После подавления выступления ему пришлось скрываться. Австрийцы гнались за ним по пятам, и только благодаря находчивости королевы Гортензии Луи-Наполеон избежал тогда ареста. В 1832 г. мать и сын приехали во Францию и были здесь благосклонно приняты королем Луи-Филиппом. В июле, после смерти сына Наполеона I (известного под именем Наполеона II), Луи-Наполеон сделался главным наследником династических традиций Бонапартов. В это время он выпустил свои первые сочинения, посвященные рассмотрению общей политики и швейцарских государственных учреждений. Благодаря одному из них он заслужил швейцарское гражданство и некоторое время служил капитаном в Бернском полку.

Вскоре Луи-Наполеону удалось установить знакомства с несколькими офицерами 4-го артиллерийского полка, расквартированного в Страсбурге. С помощью 15-и единомышленников он решил взбунтовать солдат страсбургского гарнизона и с их помощью овладеть престолом. Заговорщикам казалось, что едва Наполеон предстанет перед солдатами, они горячо поддержат его. Поначалу это рискованное предприятие имело успех. 30 октября 1836 г. полковник Водрэ собрал свой полк во дворе казармы и представил солдатам Наполеона, одетого в мундир времен империи и украшенного знаменитыми орденами своего дяди. Солдаты приветствовали его восторженными криками, но другие полки отказались поддерживать мятежников. Наполеон вскоре был арестован и под конвоем отправлен в Париж. Уже тогда он мог поплатиться головой за свою авантюру. Однако в поступке его было столько наивности и легкомыслия, что Луи-Филипп отнесся к нему очень снисходительно. Король дал Наполеону 15 тысяч франков и отправил его через восемь дней в Нью-Йорк. Он, впрочем, провел в Америке не более года, вскоре возвратился в Швейцарию, а потом переселился в Лондон. В Англии Наполеон вел жизнь джентльмена: увлекался лошадьми, скачками, сделался хорошим охотником. Его имя было известно в светских кругах. Многие хотели быть представленными ему, но при ближайшем знакомстве часто бывали разочарованы, так как Луи-Наполеон имел достаточно заурядную внешность и вялые черты лица.

Его речь не обнаруживала в нем большого ума, а политические брошюры — оригинальности. Необычной в этом молодом человеке была только твердая вера в свое предназначение и в то, что рано или поздно он сделается императором Франции.

В 1840 г. по желанию Луи-Филиппа прах Наполеона I был торжественно погребен в Париже, в Доме инвалидов Вся Франция отдавала покойному императору почести как национальному герою. Луи-Наполеон решил воспользоваться этим событием и вновь сделал попытку захватить власть. 6 августа он вместе с шестнадцатью сподвижниками высадился в Булони и попробовал поднять восстание в 42-м пехотном полку. Он действовал точно так же, как четыре года назад в Страсбурге. Участвовавшие в заговоре офицеры вывели своих солдат на плац, а затем внезапно представили им Наполеона в мундире героя Аустерлица Некоторые солдаты громко приветствовали его. Другие оказались более благоразумными и попытались арестовать заговорщиков. В этот критический момент Луи-Наполеон случайно выстрелил из пистолета, но попал не в своих противников, а в одного из солдат, стоявших на его стороне. Трагикомическое несчастье положило конец всей авантюре — солдаты вытеснили заговорщиков за ворота казармы. Вскоре все они были арестованы. На этот раз король Луи-Филипп был настроен к своему противнику гораздо менее милостиво: 6 октября палата пэров приговорила Луи-Наполеона к пожизненному заключению в крепости Гам.

Будущий император провел в тюрьме шесть лет. За это время он не только написал несколько сочинений на общественно-политические темы, но и умудрился стать отцом двух детей. Между тем единомышленники не забывали о своем вожде и готовили ему побег. В мае 1846 г. в крепости начался ремонт. Рабочие свободно входили и выходили из нее. Наполеон несколько дней изучал привычки рабочих и их походку. Потом, сбрив усы и бороду, он переоделся в рабочую блузу и без всякого труда вышел из крепости. Через несколько часов он уже был в Бельгии, а затем укрылся в Англии.

После февральской революции 1848 г. Наполеон приехал в Париж, был через несколько дней выслан Временным правительством и окончательно вернулся только в сентябре, уже после кровавых июльских событий, при совершенно другом состоянии умов: рабочие к этому времени потеряли веру в политиканов-республиканцев, а буржуазия громко требовала порядка и «сильного правительства». Таким образом, все способствовало успеху бонапартистов. Первую победу Луи-Наполеон одержал во время довыборов в Национальное собрание 18 сентября, когда он победил своих соперников в шести департаментах провинции и в Париже, причем в столице с преимуществом более чем в 100 тысяч голосов. Этот успех вдохновил Наполеона принять участие в более крупной игре. По конституции 1848 г. вся законодательная власть была сосредоточена в Национальном собрании, а исполнительная отдавалась в руки президента, избираемого всеобщим, прямым голосованием на четыре года. Ему была подчинена армия, в которой он мог назначать всех генералов, и правительство, где он волен был менять министров. В октябре Наполеон объявил о своем намерении принять участие в президентских выборах. Самым серьезным его противником был генерал Кавеньяк, но его репутация была подмочена страшными жестокостями во время июньских боев в Париже. На выборах 10 декабря Луи-Наполеон одержал триумфальную победу: при участии около трех четвертей электората он получил 5,4 млн голосов, в то время как Кавеньяк — лишь 1,4 млн голосов, а прочие кандидаты, вместе взятые, — менее 500 тыс.

По вступлении Луи-Наполеона в свою должность обнаружилось, что между ним и Национальным собранием нет согласия. Особенно остро противоречия проявились летом 1849 г., когда вопреки воле депутатов президент отправил французские войска в Рим на помощь папе и для борьбы с революцией. Лидер республиканцев Ледрю-Рол-лен потребовал суда над президентом . Радикалы попробовали вывести народ на улицы столицы. Луи-Наполеон ответил введением осадного положения в столице и закрытием республиканских газет. В следующие годы отношения между двумя ветвями власти оставались напряженными. В июле 1851 г. Национальное собрание отклонило предложенную Луи-Наполеоном поправку к конституции, позволявшую ему в 1852 г. вновь выставить свою кандидатуру на президентских выборах (по конституции 1848 г. одно и то же лицо не могло два раза подряд избираться президентом). Как в этих, так и в других случаях общественное мнение было на стороне президента, потому что управление Национального собрания не принесло французам ничего, кроме новых лишений и разочарований. В виду этого Наполеон не без основания рассчитывал, что большинство нации равнодушно встретит роспуск Национального собрания, другие прямо поддержат его, а республиканцы останутся в меньшинстве. Зимой 1851 г. сторонники президента стали готовить государственный переворот.

Он начался поздно вечером 1 декабря, когда жандармы заняли государственную типографию. К утру было напечатано множество прокламаций с извещением, что Национальное собрание, это гнездо заговоров, объявляется президентом распущенным, что восстанавливается право выборов без всякого ценза и предлагается новая конституция. Вскоре были арестованы все политические деятели, которые своим авторитетом могли помешать Наполеону. Военные отряды разместились в главных пунктах города. Общее впечатление от этих мер в столице было очень негативное. 3 декабря сторонники республики стали возводить баррикады, но на них вышло мало народа. 4 декабря солдаты без всякого труда разогнали восставших, причем было пролито много напрасной и невинной крови. В провинции у Наполеона тоже нашлось немало противников. В 27 департаментах войскам пришлось усмирять возмущения. В 32 департаментах было введено осадное положение. В общей сложности было арестовано 30 тысяч человек, из которых около 3 тысяч брошено в тюрьмы и около 10 тысяч выслано из Франции (в том числе 250 в — Гвиану). Но в большинстве своем французы отнеслись к разгону Национального собрания спокойно. 14 и 21 декабря по приказу Луи-Наполеона был проведен плебисцит: 7 млн французов проголосовали «за» президента и только 700 тыс. были «против».

14 января 1852 г. была опубликована новая конституция. Она давала Наполеону много новых исключительных прав: он назначал министров и государственных советников, являлся верховным главнокомандующим и мог сам объявлять своего преемника. Срок его правления был продлен до 10 лет. По существу, он превращался в настоящего диктатора. Место Национального собрания занял Законодательный корпус, который был, по сути, лишен всех прав: депутаты не обладали законодательной инициативой и имели очень ограниченное влияние на формирование бюджета. Законодательное собрание не могло быть даже открытой трибуной, так как дебаты не публиковались в прессе. Гораздо большее участие в управлении страной принимал Сенат, но члены его прямо или косвенно назначались президентом. На одном из первых своих заседаний сенаторы назначили главе государства ежегодное содержание в 12 мил франков, — известие, очень утешительное для его многочисленных кредиторов.

Режим, установившийся после переворота 2 декабря, стал первым шагом на пути к монархии. В течение всего 1852 г. шла усиленная агитация за восстановление империи. 21 ноября на всенародном референдуме 7,8 млн французов проголосовали за империю, 253 тыс. против, около 2 млн воздержались.

2 декабря для главы государства было восстановлено императорское достоинство, и бывший президент принял имя Наполеона III. Новый двор, быстро воссозданный по образцу Первой империи, разместился в Тюильри. Были восстановлены строгий придворный этикет, слегка позабытый в правление «короля-гражданина» Луи-Филиппа, многочисленные придворные должности и императорская гвардия. Сам император не любил пышности, и частная жизнь его отличалась простотой, но на придворную роскошь он смотрел как на средство своей власти. Еще больший блеск его двору придала императрица Евгения (урожденная графиня Монтихо), на которой он женился в 1853 г. Впрочем, даже после этого Наполеон не изменил своим холостяцким привычкам и до самой смерти имел множество любовных увлечений на стороне.

В первые годы империи политическая жизнь во Франции как бы замерла. Палаты были бессильны. Цензуры формально не было, но издание газет и журналов оказалось чрезвычайно затруднено. Но зато были созданы широкие возможности в экономической сфере. Снятие ограничений на деятельность акционерного капитала, учреждение в 1852 г. банков, заключение договора о свободной торговле с Англией, реконструкция Парижа, сооружение Суэцкого канала, проведение Всемирных выставок, массовое строительство железных дорог — все это и многое другое способствовало усилению деловой активности и ускорению индустриализации.

Блестящих успехов достиг Наполеон на поприще внешней политики. Все время его правления сопровождалось чередой больших и малых войн. В тесном союзе с Англией император взял на себя роль защитника Турции против России, что привело в 1855 г. к началу тяжелой Крымской войны. Хотя победа в ней стоила Франции огромных жертв и не принесла никаких приобретений, она придала новый блеск и величие самому императору. Парижский конгресс 1856 г., на котором присутствовали представители ведущих европейских стран, показал, что Франция опять сделалась на континенте первой великой державой. В Вене и в Берлине стали внимательно прислушиваться к каждому слову из Парижа. Русское влияние в Центральной и Юго-Восточной Европе ослабло. Еще более важные последствия для Франции и всей Европы имело вмешательство Наполеона в итальянские дела. В начале 1858 г. группа итальянских патриотов под руководством Фели-чи Орсини совершила покушение на императора, когда он вместе с семьей направлялся в Оперу. Перед казнью Орсини написал Наполеону, что решился на этот акт ради того, чтобы привлечь внимание Франции к освободительной войне в Италии. Император был глубоко потрясен происшедшим и действительно оказал большую помощь в объединении Италии. В июле 1858 г. он встретился на курорте в Вогезах с премьер-министром Сардинии графом Кавуром и заключил с ним союз против Австрии. За свою помощь Франция должна была получить Савойю и Ниццу. В феврале, когда император Франц Иосиф начал против Сардинии войну, французские войска вошли в Северную Италию. В июне австрийцы потерпели поражение у Магенты и Сольферино, а уже в июле Наполеон заключил с побежденными перемирие. В ноябре был подписан мир в Цюрихе. По его условиям Ломбардия присоединилась к Сардинскому королевству, а Ницца и Савойя отошли к Франции.

Последние годы правления Наполеона прошли под знаком реформ, на которые он должен был решиться в виду подъема либерального движения. В 1867 г. была восстановлена свобода печати и собраний. В 1869 г. император внес в сенат проект новой конституции, значительно расширявшей права представительных органов: Законодательный корпус получил право законодательной инициативы, обсуждения и вотирования законопроектов и бюджета. Министерства были подчинены контролю палат. В мае 1870 г. всенародное голосование большинством голосов утвердило новую конституцию. Таким образом, военный режим империи постепенно преобразовывался в конституционную монархию классического типа. По существу, Наполеону удалось то, перед чем спасовали в свое время Карл X и Луи-Филипп — реформирование режима в соответствии с духом времени и требованиями либеральной оппозиции. Но судьба его правления тем не менее оказалась столь же плачевной. В известной мере крах Второй империи был вызван тяжелой болезнью императора. Во второй половине 60-х гг. у него развилась почечно-каменная болезнь, доставлявшая ему огромные страдания. Между тем как раз в это время ему предстояло принимать взвешенные и продуманные решения в связи с внешнеполитическими осложнениями.

В июле 1870 г. испанские кортесы предложили корону наследному принцу Гогенцоллерн-Зигма-рингенскому. Наполеон объявил свой резкий протест по этому поводу. Отношения с Пруссией и так были обострены после ее победы над Австрией в 1866 г. Отдать под власть прусской династии еще и Испанию император никак не мог. Король Вильгельм I, впрочем, не имел никакого желания начинать войну с Францией из-за испанских дел и запретил принцу принимать предложение кортесов. Уступчивость старого короля сбила с толку Наполеона, он не устоял перед искушением «дожать» Пруссию и тем самым продемонстрировать всей Европе и собственному народу свое могущество. Французский посол явился к Вильгельму в Эмс и вручил новую резкую ноту. На этот раз император требовал от прусского короля обещания, что Гогенцоллерны и в будущем никогда не станут претендовать на испанский трон. Вильгельм оскорбился этой нотой, а Бисмарк отвечал Наполеону едким отказом. Вследствие этого конфликт, уже по сути исчерпанный, вновь обострился. Взяв перед всем светом бранчливый тон, Наполеон не мог теперь отступиться без потери лица и 15 июля объявил Пруссии войну. Больной и измученный коликами он отправился 28 июля в Мец, в штаб-квартиру французской армии.

С самого начала война началась неудачно. Пруссаки быстро перешли границу и продвинулись в глубь французской территории. В конце августа императорская армия была окружена в Меце и Седане. 1 сентября на военном совете французское командование признало, что дальнейшее сопротивление бесполезно, и решило сдать Седан врагу. Тогда Наполеон отправил своего адъютанта к королю Вильгельму. «Так как мне не удалось умереть посреди моего войска, — писал он, — то мне остается только вручить мою шпагу Вашему Величеству». Вильгельм принял капитуляцию императора с рыцарственным великодушием. Выразив при личной встречи Наполеону свое сочувствие, он предложил ему для жительства замок Вильгельмсгее, близ Касселя. Едва в Париж пришло известие о Седанской катастрофе, здесь началась революция. Вторая империя была низвергнута, а вместо нее провозглашена республика. В марте 1871 г. низложенному императору позволили уехать в Англию. Вместе с императрицей и юным принцем он обосновался в Кэдмен-Хаусе недалеко от Лондона. Так как он почти не имел состояния за границей, жизнь семьи была очень скромной. В конце 1872 г. возобновилась болезнь почек. В начале января 1873 г. Наполеону сделали операцию. Врачи попробовали раздробить камень в мочевом пузыре, но распад почек зашел так далеко, что у больного началась уремия. Утром 9 января он скончался.