда много лет назад сказал: «За этим парнем нужен глаз да глаз».

3

Вито подъехал на такси к дому из коричневого кирпича в западной части 73-ей улицы, расплатился и поднялся по ступенькам. Входную дверь освещала пыльная тусклая лампочка, поэтому Генри зажег спичку и в короткой вспышке прочел имя: «Мэриен Флад». Значит, она живет здесь. Вито нажал кнопку звонка, в замке что-то немедленно зажужжало, и он вошел внутрь. Ее дверь украшала золотая буква "В". Генри не успел позвонить, как в распахнувшемся проеме появилась улыбающаяся Мэриен.