67

… Небо было ясным, лишь слабое белое марево ползло над горизонтом. Легкий теплый ветер приносил запах цветущего жасмина, нежно ласкал распущенные волосы и лицо невидимыми руками.

Оркестр отыграл гимн академии. Полковник отошел от флагштока, продолжая держать руку в приветствии и косясь взглядом на трепещущий звезднополосатый флаг. Его морщинистое лицо было спокойно, и лишь в уголках губ и глаз сияла тщательно скрываемая улыбка. Он медленно и торжественно, как на параде, поднялся на внешнюю палубу боевого грейвера, специально для этого случая украшенную всяческой яркой мишурой. Подойдя к импровизированной трибуне, откашлялся в кулак. Затем прищурился и посмотрел на выстроившихся на бетонном поле курсантов.

— Сегодняшний день, — его голос, усиленный мощными динамиками, гремел, эхом разносясь по порту и многократно отражаясь от блестящих на солнце бортов разнокалиберных кораблей, — вы будете вспоминать всю свою будущую долгую жизнь как самый счастливый из всех дней.

Висевший над рядами слабый шепот затих. Все с трепетом вслушивались в слова начальника академии, ощущая значительность и неповторимость этой минуты.

— От имени Президента и всего народа нашей страны поздравляю вас, дорогие мои, с успешным окончанием академии! Шесть лет вашего обучения закончились. Много сил и времени потратили вы и ваши учителя, чтобы в бездонных и опасных глубинах космоса вы чувствовали себя уверенно. Были спокойны, вооруженные знаниями и навыками в обращении со сложной техникой. Мы обучили вас правильно и без ошибок управлять ею. Мы передали вам все, что знали сами, все то, что имелось в нашем распоряжении. Пользуйтесь этим для блага нашей страны и для блага всей планеты.

Он отошел от трибуны и, козырнув, примкнул к группе учителей и военных чиновников, приглашенных на церемонию выпуска.

Рыжеволосая девчонка тихо зашипела сквозь зубы:

— Наша «Швабра», как обычно, напустил дымовую завесу!

Рипли, чуть повернув голову, одними глазами показала свое согласие. Стоящий через два человека капрал скосил глаза и беззвучно зашевелил губами, сжимая руку в кулак. Рыжеволосая мгновенно встрепенулась и стала смотреть в затылок впереди стоящему.

«Все, хана Пейт! — подумала Рипли, и теплый ветер на мгновение показался ей ледяным. — Капрал этого ей не простит. Перед отъездом он ей нервы попортит…»

По очереди вызывали всех курсантов. Процедура длилась уже часа полтора и сильно утомила всех.

— Приглашается курсант восьмого отделения Элен Скотт Рипли.

Эти слова, разносимые динамиком по полю космопорта академии, как ведро холодной воды обрушились на голову Рипли, переворачивая все внутренности и заставляя бешено колотиться сердце. Казалось, еще мгновение — и оно выпрыгнет из груди и поскачет по бетону, как мячик.

Шаги звонким цоканьем отдавались в бетоне полосы. Поднявшись на палубу, она вдруг заметила, что руки ее дрожат. Пришлось приложить уйму сил, чтобы скрыть свое волнение. Она даже не ожидала от себя такой сентиментальности.

Полковник подвел Рипли к микрофону и, улыбаясь одними глазами, все так же громогласно и торжественно проговорил:

— Правительство Соединенных Штатов вручает вам эти офицерские нашивки и диплом об окончании академии «Нордстар».

Полковник протянул ей раскрытую коробочку, в которой лежали погоны офицера безопасности, и большую алую папку с дипломом. Рипли взяла все это и прижала к груди, боясь, что выронит эти сокровища из дрожащих рук. Полковник на полшага отступил от микрофона и проговорил вполголоса, так, чтобы это слышала только она:

— Не дрейфь, красотка, ради этого стоило отмотать шесть лет.

Он лихо подмигнул ей. Рипли оцепенела, она никак не ожидала услышать такие слова от самого полковника, всегда серьезного и сдержанного, который ни разу за все время ее учебы в академии даже не улыбнулся. Слова, которые она хотела сказать в эту минуту и разучивала целую неделю, совсем вылетели из головы, и она лишь улыбнулась, шепотом произнеся:

— Спасибо.

Полковник поморщился и протянул руку. Рукопожатие напоминало гидравлические тиски. Он подтолкнул Рипли к микрофону.

— Скажи хоть пару слов, — прошипел он.

Рипли подняла глаза, и тут ей стало совсем плохо. Но деваться было некуда, и, набрав полную грудь воздуха, она произнесла:

— Что у меня есть самое любимое? Это моя страна, мой дом, моя семья. Но сейчас я хочу сказать о стране. Именно она позволила мне получить знания и заниматься тем, что мне нравится. И я считаю, и со мной согласятся все мои товарищи, что оборона страны и обеспечение безопасности наших граждан есть наш долг. Для защиты страны мы с радостью и гордостью отдадим все знания и силы — как если бы мы защищали наш дом. Небрежность к стране была бы просто признаком неблагодарности и бескультурья. Защита ее есть защита нашего образа жизни и наших духовных ценностей. Поэтому, получая эти нашивки и диплом, я еще раз благодарю свою родину и людей, верно служащих ей, за это. Спасибо!

Рипли опустила голову и отошла от микрофона.

«Господи, о чем это я?»

На площади и палубе грейвера стояла мертвая тишина. Лишь ветер слабо гудел в сложных переплетениях бортовых конструкций. Ее взгляд забегал по присутствующим. Речь напугала ее:

«Вот так сказанула! Ишь, как обалдели. Не шевелятся…»

Ей казалось, что она лишь открывала рот и выпускала воздух через голосовые связки, а говорил за нее кто-то другой.

И тут грохот аплодисментов разорвал тишину.

Полковник подошел к ней и сказал:

— Я много слышал речей, но эта… Даже губернатор расчувствовался!

Тут он улыбнулся, обнажая ряды белых зубов.

— Жди хорошего назначения, девочка!

Рипли всматривалась в эту улыбку. Что-то настораживало ее, что-то показалось жутким, до боли знакомым и наводящим животный страх.

Губы полковника стали утоньшаться, обнажая розовые десны с алыми и белыми прожилками. Сами зубы росли, изо рта полились потоки вонючей прозрачной слизи, придавая острым, как у крысы, резцам стальной оттенок.

— Жди хорошего назначения! — повторил этот жуткий рот, и челюсти распахнулись.

Рипли подняла взгляд. Перед ней стоял гигантский монстр. Его молотовидная голова-шлем нависала над все уменьшающейся и уменьшающейся фигуркой Рипли. Чудовище сделало шаг навстречу и протянуло длинные узловатые руки. Она попятилась назад, и нога, соскочив с помоста и не найдя опоры, провалилась. Рипли кубарем покатилась по ступеням, больно ударяясь всем телом…

68

… Потоки воды лились и лились на разгоряченное лицо.

В каюте было тихо. Аппаратура отстрекотала свое, положив челнок в дрейф, и отключилась. Лишь механический хронометр на переборке чуть слышно тикал, придавая всему помещению корабля какой-то удивительно домашний уют.

Рипли вышла из душа, вытирая мокрую голову полотенцем. Джонс свернулся клубком посредине анабиозной постели и спокойно спал.

Дисплей слабо мерцал разноцветными цифрами телеметрии. Рипли набрала код и переориентировала систему, переложив челнок на новый курс и дав задание автопилоту. На экране появилось:

«Информация принята. Задание выполняется. Режим: автопилот».

«Запрос: расчетная продолжительность полета!»

«При отсутствии помех, искажающих траекторию движения корабля, достижение пункта назначения возможно через 67,3 суток»

Теперь оставалось только ждать.

Рипли подошла к шкафчику и достала из его прохладной глубины запечатанный пакет со сменным комплектом белья. Разорвав хрустящую обертку, она вытряхнула прямо на пульт управления длинную футболку, майку и трусы. Так и не одевшись, она подошла к кондиционеру и включила его на полную мощность, задав режим охлаждения воздуха. Еле слышно загудела система искусственного климата. Леденящие струи полились из отверстий агрегата. Немного постояв под холодным воздухом, Рипли подошла к пульту, натянула трусы и майку. До чего хорошо после таких долгих часов, проведенных в жаре, в пыли, не имея возможности даже на минуту снять обувь, умыться и, ощущая собственную легкость и чистоту, надеть совершенно чистое, только что вытащенное из пакета белье. У него даже запаха нет. Совсем. Никакого.

Рипли подняла футболку и поднесла ее к лицу. Да. Так и есть. Что-то странное. Что это было? Откуда? Она провела ладонью по лбу. Странное ощущение нереальности происходящего мучительно вспыхнуло и… Мозг воспроизводил какую-то кашу, состоявшую из обрывков мыслей, воспоминаний, придуманных образов, снов, странно и причудливо закручивая их в единое целое. Она отключила кондиционер и, принюхавшись, направилась к дальнему концу помещения. Ее взгляд скользнул по панели, не задерживаясь на блестящем белоснежном полусферическом шлеме. Рука потянулась к нише и дотронулась пальцами до чего-то теплого и скользкого. Рипли отдернула руку и взглянула на пальцы. С них сползала голубоватая, резко пахнущая слизь. Она отшатнулась. Шлем вздрогнул. Огромная когтистая лапа, состоящая из множества роговых сочленений, покрывавших ее как латы рыцаря, выпала из ниши. Это было хуже, чем в страшном сне. Рипли кричала, не слыша собственного крика. Горло свело судорогой, тело отказывалось слушаться, а голова не хотела поверить в то, что это все-таки произошло.

Шлем в нише начал разворачиваться; показалась отвратительная, брызжущая слюной пасть. Маленькие кроличьи глазки на небольших наростах по бокам головы слабо поблескивали алым светом. Казалось, монстр с любопытством рассматривает ее тело. Первая пара челюстей раскрылась, обнажая следующую, и чудовище замерло.

«Эш не соврал. Этот чужак действительно дьявольски хитер и не так глуп, как хотелось бы. Что делать?! Главное — держаться и думать, думать!»

Тело вышло из ступора. Рипли метнулась в сторону, падая на пол и прижимаясь к стойкам аппаратуры. Отступать было некуда. Крохотная скорлупка во мраке космоса была западней. Спрятаться в «шаттле» тоже было затруднительно: маленькая каюта, наполовину заваленная хламом, двигательный отсек с раскаленными докрасна излучателями и шкаф с жесткими скафандрами…

Шкаф!

Скафандры!

Рипли перебралась через гору барахла и нырнула в проем двери. Издалека она осмелилась посмотреть на существо, все еще лежавшее в нише.

Шлем молотоподобной головы оставался неподвижным, по-прежнему держа внешнюю пару челюстей открытыми.

«Действовать, и действовать мудро! Когда наступает время действия, главное не торопиться и не натворить глупостей».

Медленно-медленно, словно во сне, Рипли стала вползать в прохладный панцирь скафандра. Движения ее были точны и хирургически аккуратны. Не бряцнул ни один замок, ни разу не зашуршала металлизированная ткань.

«Тише, как можно тише, чтобы он не услышал, если только у него есть слух…»

Пригнувшись, Рипли просунула голову под висевший на стойке купол шлема. Тихо зашипели присоски, притягивая комбинезон к пластикату сферы. Кварцевое стекло слегка искажало изображение. Включать систему регенерации воздуха было опасно. Посторонний шум мог вспугнуть чужака.

Монстр вдруг раскрыл ряды челюстей. Рипли, задержав дыхание, замерла, всматриваясь через начинающее запотевать стекло.

— О боже!

Ребристый поршень медленно выплыл из пасти, выбрасывая сгустки слизи. Миниатюрные челюсти, которыми заканчивалось это странное сооружение, щелкнули, и поршень убрался в разинутую склизкую пасть чудовища. Мерзкая морда скрывалась в темноте ниши, оставив снаружи только белоснежный костяной затылок шлема…

69

… То, что я видел, мне совсем не нравилось. Совсем. Это существо явно перестало думать. Оно несло какую-то чушь, а я никак не мог понять, к чему все это? И кушать очень хочется. Скорей бы все закончилось. Сиди тут, сиди… Неудобно. А тут еще неизвестно, чем все закончится. Сразу хочется брюшко почесать.

Этот двуногий так хотел убить меня, что кроме этого намерения я ничего не мог прочесть в его голове. А теперь там просто пустота. Может, он совсем глупый? Тогда на что же я надеюсь? Но не может же ЭТО жить прямо здесь, в таком маленьком помещении. Любые живые могут долго жить только вместе с другими живыми. Это точно. А то, что эти твари — живые, я уже точно определил.

Эх, надо было все-таки доесть тех. Ну, потерпел бы немного — хоть горячо, хоть душно, но сыт бы был. Правда, невкусные они… А есть все сильнее и сильнее хочется. Может… Нет! Нельзя. Хоть бы брюшко почесать, сразу бы легче стало. Может, только кусочек, вон тот, которым оно так дергает. Нет. Может, оно без этого жить не сможет, и тогда мы никуда не прилетим. А домой хочется! Может, это у него просто запасы пищи? Но тогда ее очень мало. Надо экономить.

Путаюсь я в этом во всем. Куда летим, зачем? Хорошо бы домой…

А сначала они все мне показались такими родными. Особенно тот, которого съел до того, как съел последних.

О! Увидело меня. Смотрит. И почему-то опять хочет убить. И боится. Никак я понять их не могу. Когда я совсем вырасту и научусь ощущать все так же странно… Но уродливые они все!.. Хотя они, кажется, такие и должны быть… Но я просто слизью обливаюсь, когда эта дрянь ко мне прикасается. Холодные какие-то и то ли шершавые, то ли пушистые. А тот еще, который маленький, тот еще и воняет, даже есть его не хочется, такой противный. Ну что, насмотрелся? Я никого не ем, не трогаю даже. Значит, меня можно оставить. Сами так думали, когда я появился. Я хороший, маленький и никого не трогаю. Можно оставить. Так? А оно все хочет чего-то нехорошего. И придумывает всякое, одно страшней другого. То обжечь хотело. Думает, если пища, то можно издеваться? Злится, злится. Вот, убежала куда-то, зверюга дурная. Ну, чего боишься? Злись, злись. Все равно этой горячей штукой тут не поорудуешь. Тут места мало. Так что…

Лучше бы брюшко себе почесало, все легче было бы. Наверное, давно чешется, раз так психует…

70

Тварь зашевелилась, издала какие-то пищащие звуки и замерла.

Рипли сделала шаг в сторону и взяла из ниши гарпунный пистолет, заряженный тонким стержнем с набалдашником, распускающимся лепестками крючков. Хоть слабое, но все-таки оружие. Хорошо, что хоть такое нашлось. Она распахнула дверь и вышла из шкафа.

— Удачи мне, удачи. Она мне сейчас ой как нужна, — еле шевеля губами шептала Рипли, приближаясь к креслу пилота.

Чудовище вновь подняло голову, разворачивая длинный панцирь шлема и оскаливая брызжущую слизью пасть.

«Для начало надо выманить его оттуда. Но как? Огнеметом не получится. Только включив факел, я сожгу дотла весь „шаттл“. Тогда… Думать, думать…»

Монстр был совершенно спокоен и практически неподвижен. Он лежал, вращая головой и попискивая, не проявляя никакой активности.

«Может, ты слепой? Друг, ты видишь меня? Пора обедать, зараза! Чем же тебя вытащить оттуда? Хотя… Паркер… ты не расист, значит это… Кислород! Да! Сейчас попробуем! Там был разорвавшийся баллон, я точно это помню. Может, это шанс?!»

Рипли медленно опустилась в кресло, неотрывно следя за существом. Руки сами нащупали и застегнули зажимы ремней безопасности. Пальцы в толстых перчатках были почти бесполезными обрубками. Они практически не шевелились.

— Сейчас, — тихим, как дыхание, голосом, шептала Рипли, сейчас мы попробуем тебя оттуда вытащить…

Чужак продолжал вращать головой, слабо попискивая.

— Тебя напугал газ, вырывающийся из баллона? Так? Обычный сжатый воздух? Сейчас мы тебе устроим!

Пара клавиш утонула в панели управления.

Клапана на переборке зашипели, выпуская тугие струи воздуха чуть левее от места, где спрятался монстр.

— Черт! Где же?

Рипли продолжала нажимать клавиши на панели. Еще два клапана выпустили струйки живительного газа, но уже с другой стороны от чужака. Тот начал беспокойно оглядываться.

— Спокойно! Спокойно. Сейчас… Ну же!

Два потока рванулись прямо в глубину ниши, где сидело существо, наполняя окружающее пространство густым туманом.

— Ага! Есть!

Монстр забился в конвульсиях, судорожно молотя конечностями по панелям и пытаясь выбраться из-под шипящих струй.

— Что? Не подходят тебе эти штучки? Давай, давай, побегай! Разомнись, чертова кукла!

Гигантская молотоподобная голова свалилась с приборных щитов, встроенных в нишу, своим весом перетягивая все тело и увлекая его за собой. Монстр отталкивался ногами, отползая от шипящих струй воздуха, пока не вывалился из ниши прямо на пол. Хвост, состоящий из множества шипастых сочленений, бил по аппаратуре, переборкам, разнося все вдребезги. Чужак барахтался на полу, пытаясь оттащить свое громоздкое тело от белого растворяющегося облака. Он подтянул под себя ноги и, вцепившись когтями в пол, поднялся, расправляя тело.

Увиденное потрясло Рипли. Это существо наполняло душу невообразимым страхом и одновременно вызывало восхищение грандиозностью сооружения, созданного иным неведомым миром.

Чужак высотой почти в два человеческих роста стоял посреди каюты. Гигантская голова, покрытая белоснежным лоснящимся панцирем, походила на молот, с одной стороны обрывающийся тупым щитком лба, который переходил прямо в зубастую пасть, а с другой — огромным острым панцирем, защищающим спину. Мощная шея удерживала на весу всю эту невообразимую конструкцию. От нее к плечам спускались твердые роговые пластины. Широкую грудь охватывали песочного цвета кольца таких же роговых пластин, под которыми отчетливо виднелась бурая пульсирующая плоть.

Кольца сходились на спине, утолщая и образуя панцирь, из-под которого торчало четыре трубы, своей извилистой формой напоминавшие нерасправившиеся после выхода из кокона крылья бабочки. По-видимому, это были органы дыхания. Клубы тумана, не успевшего раствориться, втягивались в них с одной стороны тела, а с другой прозрачный воздух смешивался с белым облачком, отгоняя его.

Передние конечности были покрыты серебристыми щитками, испещренными витиеватыми бороздками, каждая из которых заканчивалась шиповидным наростом.

От пояса к бедрам шли широкие и, по-видимому, твердые пластины, в мельчайших подробностях повторяющие конфигурацию набедренных щитков средневековых рыцарей. Колени и голени покрывали узкие ребристые пластины с алыми разводами, углублениями и шипами.

Но вся эта конструкция, смотревшаяся нелепым нагромождением жестких тяжелых деталей, была неимоверно подвижна.

Чужак ловко развернулся на месте, протягивая длинные руки в сторону сидящей Рипли. Хвост твари метался из стороны в сторону, как убегающая ящерица, разбрызгивая липкую прозрачную слизь, обильно стекающую со всего тела, и разнося вдребезги все, что попадалось на его пути.

Рипли вжалась в кресло, сжимая в руке гарпунный пистолет. Страх гигантскими тисками сдавил тело, не позволяя даже глубоко вдохнуть. Она закрыла глаза и принялась читать молитву.

Чужак застыл над ней, наклоня голову и распуская зубастый хищный цветок челюстей.

— «… ибо Твоя есть воля, и сила, и слава…»

Рипли открыла глаза.

Последняя пара челюстей раскрылась, обнажая щелкающий поршень. Рука метнулась к пульту. Кулак опустился на панель. Взвыла сирена. Створки шлюза разлетелись в стороны, выпуская атмосферу «шаттла» в бездонный алчный мрак. Грохочущий вихрь сорвал с места гору хлама, возвышавшуюся в глубине каюты, повлек ее за собой, тасуя, ломая, корежа, и выбросил в жадный зев люка.

Огромная конструкция тела монстра пошатнулась и медленно поползла следом. Он взревел, заглушая грохот и вой улетучивающейся атмосферы. Тяжелый бак, устремившийся на свободу из маленькой тюрьмы челнока, врезался в грудь чудовища.

Чужак завис в створе люка, цепляясь лапами за его края, пытаясь сопротивляться ураганному потоку.

Рипли подняла пистолет. Лепестки на болванке распустились, стальная стрела со свистом вылетела из ствола и врезалась в роговые пластины. Взрыв разорвал панцирь, разбрасывая в стороны осколки хитина, и крючья гарпуна погрузились в грудь чудовища.

Чужак разжал лапы и вылетел в зияющую бездну космоса. Катушка с тросом бешено завращалась, разматывая стальную нить. Гарпун, вырвавшись из рук Рипли и чуть не сорвав перчатку скафандра, отскочил и, ударившись о дальнюю панель, пробил обшивку и застрял в ней.

Монстр повис на тросе, беспомощно барахтаясь, как пойманная на крючок рыба. Створки люка захлопнулись.

Рипли отсегнула ремни и подбежала к иллюминатору.

Чужак вращался волчком, медленно подтягиваясь к фюзеляжу, цепляясь хвостом и лапами за выступы двигательных дюз. Еще миг — и он уже пытается сорвать листы отражателя, проделывая себе дорогу внутрь челнока.

Рипли одним прыжком очутилась возле центральной панели управления. Рука вцепилась в ручку форсажа, оттягивая ее на себя. Кулак разнес вдребезги клавишу зажигания. Натужный рев двигателей заполнил все пространство «шаттла». Поток плазмы вырвался из дюз.

Монстр вспыхнул, как пропитанный спиртом клочок ваты, и слетел с дюз во мрак. Его тело, охваченное огнем, вращалось в пространстве, все дальше и дальше отлетая от челнока. Наконец трос лопнул, и зловещая фигура исчезла в безднах космоса. Створки шлюза закрылись окончательно.

Рипли сорвала шлем скафандра, хватая ртом воздух, как попавшая на сушу рыба. Сердце просто выпрыгивало из груди, руки дрожали.

В рубке было очень холодно и одновременно еще душновато. Система регенерации натужно гудела, накачивая кислород. Разреженная атмосфера напоминала высокогорье, кровь стучала в висках, а в ушах как будто работали отбойные молотки.

Рипли расстегнула скафандр на груди и опустилась на пол рядом с блоком анабиозной камеры, в которой как ни в чем не бывало спал Джонси.

Бортовой компьютер, слабо попискивая, выбрасывал на экран разноцветные цифры и графики. Его трель сливалась с монотонным постукиванием часов над пилотским креслом.

«Системы корабля в норме. Утечка атмосферной среды составила 47%», — высвечивал дисплей.

Рипли выбралась из скафандра и подошла к пилотскому креслу.

В кончиках пальцев еще оставалась еле ощутимая дрожь. Руки совершали самостоятельные движения, приводя в действие записывающее устройство, переносившее информацию на кристаллическую решетку матрицы. Рипли открыла камеру и взяла кота на руки. Джонс поднял голову и зевнул, разевая розовую пасть и потягиваясь. Мягкий шар рыжей шерсти приятно согревал руки.

— Мы все-таки победили его, Джонси. Теперь — по-настоящему победил и…

Рипли почесала кота за ухом. Джонси замурлыкал, жмурясь и топорща усы.

Рипли медленно гладила его по спине, глядя в бездонный мрак космоса, мерцающий яркими точками звезд. Тонкий кварцевый диск вращался в приемнике диктофона.

— Эту экспедицию завершаю я, Элен Скотт Рипли, офицер безопасности грузового транспорта «Нострома».