В бюро в этот час было очень мало народу, что подтверждало слова сэра Найджела о потерях и начале новой волны заражений. Впрочем, подтверждение его слов я уже получил из сводки новостей, которую слышал в рейсовом пульсаре по дороге сюда. Нескольких пассажиров уже опознали, и я узнал по именам пару коллег из бюро, погибших в катастрофе. Что ж, ребята свое отыграли. Теперь вот из-за них и этого придурка-пилота мне придется вкалывать сверхурочно. Как будто мне больше делать нечего.
      Однако об этом я задумался лишь ненадолго. Большую часть времени, пока я добирался до конторы, я думал только о Светлане и о том, что может быть известно моему шефу, но стоило мне войти в здание «Лондон фармацептик компани», как я мгновенно позабыл о своих проблемах, ощутив привычный настрой. И все же, входя в дверь, я невольно оглянулся, словно хотел напоследок вдохнуть уличного воздуха.
      После проверки моих документов службой охраны у входа я беспрепятственно поднялся на верхний этаж, постучался, и, дождавшись разрешения, вошел в самый главный в этом здании кабинет.
      – Ты, как всегда, пунктуален, – приветствовал мое появление в своем кабинете Палач номер Один.
      – Должно же быть у человека хоть одно хорошее качество, – с улыбкой ответил я.
      – Как себя чувствуешь?
      – Полон энтузиазма и готов к работе.
      – Это хорошо, – сэр Найджел встал со своего кресла и подошел к окну. – Ты знаешь, на том пульсаре было семь наших сотрудников класса А. И все они погибли.
      – Что ж, смерть – это часть нашей жизни, – сказал я, и, помолчав несколько секунд, спросил своего шефа: – Я кого-нибудь из них знаю?
      – Всех, – коротко ответил мне сэр Найджел.
      Я молча кивнул головой. Сожаления я не испытывал. Смерть, в конце концов, настигнет рано или поздно всех нас, к тому же никого из сотрудников класса А я не знал настолько близко, чтобы скорбеть по ним. Это запрещалось правилами нашей организации. В принципе, палачи, то есть сотрудники класса А, вообще не должны были что-либо знать друг о друге.
      – Именно поэтому, из-за дефицита сотрудников высшего класса, мне придется дать тебе, несмотря на то, что ты только вчера завершил сложную операцию…
      «Ну, все, началось».
      – …очень трудное задание. Прочти вот это досье, – сэр Найджел дал мне два листа бумаги.
      Я быстро пробежал их глазами. На листках, которые дал мне Лысый Дьявол, был тот минимум информации о моей жертве, который выдавался каждому палачу перед операцией.
      Я прочитал их и вернул сэру Найджелу.
      – Крепкий орешек.
      – Да. Бывший спецназовец. Один из офицеров групп усмирения.
      – С ним придется повозиться, – сказал я, усмехнувшись. Сложная работа всегда поднимала мне тонус. И чем сложнее будет задание, чем опаснее противник, чем больше жертв, тем лучше. Я уже не сожалел о том, что опоздаю на вечеринку к Свете. Меня охватило возбуждение, какое бывает у старой гончей при сигнале охотничьего рожка.
      – Операция, как всегда, полностью на мое усмотрение?
      Сэр Найджел заколебался, но лишь на секунду.
      – Да. Полностью на твое усмотрение.
      – Отлично. – Я улыбнулся. Задания, которые планируются непосредственным исполнителем, дают возможность всесторонне продемонстрировать все таланты палача. – Тогда я, пожалуй, пойду, мне необходимо подготовиться.
      – Прежде чем ты уйдешь, я хотел бы предупредить тебя о том, в каких условиях тебе придется работать на этот раз. Сегодня тебе придется работать без прикрытия, потому что людей у меня сейчас слишком мало. И еще, этот парень – профессионал, и он сохранил приличную форму.
      – В его досье написано, – сказал я, – что он психически неуравновешен из-за травмы, полученной во время одной из операций по усмирению.
      – Хочешь сыграть на этом? – сэр Найджел бросил на меня пристальный взгляд. – Не хочу тебя как-то задеть, но в последнее время ты становишься чересчур однообразен, твои последние восемь дел – это либо самоубийства, либо сердечные приступы. Такое шаблонное поведение опасно.
      «Кому ты это говоришь? Лучшему палачу Англии? Я это и без тебя знаю. Хотя за заботу спасибо», – подумал я.
      – Думаю, в данном случае самоубийство будет наиболее подходящим способом ликвидации. Этот парень психически неустойчив, религиозен, раскаивается в том, что во времена усмирения уничтожил столько людей, вот и дораскаивается.
      – Рассуждаешь логично, но…
      – Все будет о'кей.
      – Ладно, не буду с тобой спорить, в конечном счете ты сотрудник класса А, операция передана в твои руки, тебе и решать, как отправить беднягу на тот свет. Только сделай это как можно менее болезненно.
      – Почему?
      Сэр Найджел мрачно посмотрел на меня, потом перевел взгляд за окно и, наконец, сказал:
      – Потому что этот человек был когда-то моим сослуживцем и хорошим другом…
      Я посмотрел в глаза сэра Найджела и увидел там нечто, чего не видел никогда в жизни. Мне невольно вспомнилась одна книга, которую я прочел давным-давно, когда еще только начинал работать в бюро. В ней рассказывалось о палаче, который влюбился, а потом был вынужден казнить свою возлюбленную. Похоже, нечто подобное было и здесь.
      – …а ты не такой садист, как некоторые твои коллеги, – закончил после довольно длинной паузы Лысый Дьявол.
      – Хорошо.
      – Ну ладно, иди выполнять свой долг перед родиной, – сказал сэр Найджел и отвернулся к окну.
      Я хотел что-то сказать, но передумал. Просто взял со стола листки и молча вышел.
      В отдел снаряжения я не пошел, поскольку все необходимое для этой работы было со мной. В левом заднем кармане брюк лежал маленький предмет, похожий на фонарик, – ультразвуковой разрядник, который мог на несколько часов лишить человека сознания. Если бы он вчера так же, как сейчас, лежал у меня в кармане, мне не пришлось бы устраивать драку с Торвальдской бандой, достаточно было бы прицелиться в грабителей разрядником и нажать на спусковую кнопку.
      Я вновь прочитал сухие лаконичные строчки досье моей очередной жертвы. Родился, учился, служил, убил, получил медаль, кавалер ордена, вышел в отставку, работает охранником. Наверно, мой шеф сознательно дал мне минимум информации. Но человек, о котором я почти ничего не знал, кроме того, что он очень опасный профессионал, казался мне гораздо более близким и знакомым, чем многие мои сослуживцы, которые были просто тенями в заброшенном старом чулане, способными только убивать.
      Я отбросил свои несвоевременные мысли и более внимательно просмотрел вторую страницу досье, где были напечатаны обычный распорядок дня жертвы, психоматрица его поведения в экстремальных ситуациях и прочая информация, имеющая жизненно важное значение для палача.
      Потом я все-таки встал и зашел к Биллингему, который молча выписал мне соответствующие документы и распоряжение выдать мне все, что я сочту необходимым для проведения операции.
      В принципе, мне ничего не требовалось, кроме разве что прощальной записки. Сжимая в руке подписанные Биллингемом документы, я пошел в отдел графологии.
      Отдел этот занимается самыми различными делами, например, установлением подлинности документов, изучением почерка жертв для уточнения данных психических экспертиз, составлением последних писем, поскольку идея самоубийства весьма близка палачам, многие из которых специализируются именно на этом, и многими другими.
      Обычно я редко бывал в этом отделе, так как использовал самоубийство гораздо реже, чем большинство моих коллег. Однако в последнее время, и тут сэр Найджел был совершенно прав, я стал чересчур часто заходить сюда.
      – А-а, Роджерс, – громко сказал начальник отдела Кларк, высокий кареглазый блондин лет тридцати пяти, привлекая ко мне излишнее внимание, – я вижу, что ты начал деградировать, как и положено всякому маньяку.
      – Что за чушь ты порешь? – зло спросил я, потому что своим вопросом Кларк вслед за Лысым Дьяволом наступил на мою больную мозоль. Но Дьяволу это было позволено, а Кларку – нет.
      – Вовсе не чушь, мой дорогой Роджерс! Вовсе не чушь! – воскликнул Кларк. – Просто я уже в третий раз за последние две недели вижу в своем царстве твою отвратительную, мерзкую, паршивую морду и готов держать пари на любую сумму, что ты, как и в предыдущие два раза, пришел за прощальным письмом. Это ли не признак деградации?
      – Хватит болтать! Мне действительно нужно прощальное письмо, и у меня нет времени на бесполезные разговоры со всякими писаками! – резко сказал я, взглянув прямо в пустые, как гнилые орехи, глаза Кларка. «Писаками» мы, оперативники, называли работников отдела графологии.
      Кларк молча ткнул пальцем в сторону одного из кабинетов и хлопнул дверью своего, словно обиделся на меня, хотя, как мне кажется, это у меня была причина обижаться на него. Вот и поспорь после этого, что все мы не сдвинутые по фазе. И чем ему моя рожа так не понравилась?
      – Не обижайся на него, у него сегодня умерла жена, – сказал подошедший сзади техник.
      – Отчего умерла?
      – Насколько я знаю, она была на том чертовом пульсаре, который разбился. Он, правда, с ней развелся еще несколько лет назад, но все равно до сих пор ее любит. Вот и стравляет теперь пар на всех, кто ему попадется.
      – А почему он не взял отгул по семейным обстоятельствам?
      – Гордый, не хочет, чтоб кто-нибудь что-нибудь заподозрил. Он ведь сам ее бросил.
      – Понятно. Можешь сделать мне прощальное письмо?
      – На кого тебе надо?
      Я достал листок бумаги и впервые прочитал имя своей жертвы.
      – Полковник в отставке Джереми Барт, – сообщил я технику и тупо уставился в пространство.
      – Сейчас я включу компьютер, получу из центрального компьютера необходимую мне информацию по Барту и все сделаю.
      Техник забрал у меня досье на Барта, чтобы посмотреть номер, а я все еще пытался прийти в себя. Полковник, а тогда еще майор, Джереми Барт был моим инструктором по рукопашному бою в лагере для подготовки солдат спецназа. Тут было о чем подумать.
      – Ну вот, готово, комар носа не подточит, – сказал техник, протягивая мне листок бумаги. – Никто не отличит эту записку от того, что написал бы он сам.
      Я взял записку и молча вышел. Убить собственного инструктора. Когда-то он был для меня богом. Но его ученик вырос. Стопами Иуды, черт побери. Не лучшая идея. Правда, ученик Христа ограничился только выдачей своего Учителя на расправу, в то время как я своего учителя должен был убить собственноручно. Но я не стал размышлять на эту тему. В конце концов, у меня было еще много дел.
      После этого я навестил нашего специалиста по взломам, который был некогда лучшим вором Лондона, пока по ошибке не вздумал залезть в нашу контору, посчитав ее офисом процветающей фармацевтической компании, и вынужден был выбирать между сотрудничеством и смертью. Он, слава богу, без комментариев, проверил адрес Барта и дал мне код дверного замка его квартиры, а заодно несколько рекомендаций по проникновению.
      Как правило, если верить документам, Барт, работавший в службе безопасности какой-то торговой фирмы, возвращался домой около пяти часов вечера. До его возвращения оставалось почти два часа, в течение которых мне нужно было проникнуть в его квартиру и приготовиться к встрече. Выкурив сигарету и убедившись, что все необходимое со мной, я отправился на поиски логова отставного полковника.
      Барт снимал квартиру в одном из построенных незадолго до Великого Мора жилых небоскребов. После Мора острой нужды в жилье не возникало, а потому такие небоскребы больше не возводили. Были отменены и строгие законы против занятия большего количества жилой площади, чем минимально необходимое для жизни, поэтому Барт жил один в четырехкомнатной квартире.
      Электронный дверной замок, буркнув мне: «код набран правильно», открылся с негромким щелчком. Я вошел внутрь, так никем и не замеченный. Впрочем, даже если бы меня кто-нибудь заметил, это ничего бы не изменило, поскольку на мне был грим. Не клоунский нос, конечно, а парик и накладные усы черного цвета с густой проседью и немного тона в уголках глаз и рта, который углублял мои природные морщины. Достаточно, чтобы сделать меня лет на десять старше и до неузнаваемости изменить мою внешность. Вся эта бутафория была сделана на высшем уровне, в этом гриме можно было даже душ принимать, а с помощью специального состава все это можно было убрать в течение нескольких секунд.
      В квартире имел место легкий беспорядок, характерный для обители любого холостяка, не имеющего денег для приобретения первоклассного домашнего блока «дворецкий графа», как у меня, но все же не настолько, насколько я ожидал. Внимательно изучив интерьер квартиры, я быстро нашел то, что мне было нужно.
      На кухне стоял старинный гарнитур в стиле «кухонный стол и табуретки». Одну из этих табуреток я поставил под люминесцентным светильником, выполненным в виде старинной люстры. Подходящую веревку я прихватил с собой, однако на кухне под столом я нашел моток пластикового троса, применяемого для буксировки автомобилей. Поскольку этот трос был толщиной с мой указательный палец и мог выдержать вес в несколько тонн, мне он подходил как нельзя лучше.
      Подготовившись к приходу Барта, я уселся в кресло и стал ждать. До его прихода оставался еще час. Было время подумать обо всем, однако я упрямо гнал неслужебные мысли, прокручивая различные варианты развития событий. Ведь Барт был очень опытным противником, пожалуй, опытнее меня. Но на моей стороне была относительная молодость, ведь Барту далеко за пятьдесят. К тому же он уже давно не проходил тренировок по системе коммандос, какие любой спецназовец или палач проходят каждый месяц.
      Потом мысли увели меня прочь от моей жертвы, и я так увлекся, анализируя информацию о Светлане Беловой, что едва услышал, как щелкнул дверной замок.

 
      В квартире раздались тяжелые шаги. Громко выругавшись неизвестно по какому поводу, Барт разулся и протопал в туалет. Я на кошачьих лапах прокрался следом, подняв разрядник, чтобы уложить Барта, когда он выйдет из туалета.
      Я успел окинуть его коротким взглядом сквозь щель между дверью и косяком, пока Барт стоял в прихожей. По службе в спецназе я запомнил его невысоким, сантиметров на шесть-семь пониже меня, широкоплечим длинноруким шатеном с короткой стрижкой, маленькими, глубоко посаженными невыразительными карими глазами и лицом, словно вытесанным из цельного куска гранита, с крупным носом и выдвинутой вперед нижней челюстью. За прошедшие с нашей последней встречи годы он сильно изменился. Мой бывший инструктор по рукопашному бою сильно пополнел, набрав примерно семь, а то и восемь килограммов, его лицо покрылось сетью глубоких морщин, а волосы, по-прежнему коротко постриженные, совсем побелели и сильно поредели надо лбом.
      «Да ведь он уже совсем старик! Просто старая развалина. Что ж, тем лучше. Легче будет с ним справиться», – усмехнувшись, подумал я. И просчитался. Не зря сэр Найджел предупреждал меня, что Барт по-прежнему очень опасен. Наверно, я просто слишком давно не видел его в деле и немного расслабился. Для него этого было более чем достаточно.
      Отставной полковник вышел из туалета, что-то насвистывая и вытирая руки полотенцем, и вдруг мгновенно из спокойно мурлыкающего кота превратился в прыгающего тигра.
      Барт молниеносно метнулся мне в ноги. Я успел отскочить, но он перекатился через плечо и ударом ноги выбил из моих рук разрядник, а затем подсек меня. Мне удалось удержаться на ногах, но для этого пришлось отступить на два шага назад, что дало Барту время вскочить на ноги и встать между мной и отлетевшим далеко в сторону разрядником. Он не мог его поднять, потому что в таком случае я бы тотчас оказался у него на спине, но и для меня теперь разрядник был недостижим.
      Пока я обдумывал создавшееся положение, пытаясь найти достойный выход, Барт начал атаку. Кажется, я поторопился с выводами, решив, что он не в лучшей форме. Сериями комбинированных ударов, которые живо напомнили мне тренировки в лагере, полковник в несколько секунд оттеснил меня обратно на кухню. Правда, ему не удалось сбить меня с ног, но я едва сдерживал его напор. Сделав хитрый финт, Барт кинул меня через всю кухню, словно мешок с картошкой.
      Теперь речь шла уже не о том, чтобы выполнить задание, а хотя бы о том, чтобы остаться в живых. Однако полковник, поняв, что я пришел по его душу один, без прикрытия, сосредоточил теперь на мне все силы, не опасаясь более нападения с тыла и явно пытаясь отправить меня на тот свет. Я начал острую контратаку, которая закончилась тем, что я врезался в шкаф с такой силой, что из него посыпалась кухонная утварь. Крепко сжав в руке выпавший из шкафа кухонный нож, я атаковал, не вставая на ноги, и едва не получил этим самым ножом промеж собственных лопаток, когда Барт, поймав мою руку в «индийский захват», закрутил мне ее до затылка. Я высвободился с помощью приема типа «пан или пропал» – или ты освободишься, или останешься без руки, – и подсек его. Он уклонился. Схватив упавший нож, я метнул его в Барта и перекатом добрался до двери. Бросив в него две попавшиеся под руку табуретки, я бросился в сторону входной двери. Выбежав в холл, я неожиданно для самого себя метнулся в одну из комнат за секунду до того, как в холле появился Барт с ножом в руке. Он сразу рванулся к входной двери, уверенный в том, что я трусливо бежал с поля брани, спасая свою шкуру, и в этот миг я атаковал его сзади.
      Конечно, это был нечестный прием, но иного выхода у меня в тот момент не было. Я хотел остаться в живых.
      Я не стал пытаться овладеть ножом, но нанес несколько ударов, целясь в жизненно важные точки человеческого тела. Несмотря на то, что по крайней мере один из этих ударов достиг цели, Барт сумел начать контратаку и едва не пропорол мне живот ножом. Я увернулся и ответил серией ударов руками и ногами. Пропустив удар ребром ладони в солнечное сплетение, а затем правым кулаком в челюсть и ногой в голову, Барт ударился о дверь и съехал по ней на пол. Я замахнулся, чтобы ударить его еще раз, но я рано начал торжествовать победу. Барт подсек меня и «выстрелил» рукой со все еще зажатым в ней ножом, целясь мне в пах. Я перекатился по полу, и, почувствовав под собой что-то твердое, понял, что лежу на разряднике.
      Перекатившись через плечо, мой противник нанес мне удар обеими ногами в голову, который отбросил меня к противоположной стене. Сквозь кровавый туман я видел, что Барт встал на ноги и идет в мою сторону с ножом в руке. Из последних сил я инстинктивно сжал кулаки и попытался оттолкнуться ими от пола, чтобы встать, и совершенно случайно нащупал рядом со своим бедром разрядник, отлетевший после удара Барта вместе со мной к стене.
      Я вскинул его, когда Барт приготовился к последнему броску. В глазах все плыло, но рука крепко сжимала мой последний шанс дожить до пенсии. Мой противник отпрыгнул вбок, увидев в моих руках оружие, и тут же бросился вперед с яростным воплем, которому позавидовал бы любой неандерталец.
      Мой первый выстрел пришелся в «молоко» из-за стремительного прыжка Барта. Второй я мог произвести только через секунду, поскольку моему оружию требовалось время, чтобы накопить новый разряд, и поэтому я резко перекатился через плечо, стараясь убраться подальше от Барта и выиграть время. Увернувшись от брошенного в меня ножа, я вскочил на ноги и вскинул разрядник, но в следующее мгновение Барт был уже рядом. Прежде чем я успел выстрелить, он перехватил мою руку с оружием и без промедления пустил в ход отработанные много лет назад приемы рукопашного боя. Его удар, нацеленный в голову, я отразил, однако пропустил удар правой рукой сначала по ребрам, а потом в солнечное сплетение, устоять на подгибающихся ногах не смог и рухнул на пол, увлекая за собой мертвой хваткой вцепившегося левой рукой в ствол разрядника Барта. Свободной правой рукой полковник начал наносить мощные, но плохо нацеленные из-за крови, заливающей ему глаза, удары. Разрядник медленно, но верно переходил на сторону врага, который теперь сконцентрировал все свои усилия на нем.
      Я резко изогнулся, ударил его коленом по ребрам и сбросил Барта с себя, а затем выпустил разрядник. Пока радостный полковник перехватывал его так, чтобы выстрелить в меня, я откатился на метр и схватил за ножку старинную тумбочку, стоявшую у двери. Барт приподнялся на локте, но выстрелить не успел, потому что я со всей силы обрушил тумбочку на его голову. Тумбочка разлетелась фейерверком из обломков и содержимого, а мой противник рухнул как подкошенный. Я тоже, потому что полковник, уже падая после моего удара, все-таки успел нажать на спуск, и моя нога совершенно онемела.
      Полежав с минуту, чтобы прийти в себя, я обнаружил, что Барт начал шевелиться. Видимо, убить его все-таки было гораздо труднее, нежели я думал. С трудом встав на ноги, я подобрал выпавший из рук полковника разрядник и выстрелил в него. Заряд был рассчитан на десять минут оглушения, поскольку это максимальное время, которое не оставляет абсолютно никаких следов на теле, способных навести на ненужные мне мысли полицейских экспертов. К тому же я считал, что этого времени мне вполне хватит, чтобы навеки успокоить Барта в петле. Но теперь положение резко изменилось.
      После нашей схватки на моем противнике было столько синяков, что даже самый тупой коронер, увидев полковника в петле, не поверит в самоубийство. План придется срочно менять.
      «Дьявольщина! Что же делать?» – со злостью подумал я и едва удержался от желания дать бесчувственному Барту хорошего пинка. Никаких светлых мыслей мне в голову не приходило, и я обвел мрачным взглядом квартиру, словно надеясь, что какая-нибудь часть интерьера наведет меня на спасительную мысль. Однако никаких идей в моей голове после этого осмотра не появилось.
      Я посмотрел на Барта и всадил в него еще один слабый заряд, чтобы он не очнулся раньше времени. Как и в тренировочном лагере спецназа, где Барт был моим инструктором по рукопашному бою, от него мне были одни неприятности. Ладно, на этот раз вроде бы обошлось без переломов и прочих тяжких увечий.
      Откровенное убийство явно отпадает. По Барту и состоянию его квартиры видно, что его сначала оглушили в рукопашной схватке, а оглушить инструктора спецназа не всякий сможет. В несчастный случай или самоубийство теперь тоже вряд ли кто-то поверит. Хотя…
      Я посмотрел на окно и медленно подошел к нему. Барт жил не на самом верхнем этаже, как Светлана, но ведь и этот небоскреб был намного выше, чем дом Беловой. Подойдя к окну, я посмотрел вниз. Далеко-далеко, на дне бездны из шестидесяти четырех этажей, на глубине почти двухсот метров, скорее угадывался, чем был виден асфальт улицы, по которому крошечными муравьями спешили по своим делам машины. Людей и вообще не рассмотришь.
      И все-таки самоубийство было наилучшим вариантом. В прощальном письме не было указаний на какой-либо определенный вид самоубийства, так что прыжок с шестьдесят четвертого этажа был вполне подходящим вариантом. Опять же, никто не заметит синяков на теле Барта после падения с высоты двухсот метров. Но прежде, чем сбросить его, надо многое сделать. Прежде всего, конечно, надо уничтожить все следы моего пребывания здесь.
      Время от времени повторяя оглушающие разряды, я прибрал квартиру, восстановил относительный порядок на кухне и в холле, проверил, насколько легко открывается дверь на балкон, привел самого себя в относительный порядок и так далее. Прощальную записку я положил на подоконник.
      Видимо, я чересчур увлекся приготовлениями и уборкой. Барт уже пытался встать на ноги, когда я пришел за ним, и слабой рукой нащупывал около себя что-нибудь, что можно было бы использовать как оружие.
      – На вашем месте я бы не стал этого делать, – сказал я.
      Он злобно посмотрел на меня, на нацеленный на него ствол разрядника и негромко спросил:
      – Кто ты такой и какого дьявола здесь делаешь?
      – Я – один из ваших учеников, а здесь я потому, что мне отдан приказ доставить вас в бессознательном состоянии в Коттенхем-таун, – сказал я. В Коттенхем-тауне находилась главная база спецназа. Все вышесказанное было, конечно, маленькой ложью, которая, как мне кажется, должна была чуточку облегчить последние минуты Барта.
      – Один из моих учеников? Выучил же я тебя на свою голову, – сказал полковник и потер быстро вспухавший на голове огромный след от контакта с тумбочкой.
      – Как вы узнали о моем присутствии в квартире? – спросил я. Этот вопрос сильно интересовал меня, поскольку я всегда старался работать аккуратно, не оставляя следов, ведь только такие палачи доживают до пенсии, а тут такой прокол.
      – Я всегда оставляю волос, прикрепленный поперек щели между дверью и косяком. Сегодня волоса не было, – ответил Барт и внезапно спросил: – Ученик, говоришь? Как фамилия?
      – Роджерс, сэр, – ответил я помимо своей воли, думая о собственной глупости. Впрочем, подслушивающих устройств тут все равно нет, в этом я уже успел убедиться, а Барт с этой информацией далеко не уйдет. Уж я об этом позабочусь.
      – Роджерс, говоришь? – Барт нахмурился. – Ах, да! Был у меня один Роджерс. Помню-помню. Тот еще был мальчишка. Идеалист неисправимый. Даже в спецназ пришел для того, чтобы защищать Высшую Справедливость. – Полковник хмыкнул, а потом пристально посмотрел на меня. – Сильно же ты изменился с тех пор, Роджерс. Не ожидал от тебя такого. Хотя и знал, что все люди сильно меняются со временем.
      – Да, сэр, к сожалению, это так. Все люди меняются со временем, а с тех пор много воды утекло, – ответил я и подумал, что уж слишком я разболтался со своим бывшим инструктором. Хотя… Он все равно уже никому и ничего не расскажет, да и родственная душа все-таки.
      – Значит, ты должен доставить меня в Коттенхем-таун в бессознательном состоянии? – спросил Барт, сменив тему беседы и прервав мои размышления.
      Я встретил его взгляд и в его глазах прочел понимание, что все мною сказанное ложь, что я пришел убить его, и ему уже все равно, убью я его или нет. Пора кончать эту затянувшуюся комедию.
      Я молча нацелил разрядник и выстрелил. Потом очень осторожно отволок тело Барта на балкон и посмотрел вниз. Было уже довольно поздно, табло огромных электронных часов на стене дома напротив показывали 18.57. Народу на улице было немного, все-таки уже начинало темнеть, а после захода солнца в этом районе не рекомендовалось выходить на улицу. Это было мне на руку. Однако я ждал, пока народу на улице станет еще меньше. Чем меньше свидетелей, тем лучше.
      Мне пришлось еще раз выстрелить в полковника. Светящиеся часы показывали 19.09, когда я решил, что пора действовать. Я не хотел просидеть здесь с Бартом до полуночи, а если покончить со всем сейчас, то я еще успею часам к восьми к Свете.
      Старательно прячась в тени, чтобы меня не было заметно с соседних балконов или из дома напротив, я поставил Барта впереди себя, оперев его на балкон. Посмотрел вниз. Не дай бог, появится кто-нибудь под окном Барта. Впрочем, это будет не моя проблема.
      Я подтолкнул Барта, а сам отступил в тень, однако он не упал. Тело полковника навалилось животом на перила и теперь висело, наполовину вывалившись за пределы балкона, но упорно не желая падать дальше. Оглядевшись вокруг и убедившись, что меня вроде бы никто не видит, я сделал шаг вперед и, шепча под нос проклятья, схватил Барта за ногу и резко толкнул ее вверх и вперед. Мой бывший инструктор медленно перевалился еще дальше за перила и на какую-то секунду задержался, словно ухватился за воздух. Я шагнул вперед, чтобы вновь подтолкнуть его, и тут он исчез. Беззвучно, словно ангел смерти, коим он и был всю свою жизнь, верно служа своему отечеству, Барт соскользнул вниз.
      Я тотчас же отступил от перил и ушел внутрь комнаты. Мне нельзя было показываться на балконе. В комнате я проверил, на месте ли прощальная записка, все ли так, как надо, и вышел, аккуратно заперев входную дверь.
      – Что вы здесь делаете? – спросил меня старческий скрипучий голос. Похоже, сегодня судьба была ко мне жестока. Только соседа Барта мне не хватало.
      Я повернулся, надеясь, что мой грим выглядит надлежащим образом, а лицо не отражает моих мыслей, и сказал:
      – Я – близкий друг мистера Джереми Барта, который проживает в этой квартире. Он сегодня пригласил меня в гости, и поэтому я здесь.
      – Я слышал какой-то шум минут сорок назад на кухне у мистера Барта, – продолжал допрашивать меня своим скрипучим голосом этот беспокойный старик.
      «Какое тебе дело до шума, старый пень?!» – с ненавистью ко всем беспокойным старикам подумал я, с трудом сдерживая поднимающуюся во мне ярость.
      – О, это мы просто рассыпали вилки, – улыбаясь, сказал я. – А, собственно говоря, кто вы такой?
      «Старый дурак, я зол, как дьявол. Беги отсюда, пока цел», – подумал я, однако старик определенно не умел читать мысли или просто не желал отступать без боя.
      – Я сосед мистера Барта, Джонатан Эшби.
      – А-а-а, сосед! Тогда понятно, что вы тут делаете.
      «Непонятно одно, как ты еще не понял, что пришла твоя смерть. Или ты, как и Барт, ищешь смерти в бою?» – подумал я, стараясь не выдать внимательно наблюдавшему за мной старику медленно поднимавшейся во мне ярости. Выполнить такое трудное задание и вот всего лишь в шаге от победы оказаться на волосок от гибели. К тому же я все больше опаздывал на вечеринку к Светлане.
      – А почему вы, а не мистер Барт закрываете дверь? – продолжал любопытствовать несносный старик.