18

В ущелье пахло Чужими. Из-за слишком ровных стен этому месту и не следовало особо доверять, но весь город двуногих состоял только из них. Запах Кривому не понравился: почему-то он не наталкивал на мысли о еде, а тревожил. Коротколапый тоже был от запаха не в восторге, его ноздри нервно шевелились.

Кривой взглянул на собрата меньшим глазом. Оба видели одинаково плохо, так что ущербность Кривого была скорее внешней, и звался он Кривым, чтобы хоть как-то выделяться из общего Роя. То же самое можно было сказать о Коротколапом: одно из его щупалец было на сегмент короче, чем у остальных. Зато оба обладали слухом, в то время как большинство особей в Рое были глухими. Это, уже более серьезное отклонение от нормы, сделало их разведчиками.

Пока основной Рой прохлаждался у кокона с едой, они и еще несколько им подобных должны были обшаривать город.

На этот раз в городе что-то происходило. К запаху, неприятному и резкому, добавился еще и звук, тоже не похожий на те, что обычно издавали двуногие. На этот раз пришельцы рычали. Совсем рядом, за углом.

Неизвестное существо выскочило из-за угла очень быстро. У него был четыре… нет, шесть нелепых крутящихся конечностей и ни одной нормальной. На спине торчали неодинаковые уши, зато глаза на морде с острыми скулами или носом — точно описать части тела этой твари было сложно — выглядели на удивление красивыми. Кривой был готов залюбоваться ими, но Коротколапый вдруг с отвращением хмыкнул. «Что такое?» — посмотрел на него Кривой. «Фальшивка. Двуногие», — ответил жестами его приятель. Последовавшие за этим эмоции Кривого словами передать трудно, но они являлись крайне отрицательными. В самом отдаленном приближении их можно было бы определить как возмущение, вызванное кощунством чужаков, спрятавшихся в существо с очаровательными глазами. Или Коротколапый ошибся? Может, они были просто паразитами, забравшимися внутрь другого существа, хоть и более чуждого, но сразу вызвавшего симпатию?

Существо, а может, скорлупа двуногих, улетело за угол. Кривой поспешил в ту сторону, но щупальце Коротколапого остановило его. «Ты что, забыл, что мы собирались пойти за город, посмотреть на Летающего?» — сказал он. Кривой возразил. То, что кто-то усмотрел вещь, которой и быть в природе не может, совсем не означает, что он, Кривой, должен все бросать и идти туда. Может быть, летало как раз вот это, оседланное двуногими, существо. И вообще, за этими двуногими нужно понаблюдать: может, удастся понять, почему они такие неправильные.

Последнее Кривой, как и его друг, знал от рождения. Словно из снов или забытья у них всплывали совсем другие образы двуногих, которые были нужны и почти симпатичны. О них нужно было заботиться, укладывая в коконы. Этих тоже надо было укладывать в такие же коконы, но им это нравилось еще меньше, чем когда приходилось их есть. И еще, что было уже совсем неправильным, они убивали на расстоянии. Инстинкты говорили, что этого двуногие уж совсем не должны были делать. Так что Кривому очень сильно хотелось понять, что здесь не так. К тому же эти двуногие были новыми, не теми, которых он знал. А вдруг именно они и окажутся «правильными»?

Коротколапый замахал щупальцами: «делай, что хочешь». Летающий казался ему намного интересней. Подумаешь, скорлупа-носитель двуногих — кому не ясно, что такое должно было существовать? Раз у них есть носители, значит, они должны быть у всех — это выглядело само собой разумеющимся. Уж если изучать двуногих, то только для того, чтобы разгадать секрет убивающих на расстоянии палок… Другое дело, когда речь идет о совершенно небывалом явлении вроде полета: такое разве что в самых странных снах увидишь.

Собственно, понятия «сна» как такового у них не было, но в минуты отдыха перед глазами порой проносились расплывчатые картины из тех, что при всем желании не спутаешь с реальностью.

Сны были не у всех — у них да еще у некоторых, тоже держащихся в Рое особняком.

«Ну, я пошел?» — спросил жестами Коротколапый.

«Иди», — махнул ему Кривой и прыжками помчался вслед за носителем двуногих.

«Вот бы вытащить их и посмотреть на эмбрионы: убивающие палки находятся при них, или они выискивают их потом, в пещерах города?» — думал он, стараясь догадаться, где у существа откидывающаяся крышка.

«Лишь бы он не отложил свои эмбрионы в меня, — подумал Кривой на ходу. — Как я тогда смогу путешествовать?»

19

— Идем! — кричал Хигс полуосипшим голосом. — Уходим!

Они шли уже не на втором дыхании — на четвертом, если не на десятом. То ли от усталости, то ли от газа, выделяющегося при сгорании кислоты Чужих, то ли от долгого движения спиной вперед головы у всех четверых кружились, а руки и ноги с каждым шагом наливались свинцом. Казалось, что они движутся уже не сами, а по схеме автопогрузчика: кто-то невидимый внутри мозга нажимает на кнопки, и потерявшие чувствительность конечности механически подчиняются его приказам. И руки — не руки, и пальцы — не пальцы, а так, механическая конструкция, дублирующая их и пришедшая им на смену.

«Стрелять, стрелять, стрелять…»— даже эта мысль стала тупой, отошла на второй план, как для человека в нормальном состоянии — звук ударов собственного сердца. Есть, бьется — и ладно. И этот безмолвный самоприказ бился где-то в глубине, сливаясь с биением сердец и не достигая больше разума. Есть, так есть…

— Идемте!

Почти не глядя по сторонам (когда сзади лезут все новые и новые клыкастые морды, не слишком-то полюбуешься на виды интерьера), они все же ощутили, что находятся на своей (относительно, разумеется) территории. Корабль пришельцев кончился. Они двигались по станции колонистов.

Говорят, в своем доме и стены помогают. Здесь стены помогали только врагу: широкий коридор вернул им возможность напасть более широким фронтом.

«Чудесно. Вот тут-то нас и сожрут», — послал струю пламени Дрейк.

— Черти проклятые!

Монстры прыгали на стены и лезли на потолок. Теперь стрелять приходилась быстрее, но одеревеневшие руки — даже сила воли и специальная подготовка не могут до конца справиться с законами физиологии — подчинялись с трудом.

— Отходим! Скорей!

Внезапно Хадсон спиной почувствовал, что сзади находится что-то большое. На секунду обернувшись, он издал радостный вопль: это был транспортер.

— Сюда! — во весь голос заорал он. — Эй!

Хигс и Вески обернулись — этой секунды оказалось достаточно, чтобы одно из чудовищ спрыгнуло прямо в центр их группы. Пламя из огнемета Дрейка тотчас выжгло твари глаза, еще через мгновение Хигс прикончил чудовище выстрелом в упор.

— Давайте, давайте! — кричал он.

Броневик был в двух шагах, но спасение все еще оставалось весьма проблематичным: стены, потолок и весь коридор сзади покрылись сплошной хитиновой массой с десятками щупалец и зубастых голов. Теперь монстры были и сверху, и сбоку, и они спокойно могли разорвать десантников прежде, чем те успеют запрыгнуть в люк, который, к тому же был еще закрыт.

— Откройте люк! — во весь голос заорала Вески.

— Откройте! — не прекращая стрельбу, поддержал ее Хигс.

— Мы уходим! Уходим! — с идиотским восторгом перекрыл их голоса Хадсон.

— Они здесь, — сообщила Рипли остальным пассажирам бронетранспортера.

Ее рука легла на кнопку, но дверь почему-то не открывалась. Рипли закусила губу — только этого сейчас и не хватало!

— О черт! — пробормотал Дрейк. — Да эти твари повсюду!

Положение снаружи осложнялось с каждой секундой: чудовища были прямо над головами уцелевших десантников, они шли с разных сторон, и их было так много, что четверых здесь было явно недостаточно, будь даже все они вооружены автоматическими винтовками.

«Может, я нажала не на ту кнопку?» — мучительно соображала Рипли.

Ей казалось, что если сейчас по ее вине кто-то погибнет, она просто не переживет этого.

— Отходим! Отходим, ребята! — истерически вопил Хадсон.

«Что, и эта проклятая дверь против меня? Так получай!»

Язык пламени лизнул металлическую обшивку.

«Нет, ошибиться я не могла… стоп, кажется, дверь просто взята на предохранитель!»

— Берт, снимите дверь с предохранителя!

— Хадсон, прикрой рот!

— А-а-а-а-а!

И снова между ними возникло свалившееся с потолка чудовищное тело, почти подмяв под себя Дрейка.

Несколько выстрелов в упор оторвали монстру голову; брызнувший из шеи фонтан кислоты накрыл Дрейка. Убийственные капли падали ему на руки, на лицо, вгрызаясь в кожу и мышцы и сдирая их с костей. Дрейк завопил, отчаянно и дико. За доли секунды его рука сгорела до костей, пятна разъедения закрыли лицо и глаза.

Он еще кричал, когда Хадсон первым почувствовал открывшийся за спиной простор для отхода: проклятая дверь наконец распахнулась!

Ее створки горели. Подскочивший было с огнетушителем Бишоп отпрыгнул назад, давая дорогу уцелевшим.

— Скорее!

— Загружайтесь!

— Скорее!!!

Они влетели в транспортер втроем: Дрейк, продолжая вопить, корчился на земле.

Сверху падали, гулко ударяясь о железо пола, новые чудовища.

— Закрываю! — предупредительно крикнула Рипли, ища нужную кнопку. Створки двери поехали друг другу навстречу. Но они двигались слишком медленно, — во всяком случае, для теперешних обстоятельств. В последний момент, не давая им закрыться до конца и раздвигая обратно, между ними вклинился наиболее резвый монстр.

Клацнули челюсти, взмахнула в воздухе лапа.

— Отцепи меня, отцепи! — изо всех сил заорала Вески, снаряжение которой зацепилось за что-то у самой двери.

Почти сразу же Хигс прыгнул к двери. Пасть раскрылась ему навстречу.

«Ах, ты так? — Он выхватил свой обрез и сунул ствол в пасть. Ну так получай!»

Чудовище взорвалось изнутри.

Хигс инстинктивно отшатнулся и поднял руку, прикрывая глаза, только это его и спасло. Лишь несколько брызг обожгли его руку.

Тут же обе створки двери с лязгом захлопнулись.

Вески издала неясный звук — не то стон, не то рычание. Хигс обеспокоенно повернулся к ней.

— Дрейк!.. — осипшим голосом выдавила она. — А как же Дрейк?

— Забудь о нем, — ровным голосом ответил ей Бишоп. — Он мертв…

Что-то тяжелое ударилось в дверь бронетранспортера; машину тряхнуло.

— Рипли, поехали, — приказал Берт.

Вески отвернулась.

Ей не хотелось, чтобы кто-то мог увидеть ее слабость. Как ни странно, она сейчас готова была заплакать и поэтому изо всех сил старалась превратить внезапно захлестнувшую ее горечь в злость.

Кто бы мог подумать, что Вески, цветущая и привлекательная особой красотой амазонки, может так страдать от одиночества из-за потери одного-единственного друга, с которым она больше ругалась, чем нежничала. Но это было так; она сама не ожидала, что гибель Дрейка так ее потрясет.

Она не протестовала против решения Берта ехать — чувства не заглушили в ней голос рассудка.

Дрейку уже не помочь, и это не причина кончать жизнь самоубийством, а любое промедление в этом деле закончилось бы общей гибелью.

И тем не менее ей было горько как никогда.

«Ну ничего, я еще с ними поквитаюсь! — наконец справилась с собой Вески. — Я им еще покажу!»

Когда она подняла голову и обернулась к остальным, на ее лице было как раз то выражение, которое она хотела у себя вызвать. Блестящие черные глаза и энергичные черты лица говорили теперь об одном: Вески переполняла холодная мстительная ярость, перед которой ничто не могло устоять.

Тем временем Рипли обнаружила одну прискорбную деталь: проход, по которому броневик только что проехал, оказался заполненным новыми полчищами чудовищ.

Транспортер, скрипя колесами о железо, развернулся. Сбивающий с двери пламя Бишоп с трудом удержался на ногах.

Тяжелый ящик с запасными частями для ремонта транспортера слетел с полки, обрушившись Горману на голову. Лейтенант молча ткнулся носом в пол.

Этого никто не заметил.

Бронетранспортер горел.

Проезд был закрыт десятками массивных хитиновых тел.

Спереди надвигалась стена.

«Будь что будет!» — зажмурилась Рипли, направляя транспортер прямо на нее.

Огонь или что-то другое мешало ей почувствовать на расстоянии плотность преграды. Впрочем, это как раз было нормальным, скорее следовало бы удивляться тому ненадолго возникшему ощущению, когда она могла это сделать.

Расстояние до стены быстро сокращалось.

Ньют прижала к себе Кейси.

— Все в порядке, — без звука шепнули губы девочки.

В следующую секунду транспортер налетел на стену. Его тряхнуло со страшной силой.

Хотевший было что-то сказать Хадсон взвыл: он чуть не откусил себе язык. Приподнявший голову лейтенант снова потерял сознание.

Темный обломок стены на миг закрыл обзор и тут же исчез.

Дорога была открыта…

20

Кривой притаился на округлой башне.

Носитель двуногих будто нарочно несся его в сторону.

От нетерпения коричневые щупальца Кривого начали дергаться. Он видел схватку издали, но слабое зрение не позволило ему разобрать подробности. Если все было так, как ему показалось, носитель тоже был неправильным.

Нормальный носитель должен перенести эмбрионы в нужное место и умереть. Кривой решил не доверять своим глазам — иначе ему пришлось бы считать, что это существо с красивыми глазами сделало нечто противоположное: забрало двуногих внутрь себя.

От любопытства кожа Кривого зачесалась.

Неужели такие чудеса могут быть? Это почище Летающего!

«Вот бы вскрыть эту штучку!» — сжался он в готовый действовать комок.

Существо приближалось.

Кривой почти восхищался им: и силой, с которой оно снесло преграду на своем пути, и этими прозрачными большими глазами, которых он сейчас не видел, но которые запали в его память.

«Ну что ж, сейчас посмотрим, что у него внутри!»

«Неужели все уже позади?» — не верила себе Рипли, глядя на открывшийся свободный путь.

Неужели теперь они дождутся челнока, поднимутся на орбиту, и всем кошмарам придет конец?

«Не расслабляться! — скомандовала она себе. — Пока мы не поднялись в воздух, пока эти гады еще живы, ты не имеешь такого права! Не говоря уже о том, что неизвестно, когда может произойти взрыв».

«Ну кто бы сказал мне, насколько повреждены эти проклятые охладители? — снова и снова мысленно взывал Берт. — Какое из решений мне лучше принять?»

Кривой напрягся и приготовился к прыжку: бронетранспортер был на подходящем для этого расстоянии.

«О нет!» — чуть не закричала Рипли, когда коричневато-желтое тело чудовища взметнулось в воздух и тяжело обрушилось на крышу.

«Вот он, вход», — вблизи Кривой рассмотрел прозрачную пленку, которая оказалась хрупкой и бьющейся: под ударом его лапы боковое стекло разлетелось.

«Только не это!»

В выбитое окошко сунулась уродливая зубастая морда.

Хигс поднял обрез и с ужасом понял, что если он выстрелит, кислота зальет пульт управления — если вообще при этом не разлетится вся передняя часть транспортера.

«Нет!»

Рука Рипли сама легла на тормоз.

Транспортер пролетел юзом несколько метров и встал как вкопанный. Инерционный толчок сбросил Кривого наземь.

«Теперь — вперед!» — приказала себе Рипли.

Монстр поднимался. Без прежней ловкости, — удар о землю все же оглушил его, — но достаточно бодро.

«Ну что ж, я, похоже, все-таки попался», — понял Кривой, глядя в упор в красивые глаза чужого существа.

Он ждал его с определенным фатализмом.

Носитель имел право на выполнение своей задачи. Лишь в последнюю секунду до него вдруг дошло, что это неправильное существо вовсе не собирается выполнять свои природные обязанности, — оно летит на него, чтобы просто убить.

Кривой встрепенулся, но было уже поздно: колеса подмяли его тело под себя, размазывая плоть по поверхности дороги.

«Так его, дерьмо такое!» — возликовала Вески.

«Что ж, еще одним стало меньше», — запомнила Рипли.

«Странно, мне показалось, что этот был несколько другой формы», — подумал Бишоп.

Попытка провернуть зрительную память назад ничего не дала: из-за скорости картинка отпечаталась смазанно.

«Наверное, почудилось», — заключил робот.

— Внимание, приготовиться! — негромко предупредила Рипли. Перед ними снова была стена.

«Она тонкая, — сказала Рипли себе. — Она наверняка тонкая… Наверняка».

Она не ошиблась.

Удача снова поворачивалась к ним лицом.

И снова в усталых глазах людей, истощенных долгим напряжением и чуть живых после пережитого потрясения, загорелся огонек надежды.

Все самое страшное уже позади.

Они выбрались из враждебного подземелья. Они отбили невиданную атаку. Они смогли сбежать.

Даже стены пропускали их вперед, к окончательному спасению.

Все еще было впереди.

А пока судьба дает передышку, грех этим не воспользоваться!

21

После причудливых конструкций городских зданий, четких линий и правильных геометрических форм загородная долина смотрелась весьма странно. Можно было подумать, что транспортер выехал в другой мир, где торчали скалы и мягко закруглялось к горизонту небо и где было спокойно и тихо. Место, где можно было быть собой…