Овец гнали по выжженной пустыне, которая тянулась вдоль ручья. Сара догадывалась, что этого курса они будут придерживаться как можно дольше. Только идиот мог сейчас отвернуть от ручья без необходимости. В такую жару пересыхают даже очень крупные водоемы. Никто не говорил, но Сара понимала, что шайка направляется в Сидней. В многолюдном, суетливом порту легче продать овец какому-нибудь неосторожному или не очень щепетильному покупателю. Но до Сиднея еще много миль пути. Если овец отогнать от воды, а по пути не будет других источников, то животные начнут умирать словно мухи.

Сару мучили то надежда, то страх. Она представляла, что будет, если грабители явятся в порт назначения ни с чем.

Они остановились на ночлег только после наступления темноты. В этот раз первым дежурил Доминик, и Сара отправилась с ним. Овцы напились вдоволь и нашли несколько лужаек с зеленой травой. Они удовлетворенно блеяли, устраиваясь поудобнее на ночь.

Доминик ездил вдоль отары до полуночи, три других мужчины тоже объезжали свои участки. Сара даже не заметила, когда их приехали менять, она крепко уснула в объятиях молодого человека, убаюканная ритмичным биением его сердца и покачиванием в седле.

Когда они вернулись в лагерь, Доминик грубовато потряс ее за плечи и разбудил. Сара недовольно открыла глаза, а Доминик уже выскользнул из седла и снял Сару с лошади. Она еле стояла на ногах от усталости.

Доминик тем временем привычно распрягал коня, привязывал его, и укладывал снаряжение рядом с костром, который еле теплился. Сара нервно и беспокойно поглядывала на подъехавших следом всадников и ходила следом за молодым человеком по пятам. Да он был несносным, злобным и жестоким. Она посмотрела на высокую фигуру, склонившуюся над одеялом и сказала:

– Лучше иметь дело со знакомым чертом, чем с незнакомым, – про себя она подумала, что знакомый черт не намного лучше.

Она очень удивилась, когда Доминик не направился к костру, чтобы приготовить пищу, а лег на одеяло, лениво потянулся, сложил руки под голову. Пренебрежительно посмотрев на нее, он приказал:

– Сними с меня ботинки.

– Сам снимай свои проклятые ботинки, – Сара очень устала, была грязная, голодная и злая. Она не в том настроении, когда задумываются над выражениями, которые приходится употреблять в разговоре.

Она еще никогда не пользовалась бранными словами в разговоре с Домиником. Но теперь ругательства все чаще срывались с ее языка. Наверное, она попала под его дурное влияние.

– Что вы сказали, мисс Сара? – он удивленно приподнял бровь, демонстрируя неодобрение. – Не могу поверить, что слышу скверное слово, сорвавшееся с ваших невинных губ.

Сара уже почти слышала свой ответ из еще более гадких слов, которым научилась у него. Но она сдержалась. Он подорвал ее безупречную репутацию. Он похитил ее из усадьбы. Теперь никто не поверит, что она вынужденно провела в этой шайке несколько дней, а, возможно, ее пребывание в плену затянется на несколько недель. Несколько недель наедине с беглыми каторжниками, грабителями, преступниками! Даже если бы она осталась чистой, как первый снег, никто не поверит в ее невинность. Сара полностью лишилась покоя и уверенности в себе. Да ну его к… Будь она проклята, если позволит довести себя до грязных ругательств! Черт его побери!

– Я не собираюсь повторяться, Сара. Но мне приходится. Сними с меня ботинки.

Сара расправила усталую спину и сердито посмотрела на Доминика. Ботинки и брюки молодого человека были покрыты толстым слоем пыли. Теперь вся одежда, включая когда-то красную рубашку, стала одинакового серого цвета. Лицо Доминика загорело до цвета темной сепии, на темном фоне голубые глаза казались синими. Лицо обрамляли черные волосы. Они беспорядочно вились. Длинные, крепкие, мускулистые ноги некрасиво торчали в разные стороны. Однако молодой человек был таким красивым, что Саре стало дурно.

Мысли о собственной внешности не улучшали ее настроения. Она тоже покрыта пылью с ног до головы, казалось, пыль забилась в поры кожи, в густые волосы. Одежда Сары была омерзительна, ночная сорочка пропиталась потом и грязью. Сара боролась с желанием сбросить эту тряпку со своего тела. Импровизированное пончо стало черного цвета, пыльная шляпа болталась у нее за спиной. Растрепанный вид Сары только подчеркивал яркую мужественность Доминика. У девушки не осталось ни одного признака привлекательности, которые хоть изредка проглядывали в ее заурядной внешности.

– Сам снимай свои ботинки, – грубо сказала она, нарочно обходя вниманием рвущиеся после каждого слова проклятия. Доминик лениво улыбнулся. Сара увидела характерный изгиб уголков губ и почувствовала себя неуютно. Она испугалась.

– Неужели ты хочешь, чтобы я отдал тебя Мингеру? – тихий вопрос буквально взбесил ее. Сара хотела сказать о том, что ей все надоело, пусть он делает, что хочет и пошел он… Да ну его! Но она не посмела взбунтовать. Он может поймать ее на слове, он, свинья, на все способен. Сара сжала под пончо кулаки и двинулась к его ногам. Не хотелось радовать его, показывая, что она взбешена. Наклонившись, она сцепила зубы, чтобы грязные ругательства не хлынули ненароком из ее рта. Взявшись за ботинок, она рванула его, он был обляпан грязью. Ботинок остался на ноге, а руки Сары стали такими же отвратительно грязными, как и все остальное. Не сдержавшись, Сара с ненавистью посмотрела на развалившегося перед ней мужчину. Доминик довольно ухмыльнулся. Сара почувствовала, как в ней закипает ярость, она была готова испепелить Доминика взглядом.

Однако необходимо взять себя в руки. Если она поддастся искушению и выскажет с исчерпывающими деталями, что он может сделать с собой и своими проклятыми ботинками, то настроение у него станет еще лучше, она развеселит его и не более того. Они оба знают, что у нее нет выбора. Она нуждается в его защите от Мингера и подобных ему типов. Но как только она вернется на Ловеллу, а она не сомневалась, что рано или поздно это произойдет, его закуют в цепи, и отец Сары отомстит Доминику за все. Сара заставит его заплатить за все, ему придется страшиться ее собственного гнева, а не гнева Эдварда Маркхэма!

– Не так. Повернись, – сказал он, совершенно довольный.

Сара поджала губы. Она надеялась, что Доминик этого не заметит. Она повернулась и ждала дальнейших указаний.

– Теперь упрись хорошенько и сними ботинок.

Сара, неловко двигаясь, подчинилась, сожалея о том, что не очень сильна и не может сломать кость этой грязной лодыжки.

– Держись!

Сара, задумалась и не слышала его предупреждения. Перед ее носом появился второй ботинок, нагло ткнувшийся в руку. Прежде, чем Сара успела ухватиться покрепче, Доминик дернул ногой, и она упала. Но без ботинка.

– Я приказал тебе держаться. Вернись, давай снова попробуем.

Сара выпрямилась и зло сверкнула глазами, но подчинилась. Он многозначительно посмотрел на нее голубыми глазами, потом взглянул на компанию бандитов, которые стояли по другую сторону костра и внимательно наблюдали за разыгравшейся сценой. Сара отвернулась, чтобы не видеть ухмыляющихся рож, наклонилась и подхватила грязный ботинок, безудержно ругаясь про себя. Она терпеливо начала все сначала, а Доминик упирался ей в спину и толкал. На этот раз ботинок поддался. Сара какое-то время тупо смотрела на добычу, зажатую в руках, она боролась с желанием запустить ботинком в ухмыляющееся довольное лицо Доминика.

Но благоразумие пока что восторжествовало.

Сара внезапно почувствовала себя очень несчастной. Ботинки она аккуратно и ровненько поставила у края постели.

– Что-нибудь еще, хозяин?

Она говорила сарказма ради – по ее тону, он прекрасно все понял. Но сделал вид, что принял ее вопрос за чистую монету, ему нравилось мучить девушку.

– А теперь можешь принести мне поесть.

Сара удивленно смотрела на Доминика, он развалился, как паша, и приказывал ей, а она должна была подчиняться и прислуживать. Она понимала, что если откажется, то снова доставит ему удовольствие, и он снова примется понуждать и поучать. Уж если выполнять распоряжения, то лучше делать это, не роняя чувства собственного достоинства, не вступая в пререкания. Лучше не сопротивляться, она ведь наверняка проиграет.

Не вымолвив ни слова, Сара вытащила из седельной сумки оловянную тарелку, чашку и ложку и направилась к тому месту, где над углями висели котелок и чайник.

Наложив в тарелку коричневого варева, которое они именовали «рагу», Сара ощутила прилив непреодолимого желания плюнуть прямо на вершину клейкой мясной горки. Но она напомнила себе, что она леди, несмотря на кошмар, в котором очутилась благодаря этому каторжнику. А леди определенно воспитаны и не плюют в пишу.

Еле удерживая тарелку и наполненную до краев горячим чаем кружку, плюс нож, плюс ложка, Сара подошла к постели, где развалился Доминик. Как только она приблизилась, он сел, светясь лукавой поддразнивающей улыбкой. Сара сделала вид, что не замечает его радости. Она подала ему рагу и встала, внимательно наблюдая, как он с жадностью поглощает пищу. Он ел с явным удовольствием, не предлагая ей присоединиться к нему. Сара снова начала злиться. Она ведь тоже голодна, черт возьми, она тоже устала и грязна! Неужели он уверен, что она будет стоять и молча ожидать, когда он управится и с ее порцией?

– Если ты закончил объедаться, то напомню, что вместе со своей ты сейчас проглотишь и мою долю.

Она говорила ледяным тоном, вызывающе упираясь руками в бока.

– А, снова проглядывает мисс Сара, – обрадовался он, даже не взглянув в ее сторону. Этот намек на ее бессмысленные старания не загрязнять речь бранными словами, снова заставил ее разъяриться. Но она решила больше не поддаваться на его провокации, она не позволит ему втянуть себя в перепалку. А именно к этому он постоянно стремился.

– Ты сможешь поесть, когда я наемся, – снисходительно заявил он. – Ведь именно так ведут себя хорошие слуги, верно? Они едят после своих хозяев.

– Ну, тебе об этом лучше известно, чем мне, – заявила она с ненавистью. Ответный взгляд его был острым и колючим. Но Сара не собиралась отступать назад. Если он разозлится, то это не приведет ни к чему хорошему.

– Да, конечно.

Он сказал это ласково, что подтверждало Сарины предположения. Она сильно разозлила его. Сара довольно улыбнулась. Она любила злить его.

– Будь осторожна, пока я не решил поучить тебя хорошенько. Ты должна знать свое место. Ты же пыталась указать мне мое. Слуг очень часто бьют плетью, насколько я понял.

Сара вздохнула, но устало, без злобы.

– Я не била тебя плетью, – сказала она, должно быть, в десятый раз.

Он презрительно усмехнулся в ответ на ее слова.

– Это ты так говоришь. Интересно, почему я не могу заставить себя поверить твоим словам?

– Потому, что ты глупый, упрямый, крикливый осел! – выпалила она, от возмущения потеряв над собой контроль.

Мужчины за костром оглушительно загоготали. Мингер и его приятели должны были услышать последнюю фразу даже если бы не слушали и не наблюдали внимательно за происходящим. Доминик побагровел от гнева, отодвинул тарелку в сторону и пугающе медленно попытался приблизиться к ней. Сара храбро наблюдала за ним, понимая, что он здорово разъярен. Больше она не станет убегать и трусливо прятаться. Даже если бы она и захотела, убегать некуда.

– За такие слова из тебя следовало бы выбить дурь, – прорычал он ей на ухо, приподнялся и схватил ее за плечи, а потом сильно сжал руки.

– Что же ты не приступаешь? – подразнила она, став внезапно дерзкой от раздражения.

– Я знаю лучшее наказание, – пообещал он. – Я тебя…

– Эй, Галагер, похоже, ты не можешь с ней справиться! Тебе необходимо посмотреть, как настоящий мужчина приручает такую дикую кошку.

Он сильно сжал ее руки, Сара сморщилась от боли. Потом вырвалась, схватила его за запястья и сильно дернула. Она хотела заставить его опомниться. Сара подняла глаза и обнаружила, что он, не отрываясь, наблюдает за мужчинами. Выражение лица было мрачным и недовольным. Сара засомневалась, отдает ли он себе отчет, что делает ей больно.

– Эй, приятель. Нам жутко надоело, что ты один пользуешься женщиной. Единственный нормальный выход – поделиться с нами.

– Верно! В конце концов, каким образом он добыл девушку? Не думаю, что стоит голосовать!

Злобные выкрики заставили Сару сжаться от страха. Мужчины казались ей сворой лающих собак, которые гонят зайца. Этим зайцем была она. На этот раз не удастся отделаться несколькими шутками. Мужчины были слишком разозлены.

– Черт возьми, видишь, что ты наделала? – прошептал ей на ухо Доминик.

– Я? – злобно выкрикнула Сара, но тут же сообразила, что борется с ним – единственным защитником.

– Ты собираешься становиться щедрым, Галагер? Или нам тебя заставить?

Сара посмотрела на Доминика широко распахнутыми от ужаса глазами, он стиснул зубы, готовясь отбить атаку. Руки автоматически сжались в кулаки, он отпустил девушку, потом отстранил.

– Уйди с дороги, – процедил он сквозь зубы.

Сара оглянулась и увидела, что Мингер, Дарби и третий мужчина, чьего имени она не знала, начали рассредоточиваться вокруг костра. Сара попыталась спрятаться в темноту, но Доминик остановил ее.

– Назад, – предупредил он голосом, который остановил бы кого угодно.

– Мы намерены попробовать ее, Галагер. Золем все так осложнять? Я тебе уже говорил, никто не причинит ей вреда. Мы только воспользуемся ей как женщиной.

Мингер заговаривал ему зубы, а тем временем мужчины начали расходиться в стороны, пытаясь взять Доминика в кольцо.

Он был гораздо выше и крупнее любого из них. Сара отчаянно пыталась взвесить расстановку сил. Она не сомневалась, что Доминик победит каждого из них в равном противостоянии, несмотря на то, что Мингер коренаст и крепок, Дарби по-крысиному подл и коварен, а другой третий мужчина, имени которого она не знала, широкоплеч и длиннорук. Но, очевидно, они не собирались следовать рыцарским традициям, придерживаясь мнения, что побеждают те, кого больше. Теперь они неумолимо наступали втроем на одного.

Сара замерла от ужаса, наблюдая, как они кружат. Ей едва удалось сдержать крик, когда Мингер дико взревел и, опустив голову, протянул вперед руки и бросился на Галагера. Доминик остановил его мгновенным сильным ударом кулака. Сара почти не заметила молниеносного движения. Она с изумлением смотрела, как Мингер рухнул на землю. Может быть, драка будет не столь уж ужасной?

Но тут же ей снова пришлось оцепенеть от ужаса. Дарби протянул руку к поясу и вытянул из чехла страшный нож. Третий противник Доминика тоже достал нож. Доминик стремительно отскочил от Мингера, который попытался воспользоваться мгновенным замешательством и выхватил из-за пояса охотничий нож. Теперь он был готов к схватке. Сара лихорадочно благодарила Бога за то, что мужчины оставили ружья возле седел. Ружья…

– Не надо доводить дело до убийства, Галагер, – увещевал Дарби.

– Отдай нам женщину, и мы обо всем забудем.

– Иди и возьми, – предложил Доминик, наклонившись и держа нож наготове. На стальном лезвии вспыхивали отблески догорающего костра. Доминик помахивал ножом, приглашая желающих сразиться с ним.

Дарби тоже согнулся, оказавшись в той же позе, что и Доминик. Он начал медленно приближаться. Третий противник Доминика заходил сзади. Вскоре они окружили молодого человека. Он отчаянно крутился то в одну, то в другую сторону. Лежавший на земле Мингер застонал и сел. Потирая подбородок, он наблюдал за происходящим вокруг. Потом медленно и неуклюже поднялся на ноги, сжимая в руке нож.

– Я разрежу тебе брюхо, Галагер и положу на него твою подружку, – прохрипел он и угрожающе шагнул в сторону Доминика. Тот ждал.

– Не двигаться!

Ни один из четверых не обратил внимания на приказ Сары. Она вскинула ружье и выстрелила. Пуля пролетела чуть выше головы Мингера. Всего лишь чуть-чуть. Но могла и зацепить его скальп. Мингер взвизгнул, дернул головой и ощупал ее, чтобы убедиться в неприкосновенности. Все остальные замерли на месте, уставившись на Сару. Доминик тоже удивленно таращился на нее.

– Бросьте ножи! Живо!

Они не пошевелились, а просто стояли и изумленно пялились на нее. Несомненно, мужчины были потрясены случившимся. Они, конечно же, не догадывались, что девица может одержать победу в драке. Ей, женщине, полагалось свернуться в комок, дрожать от страха и ждать милости от победителя. Ей полагалось довольствоваться ролью добычи. Что же, на этот раз добыча и сама поучаствует в схватке.

– Поверьте, я умею пользоваться ружьем и выстрелю, как только хоть один из вас вознамерится сделать шаг в мою сторону, – спокойно говорила Сара, целясь прямо между выпученных глаз Дарби. – Я сказала, бросьте ножи!

Дарби тут же разжал руку. Двое других мужчин сделали то же самое. Доминик, усмехаясь, наклонился и собрал оружие. Бандиты молча наблюдали за ним, он выбросил ножи в кусты.

– Я схожу за лошадьми, – сказал Доминик, проходя мимо и довольно ухмыляясь, – смотри за ними. У тебя чертовски отлично все получается.

Сара ничего не ответила, просто молча держала ружье, направив дуло на троицу, бросавшую на нее яростные взгляды. Ни один из них не шелохнулся. Видимо, из предосторожности. Они боялись нервировать женщину, которая держит их на мушке.

– Нам пора, Сара, – Доминик подъехал на Килкени, держа рядом с собой большую чалую Мингера, – я присмотрю за ними.

Он направил на бандитов дуло своего ружья. Сара осмотрела огромные сумки, притороченные к седлу, забралась на коня. Поистине трудное задание усесться в мужское седло, задирая подол ночной сорочки, Сара заметила, что Доминик забрал почти всю провизию и одобрила его поступок.

– Боюсь, что другие лошади уже… э-э… убежали, – сказал Доминик язвительно. – Вам придется день-два погоняться за ними. Но я оставил вам немного еды. Так что надейтесь на удачу.

Молодой человек отсалютовал молчаливо замершей троице, ткнул лошадь Сары ногой и помчался легким галопом на Килкени следом за девушкой.

– Ты оставил им оружие? – неодобрительно спросила Сара, когда лагерь оказался далеко позади. Поперек ее седла лежало ружье Доминика, а у него висело за плечом другое.

– Почему бы и нет? – усмехнулся он. Сара снова начала злиться, пытаясь привести тысячу аргументов сразу, не оправдывающих столь глупый поступок. Но молодой человек усмехнулся и указал на седельную сумку. – Я забрал все патроны.

Некоторое время молодые люди ехали молча, потом Доминик внезапно расхохотался.

– Чего ты так веселишься? – совершенно не любезно оглянулась Сара и нахмурилась.

Он снова рассмеялся и покачал головой.

– Ты меня развеселила, девочка. И одна из десяти женщин не смогла бы сделать то, что сделала ты сегодня. Большинство женщин упали бы в обморок или разрыдались. Но ты, ты поняла опасность ситуации, и сделала все, чтобы поправить положение. Моя практичная Сара! Господи, ты видела бы лицо Мингера, когда чуть не сняла с него скальп! – он снова усмехнулся, наслаждаясь воспоминаниями. – Они вряд ли смогут пережить подобное поражение. Их держала на мушке худенькая девушка.

– А ты?

Он оглянулся, все еще усмехаясь.

– Что ты говоришь?

– Я спросила, переживешь ли ты, если тебя будет держать на мушке худенькая девушка? – передразнила Сара. Улыбка медленно сползала с лица Доминика… Сара же наоборот улыбалась открыто и радостно, она подняла ружье, прицеливаясь ему в спину. – Поворачивай на запад. Мы возвращаемся на Ловеллу, Галагер.