В одиночестве в своих секретных покоях Дарт Сидиус размышлял над последними событиями. Во многих отношениях Дарт Маул исключительный помощник. Его верность непоколебима и всегда вне сомнений. Сидиус знал, что стоит только приказать, и Маул принесет свою жизнь в жертву ни секунды не медля. Его боевым способностям не было равных.
      Тем не менее и у него были свои недостатки. Одним из них было завышенное самомнение. Хотя Маул и не произнес ни слова, когда получил задание, Сидиус был уверен, что тот счел этот приказ занижающим его мастерство. Много раз - очень много - Сидиус ощущал, как аура юнца пульсирует от нетерпения. Иногда ему казалось, что он внушил своему ученику и последователю слишком много ненависти к джедаям и их учению. Маул сосредоточивался на их уничтожении и не желал тратить время на рассмотрение всей картины.
      Но даже так Сидиус был абсолютно уверен, что молодой ситх выполнит поставленную задачу. Затруднения, само собой, ожидались, но он с ними разберется. Скоро джедаи будут вырезаны под корень. Это приведет его пылкого подчиненного в восторг.
      Скоро. Очень скоро.

x x x

      После того как Дарша закончила свой доклад, учитель Аноон Бондара несколько минут молчал. Это были самые длинные минуты в жизни его падавана. Тви'лекк сидел, склонив голову, плотно сцепив пальцы, и глядел в пол. По его виду невозможно было догадаться, о чем он думает. Даже его лекку оставались без движения. Но Дарша отлично осознавала, что о чем бы ее учитель сейчас ни размышлял, за ее карьеру радоваться не приходится.
      Наконец учитель Бондара вздохнул и взглянул ученице в глаза.
      - Я рад, что ты все-таки жива, - сказал он, и девушка почувствовала острый прилив благодарности и любви к своему наставнику. Ее жизнь для учителя Бондары важнее, чем задание.
      - А теперь скажи, - продолжил он, - ты видела, как фондорианец умер?
      - Нет. Но не было никаких шансов, что он останется жив после такого падения и…
      Учитель остановил ее жестом руки.
      - Ты не видела его труп, и насколько я понимаю, ты не почувствовала никакого движения Силы, означающего его смерть.
      Дарша припомнила кошмарные события предшествующих часов. Проверка течения Силы не занимала на тот момент главенствующее место в ее мыслях. Почувствовала бы она такой всплеск, если была занята тем, что спасала собственную шкуру? Ее наставник почув ствовал бы, Дарша была в этом уверена. Настроилась ли она так тонко на колебания Силы?
      - Нет, не почувствовала, - произнесла она медленно и сочла нужным добавить: - Но, опираясь на обстоятельства…
      - Конечно, обстоятельства не из лучших, - согласился Бондара. - Но тем не менее остается крайне маленькая вероятность, что Оолт жив, и мы должны это проверить. Информация, которой он обладает, очень важна.
      То есть вы хотите, чтобы я вернулась и удостоверилась в его смерти?
      При мысли о возвращении в Алый коридор Даршу передернуло. Но если это должно быть сделано, она все исполнит.
      Магистр Бондара решительно поднялся:
      - Мы отправимся туда вместе. Идем.
      Он зашагал к двери апартаментов. Падаван поспешила за ним.
      - А как же Совет? Разве мы им не скажем.
      Не доходя до двери, джедай остановился и повернулся к своему падавану:
      - А что им сказать? Еще нет ничего достоверного, что можно им сообщить. Для начала надо узнать, жив или нет фондорианец, а уже потом делать отчет.
      Дверная панель скользнула в сторону, и тви'лекк направился вниз по коридору. Дарша последовала за ним, наконец начиная понимать, что, может, еще есть шанс, хоть и бесконечно малый, что ее задание не закончится провалом. Такая тонкая и ломкая соломинка! Но до тех пор, пока эта соломинка плавает рядом, Дарша будет хвататься за нее изо всех сил.

x x x

      Возвращаясь в здание, Маул накинул капюшон и пристегнул меч. При входе стоял офицер, требующий у входящих объяснить цель прихода. Маулу было до смешного легко скрыться в Силе и проскользнуть внутрь.
      Когда он дошел до комнаты, полицейские дроиды ее рке сканировали. Рядом вертелась парочка криминалистов: мрлсси и суллустианин. Ситх притаился у дверного проема и прислушался к беседе. Он не услышал упоминания о найденном холокроне. Маул осторожно прощупал сознание сначала мрлсси, а затем суллус-тианин. Мыслей о кристалле обнаружить не удалось. Все еще скрытый темной стороной, Маул прошел в комнату и осмотрел взломанный сейф. Холокрона там не было. Ситх взвесил ситуацию. Если кристалла нет, то, значит, его унес кто-то другой, не из сил безопасности. Кто бы это мог быть? Само собой напрашивалась кандидатура клиента Мончара - человека по имени Лорн Паван. Что ж, будет приятно отрезать ему голову.
      Дарт Маул развернулся и пошел к выходу.
      Теперь у него есть два повода найти этого человека и дроида. Первое место, которое стоит проверить, - их подземная квартира. Она недалеко отсюда, несколько минут ходьбы.
      И эти несколько минут станут последними в жизни Лорна Павана.

x x x

      В целом Лорн не считал себя ксенофобом, но если учесть все, что произошло в его жизни за последнюю декаду, то впредь благодушно относиться к особям другого вида не только мешает работе, но и прямо-таки опасно.
      А он терпеть не мог работать с хаттами.
      Даже на физическом уровне все, что относилось к гигантским беспозвоночным, вызывало у него чувство омерзения. И эти огромные глаза рептилий, и их слизняковый метод передвижения, и - самое жуткое - их склизкая кожа. Даже только пребывание в одном помещении с Янтом вызывало рвотный рефлекс, подавить который практически невозможно.
      Янт, по меркам хаттов, был молод. Он прожил чуть меньше пятисот стандартных лет. У него есть наглость и хватка, так что продвигается в бизнесе он вполне шустро. И хотя Лорн едва мог находиться рядом со слизняком-переростком, все же приходилось признать удивительную для столь юного хатта аморальность и хитрость. Никто, кроме Янта, не умел так быстро плести сети, надежно опутывающие жертву.
      Теперь он разложил свои телеса на троне в подземной резиденции и рассматривал кристалл холокрона, периодически попыхивая кальяном с чаатрутом. Двое гаморреанцев-телохранителей стояли рядом, пялясь на Лорна и дроида.
      - А почему вы не пойдете с этой штукой прямо к джедаям? - вопросил Янт Лорна. Рокочущий бас хатта вызывал неприятные вибра ции в желудке. - Самое логичное - отправиться к ним.
      Лорн не жаждал распространяться перед хаттом о своей личной неприязни к джедаям.
      - У них наверняка слишком мало свободных средств для вещи такого сорта. Кроме того, мне совсем не нужно, чтобы они практиковались на мне в своих трюках с соображалкой, заставляя меня запаковать кристалл, перевязать ленточкой и преподнести им бесплатно.
      Лорн тайком взглянул на хронометр и продолжил:
      - Ну что, ты заинтересован или нет? Я всегда могу отнести холокрон прямо в консульство Набу на Корусканте.
      Янт умиротворяюще взмахнул пухлой конечностью:
      - Терпение, мой друг. Да, я заинтересован. Но - только, пожалуйста, не воспринимай это как оскорбление - я был бы полным дураком, если бы не проверил его подлинность, прежде чем вручить тебе пачку кредиток.
      Лорн старательно скроил физиономию полной невозмутимости. Если Янт заподозрит, что у них времени в обрез, то он без малейших уг рызений совести использует это как средство добиться низкой цены. Но с другой стороны, время уходит.
      - И как ты это собираешься сделать? - спросил он хатта.
      Янт просто улыбнулся и сдвинул несколько панелек кристалла под разными углами, управляя ими, как ребенок трехмерной головоломкой. Через секунду из верхней части холокрона появился луч, разворачиваясь в висящий в воздухе дисплей из мерцающих слов и изображений, которые медленно ползли по этому дисплею, прежде чем исчезнуть за его границами. Лорн стоял слишком далеко, чтобы разобрать текст, тем более что он был с другой стороны дисплея, так что все слова и номера проплывали перед ним наоборот. Текст вроде бы написан на общегалактическом, а изображения представляли собой схемы истребителей Набу Н-1 и корабли Торговой Федерации.
      Янт вернул пластинку в исходное положение. Дисплей погас.

      Слишком все это быстро. Дарша Ассант поняла, что она снова на самом дне Корусканта. Несколько часов назад, покидая эти места, она думала, что ее лишат звания и отправят на грядокопательные работы. Перед внутренним взором Дарши рисовались сцены, как она собирает свои шмотки и прощается со всеми. То, что она вернется сюда, вернется к своему позору… да еще с наставником - не представлялось ей возможным.
      И вот она здесь. Сидит в четырехместном аэрокаре Аноона Бондара. Машина скользит к Алому коридору, к тому зданию, где она потеряла фондорианца и чуть не рассталась с жизнью.
      Неисповедимы пути Великой силы. - Вот оно, - Дарша указала на башню, выделяющуюся в свете вечернего солнца. - Теперь вниз.
      Магистр Бондара ничего не ответил. Кар нырнул вниз, покинув полосу движения. Они влились в поток спуска и начали снижение.
      Туман, вечно клубящийся у отметки сто метров, разделяя верхние преуспевающие уровни и трущобы внизу, на секунду сгустился вокруг, а затем перед ними раскрылся вид темных улочек. И хотя наверху еще ярко светило солнце, здесь уже были, в лучшем случае, тусклые сумерки.
      Дарша следила за быстро убегающей вверх стеной здания. Она показала наставнику зацеп подъемного пистолета, все еще висящий на выступе. Придерживаясь кабеля, они спускались вниз, в глубину.
      Когда они находились метрах в десяти над землей, учитель Бондара включил габаритные огни. Часть улицы внизу осветилась. Ассант перегнулась через борт и увидела разбегающиеся тени, явно предпочитающие темноту свету.
      Никаких признаков фондорианца. По всей вероятности, его тело утащили мусорщики. Но на тротуаре виднелось темно-красное пятно крови, а рядом валялся трупик нетопырки, очевидно сломавшей шею при падении. Магистр Бондара направил туда луч фары. Его лекку и плечи поникли. Глядя на него, Дарша поняла, что надежду на успешное окончание миссии можно окончательно и бесповоротно похоронить.
      - Что теперь делать? - мягко спросила она.
      Несколько секунд он молчал. Затем вздохнул и произнес:
      - Возвращаться в Храм и доложить Совету о случившемся.
      Ну вот и все, подумала Дарша. Как ни странно, теперь, когда она сознавала, что не осталось никакой надежды, она не ощущала со крушающей досады, разочарования, которые казались неизбежными. Вместо этого, к своему удивлению, Дарша чувствовала облегчение. Случилось худшее, и надо с этим мириться, как и с большинством предстоящих неудач; самое страшное - мысли о них, реальность оказывается не такой жестокой.
      Благодаря этому ее мнение о задании оставило маленькую нишу, где поместилась небольшая симпатия к фондорианцу Оолту. Теперь при виде пятна его крови на тротуаре Даршу обуревало чувство сострадания. Он был невыносимым трусом и, несомненно, бессознательным преступником, но такой смерти не заслужил.
      Мастер Бондара активировал репульсоры, и аэрокар начал подъем.

x x x

      Лорн жадно наблюдал, как один из прихвостней хатта приволок хозяину увесистый контейнер. Янт открыл его. От вида содержимого Павана затрясло. Контейнер был набит хрустящими стандартными республиканскими кредитками в тысячных купюрах. Янт повернул ящик к нему, демонстрируя богатство. Лорн почувствовал, как у него зачесались пальцы потрогать все это, прижать к груди. Он никогда не видел такого количества крупных наличных… Да что там! Он никогда не видел такого количества просто наличных в одном месте!
      - Один миллион республиканских кредиток, - сообщил Янт таким тоном, будто говорил о погоде. - Ты забираешь их - я забираю это, - он поднял холокрон. - Все счастливы.
      Лорн не знал, точнее, его не заботило, будут ли счастливы все. Но одно он знал точно - он будет счастлив. Он так и пялился, все еще не веря, что это происходит, когда И5 шагнул вперед, чтобы принять деньги, которые кардинально изменят их жизнь. Лорн взглянул на хронометр. Если они сейчас уйдут, им как раз хватит времени, чтобы добраться до космопорта.
      И5 как раз подходил к контейнеру, когда дверь за их спиной внезапно скользнула в сторону. В "святилище" хатта влетел телохрани-тель-шевин, его пальцы безвольно разжались, выронив силовую пику. Она откатилась прямо к подножью трона. Существо с шероховатой кожей некоторое время изумленно смотрело на свою грудь, посреди которой красовалась дымящаяся дыра, а затем скончалось.
      В дверь вошел кошмар.
      Лорн в оцепенении смотрел на это видение. Эй, родной, а не многовато ли на сегодня? Убийца шевина ростом был метра два, одет во все черное, включая накидку с капюшоном, тяжелые ботинки и перчатки. В руках он сжимал лазерный меч, подобного которому Лорн никогда не встречал: оружие создавало не одно, а два энергетических лезвия, выходящих е каждой стороны рукояти. Но еще более жутким, чем клинок, было лицо этого типа. У Лорна сердце буквально покрылось мурашками. Убивец сдернул капюшон, открыв на обозрение голову, испещренную красными и черными татуировками. Они окружали желтые светящиеся глаза и обнаженные в ухмылке черные зубы. Лысый череп демонической короной венчали десять костяных то ли гребней, то ли рогов. Любитель веселых расцветок мрачно обвел всех присутствующих и убедительно произнес глухим голосом:
      - Умрете все.
      Лорн застыл на месте, не в силах оказать ни малейшего сопротивления. Маньяк направился прямо к нему. Его глаза сияли как маленькие солнца, когда он заносил меч.
      И5 сгреб контейнер с деньгами и швырнул его в пространство между Лорном и нападающим как раз тогда, когда последний по ровной дуге направил оружие к шее кореллианина. Удар пришелся как раз по ящику. Энергетическое лезвие прошло сквозь него, раскидывая по всюду горящие кредиты. Мощи замаха хватило бы и на то, чтобы лишить Лорна думательного аппарата, но дроиду хватило выигранной секунды, чтобы нырнуть вперед и оттолкнуть друга в сторону. Лорн почувствовал жар лезвия, коснувшегося его волос.
      Ситх - у Лорна больше не было сомнений, что он только что стоял лицом к лицу с одним из легендарных темных властителей из далекого прошлого, - быстро отреагировал и замахнулся снова. Но к этому времени оба телохранителя-гаморреанца уже выхватили бластеры и при нялись палить изо всех сил. Ситх крутанул клинок, отражая заряды бластеров в сторону гаморреанцев. Лорн успел увидеть только это, прежде чем И5 поставил его на ноги и пнул по направлению к дверному проему.
      Они летели по коридору, ведущему прочь от покоев Янта, пробегая мимо нескольких трупов охранников и двух оплавленных куч металла, некогда бывших дроидами. Залы Янта располагались сразу под ночным клубом "Тускенский Оазис", которым он владел. Лорн и И5 проскочили пару лестничных пролетов и ворвались в освещенный неоном салон, заставленный столами для сабакка, досками для дежарика и подмо стками с едва одетыми танцующими особями женского пола различных рас. Они продрались сквозь толпу к выходу и вывалились на улицу.
      - Куда мы идем?! - проорал Лорн, когда они неслись вниз по улице.
      - Подальше отсюда! - крикнул в ответ И5.
      Лорн хотел возразить, что особой разницы нет. Он смотрел в глаза ситху и видел там свою судьбу так же ясно, как татуированные разводы вокруг глаз, - ситх найдет, выследит его, неважно, как быстро и далеко он убежит.
      Но для такого монолога у Лорна не хватало дыхалки. Ее не хватало и для того, чтобы бежать. Но страх того, что он видел в этих глазищах, заставлял двигать конечностями как можно быстрее.

x x x

      Маул видел, что его жертва ускользает, но не мог это прекратить. Его внимание занимали гаморреанцы. Вращая клинок так, чтобы он блокировал заряды, бластеров, ситх взмахнул свободной рукой, дернув невидимые нити Силы. Бластеры вылетели из рук изумленных обладателей.
      Пока они не пришли в себя после такого маневра, Маул рванулся вперед, насаживая на лезвия сначала одного, а потом и другого про тивника. Гаморреанцы безжизненно осели на пол. Маул резко развернулся, чтобы разделаться с хаттом.
      Несмотря на свою массу, Янт, когда хотел, мог двигаться очень быстро. Он сполз с трона и схватил пику, оброненную шевином, и бро сил ее в Маула. Тот одним движением превратил одну пику в две. Генератор обреченного оружия закоротился, рассыпая вокруг яркие искры.
      Янт не остался ждать результатов своей атаки. Его массивное тело на хорошей скорости ползло по полу, усеянному обгорелыми и сморщенными кредитками. Голокорн хатт так и сжимал в руке. Он уже почти, добрался до двери, когда Маул прыгнул, мигом преодолев рас стояние от трона до выхода, и приземлился прямо перед хаттом.
      Не давая Янту отреагировать, Дарт Маул всадил одно из лезвий ему глубоко в грудь. Вопль огласил зал. Помещение заполнил запах паленой плоти. Янт умирал с квакающим ревом, его желеобразная масса безвольно повалилась на пол.
      Маул деактивировал оба клинка. Он вытянул свободную руку, и холокрон скользнул к нему из кулака мертвого хатта. Приторочив кристалл к поясу, Маул выбежал из комнаты. Миновав лестницу, он прошел через салон азартных игр, разбрасывая гостей и работников жесткими приемами с помощью Силы.
      Ситх выбежал на улицу и огляделся по сторонам в поисках своей жертвы. Ни Павана, ни дроида нигде не было видно. Маул сжал зубы. Он не позволит им уйти на сей раз! Любым способом пора заканчивать эту возню. И так все слишком затянулось
      Он обратился к темной стороне и нащупал светящуюся дорожку, по которой ушла его цель. Маул двинулся по улице, прокладывая себе путь сквозь злополучную толпу прохожих.
      Несмотря на то что даже в давке появлялось место, чтобы ситх прошел, шел он слишком медленно. Хватит! подумал Маул. Он отпустил темную сторону, используя Силу как таран, против тех, кто попадался ему на пути.
      Маул свернул на маленький проспект. Недалеко был припаркован его гравицикл. Он может врубить покорный двигатель на удаленном контроле, и через минуту транспорт будет здесь. Но есть способ и побыстрее догнать их. Ситх призвал Силу, двигаясь в пять раз быстрее, чем человек на пределе возможностей. Теперь им не убежать.
      Через несколько секунд он увидел неудачливых дельцов. Еще несколько секунд - и он догонит их, лазерный меч поработает еще раз, проходя сквозь металл и плоть, и, наконец, это рутинное задание будет доведено до конца.
      Маул ухмыльнулся и ускорил свои громадные шаги, перепрыгнув через корпус припаркованного транспорта. Паван и дроид оглянулись и заметили его. Маул видел страх на лице человека. Это приятно.
      Еще прыжок - и они в его распоряжении.
      Невидимый молот опустился на него посреди прыжка, заставив упасть на землю. Это что еще? Кто посмел вмешаться?
      Маул поднял голову вверх и увидел аэрокар, снижающийся рядом с Паваном и дроидом. Лучи репульсоров сбили его в момент прыжка, когда кар полетал над ним. Аэрокар сел в пяти метрах от Маула, и тот смог отчетливо разглядеть пилота и пассажира.
      Они были джедаями.

      Ларша почувствовала возмущение в Силе в тот же момент, когда его ощутил и учитель Бондара. Они уже почти достигли туманного уровня, когда снизу донеслись темные вибрации. Падаван и учитель уставились друг на друга в одинаковом изумлении. Тви'лекк круто рванул аэрокар вниз, к улице.
      Оба молчали. Дарша не знала, как этот всплеск ненависти и разрушения подействовал на ее наставника, но ее до сих пор трясло, а голова упорно кружилась. Некто внизу хорошо владел Силой и к тому же отличался могуществом. Там уже случилось несколько смертей, еще парочка планировалась. Она не знала, кто умер или кто в опасности, но они не вправе не обратить внимание на такое мощное и жестокое использование Силы. Нужно выяснить, кто за это в ответе, и остановить его.
      Магистр Бондара держался на высоте двадцати метров над улицей, двигаясь по городскому лабиринту на предельной мощности. Огни аэрокара освещали узкий проход внизу. Свернув за угол, они увидели метрах в ста впереди того, кто создал импульс, который они почув ствовали: высокий двуногий в темном плаще бежал со скоростью, которая явно была достигнута с помощью Силы.
      Кем - или чем - мог бы он быть? Не джедай, это уж точно. Он владел Силой на уровне магистра, но ни один джедай не излучает темную энергию.
      Есть только одно объяснение - но когда такая версия пришла ей в голову, Дарша поняла, что не хочет верить этому. Не может быть. Это невозможно.
      Но у нее не было времени на размышления. Чуть впереди она увидела двоих, которые, очевидно, являлись мишенями темного. Можно было догадаться по их дикому бегу.
      Еще один гигантский прыжок - и темный настигнет их. Дарша могла придумать только один способ остановить его. Судя по траектории полета аэрокара, магистр решил воспользоваться такой же тактикой.
      Кар прошел как раз над черной фигурой на высоте, рассчитанной на то, чтобы репульсоры задели преследователя, но не убили. Сработало. Машина накренилась, но продолжала двигаться. Дарша оглянулась и увидела, что таинственный нападающий лежит на тротуаре, его плащ был темным пятном даже в окружающей темноте. Магистр Бондара посадил аэрокар рядом с двумя беглецами. Дарша с удивлением отметила, что один из них оказался дроидом.
      - Залезайте, - скомандовал учитель Бондара человеку. - Он без сознания, не знаю, надолго ли…
      - Ненадолго, - произнес дроид, указывая на фигуру сзади.
      Дарша взглянула назад и к своему удивлению увидела, что темный уже поднимается на ноги. Она никак не могла поверить, что он так быстро пришел в себя после встречи с репульсорами.
      - Залезайте! - крикнул Бондара. - Немедленно!
      Человек, который смотрел на Даршу и ее наставника со странным выражением на лице, со смешанными чувствами облегчения и отвра щения, мудро решил, что они - меньшее из зол. Он запрыгнул на заднее сиденье, за ним последовал и дроид. Дарша еще раз оглянулась: темный уже летел к ним. Он был так близко, что она могла видеть его лицо. Более ужасающего зрелища Она раньше не встречала. Ее шею неприятно дернуло - это магистр Бондара ударил по панели взлета и кар рванул вверх
      Но недостаточно быстро. Машина содрогнулась от удара в нижнюю часть кормы и завалилась набок. Пока магистр Бондара сражался с консолью, Дарша заметила, как рука в черной перчатке вцепилась в бот кокпита.
      Для такого прыжка он наверняка использовал Силу, подумала она, когда аэрокар поднялся на добрые десять метров над улицей. Падаван выбросила вперед обе руки, нанося невидимый, но вполне мощный удар по вражескому кулаку. Он разжался. Кар еще раз качнуло, когда темный упал вниз, на улицу.
      - Вернемся на верхние уровни! - крикнула Дарша. Но сказав эти слова, она увидела выражение лица учителя Бондары.
      - Мы не можем, - сообщил он.

x x x

      Ярость Дарта Маула по поводу того, что Паван и дроид снова выскользнули из его когтей, немного смягчилась тем, что на сцену вышли джедай. Наконец-то соперник, достойный внимания? - хоть ктото, способный проверить его возможности!
      Оклемавшись от эффекта репульсорного поля, он устремился за поднимающимся аэрокаром. Ситх активировал меч и срезал часть меха низма, составляющего дно машины. Его удар нанес небольшой ущерб - кар накренился. Собирая Силу вокруг себя, Маул подпрыгнул и умудрился зацепиться одной рукой за борт. Не успев подтянуться, он почувствовал впечатляющий удар младшего джедая, заставивший его разжать пальцы и свалиться обратно на тротуар.
      Маул мягко приземлился, Сила затормозила падение. Еще до того как ботинки коснулись земли, он включил комлинк и задиктовал код команды, которая заведет гравицикл и доставит его сюда. Но при этом он увидел, что кар выровнялся и полетел прочь. Через секунду машина свернула за угол и исчезла из виду.
      Не страшно, сказал Маул сам себе, поджидая свой транспорт, аэрокар выследить легко, тем более с джедаями на борту. Паван и его дроид были чересчур удачливы сегодня. Но теперь вся их удача кончилась.

x x x

      - Устройство вертикального взлета повреждено, - сказал джедай, ведущий кар.
      - И что это значит? - спросила женщина.
      Она была младше своего компаньона. И младше Лорна.
      - Это значит, - сказал И5, прежде чем джедай успел ответить, - что, хотя мы и можем двигаться прямо и садиться, мы не в состоянии подняться выше этого уровня.
      Лорн перегнулся через борт. В темноте оценить высоту было тяжело, но ему показалось, что они были в метрах двадцати над улицей. Кар двигался на большой скорости. На этом уровне было небольшое движение, что вполне удачно, так как узкие, тесные улочки ограничивали возможность маневрировать.
      Лорн взглянул на джедая. Он был тви'лекком. На вид ему было за сорок пять. Лорн не мог припомнить, видел ли его в окрестностях Храма. Конечно, это не значило ничего. Существует куча джедаев, с кем он общался крайне мало или не общался вообще.
      Комичность ситуации развеселила бы его, если бы все не было так грустно. Это ж надо - быть спасенным от ситха джедаями! Но прихо дится признать, что они пришли вовремя. И хотя им с И5 не придется лететь к вожделенному захолустному мирку в ближайшее время, Храм, возможно, одно из самых безопасных теперь мест - в этом было тяжело сознаться даже себе самому.
      Столько всего произошло в последние минуты - и в основном события не радовали, - что трудно было прийти в себя. Джедай резко завернул за очередной угол, и Лорн почувствовал, как инерция вдавила его в маломощное поле, обеспечивающее безопасность в аварийных ситуациях.
      - Эй, полегче! - сказал он. - Пешком ему нас не поймать.
      - А он не пешком, - напряженно ответила девушка.

x x x

      Дарт Маул вскочил на гравицикл, который остановился рядом. Обеими руками он повернул акселераторы на руле. Двигатель заревел и гравицикл рванул с места.
      Не было нужды активировать дисплей слежения. Джедай и его цель светились в мозгу как маяки. Маул чувствовал каждого, кто сидел в аэрокаре. Гравицикл двигался со скоростью большей, чем их машина. Он настигнет их через несколько минут.
      Маул жестко усмехнулся. Ему хватит секунды, чтобы уничтожить Павана и его дроида. А потом он посмотрит, насколько хороши джедаи. Слишком давно он не ощущал, как его лазерный меч скрещивается с другим, давно не слышал нарастающего гудения энергетических клинков в этой схватке, не вдыхал запаха озона. Слишком давно.

x x x

      - Почему ситх преследует вас? - магистр Бондара старался перекричать свист ветра.
      И хотя Дарша тоже пришла к такому заключению, было странно слышать, как учитель озвучивает ее мысль. Во время учебы она вызуб рила кучу всего о ситхах, но все эти лекции и данные были абсолютно бесплотными, так как все вокруг считали, что древнего темного ордена больше не существует. Но кем, кем еще могло быть это создание ночи, которое неотступно следует за ними? Он адепт Силы, но очевидно, что не джедай. Других вариантов не остается.
      Ассант увидела, что дроид и человек переглянулись. Они молча договорились о чем-то.
      Дроид заговорил:
      - Мы брокеры в области информации, - объяснил он, и что-то, точнее, отсутствие чего-то, в тембре его голоса удивило Даршу. Она не услышала раболепных интонаций, обычно встроенных в дроидов - особенно этим страдали протокольные серии. В его голосе и манере изложения чувствовалась уверенность, которую возможно было заметить даже в данной напряженной ситуации.
      - Я известен под именем И5, а это Лорн Паван, мой напарник, - продолжал дроид.
      Краем глаза падаван заметила, что магистр Бондара быстро взглянул на Павана, а потом снова вернулся к пилотированию.
      Он знает это имя.
      - Недавно мы встретились с неймодианцем по имени Хас Мончар. Он хотел продать холокрон, содержащий подробности торгового эмбарго планеты Набу, планируемого Торговой Федерацией.
      Магистр Бондара сразу не ответил. Затем он спросил:
      - Это месть за новый налог, установленный Республиканским сенатом в Торговой Федерации?
      - Именно, - подтвердил Лорн. - Федерация боится, что новый налог ощутимо урежет ее доходы.
      - Набу сильно зависит от импорта. Это нужно, чтобы поддерживать уровень жизни, - сказал Аноон. - Такие меры разорят ее жителей.
      Кар снова завернул за угол. Пешеходы, зная об опасности репульсоров транспорта, двигающегося на такой высоте, разбежались в стороны.
      - Но это не объясняет, почему ситх пытается убить вас, - продолжил наставник.
      Даршу поражало хладнокровие джедая. С тем же успехом он мог вести эту беседу в комфортабельном читальном зале Храма, а не в разваливающемся аэрокаре, на предельной скорости выделывающем немыслимые пируэты.
      - Теперь понятно, почему неймодианец так хотел сбыть с рук эту информацию, - сказал И5. - Мы не знаем точно, какое отношение к этому всему имеет ситх. Но Хас Мончар был убит тем типом, что теперь сидит у нас на хвосте.
      - А что случилось с холокроном? - поинтересовалась Ассант.
      - Мы уже почти его продали хатту по имени Янт, - ответил Паван, - когда ворвался ситх. Думаю, что хатт мертв, а ситх либо унич тожил холокрон на месте, либо забрал с собой.
      - Эту информацию нужно немедленно доставить в Совет, - заявил магистр Бондара. - Вы двое будете в безопасности, до тех пор пока с ситхом не разберутся.
      Дарша взглянула на Лорна Павана. В нем явно боролись досада и смирение.
      - Джедаи… - пробормотал он. - Ну почему обязательно джедаи?
      Ассант посмотрела назад. Бешеное кружение привело их в менее темную часть города, и теперь она могла четко разглядеть силуэт гравицикла, несущегося за ними. Даже не обращаясь к Силе, Дарша была уверена, что это ситх.