Мне отрадно, дочка, что тебя тоже заботят дела королевства. - Он вдруг погрустнел, подпер ладонью подбородок. - Когда нибудь, Ру, Тритон будет настолько дряхл, что коро-на станет ему слишком тяжела. Теперь я знаю, что у меня есть на кого положиться в будущем.
      Хорошо-хорошо, папочка. - Нетерпеливо проговорила Ру. - Так я могу сплавать и посмотреть так ли это на самом деле?
      Она еще спрашивает? - Возмущенно ответствовал Тритон. - Да я сейчас тебе такой эскорт обеспечу… - Он поднял ладони, чтобы хлопком призвать к себе секретаря, но Руса-лочка устремилась к отцу и ухатила его за запястья. Произнесла укоризненно, словно маленькому ребенку.
      Папочка… Ну, а вдруг, я ошибаюсь и в этом судне не будет ничего кроме битых горшков. Не нужно, чтобы над королем смеялись…
      Ты права. - Кивнул Тритон. - Тебе дать кого нибудь в помошники? - Ру, орицатель-но покачала головой.
      То что знают двое - знают все. Давай, я все таки, проверю сама.
      Мудра. Ох, мудра. - Снова заулыбался король. - Хорошо, дочка. Буду ждать тебя пока не наступит тьма.
      Если не вернешься, то подниму со дна всех светящихся тварей и оправлю их на по-иски. Уж не обессудь. - Он развел в стороны могучие руки. По лицу юной Ру, вдруг, пробежала тень озабоченности и глубокой затаенной грусти. Она покачала головой и про-изнесла в пол голоса. - Трудно искать Русалку в океа не, особенно, если ее там нет.
      Что? - Не расслышал король. - Скажи громче, дочка!
      Я поплыла, папуля. - Заторопилась Ру. Чмокнула на прощание родителя в щеку и стремительно ввинтилась в воду, выпархивая из дворца в одно из многочисленных прохо-дов в кровле.
      Галеон был действительно не далеко, всего в полутора часах неспешного помахива-ния плавником. Но, не смотря на строгие наставления начальника охраны, считавшего такой способ передвижения чрезмерно опасным, Русалка решила плыть на маленькой глубине, изредка выпригивая из воды, как это делают дельфины. Так получалось плыть значительно быстрее. Воздух имеет меньшее сопротивление и прыжок отнимает значи-тельно меньше сил, чем движение через толщу воды. ???
      Русалка очень боялась не поспеть к назначенному часу. В тех водах у нее было на-значена встреча, которую она не могла пропустить ни при каких обстоятельствах.
 

* * *

 
      Удар пришелся на левое плечо маленькой хрупкой Ру. Русалочки. Хранителя Третье-го Волока Пути Двеллера Зеркала Миралис. Если бы косатка страшный кит - убийца сместился в своей траектории движения всего на пол-метра, то сломал бы Ру пополам. Сильный турбулентный поток подхватил ее и отбросил в сторону.
      Косатки не охотятся в одиночку и не нападают на столь слабую по их мнению добы-чу. В океане ни одно живое существо не могло ничего противопоставить этим великолепно оснащенным природой животным. Даже кашалоты, огромные хищные киты, легко справ-ляющиеся с глубинными кальмарами, которые порою превосходят их по размерам боялись косаток и старались избегать с ними встреч.
      Этот кит был каким то странным. Мало того, что он был один. Он выбрал слишком малозначительную добычу.
      – Может быть он болен и не в состоянии охотиться как все его родичи? - Русалка сумела справится с потоком воды и теперь неслась к остову галеона, затонувшего в этих водах более трехсот лет назад. Его оснастка еще сохранилась и киту будет непросто пой-мать ее среди путаницы обросших ракушками снастей и торчащих в разные стороны рей уцелевших мачт. Она нырнула в пролом корпуса и попетляв затаилась в трюме поглядывая наружу через открытый настежь иллюминатор.
      Косатка пронеслась рядом на огромной скорости. Развернулась и ударила носом в корпус корабля в десяти метрах от того места где притаилась маленькая Ру. От столь мощ-ного удара доски трюма легко сломались и кит почти наполовину своего тела вонзился в галеон. Он ударил по воде хвостом, крутанулся, расширяя пролом. Выбрался из дыры и поплыл по кругу изготавливаясь для повторной атаки.
      Русалочка присмотрелась к нему. Ничего того, что говорило бы о том, что этот кит болен она не заметила. Красавец - самец, с белоснежным брюхом и черной спиной. Спин-ной плавник почти в ее рост говорил о том, что он достиг расцвета физических сил. До больших размеров косатки просто не вырастают. Длинный шрам начинавшийся у основа-ния хвоста и заканчивающийся у дыхала служил доказательством того, что этот экземпляр побывал в серьезных переделках и все таки сумел выбраться из них живым.
      Косатка развернулась брюхом вверх и сделала круг вокруг галеона, проплыв совсем рядом с иллюминатором за которым притаилась Ру. Русалочка успела подробно рассмот-реть ее. Странно. Холодное, ледяное, жестокое было что то во взгляде. Страшное. Одинокое.
      Она вдруг решилась и выплыла сквозь круглое оконце наружу. Кит заметил ее и пе-ревернувшись спиной вверх ринулся в атаку. Десятитонная громадина неслась со скоростью гарпуна, готовая в один миг растерзать в клочья нежное порождение сказки, возможное только в этих Мирах, но вдруг, как будто натолкнувшись на что то, свернула в сторону и пронеслась мимо. Стремительный поток воды подхватил Русалку, закружил и ударил об обшивку затонувшего корабля. Через секунду, оправившись она снова бес-страшно встала на пути кита-убийцы. Вытянула руку с растопыренными пальчиками по направлению к косатке и произнесла что-то ласково, певуче. Кит остановился. Казалось он был в недоумении. Он поплыл навстречу Руалочке, едва пошевеливая хвостом. Приблизил-ся к ней совсем близко и замер. Русалочка коснулась ладошкой его щеки. Под гладкой кожей косатки прокатилась волной судорога сокращений могучих мышц. Кита как будто ударило током. Он выгнулся страшась повторного прикосновения, но остался на месте. Ру посмотрела ему в глаза долгим-долгим взглядом. Казалось, что она говорит с ним. С ним идеальным воплощением оружия. Смертоносного, беспощадного, бесконечно умного. Ему стоило шевельнуть плавником, чтобы от Русалочки не осталось и следа, но кит заворожено слушал ее. Так продолжалось довольно долго. Наконец Ру, что то произнесла и махнула рукой вдоль палубы галеона. Кит заволновался. От осторожно отплыл в сторону. Взглянул на Русалку еще раз и затем стремительно развернулся и понесся вперед с огромной скоро-стью.
      Много лет назад страшная буря сломала грот-мачту и огромное торговое судно по-теряв ход не смогло бороться с волнами. Одна из волн, ударила его в борт перевернула сместив балласт, и галеон раздавленный тяжестью воды затонул.
      Кит похоже не заметил острого обломка мачты бивнем торчавшего из палубы. Он двигался слишком быстро. Масса его тела была слишком велика. Обломок мачты распорол ему брюхо от левого грудного плавника наискось до самого хвоста. Косатка словно не заметив страшной раны неслась все дальше и дальше и вслед за ней тянулся клубами бурый шлейф крови.
 

* * *

 
      Ощущение, что за мной кто то наблюдает прошло. Я больше не слышал голосов ки-тов-убийц и мог спокойно плыть куда хотел. Я боялся этих по своему великолепных животных. И боялся правильно. Они не прочь иногда закусить дельфином, а быть съеден-ным даже столь красивым творением природы мне все таки не хотелось. Я устал гоняться за селедками и всплыл, выставив дыхало над поверхностью. Очень забавно смотреть на поверхность воды снизу. Особенно под малыми углами отражений. Мои глаза были погру-жены в воду и мир казался поделенным надвое. Тот который над водой призрачно колебался, исчезал, таял, появлялся вновь. Пальмы на берегу. Черномазые мальчишки, ловко лазая по ним частенько лакомились огромными кокосовыми орехами. Несколько хижин под соломенными крышами, промазанными глиной для того, чтобы быть более водо-стойкими. На побережье было легко жить. Холодов здесь не бывает. Пища косяками гуляет в самой близи от берега, висит на деревьях. Потребности в обустроенных и защищенных жилищах не было. И поэтому хатки были настолько малы, что попасть в них можно было только на четвереньках. Они вмещали всего три-пять человек и были по сути спальными местами. Имущество было общим и воровать не имело смысла.
      – Действительно Рай. Ни забот ни печалей. И время течет медленно и незаметно. - Я наверное пожалел о том, что принял личину афалины. Совсем не плохо было бы принять имя какого ни будь Мганги и лежать на золотом пляже пузом вверх и любить прекрасных аборигенок и забыть о своем прошлом. Но я был афалиной и носил другое имя. Так пред-начертано и ничего уже нельзя было изменить.
      Подводный мир казался более реальным. Он не колебался, не исчезал, он просто был. Небольшие коралловые рифы которым наверное не больше четырехсот лет. Красивые просто до безобразия. С алыми пучками актиний. Россыпью морских звезд. Букетиками блестящих игл морских ежей. Дальше… А дальше шло песчаное дно. Небольшая коса чуть глубже чем прибрежная отмель и тенью на ней лежал остов судна похожего на старый парусный испанский галеон. До него было довольно далеко и глазами я не мог его разгля-деть достаточно подробно. Я ощупал его локатором. Насколько все таки классная вещь этот локатор! Судно затянуло водорослями. Ракушки облепили корпус и он казался пуши-стым, обросшим длинной - длинной шерстью.
      – Наверное его трюмы полны золота. - подумалось мне - По другому же просто быть не может. Зачем Админам прятать в трюмы зерно или кислое виноградное вино? Куда ин-тересней набить его до верху золотыми дублонами, церковной утварью и статуэтками инков, которые поклонялись солнцу и поэтому называли золото солнечным камнем.
      Мне жутко захотелось посмотреть на несметные сокровища. Странно, что я не заме-тил галеона, когда был в этом Перевоплощении раньше. Не откладывая в долгий ящик, я замолотил хвостом и понесся как торпеда к галеону.
      Я подплыл к нему совсем близко. До рассыпанных по песку остатков глиняных горшков, которые вытянулись шлейфом по пути следования галеона в том давнем про-шлом, оставалось метров пятьдесят. Я стал различать глазами дыры иллюминаторов, в два ряда. Один ряд пушечных люков. Судно было торговым и большого вооружения на себе не несло. Вставший торчком огромный якорь. Деревянная балка расположенная поперек направления лап якоря и стянутая стальными обручами делала его похожим на мальтий-ский крест. Сломанная, торчащая острым обломком грот-мачта. Кое где оставшиеся снасти, опутанные мелкой темно зеленой подводной травкой. Даже штурвал, был различим на мостике. Когда то за ним стоял бравый здоровенный рулевой и посматривая на компас вел судно по этому пути наверное не в первый раз и не знавший, что в последний.
      – Может быть ему далось спастись? До берега же совсем недалеко. - Я сбавил ско-рость и медленно подплывал к этому огромному по старинным меркам судну.
      – Здравствуй, Флип. Я заждалась тебя. - Мелодичный голос заставил меня содрог-нутся.
      – Боже, только не это! - Я боялся пошевелиться. Боялся повернуться в сторону го-лоса. Там была Ру. Я узнал ее. Когда то давным давно мы встретились с нею в этом мире. И была любовь. Настолько глубокая, насколько вообще можно любить. Но, дельфин и русал-ка действительно не пара. Нам пришлось расстаться. Я прятал эту боль и похоже победил ее. Но вот она Ру. Милая Ру. Живая, настоящая Русалочка всего в нескольких метрах от меня. Она зовет меня, а я боюсь пошевелиться.
      – Ну что же ты? - Она хохотнула звонким как колокольчик смешком. Я повернулся.
      – Ты - Двеллер?
      – Да… - Она наклонила голову на бок и улыбаясь смотрела на меня. -Я скучала.
      – Я не знал, что встречу тебя здесь.
      – Тем не менее, я рядом. Можешь меня потрогать.
      – Нет не буду.
      – Какой же ты все таки. - Она подплыла сама и обняла меня. - Черт побери! Как же это было все таки приятно. Наверное именно этого прикосновения я ждал все свои Перево-площения и наконец это случилось. Я почувствовал как ее длинные волосы щекочут мне спину. Она прильнула ко мне щекой.
      – Да не дрожи ты так!
      – Я не знал, что встречу тебя. Я не знал, что ты Хранитель этого Волока.
      – Ну и что? Теперь ты это знаешь и у нас есть несколько минут.
      – Минут? Всего несколько минут? - Ру, вдруг погрустнела - Да. Минут. Но ты пом-нишь. Когда то давным давно я обещала тебе.
      – Да помню. Ты обещала мне поцелуй. Всего один.
      – Наконец я смогу выполнить свое обещание. - Она при жалась губам к тому месту где начиналась моя зубастая пасть. К самому углу рта. У меня не было губ и я не мог отве-тить на поцелуй. В глазах поплыли красные круги. Если бы я не провентилировал перед нырком легкие я бы наверное просто утонул.
      – Ру, милая. - Мне захотелось обнять ее. Обнять сильно. Нежно прижать к себе и никогда не отпускать больше. Но у меня были только плавники и объятий не получилось. Русалочка вдруг посуровела. Отстранилась. Отплыла на полтора метра и показала рукой куда то в даль.
      – Посмотри туда. Ты видишь дальше меня и почувствуешь. - Я сузил пучок ультра-звука увеличил его мощность до максимума и послав серию коротких импульсов стал прислушиваться к отраженным сигналам. Моя черепная коробка была самым удивительным изобретением природы. Тыльная ее часть представляла собой просто идеальной формы параболическую антенну в фокусе которой находились принимающие центры. Я почувст-вовал далекие скалы. Толпу своих родственников почти в километре от меня. Десяток обожравшихся просто до нельзя тунцов, степенно дефилировавших на глубине в 20-25 метров. И что то странное, непонятно, жуткое. Просто дыра. На сплошном фоне отражен-ных звуков в четко определенной зоне провал. Ни шороха. Я попытался определить ее форму. Она менялась. Вытягивались какие то отростки. И она двигалась. Расширялась, захватывая все больший угловой размер.
      – Что это?
      – Тьма… - Русалка опустила руку и негромко добавила. - У нас совсем мало време-ни. - Она устала. Я почувствовал насколько устала моя милая Ру. Как ей тяжело. Она опустила голову и замолчала. Я решился потревожить ее.
      – Она движется.
      – Да. Скоро она будет здесь. - Я оценил расстояние. Далекие скалы, которые я еще видел локатором уже исчезли.
      – Приблизительно десять минут. - Эхом отозвался я.
      – Наверное даже меньше. Она движется все быстрее.
      – Это только Тьма, Ру?
      – Нет, не только. Это - Врата.
      – И я должен плыть туда?
      – Да.
      – А ты?
      – Я останусь.
      – Но… - Ру вдруг встрепенулась. Обхватила меня руками, прижала к себе сильно как только могла и прошептала едва слышно.
      – Я любила тебя Флип.
      – Любила?
      – Больше ни слова. Плыви. - Она повелительным жестом указывала мне в сторону надвигающегося ужаса.
      – Плыви! - Я не сдвинулся с места.
      – Плыви же!!!
      – Мы увидимся с тобой еще?
      – Да. Ты увидишь меня. Я показала тебе Путь в Третьем кольце Перевоплощений.
      – Показала? Почему показала? Покажешь!!! Какое третье кольцо?
      – Больше ни слова, Флип. Ты должен идти. Иди. - Я оторопело смотрел на Русалочку и все никак не решался бросить ее. - Она наконец справилась с собою и улыбнувшись произнесла - Плыви, милый. Плыви, хороший мой.
      Я медленно повернулся в сторону Тьмы и все еще ждал.
      – Плыви - выдохнула Ру. - Я вначале медленно, затем все быстрее и быстрее по-плыл вперед. Навстречу непонятному, жуткому, непостижимому.
      Русалочка вдруг рванулась в противоположную сторону. Закричала и погасила соб-ственный крик зажав рот ладошкой.
 

* * *

 
      Темнота обволокла мягко, липко, пакостно, словно торфяная болотная жижа, дви-гаться сквозь которую невозможно. Спеленала туго. Сдавила так, что поплыли под черепом алые круги. Начала сгибать подвижное упругое тело. Хвост успел коснуться головы прежде чем хрустнул позвоночник и боль полостнула феерверком по глазам.
      Хотелось кричать, выть, биться в истерике от нестерпимо тяжелого ощущения холо-да, боли, утраты. От пронзительного ужаса, который похож на тот, когда вдруг осознаешь, что под одеждой мерзкое, крупное, мохнатое, ядовитое насекомое, которое пробирается выше и выше, вгрызается в кожу и лезет сквозь ребра для того, чтобы полакомиться тре-пещущим умоляющим о пощаде сердцем.
      Я вывалился в пустоту в центр зеленой с пегими пятнами сферы и завис едва осоз-навая, что все еще могу соображать.
      Она двигалась неторопливо, похожая на выворотку физического глобуса с морями и океанами, с горами и пустынями. С зеленью тропиков и фиолетовыми росчерками глубо-чайших океанских впадин.
      Х-х-х-х-ха… - Вздрагивая, втянул через зубы воздух. Странно, что я ощущаю себя здесь в «никто» Миралиса человеком. Я слышу, вижу, дышу.
      У нас с ним всегда были странные, почти теплые отношения. В Миралисе я отдыхал. Наверное отдыхал. В других Зеркалах была кровь, была война, была боль. Миралис не богат, но всегда гостеприимен. Он словно покосившийся, но упорно не желающий падать домик на деревенской окраине. И хозяйка - добрая аккуратная женщина с уставшим от забот лицом и натруженными руками вначале нацедит полную кружку парного молока, отрежет ломоть от каравая, прижимая его по старинке к животу и только потом уже спро-сит - Кто ты, сынок? - И передернет от этого вопроса, потому, что не знаешь что сказать в ответ. - Кто ты? - Действительно. Кто я? - Мне тоже очень хотелось бы это знать.
      Привычно тону в упругом золоте Зеркала, и оно тянет меня в нить, сплетает узлами, петлями, изломами. Скадывает в узор, рядом с другими такими же, и ползет под череп неумолкаемый шум, чловно горная речка прыгает с камня на камень.
      Хайя. Как вы тут?
      Усе как в сказке. У тебя как?
      Никак…
      «Никак» - тоже хорошо.
      Дождь?
      Нет ветер.
      Это из анекдота.
      Да кто же его не знает?
      Оппа, новенький. - Это ко мне.
      Я старенький. - Отвечаю машинально.
      Насколько старенький? - Смеется кто то. Не могу разглядеть кто.
      Я стар. - Отвечаю привычно. - Я суперстар.
      Вау! - Вопят те кто меня узнал. - Одной крови!!! Старик!!!
      Одной… - Отвечаю радостно.
      Бамм!!! - Поет Миралис. Кружится его сфера. Сплющивается, вытягивается, налива-ется белесой синевой сверху и золотом ковылей внизу. Роняет меня из зенита вниз. К земле. Я падаю кувыркаясь, с трудом расправляю занемевшее крыло. Воздух подхватил меня, понес, кинул ввысь снова. Я рванулся, набрал скорость, теперь осознанно расправил крылья, легко, привычно вздохнул полной грудью, издал победный крик. Огляделся по сторонам.
      Мой мир! Этот мир мой…
      Я парил на страшной высоте и нисколько не боялся ее. Высотный ветер легко нес мое ладное тело и я почти не прикладывал усилий для того, чтобы держаться в воздухе. Легкого движения широким хвостом было достаточно для того, чтобы корректировать по-лет. Я поднимался все выше и выше до тех пор пока восходящие потоки воздуха еще были способны удерживать меня. Мне хотелось проверить способности своего нового-старого тела. Я вспоминал искусство полета, которым владел в свое время в совершенстве.
      – Пожалуй выше мне уже не подняться. - Молотить воздух крыльями, растрачивая силы, как обычная утка мне, идеально приспособленному к парящему полету, не пристало. Вершиной мастерства было умение чувствовать небеса. Ощущать их не как воздух которым дышишь а как мир в котором живешь, как стихию для которой рожден.
      – Вот над теми камнями, прогретыми полуденным солнцем должен быть восходящий поток. - Я уменьшил площадь крыльев и понесся стрелой к каменной россыпи с торчавши-ми кое где невысокими скалами. Они были черного цвета, похожие на вулканический туф, слежавшийся за тысячи лет пепел, выброшенный когда то по всей вероятности случайно выбредшим на поверхность небольшим вулканчиком. Туф превосходно поглощает солнеч-ные лучи и над ним восходящий поток воздуха по всей вероятности должен быть особенно силен. Я не ошибся. Едва я пересек границу ковыля и камней как почувствовал, что снизу ударила струя вертикального ветра. Я расправил крылья во всю ширь, растопырив для увеличения их площади даже маховые перья и взмыл ввысь гораздо выше той которую заметил мысленно отмечая личный рекорд.
      – Не плохо. - с удовлетворением подумал я. Но поднимающийся вверх воздух вскоре остыл и на высоте образования облаков рассеялся совсем. Я перешел на планирующий полет. Широкими кругами с минимальным снижением. Всего три-пять метров на круг я заскользил в вышине оглядываясь и любуясь этим миром.
      Степь. Желтое огромное море. Небольшие острова скал. Кое где группки деревьев с искореженными ветрами кронами. Ветер несет от горизонта к неведомым берегам широкие волны. Это ковыль. Его метелки гнутся под ветром и с высоты кажется, что по желтому морю бегут настоящие волны. Особая красота у степи. Бескрайни ее просторы. Легко ды-шится здесь, вольно.
      Я сложил левое крыло и перевернувшись через него как пикирующий бомбарди-ровщик понесся к земле.
      Три, два, один, ноль, пора… - едва коснувшись солнечных волн ковыля я снова рас-правил крылья и взмыл в небеса.
      Здорово!!! - Я поднялся повыше и повторил пике. Затем попробовал штопор - полу-чилось. Потом падая по крутой нисходящей траектории вниз набрал скорость и лихо крутанул петлю Нестерова. Если бы за мной наблюдали мои реальные сородичи они бы наверное решили, что я сошел с ума. Такого изощренного пилотирования жизнь от них не требовала, а мне нравилось летать. Наверное даже больше чем плавать. Хотя сравнивать столь разные вещи довольно трудно. Океан превосходен. Он позволяет забыть о печалях и бедах. В нем отдыхает сердце, успокаивается душа, светлеют мысли. Но небо. Небо - это мечта. Я вспомнил свой первый прыжок с парашютом. Как зашлось дыхание от того, что под ногами разверзлась бездна. Как непроизвольно вцепились в поручни пальцы. И как пожилой инструктор благословил меня традиционным пинком, который вышиб меня из “кукурузника” на добрых пять метров. Автомат сработал как ему и положено на высоте в пол километра и я чуть не потерял сапоги. Развернувшись, купол слишком резко тормозит падение. Встряхивает так, что обувь, если она не закреплена срывается и летит вниз. Но когда купол расправит все свои морщинки, наполнится небесами ты повисаешь в небе и кажется, что земля замерла где то далеко-далеко внизу и ты никогда не опустишься на нее. Так и будешь вечно парить в благостном безмолвии не касаясь ее грешной.
      Какой же лютой завистью наполнялось мое сердце когда я видел в небесах птиц. Как же мне хотелось однажды просто взмахнуть крыльями и подняться к облакам. Сбылась мечта идиота. Я усмехнулся - Опасайтесь мечтать. Мечты иногда сбываются, причем в таком контексте, который вам доставит массу хлопот. - Мне нравилось быть соколом и я не отрицал этого. Но в том далеком Перевоплощении, когда я отразился в Зеркале Миралис и принял личину хищной птицы я просил только крылья и ничего больше. Двеллеры решили, что к крыльям следует добавить острые когти, загнутый к низу крепкий клюв, превосход-ное зрение и скверный характер. Хотя, некоторым благородством я в этом Перевоплощении все таки обладал и даже кичился им.
      Благородный сокол Чили. Готовый в любую секунду прийти на помощь всякому, терпящему бедствие. Устремления в большинстве случаев действительно искренние, но кому они нужны? Да и зачем? Что может значить помощь в этих мирах, которые зыбки и изменчивы, непостоянны и все таки непреодолимо притягательны? Здесь общаются не реальные тела, а всего лишь личины, образы или скорее преставление об этом образе личине твое собственное и Двеллеров, которые закрепляют его в твоей памяти, заставляют перевоплощаться, менять себя. Смесь, жуткий коктейль из твоего личного мнения о пред-полагаемой личине и мнения Двеллеров Зеркал. Хотя, если разобраться, то Перевоплощения меняют не только твое тело, но и образ мыслей, устремления, надежды, цели, меняют тебя самого.
      Все таки, как же все непросто. Чем дольше живешь на свете, тем отчетливее пред-ставляешь себе, что невозможно раскрасить Вселенную, используя всего две краски. Истина - это полутона, и ни Бог ни дьявол не возьмется отделить добро от зла. Самый светлый ум осознает свое полное бессилие перед простейшими на первый взгляд вопроса-ми.
      Я делал круг за кругом опускаясь все ниже и ниже к ковылям. Затем, приметив не-высокий тополек, шумно опустился на одну из верхних его ветвей. Взъерошил перья, нахохлился, затянул желтоватой пленкой - третьим веком янтарного цвета глаза и замер.
      Наваливалась меланхолия. Жуткая потребность в неподвижности, бездеятельности. Может быть я просто устал. Устал от бесконечной череды Перевоплощений, потерь, пора-жений, которые преследовали меня просто с феноменальным упорством.
      – Нужно попробовать вздремнуть - Я плотно сомкнул глаза, втянул шею в плечи, уцепился покрепче в тонкую вершинную веточку низкого степного дерева и начал считать слонов. Это здорово успокаивало нервы и усыпляло буквально в несколько минут.
      – Один слон да один слон будет два слона. Два слона да один слон - три слона. Три слона да один - четыре. Шесть слонов... Восемь. - На двадцатом я уже крепко спал, не думая ни о пройденном ни о том, что еще пройти предстоит.
 

* * *

 
      Пустельга сидела на вершине колючего кустарника и ожесточенно рвала тушкана на куски. Накалывала истекающие кровю лохмотья на огромной длины иглы. Про запас. Не съесть ей сейчас всю добычу целиком. Да и когда еще удастся выследить и поймать зазе-вавшегося грызуна? Голодно стало в степях. Разлетелись, разползлись, разбежались зверье и птица из этих мест. Странно это. Очень странно. Клонятся к земле переполненные зерном коробочки злаков. Травы иссыхают на поймах нетронутыми. Рай для грызунов. Рай для копытных. Но уходит отсюда жизнь. Истекает по капле.
      Вначале ушли зебры. Быстрые, непокорные, чуткие. За ними ушли львы. Всеми прайдами сразу.
      Затем разом снявшись с насиженных мест ушли антилопы. Они текли широкой буро-рыжей рекой, высоко выпригивая, всплесками неспокойной грязной воды. Они шли не-скончаемым потоком. Целых двое суток, и днем и ночью. Уходили туда где заходит солнце. На запад. За антилопами ушли леопарды.
      Спустя короткое время, небо закрыли тучи пернатых. Они галдели так, что невоз-можно было расслышать ничего кроме их гомона. Они колыхались в небесах словно тяжелые дробные облака и однажды собрались в плотную стаю и улетели вслед за зебрами и антилопами. К заходу солнца.
      Пустельга, вытянулась столбиком, уставилась на умирающую степь. Повернула клю-вастую башку, уперлась взглядом немигая в пока еще жаркое солнце.
      Сколько раз ты еще поднимешья над горизотном? Один? Два? Десять?
      Только грызуны еще оставались здесь, но мучимые безотчетными страхами закапы-вались все глубже и глубже в землю. В норы, ходы, катакомбы. Собирали запасы, готовились к тяжелым временам. Все реже выходили на поверхность. Все реже попадались в лапы пустельги. Все реже.
      Хищная птица, наклонилась к остаткам тушки и оторвала большой кусок мяса. За-прокинув голову, отправила его в глотку. Снова выпрямилась, уперлась взглядом в горизонт, щелкнула клювом.
      Кончилось лето. Гнутся к земле ковыли. Желтеют метелками. Высохли, просыпались семенем травы. Увяли цветы. Тянутся в воздухе длинные невидимые глазу нити, с вцепив-шимися в них крохотными паучками. Осень. Первая осень в этом мире. Первая и последняя.
      А вы ее любите? Осень любите? Желтую траву и шуршащую листву под ногами? Го-лые деревья и красные дубы, что оставили пару листов на макушках? Дым в парках и тонкий ледок на лужах? Любите. А знаете почему она так прекрасна? Потому, что осень - предверие гибели. Вы скажете - нет. Зима - всего лишь глубокий сон и весной все живое ждет чистое и радостное пробуждение? А что вам ответит на это кленовый лист, жизнь которого - лето? Осень - закат его жизни. Ее конец. Он готовится к ней торжественно и спокойно. И падает, сорванный грубым ветром и качается из стороны в сторону и кружится и ложится вам под ноги. Он умирает. Умирает красиво. Красиво? Красиво. И вы берете его холодный радужный труп и брызгаете лаком для волос и вставляете в рамку и вешаете на стену. Может ли быть смерть красивой? Может. Может ли быть смерть необходимой? Мо-жет. Может ли быть смерть желанной? Нет. Даже час жизни - жизнь. И поэтому держится за ветки крепко дубовый листочек. На самой вершинке. Его будут рвать ветры. Его засы-плет снегом. Он покроется ломкой колкой наледью. Но однажды, он сморщенный, почерневший, страшный выберется из под наметенного на ветки сугроба и снова увидит солнце.
      Вам не нужен его неприглядный весенний трупик. Вам нужна красивая смерть. Если она неизбежна, то пусть она будет красивой.
      Пустельга, словно увидав, что то очень важное, гневно вскрикнула, бросила недое-денного тушкана на ветке колючего кустарника и стремительно взмыла в небеса.
      Она стригла воздух короткими мощными крыльями и незаметила как откуда то из невероятной выси, куда она никогда бы не смогла подняться, на нее упал огромный орел. Ударил когтями.
      Орлы неопытны в воздушных боях. Слишком тяжелы, слишком неповоротливы. Для наземных животных они представляют смертельную и практически неотвратимую угрозу, но в воздухе более верткий противник имеет определенные преимущества. Если бы атако-вал сокол или ястреб, то шансы остаться после первого удара в живых у Ри были бы исчезающе малы.
      Когти у орла не так остры как у птиц, тяжесть которых еще выдерживают ветви степных деревьев. Орлы вьют гнезда на скалах. Камни притупили их и поэтому удар не нанес Ри ран, скорее оглушил ее. Она на миг потеряв способность ориентироваться сорва-лась в штопор и стала падать вниз. Орел не спешил преследовать ее зная наверняка, что сможет позже опуститься на землю и достойно отобедать. Но над самой землей Пустельга расправила крылья и на бреющем почти касаясь метелок ковыля полетела к небольшой рощице в надежде укрыться там. Орел заметил свой промах, и сложив крылья камнем рухнул вниз. Риша, предчувствуя атаку, успела вовремя убраться из под огромных когтей гигантской хищной птицы. Орел едва коснулся ее оперения когтями и снова взмыл в высь. Ри продолжала барражировать на минимальной высоте, зная как опасны для атакующего столь стремительные снижения. Малейший просчет и удар о землю на такой скорости про-сто разломает скелет атакующего на куски. Она рассчитывала на то, что орел будет по крайней мере благоразумен и поищет более легкую добычу. Тем не менее он продолжал атаковать. Уже четвертый раз Пустельга хитрым и вовремя произведенным маневром избе-гала ударов когтистой лапы. Удачи в пятый раз могло и не быть. Она долетела до небольшого каменистого пятачка и уселась на невысокий валун, наблюдая как охотник делает новый боевой разворот и готовится пикировать. Вот он сложил крылья и под углом приблизительно в сорок пять градусов стремительно понесся вниз.