ГЛАВА 15

– Джули! О боже, Джули!

Она лишилась чувств у него на руках.

Во всяком случае, Макс надеялся, что это обморок.

Поддерживая ее безжизненное тело одной рукой, он попытался осмотреть ее, в то же время косясь на обе двери, выходящие в громадную, сверкающую белизной и нержавеющей сталью кухню. В той скользкой шелковой штучке, что была на ней надета, Джули трудно было держать. Коричневая корка, покрывавшая ее лицо, при ближайшем рассмотрении оказалась каким-то косметическим средством, а не запекшейся кровью, как он со страху подумал вначале, когда она вихрем влетела в кухню. Ее запястья были туго связаны вместе скотчем, на шее виднелись темно-красные пятна, обещавшие в скором времени стать лиловыми. Но крови и других явных повреждений он не видел.

Может, ее изнасиловали?

К страху за нее прибавилась слепая ярость. Ему хотелось догнать того, кто это с ней сделал, и разорвать гада надвое голыми руками или по крайней мере выпустить в него всю обойму.

Преступник все еще был в доме. Макс ощущал это благодаря интуиции, когда-то сделавшей из него очень хорошего полицейского.

Ему хватило ума сообразить, что он не может оставить Джули одну, чтобы преследовать подонка. Вдруг этот гад сумеет его уложить? Убрав Макса с дороги, преступник получит прямой доступ к ней. И тогда он довершит то, что начал.

«Остынь, – приказал он себе. – Главное – обезопасить Джули».

Он наклонился, поднял ее с пола и взвалил себе на плечо. Ее руки и голова беспомощно болтались у него за спиной. Шелковистая ткань ее ночнушки приятно холодила и щекотала ему щеку, но нести ее было чертовски неудобно, хотя она и не была тяжелой, потому что это легкомысленное одеяние то и дело норовило соскользнуть с его плеча вместе с хозяйкой. Ему приходилось крепко поддерживать ее за бедра. Сорочка задралась, и ее поза могла считаться не вполне приличной, но Макс слишком торопился унести ее в безопасное место, и ему было наплевать на такие глупости.

Она сказала, что у мужчины был пистолет. Вероятно, он даст деру, но преступники известны своей непредсказуемостью, и Макс решил не рисковать.

Его внимание привлекла связка ключей, висящая на крючке у двери. Быстро прикинув кое-что в уме, удерживая одной рукой Джули и пистолет, моля бога, чтобы на него не напали сзади, Макс схватил эти ключи в надежде, что они от белого кабриолета «Инфинити», стоявшего в гараже. Ему было известно, что эта машина одолжена ей страховой компанией вместо угнанного «Ягуара».

Шутки кончились, сейчас он отвезет ее в ближайшую больницу. Рано или поздно Сид вернется домой, полиция сделает свое дело, и то, что произошло этой ночью в доме Карлсонов, завтра станет известно всему Саммервиллу. Но никто не должен знать, что она наняла частного детектива, поэтому лучше отвезти Джули на ее собственной машине. Убедившись, что она в хороших руках, он незаметно сольется с пейзажем. А когда настанет ее очередь давать показания, Джули сможет сказать, что сама сумела сбежать от преступника и доехать до больницы.

Если, конечно, она к тому времени очнется и сможет говорить.

Макс решил пока об этом не думать и, осторожно пятясь, вышел через тяжелую дверь, ведущую в гараж.

В гараже было темно, только из дверей кухни падал свет. Макс нервничал и торопился: в любую секунду они могли оказаться под огнем. Он обогнул капот «Инфинити» и попытался открыть заднюю дверцу. Чтобы усадить ее в машину, потребовались обе руки. Непрерывно бормоча ругательства себе под нос, чувствуя себя чудовищно уязвимым, Макс положил «глок» на крышу и неуклюжим маневром сумел боком уложить бесчувственное тело Джули на заднее сиденье.

Макс затолкал ее ноги внутрь, захлопнул дверцу, схватил «глок» и бросился к двери гаража, которую сломал прошлой ночью. Ее еще не починили; он это точно знал, потому что именно этим путем и проник в дом. Настороженно следя за ярко освещенным четырехугольником, Макс поднял предательски громко задребезжавшую дверь и забрался за руль машины. «Глок» он положил рядом с собой на пассажирское сиденье. Ключ подошел, легко повернулся в замке зажигания, и мотор завелся. Макс нажал на газ, и они выехали из гаража.

Слава богу! Только включив сигнал левого поворота в конце подъездной аллеи, он сбросил напряжение, расправил плечи и осознал, насколько был напуган.

«Блейзер» он оставил на другой стороне улицы. Остановив «Инфинити» позади своей машины, Макс подбежал к ней, схватил оставленный на переднем сиденье сотовый телефон, захлопнул дверцу и опять вернулся к Джули. Она так и не пошевелилась, но ее грудь мерно вздымалась и опадала под тонкой сорочкой.

Напуганный ее состоянием, Макс резче обычного нажал на акселератор и, впритирку объезжая «Блейзер», набрал 911, чтобы сообщить о проникновении со взломом по адресу Джули. Пусть на место прибудут люди в форме, хотя вряд ли это что-то даст. Если только у взломщика голова не набита дерьмом, он уже далеко. Макс скрипнул зубами от злости. Не в его натуре дать сукину сыну уйти, но при сложившихся обстоятельствах ничего нельзя было поделать.

Тут ему пришло в голову, что его страх и гнев совершенно несоразмерны той роли, которую он отвел Джули Карлсон в своей жизни. Ему, конечно, следовало быть в должной мере озабоченным и огорченным тем, что нападение произошло прямо у него под носом, но не кипеть от убийственной ярости и не содрогаться в ужасе при мысли о том, что могло с ней случиться.

Ни разу за всю свою сознательную жизнь Макс не испытывал такого страха, как в тот миг, когда услыхал крик Джули. Даже сейчас, при одном воспоминании об этом, он похолодел и проехал на красный свет.

Когда она оставила его и вошла в дом, он устроился в «Блейзере» поудобнее, включил наушники и стал ждать возвращения Сида. В доме стояла тишина, потому что Джули была одна. Вот когда он вернется, будет, что послушать. Если чему-то суждено случиться, это произойдет именно тогда.

Джули говорила, что Сид не склонен к насилию, но у Макса были свои причины в этом сомневаться. Очевидно, до сих пор Сид ни разу не поднял руки на Джули, но тут нечему удивляться: она просто не давала ему повода. А вот теперь все изменилось. Она наняла детектива для слежки за ним и собиралась объявить ему о разводе. По понятиям Макса, повод был более чем весомый. Если Сид срисовал их в «Огненной воде» (Макс был почти уверен, что Сид их не заметил, но он знал, что тешить себя благими пожеланиями – это последнее дело), Джули могла неожиданно для себя открыть в своем муже такие стороны характера, о которых раньше не подозревала.

Именно на этот случай Макс и собирался подежурить неподалеку. За последние сутки забота о Джули вдруг сделалась для него потребностью.

Кроме того, полезно было знать, когда Сид вернется домой и что будет делать. Не исключено, что он позвонит по телефону. Или выйдет подышать воздухом. А может, просто ляжет спать.

Хорошо, что не в одну постель с Джули. Прослушивать такое Максу было бы невыносимо. Нет, он точно знал, что не сможет прослушать это, не сойдя с ума.

Между прочим, это плохой знак. Очень плохой. Джули Карлсон его клиентка, связующее звено с Сидом. В ином качестве она не должна его интересовать.

С таким же успехом он мог сказать, что его настоящее имя Дебби.

Макс нахмурился, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

Она целовала его так, словно умирала от желания лечь с ним в постель, а двадцать минут спустя сказала ему, что никогда не будет с ним спать. Что ж, его это устраивало, потому что он тоже не собирался с ней спать. Добровольно бросаться головой в зыбучие пески – нет, это не для него.

К несчастью, он припомнил поговорку о том, куда ведут благие намерения.

И приглядывать за ней оказалось вовсе не так легко. Пока он сидел в «Блейзере» и терял время, ожидая появления Сида, ему оставалось только дышать и думать о Джули. Макс честно пытался о ней не думать, но у него ничего не вышло. В конце концов он махнул на все рукой и отдался на волю своих воспоминаний… и своей фантазии.

Он даже обрадовался, когда пришлось прерваться по малой нужде.

Он вышел из машины и, когда дело было сделано, решил – просто для разнообразия – прогуляться к особняку Карлсонов. Стоя на краю выложенного камнем внутреннего дворика и глядя, как лунный свет отражается в воде бассейна, Макс признал, что у Джули может быть веская причина цепляться за свой брак.

«Большие бабки, братец, приманивают телок».

Он так живо слышал слова Дэниэла, сказанные много лет назад, словно брат стоял рядом с ним. Легкая улыбка тронула губы Макса. Он был тогда нахальным шестнадцатилетним мальчишкой и пристал к старшему брату, не имевшему постоянной работы, с расспросами о его новом нелегальном бизнесе. Как Дэниэл мог так сглупить? Переправить из Мексики полтонны марихуаны на частном самолетике, который он неизвестно где и как умудрился приобрести!

Дэниэл одарил его своей фирменной усмешкой, заставлявшей девиц трепетать, и ответил, что он таким образом зашибает большие бабки. «А большие бабки, братец, – добавил Дэниэл, – приманивают телок».

Джули Карлсон была классной телкой. Может, она тоже купилась на большие бабки? Стоило поглядеть на большой особняк, и сомнений не оставалось.

– Макс?

Голос Джули был слаб, но и этого оказалось довольно, чтобы вернуть Макса к действительности. Оглянувшись через плечо и снова проскочив на красный свет, он увидел, что она пытается сесть.

– Да, – ответил он. – Не двигайся. Мы едем в больницу.

– О боже, Макс, он… Я… – Ее голос задрожал и осекся.

– Все в порядке, – поспешил он успокоить Джули. Его голос прозвучал резче обычного: он чувствовал, что не готов выслушать подробности случившегося. Пожалуй, ему даже лучше их не знать. Да и ей будет больно рассказывать, если случилось худшее. – Теперь ты в безопасности.

– Я… Должно быть, я была в обмороке.

Голос у нее все еще был слабый, она упорно пыталась сесть, но связанные руки мешали ей подняться. А может, у нее были повреждения, которых он не заметил? Макс похолодел.

– О черт… – сказал он, потом опять оглянулся на нее, чуть не сметя на землю чей-то почтовый ящик, и спросил суровым тоном полицейского, которым не пользовался много лет:

– Ты его узнала? Это кто-то из твоих знакомых?

– Нет… Я не знаю… Я так не думаю. Боже, он знал мое имя!

Она содрогнулась, а Макс выругался. «Спокойно, – напомнил он себе. – Главное, спокойствие».

Он заставил себя говорить помягче:

– Можешь его описать? Как он выглядел? Она покачала головой и судорожно вздохнула.

– Он был в маске… В таком лыжном шлеме… Потом я его сорвала, но… мне не удалось разглядеть его как следует.

– У тебя что-нибудь болит? Ты не ранена?

– Голова болит, – сказала она после долгого молчания, от которого у Макса вспотели ладони. – Он стукнул меня по голове. И шея болит. Он хотел меня задушить. Мне так кажется. После… После того…

Ее голос прервался. Макс скрипнул зубами и на этот раз, чтобы не попасть в аварию, посмотрел на нее через зеркальце заднего вида. Джули сумела сесть. Ее голова была бессильно откинута на коричневую кожаную спинку сиденья, волосы, собранные в смешной хвостик на макушке, даже в этом положении доставали до плеч. Коричневая дрянь у нее на лице вся потрескалась и начала осыпаться.

– И руки совсем онемели, – жалобно добавила Джули.

Подлый подонок стянул ей запястья скотчем. Господи, да за одно это он расплющил бы гада о стенку! Не говоря уж обо всем остальном, что этот сукин сын мог с ней сделать.

– Я разрежу ленту, как только доберемся до больницы. Потерпи еще немножко.

– До больницы?

– Мы туда едем.

Очевидно, с первого раза до нее не дошло, и это встревожило его еще больше. Насколько силен был удар по голове? Макс нажал на газ, снова оглянулся назад и проскочил еще один светофор. Опять красный! Черт, он его даже не заметил. Хорошо, что в Саммервилле в три часа ночи практически нет движения на дорогах.

– Макс. Останови машину, – вдруг попросила Джули.

– Что? Зачем?

– Кажется, меня сейчас вырвет.

Макс остановил «Инфинити» на обочине. Джули уже возилась с дверцей. Он нажал на ручку и помог ей открыть.

– Погоди.

Перочинный нож был уже у него в руках. Подцепив пальцами край скотча, он довольно легко разрезал липкую ленту и рывком сорвал с кожи. Джули поморщилась, и Максу стало больно за нее. Наверняка ощущение было не из приятных.

– Макс, отойди, – попросила она отрывисто и нетерпеливо, сгибая пальцы и вращая запястьями, чтобы восстановить кровообращение.

Ее губы были плотно сжаты, она выставила ноги из машины и сползла на самый краешек сиденья. Ее босые ступни белели на фоне темной травы, коротенькая, невероятно сексуальная ночная сорочка подчеркивала красоту длинных стройных ног. От шеи вниз она была воплощением эротических снов любого подростка, от шеи вверх – живым кошмаром любого мужчины о том, с кем ему предстоит спать следующие пятьдесят лет по окончании медового месяца.

А вот и самая плохая новость: даже в таком виде – с дурацким хвостиком на макушке и с какой-то гадостью на лице – она была прекрасна. Макс с ужасом понял, что уже попал в самую середину зыбучих песков, и они вот-вот сомкнутся у него над головой.

Она уже почти совсем выползла наружу, как вдруг покачнулась и откинулась назад. Макс, отступивший в сторону, чтобы дать ей дорогу, понял, что нужна помощь, и бросился к Джули. Он подхватил ее под локти, вытащил наружу, обнял за талию и отвел на шесть шагов от машины.

Джули рухнула на колени на обочине дороги, а он стоял над ней, чувствуя себя растерянным и беспомощным.

ГЛАВА 16

Когда приступ миновал, Джули откинулась на пятки и согнулась, прижавшись лбом к коленям и бессильно уронив руки. Она была так слаба, что не могла шевельнуться. Желудок успокоился, но в голове стучали молоты, горло болело, освобожденные руки покалывало и жгло. Джули взглянула на следы, оставленные скотчем на запястьях, и содрогнулась.

– Джули?

Макс присел на корточки рядом с ней и положил широкую теплую ладонь ей на спину. Тепло мужской руки согрело ее: она чувствовала себя продрогшей. Со всех сторон ее окружал запах свежескошенной травы. Сама трава была прохладной и чуть влажной.

Джули повернула к нему голову и невольно залюбовалась его строгим, мужественным профилем на фоне звездного неба, мощью его сложения, гордой мужской красотой. Ей стало немного легче. Ладно, пусть он обманул ее в случае с Дебби, все-таки на него можно рассчитывать. Он всегда придет на помощь.

– Я рада, что ты не гей, – сказала она вслух.

– Я тоже этому рад.

Она улыбнулась ему. Если бы не Макс… нет, об этом лучше даже не думать. Только не сейчас. Если она будет думать о том, что могло случиться, ее все-таки стошнит и вообще с ней случится истерика, а это вряд ли поможет делу.

– Как ты?

– Нормально, – ответила Джули.

– Да я уж вижу, – мрачно проворчал он. – Вот там есть питьевой фонтанчик. Хочешь воды?

Только тут она сообразила, что они находятся на окраине Сойер-парка – игровой площадки для детей, заполненной качелями, горками и песочницами. Джули хорошо знала это место, не раз приводила сюда Эрин и Кейси.

– Неплохая мысль.

Она сделала слабую попытку подняться, но Макс ее опередил: подхватил на руки, выпрямился с такой легкостью, словно она вообще ничего не весила, и направился к питьевому фонтанчику, находившемуся в сотне ярдов от них.

Джули и в голову не пришло протестовать. Она прильнула к его груди и обвила шею Макса руками. Все равно ноги ее не слушались, в голове гудело, ее преследовало стойкое впечатление, что какие-то винтики в мозгу заклинило. Самостоятельно она не добралась бы до фонтанчика, даже если бы захотела. Но она не хотела. Ей нравилось быть на руках у Макса, нравилось чувствовать его силу, надежность и тепло. Джули положила голову ему на плечо, закрыла глаза и крепче обвила руками его шею.

– Что это за дрянь у тебя на лице? – спросил Макс секунду спустя.

Сначала Джули даже не поняла вопроса, потом вспомнила про маску на лице и улыбнулась. Стоило ей забыться на минутку, наслаждаясь романтической фантазией, поверить, что большой сильный парень уносит ее в темноту, и тут он напоминает ей, что она похожа на страшилище. Неужели вся жизнь такая? Во всяком случае, ее жизнь.

– Это грязь.

– Ты обычно спишь с грязью на лице?

– Это косметическая маска. Я собиралась принять ванну перед сном и сначала наложила маску. И тут я увидела его в зеркале… еще до того, как залезла в ванну.

Она вздрогнула при страшном воспоминании, и Макс крепче обхватил ее руками. Тот жуткий миг, когда она увидела насильника в зеркале, был невыносимо ярок в ее памяти. Джули попыталась его прогнать, но у нее ничего не вышло. Откуда ни возьмись, всплыло воспоминание о тихом голосе. Мурашки побежали у нее по коже, когда она поняла, что это было предупреждение об опасности. Должно быть, это какое-то шестое чувство. На подсознательном уровне она, видимо, знала, что в доме кто-то есть.

Эта мысль тоже ее напугала. Страшно было думать, что она знает то, чего не знает.

– Как ты догадался, что я в беде? Может, у него тоже есть шестое чувство?

– Дорогая, ты вопила, как ненормальная. Я стоял возле твоего бассейна, когда ты заорала. Между прочим, в этот момент я постарел на двадцать лет. – Макс глубоко вздохнул. – И тут я понял, что кто-то проник в дом. В общем, это была не лучшая минута в моей жизни.

Они оба помолчали. Окружающую тишину нарушал только обычный хор насекомых. Луна заливала игровую площадку призрачным светом, даже детские аттракционы казались зловещими.

Джули ощутила холодок, пробежавший по спине. На нее напали в ее собственном доме, и она никак не могла опомниться от пережитого страха. Он укоренился у нее в костях, он глубоко сидел в ней и мог вспыхнуть в любую минуту, подобно вирусному заболеванию. Ей казалось, что она навсегда утратила чувство безопасности. То, что случилось в ее доме, может повториться где угодно, даже в таком мирном месте, как эта детская площадка. «Всегда жди самого худшего» – отныне это станет ее жизненным лозунгом. Хорошо, что Макс с ней, а не то она сошла бы с ума от страха.

Нет, если бы Макса с ней не было, она не оказалась бы здесь, на этой веселой и невинной игровой площадке, выглядевшей сейчас такой зловещей.

Скорее всего ее просто нигде бы не было. Ее охватила безудержная дрожь, и Макс обнял ее, укачивая, как ребенка.

– Макс. Спасибо тебе…

– За что? – покосился на нее Макс. Ее лицо было очень близко.

– Ты спас мне жизнь.

– Без проблем, – хмыкнул он.

– А вдруг он придет за нами сюда?

Ее голос звучал еле слышно. Страх, подстегнутый темнотой и уединенностью места, жутким ощущением, что в тени может кто-то скрываться, разгорелся с новой силой. Она испуганно огляделась.

– Что бы ни случилось, я не дам тебя в обиду. Но не стоит беспокоиться, сюда он не придет. Он уже далеко, поверь мне.

– У тебя есть пистолет?

– Угу.

– И ты умеешь им пользоваться?

Его губы дрогнули в улыбке.

– Я был полицейским. А до этого – «тюленем». Ну как, полегчало?

– Немного. Нет, вообще-то намного легче.

У нее закружилась голова, и она прижалась лбом к его плечу. Он посмотрел на нее с тревогой.

– Тебе плохо?

– Нет. А почему ты ушел из полиции?

Джули почувствовала, как он напрягся всем телом.

Молчание затянулось, и она даже подумала, что он не ответит. Она подняла голову и вопросительно взглянула на него. Макс бросил на нее быстрый взгляд и отвернулся.

– Меня уволили.

– Уволили?! – Вот уж чего она никак не ожидала услышать от Макса, вдруг сообразила Джули. Несмотря на эпизод с Дебби, он казался ей самым надежным человеком из всех, кого она когда-либо в жизни встречала. – За что?

Он вздохнул:

– Со склада вешдоков пропала партия наркотиков. Их нашли у меня. Целая куча народу готова была присягнуть, что я ими торгую. Меня уволили. Меня бы судили, но полицейский департамент не хотел огласки.

– Ты был невиновен. Это был не вопрос.

– Да, я был невиновен. Я тогда расследовал деятельность одного типа, и он достал меня прежде, чем я его.

Они дошли до фонтанчика, и он поставил ее на ноги, поддерживая обеими руками за талию. Джули несколько раз сполоснула рот, потом смочила лицо и шею. Горло сильно саднило, но глотать она могла почти свободно. Стало быть, внутренних повреждений нет, решила Джули. Вот и слава богу.

Джули смыла засохшую маску и почувствовала себя гораздо лучше. Моргая и утирая воду со щек пальцами, она обернулась к Максу.

– На. – Макс повернул ее к себе, как куклу, поддерживая за бедра, и протянул в качестве платка полу своей рубашки.

– Ну вот, теперь у тебя рубашка будет мокрая.

– Переживу.

Он рывком сдернул с ее головы эластичную круглую резинку для волос: все равно отдельные пряди уже начали из нее выбиваться и повисли вдоль лица. Джули инстинктивно тряхнула головой, расправляя, насколько возможно, свои непокорные локоны, и тут же поморщилась от боли. Макс протянул ей резинку, и она надела ее на запястье, как браслет.

– Так лучше, – сказал Макс, оглядывая ее. – Нет, ты только не подумай, я вовсе не хочу сказать, что тебе не идет грязь на лице и волосы веником.

– Будешь врать – наживешь себе неприятности, – улыбнулась Джули.

С минуту он молча смотрел на нее. Он стоял так близко, что ее грудь оказалась в нескольких дюймах от его груди, а ее бедра – совсем рядом с его застегнутыми на «молнию» джинсами. В ней вдруг проснулся отчаянный сексуальный голод. Она вздрогнула, вспомнив, как он целовал ее раньше. Приятное воспоминание вытеснило у нее из головы недавние кошмары.