Как и заверял меня клерк, все оказалось в полном порядке. Однако я не доверял никому, когда речь шла о моей безопасности. Я, безусловно, не умру, если дополнительно проверю свое оружие. А вот если не проверить все заранее, то какой-нибудь незамеченный дефект может испортить мне всю обедню. Мне уже не раз приходилось такое видеть.
Собрав в охапку все выданное мне добро, я вернулся в свой кабинет, где и уложил свой груз в шкаф, стоящий около задней стены кабинета. Здесь до него никто не дотронется, пока я буду тренироваться в тире. Осмотрев аккуратно уложенную на нижнюю полку одежду, я запер шкаф и пошел в тир.
Тир занимал весь нижний, пятый, подземный этаж здания. В тире было несколько отделений, в одном из которых палач мог просто потренироваться в стрельбе из любого оружия, а в других – подготовиться к какому-либо конкретному делу. В таких персональных кабинках довольно точно воспроизводили реальные условия, в которых палачу скорее всего придется действовать.
Все время, пока я шел к лифту, чтобы спуститься в тир, я крепко сжимал в руках автомат. Правда, он был незаряженный, но все равно хорошо, что я никого не встретил по пути в тир.
Меня ожидали и здесь. Едва я вышел из ненавистного мне лифта, как ко мне тут же поспешил один из сотрудников тира, который, не говоря ни слова, отвел меня в предназначенную для меня кабинку и так же молча удалился.
Кабинка, отведенная мне, воспроизводила кусочек улицы около дома, где живет семья Браунлоу, сочетая голографическую мультипликацию с реальными предметами. Посередине этого кусочка улицы стоял макет пульсара с пятью пластиковыми манекенами внутри, довольно похожими на моих жертв. Сходство, конечно, было весьма условным, но ведь для тренировки большего и не требовалось. Раньше для тренировок применяли виртуальную реальность, однако потом это делать прекратили, вернувшись к манекенам, по каким-то неведомым мне психологическим причинам.
Я несколько раз обошел вокруг пульсара, изучая наиболее вероятное размещение пассажиров, прикидывая, с какой стороны и с какой скоростью могут появиться услышавшие стрельбу охранники из службы безопасности блока, удастся ли мне двумя очередями сразить всех пассажиров и как быстро я смогу убраться из опасного сектора.
Сэр Найджел в плане операции указывал, что в квартале от предполагаемого места нападения будет оставлена машина, в которой я должен буду уехать до прибытия полиции. После отъезда мне надо будет притормозить около Траубриджа и передать одному из наших сотрудников оружие и снаряжение, чтобы не рисковать, если меня вдруг остановит и досмотрит полиция. Я еще раз обошел вокруг машины. Похоже, задание будет не настолько сложным, как мне казалось раньше, однако расслабляться раньше времени не следует. Кто знает, какие неожиданности ждут меня впереди.
Я положил сумку со своим оружием на специально для этого установленный около входа столик и вынул из нее автомат.
Вороненая сталь ствола ласкала мой взгляд. Я медленно и аккуратно, наслаждаясь грозным оружием и той силой, которую оно дарует человеку, умеющему им пользоваться, словно хорошим коньяком, снарядил магазин и вставил его в автомат. Потом повесил его под плащ на плечо так, как он будет висеть сегодня вечером. Его было совершенно незаметно, потому что автомат «Аргон-2025», которым вооружают войска специального назначения, калибром девять миллиметров с магазином на тридцать патронов, весьма невелик, чуть больше обычного пистолета. Его совсем нетрудно было спрятать под столь широким плащом. Тут главная проблема – вытащить автомат достаточно быстро, чтобы мои жертвы не успели в полной мере осознать, что тут происходит.
Потом я так же медленно и аккуратно зарядил пистолет. Если тридцать патронов небольшого автоматного магазина не хватит на то, чтобы двумя длинными очередями ликвидировать всех пассажиров машины, то об остальных позаботится пистолет. Я вставил восемь блестящих медью патронов в магазин, а его вложил в рукоять пистолета специального производства «беретта» калибра 7,65 миллиметра. Пистолет я засунул в кобуру, которую прикрепил к поясу под плащом, так, чтобы выхватить его было секундным делом. Это было самое лучшее из того огнестрельного оружия, которое я мог взять с собой.
Последним предметом, который я достал из своей сумки, был боевой нож спецназа. Он не отличался особыми размерами, нисколько не напоминая те огромные кинжалы, которые под названием «ножи спецназа» продаются в любом магазине сувениров. Это был мой самый последний резерв, на тот случай, если перезарядить автомат или пистолет будет слишком долго, а я буду чересчур плохо стрелять. Ножны я привязал специальными шнурками ко внутренней стороне рукава пальто таким образом, что его было не видно, но можно было легко достать в любой момент.
Потом я надел пальто и еще немного покружил вокруг пульсара, проверяя, как размещено оружие, не заметно ли его, смогу ли я достаточно быстро достать автомат, пистолет или нож в любой момент.
Все было в порядке, однако я еще немного покружил вокруг макета для подстраховки. Не хватает только, чтобы во время выполнения задания какая-нибудь из этих штуковин отвязалась и упала на землю или, что еще хуже, на асфальт, выдав мое присутствие жертвам или парням из службы безопасности.
Потом я вернулся на исходные позиции, постоял немного и медленно двинулся к пульсару. Совершенно спокойно и расслабленно, как и полагается прогуливающемуся вечером пожилому мужчине. Подойдя поближе к машине, я достал пачку сигарет и зажигалку, повернулся спиной к несуществующему ветру, словно прикуривая, и затем молниеносно развернулся, одновременно выхватывая автомат. Предохранитель с щелчком прыгнул вверх, и я тут же открыл огонь по сидящим в пульсаре манекенам, опустившись на одно колено для большей точности стрельбы.
Мне удалось в течение трех секунд накрыть двумя длинными очередями всех сидящих в салоне. Но это еще ничего не значит, так как в действительности нормальные люди не станут ждать с терпением манекенов, пока их расстреляют из автомата. Они наверняка закричат, попытаются убежать, спрятаться или еще что-нибудь в этом духе, к тому же стрелять мне придется ночью, поэтому мне вряд ли удастся ликвидировать их всех двумя очередями из автомата.
Я отбросил автомат и, выхватив пистолет, метнулся в сторону, словно преследуя выскочившего из автомобиля пассажира. Я сделал пять выстрелов с максимальной скоростью, на какую был способен пистолет, и пули пробили насквозь все пластиковые головы. Однако может случиться и так, что я потеряю пистолет, не успею попасть в кого-то из пассажиров и так далее. В таком случае моим последним резервом будет мой нож.
Я молниеносно выхватил его из ножен, полированная сталь лезвия блеснула в свете ламп, словно маленькая молния, и расколола голову дальнего от меня манекена.
Что ж, я находился в неплохой форме, несмотря на свои ночные кошмары, будь они прокляты, и травмы от предыдущих заданий, туда же их. Этот факт меня порадовал. Во-первых, потому, что моя тренировка наверняка сейчас записывается на пленку, и сэр Найджел будет мною доволен, а он наверняка просмотрит эту пленку, чтобы узнать, в каком состоянии я сейчас нахожусь, а во-вторых, мне и самому было приятно да и просто необходимо почувствовать, что я готов к бою, отбросить свои сомнения и предчувствия, чтобы ничто не подвело меня в решающий момент.
Я подобрал свой нож, а затем нажал пару кнопок на пульте управления кабиной, и мне подали новых манекенов. Отрегулировав интенсивность освещения так, чтобы оно примерно равнялось средней яркости освещения уличных фонарей в том районе, в котором живут Браунлоу, я перезарядил автомат и повторил свое упражнение, но теперь уже в ином варианте. Я хотел перебрать все возможные варианты развития событий, чтобы быть готовым к любому из них. В этот раз я не экономил патроны и взялся за нож, лишь когда магазин пистолета опустел.
Однако и на сей раз я не промахнулся. Специальный прибор, имеющий датчики на телах манекенов и фиксирующий попадания пуль, отметил, как и при первой моей тренировке, многочисленные попадания в жизненно важные органы, после которых не выживет ни один человек. Впрочем, изрешеченные моими пулями манекены тоже не пережили этого расстрела. Их пришлось заменить новыми.
Потом я еще раз повторил тренировку, на сей раз при минимально возможном освещении с учетом наиболее неблагоприятной возможной погоды. Эта тренировка тоже дала хорошие результаты. Теперь я был уверен, что справлюсь с любыми трудностями и непредвиденными обстоятельствами, с которыми могу столкнуться при выполнении этого задания.
Я расстрелял еще несколько партий манекенов, стараясь предусмотреть и проиграть на манекенах любой вариант развития событий, даже самый бредовый. Конечно, я прекрасно знал, что ожидаемое почти никогда не сбывается, однако чем черт не шутит. К тому же в любом случае у меня теперь есть множество отработанных вариантов начала операции, проведения ликвидации и отхода, из которых можно было при необходимости скроить план действий, на ходу заменив один элемент плана другим.
Кроме того, тренировка дала мне возможность убедиться в том, что я, несмотря ни на что, нахожусь в прекрасном физическом состоянии, боеспособен и вполне готов к предстоящей мне трудной операции. После тяжких испытаний, выпавших на мою долю в последние несколько дней, в моей боеготовности можно было бы засомневаться, а неуверенность в своих силах приводит к поражениям не реже, чем излишняя уверенность. Эта тренировка полностью восстановила мою уверенность в своих силах.
Я аккуратно уложил свое оружие в сумку, проверил, не нужен ли мне дополнительный боезапас, и вышел. Все такой же молчаливый служащий тира проводил меня до лифта, который уже стоял с открытой дверью, что прекрасно подтверждало наличие в кабинке тира скрытой камеры, потому что в противном случае служащий не успел бы вызвать для меня лифт. Впрочем, из наличия видеокамер и микрофонов во всех уголках огромного здания руководство бюро даже не сочло нужным делать секрет. С их точки зрения, знание о том, что за тобой весьма пристально наблюдают, не менее действенно, чем само наблюдение, и тут я не мог с ними не согласиться. Хотя, если вдуматься, ничего лучше нельзя придумать и в том случае, если вы вздумали привить всем своим сотрудникам паранойю. В общем, у всякой медали две стороны.
ГЛАВА 22
…я иду. Я озираю просторы: земля лежит в лихорадке, в жару, а из поднебесной выси слышатся скорбные вскрики птиц. Настал час злу выбросить семя! Настал час палача!
Пер Лагерквист. «Палач»
Многие ведут отсчет своего падения от того или иного убийства, о котором не думали много в момент совершения.
Томас де Куинси. «Убийство как одно из изящных искусств»
Скоростной лифт мгновенно поднял меня на верхний этаж, вызвав у меня пару ругательств по адресу того человека, который создал этот проклятый лифт.
После того как моя голова перестала кружиться от слишком быстрого подъема, я сразу явился к сэру Найджелу. Тот был занят совещанием с начальниками отделов о какой-то проблеме, которая меня никак не касалась, поэтому я повернулся и пошел в свой кабинет. Когда я понадоблюсь, меня позовут. А до тех пор я оставался полностью в своем распоряжении.
Я уложил оружие в тот же шкаф, где уже лежала одежда ветерана, и задумался. Потом позвонил в отдел информирования своему знакомому и попросил установить съемщика квартиры номер 7, дом номер 21 по Кроуфорд-стрит. Ответ пришел довольно быстро. Квартиру эту снимал Эрик Кристиансен. Тот самый Крис, с которым меня позавчера знакомила Светлана. Однако Жил он совершенно в другом месте, а эту квартиру снимал только в качестве дополнительного жилья. Очевидно, с его разрешения этой квартирой пользовались Эд и Светлана.
Я также получил подробный план и самого дома, и интересующей меня квартиры во всех измерениях. Это позволило мне быстро выстроить несколько набросков-планов. Ликвидация Эда Хамнера теперь стала для меня только вопросом времени. Я все еще размышлял над одним из вариантов, когда зажужжал селектор на моем столе, и голос секретарши моего шефа попросил меня зайти к сэру Найджелу.
Я встал и направился к нему, чтобы выслушать окончательный приговор.
– А ты действительно находишься в прекрасной форме, – сказал мне шеф, едва я переступил порог его кабинета.
– Я тоже так думаю, – ответил я и посмотрел на экран маленького телевизора за спиной моего шефа.
– Я прокрутил запись твоей последней тренировки и должен признать, что тот, кто утверждает, что ты плохо подготовлен к выполнению этого задания, просто лжец.
– Полностью согласен с вашим мнением, – ответил я и подумал: «Физически-то я готов дальше некуда, а вот морально?»
– Надеюсь, что ты и морально готов выполнить это задание не меньше, чем физически, – сказал сэр Найджел, словно прочитав мои потаенные мысли.
– Я полностью готов к выполнению задания, – ответил я с уверенностью, которой не ощущал.
Сэр Найджел кивнул и посмотрел в окно. Потом сказал:
– Извини, что наваливаю на тебя столько всего сразу, но обстоятельства вынуждают меня поступать таким образом во имя жизни остальных.
В устах любого другого человека эта фраза выглядела бы избитой, пошловатой сентенцией, столь любимой политиками всех стран, но не в устах моего шефа. Он всегда верил в то, что говорил, и его слово было столь же весомо, как и банковский чек на крупную сумму, подписанный Рокфеллером. Сэр Найджел, пожалуй, был единственным из людей, которых я знал, кто еще помнил, что такое слово джентльмена.
– Ничего страшного, – ответил я. – В конце концов, на то я и лучший сотрудник бюро, чтобы выполнять самые трудные задания. Я справлюсь.
– Надеюсь, – ответил мой шеф, глядя мне в глаза. Его взгляд напомнил мне тот день, когда сэр Найджел отдал мне приказ ликвидировать полковника Барта. – От скромности ты точно не умрешь.
– Я просто точно оцениваю свои силы, – ответил я. – Если я вам больше не нужен, то я пойду еще потренируюсь.
– Конечно, иди. Чем лучше ты подготовишься к сегодняшней операции, тем лучше будет для всех нас.
– Расчетное время прежнее? – спросил я, уже встав.
– Да. Тебя дополнительно уведомят. После чего все будет в твоих руках.
– В таком случае я буду в вашем кабинете ровно в 19.00.
– Хорошо.
– Значит, до вечера?
– Да, до вечера, – ответил сэр Найджел.
Я вышел из его кабинета и пошел в свой собственный. Повесив на стену мишень, я несколько минут старательно тренировался в метании спецназовского ножа, а потом для подстраховки вспомнил пару приемов боя с поясом, тем самым, которым я хотел раскроить голову волку Кочински.
Мне почему-то вспомнилось мое первое дело. Я, тогда еще не помышлявший ни о спецназе, ни тем более о службе ликвидации при ВОЗ, еще совсем зеленый мальчишка, возвращался с дискотеки, когда на меня напал какой-то хулиган с ножом, которому, судя по всему, не хватало нескольких монет на дозу наркоты. Но эти деньги были у меня последними, новых денежных поступлений в мой карман в ближайшем времени не предвиделось, и я был готов бороться за эти деньги до конца, тем более что кое-какой опыт драк у меня уже был, и теоретический, и практический. Мне удалось перехватить его руку с зажатым в ней ножом и выкрутить ее.
Человека не так уж просто убить одним ударом тупого ножа, на человеческом теле есть всего несколько точек, удар в одну из которых смертелен. Лезвие попало точно в одну из них, под нижнюю челюсть, проникнув в мозг с такой силой, что неудачливый грабитель-наркоман умер спустя несколько секунд у меня на руках. И, держа его тело, я понял, что это моя судьба. Осторожно опустив труп, я обшарил его карманы и ушел
Полиция, разумеется, меня найти не смогла и списала это убийство на бандитские разборки. Я же с тех пор начал систематически заниматься различными боевыми искусствами, несколько позже купил себе пистолет и стал посещать тир. Потом – армия, спецназ. А затем – наше бюро.
Однако я отвлекся, а время дорого. Правда, я не буду никому нужен почти семь часов. Этого более чем достаточно для выполнения задуманного мною плана. Однако все равно надо действовать быстро, очень быстро.
Для начала мне надо было выйти из здания таким образом, чтобы все считали, что я продолжаю оставаться в здании. Это должно было обеспечить мне алиби. А потом, естественно, надо будет попасть обратно.
Я подошел к двери своего кабинета и заблокировал замок. Теперь войти сюда можно, лишь взломав дверь. В нашем бюро я пользовался теми же правами, что и начальники, хоть и не был им, – в электронном замке моего кабинета не было «закладки», которая позволяла бы посвященным в ее секрет открыть дверь, не зная кода. Потом я подошел к столу и отключил стоящую на столе аппаратуру, которую можно было в случае необходимости использовать вместо отсутствующих в моем кабинете «жучков». Я довольно часто так делал, и мои коллеги уже давно привыкли к тому, что я перед сложными заданиями стараюсь изолироваться от окружающего меня мира, чтобы лучше подготовиться.
Я подошел к окну своего кабинета, вернее сказать, к заменявшей его стеклянной стене и посмотрел наружу. Последний этаж. Сороковой. Бездна в сто пятьдесят метров глубиной с асфальтовым дном. Если я упаду, меня придется долго отскребать от тротуара. Мне невольно вспомнился полковник Барт.
Я распахнул окно и высунулся как можно дальше, глядя вниз. Потом отвернулся, постоял пару секунд, готовя себя к встрече с неизбежным, и вытащил веревку. Ее конец исчезал в маленьком металлическом устройстве, которое я прикрепил снаружи к подоконнику. Работу этого агрегата, так называемого «паука», можно было контролировать на расстоянии с помощью маленького пульта, который лежал у меня в кармане.
Затем я опустил конец веревки вниз, за окно, и нажал кнопку на дистанционном управлении. Агрегат послушно отмотал столько веревки, сколько требовалось, чтобы конец ее оказался на уровне тридцать седьмого этажа.
Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы заставить себя перекинуть ноги через подоконник и повиснуть над бездной на тонкой пластиковой веревке. Правда, она могла выдержать двоих таких, как я, но все Равно это было опасно, так как мои пальцы могли просто соскользнуть с веревки. Вися на одной руке, я прикрыл окно с таким расчетом, чтобы в случае необходимости его легко можно было открыть снаружи, но изнутри не было бы заметно, что оно открыто. Затем по веревке я медленно и осторожно спустился до тридцать седьмого этажа. На уровне этого этажа проходил карниз шириной в пятнадцать сантиметров, по которому можно пройти вдоль здания до нужного мне места. Кроме еще двух «пауков», я взял с собой присоски, которыми пользуются мойщики окон. Они надеваются на руки и помогают удерживаться на одном месте.
Ползя, словно муха, вдоль гладкого стекла по узенькому карнизу, я проклинал всех и вся, однако упорно шел вперед. Устоять на карнизе, цепляясь присосками за стекло, было чертовски трудно, мышцы ступней устали буквально через несколько шагов, руки дрожали, голова кружилась. Я с детства боялся высоты. Вдобавок ко всему пошел холодный мелкий дождь, вызвав у меня еще один поток ругательств. Мало того, что холодная вода полилась мне за воротник, так еще и стеклянная стена, вдоль которой я шел по узенькому карнизу, стала скользкой, как каток. Один раз я неудачно зацепился присоской за мокрое стекло и едва не отправился по пути, проложенному полковником Бартом. Только чудом мне удалось удержаться.
Меня радовало только то, что почти все помещения на тридцать седьмом этаже были отданы либо под склады, либо под кабинеты, которые занимали сотрудники, погибшие при аварии с пульсаром, так что никто не мог меня увидеть. Если судить с этой точки зрения, то, в общем-то, даже хорошо, что пошел дождь. Тем меньше людей имеют шанс меня увидеть. Но с земли меня не заметишь, а из окон соседних зданий меня вполне могут принять за мойщика окон, которые должны были, согласно моим расчетам, уехать полчаса назад. Теперь же за дождем и легким туманом меня и вовсе никто не заметит. Только бы настоящие мойщики окон сегодня не решили поработать попозже. Хотя кто в такую мерзкую погоду станет мыть окна?
К счастью, все обошлось. Наконец я достиг противоположной стороны огромного здания «Лондон фармацептик компани». Самая утомительная часть операции была сделана.
Я мысленно поздравил себя с тем, что пока все мои расчеты оказались верны. Оставалось надеяться, что и дальше я нигде не ошибся. Впрочем, сейчас я это проверю.
Я прикрепил к стене в месте, где стеклянная плита была непрозрачна, поскольку за ней находилась фотолаборатория, второго «паука», который тотчас начал выпускать длинную тонкую веревку, по которой я спустился на крышу двадцатипятиэтажного здания самого большого лондонского магазина, примыкавшего к нашей конторе. Веревку, которую выпускал «паук», изнутри нельзя было заметить, потому что она находится в месте непрозрачного стыка двух стеклянных плит, а снаружи ее не заметить, потому что по цвету веревка не отличалась от фиолетового оконного стекла.
С помощью еще одного «паука» я спустился с крыши магазина к одному из окон, на которое они не сочли нужным поставить сложную сигнализацию, поскольку эта стена примыкала к зданию нашей конторы. Я без особых затруднений открыл окно, не потревожив простенький датчик движения, проскользнул, никем не замеченный, в мужской туалет, переоделся и, выйдя в зал, тотчас растворился в толпе людей, наполнявших магазин. На весь путь от своего кабинета до двери, ведущей из магазина на улицу, я затратил всего лишь двадцать две минуты.
Я без малейшего труда вышел на улицу и направился на Кроуфорд-стрит за головой Эдварда Хамнера.
ГЛАВА 23
…смелей, он целым не уйдет!
Не отступай!
Иоганн Гете. «Фауст»
Хороший выстрел, ваша светлость,
Попали прямо в сердце вы ему.
Старинная пьеса
По дороге я позвонил сначала Эду на его настоящую квартиру, потом Светлане, а потом Мартину, чтобы узнать, где сейчас Светлана. Она приобретала какие-то продукты в одном из магазинов неподалеку от своего дома, сопровождаемая по пятам двумя сыщиками Мартина. На квартире Хамнера меня встретил уже знакомый мне голос автоответчика. Что ж, будем надеяться, что Эд Хамнер находится сейчас в квартире на Кроуфорд-стрит и что он там один. Будет обидно, если такой план рухнет из-за того, что жертва не пожелала меня дождаться.
Мне потребовалось полчаса, чтобы добраться до места назначения. Кроуфорд-стрит оказалась старой улицей, застроенной небольшими домами в стиле по меньшей мере середины XX века, а некоторые вполне могли быть построены и в XIX, хотя изредка встречались и высотные новостройки.
По дороге я думал, какую бы сказочку скормить Мартину, который наверняка заподозрит неладное, когда завтра утром в газете прочтет о смерти жильца из квартиры номер 7 в доме номер 21 на Кроуфорд-стрит, и вспомнит, что именно с этой квартиры я приказал ему за день до убийства снять наблюдение. Поразмыслив, я решил, что лучше ничего не говорить. Как говорится, если оправдываешься, значит виновен. На воре и шапка горит. Не его это дело, и все тут. Вряд ли он побежит в полицию. А если окажется стукачом, я все его поганое агентство взорву к чертовой матери!
Я довольно быстро нашел дом номер 21, который своим видом напоминал викторианскую Англию и похождения Шерлока Холмса. Для поэта, коим, если верить досье, был Хамнер, это было самое подходящее место обитания. Правда, я пришел сюда для того, чтобы выписать ему билет в место, где мне будет гораздо приятнее его видеть – на кладбище.
Не колеблясь, я подошел к трехэтажному дому с островерхой черепичной крышей и выступающими вперед верхними этажами. Перед домом был разбит небольшой палисадник, огражденный фигурной чугунной решеткой, а фасадная стена густо увита плющом. Словно и не было полутора столетий, пролетевших над миром после окончания Викторианской эпохи. Только висевший на входной двери современный электронный замок, здорово портивший внешний вид здания, но зато оберегавший хозяев от покушений на их собственность и жизнь, напоминал, что на дворе стоит XXI, а отнюдь не XIX век.
У меня не было времени воевать с замком, к тому же коронер может заметить, что замок сломан, и поэтому я, нажав кнопку на замке, сказал хриплым голосом:
– Я бы хотел поговорить с мистером Хамнером, который сейчас находится в квартире номер 7, снимаемой мистером Эриком Кристиансеном.
До меня донеслось гудение, а потом из дверного замка раздался не слишком любезный голос Хамнера:
– Что, кому и какого черта надо?
– Это Бен Роджерс. Мы с вами встречались на вечеринке у Светланы Беловой. – Встречались, конечно, было не то слово, но ничего другого я не придумал. – Я пришел побеседовать с вами, мистер Хамнер.
– Как вы меня нашли? – сразу спросил Эд, словно засвеченный резидент вражеской разведки. – И что вам от меня надо?
– Я все объясню вам, если вы меня впустите, – ответил я.
– Хорошо. Моя квартира на самом верху.
Замок щелкнул и открылся, дверь распахнулась, приглашая меня пройти внутрь. Я задержался около двери ровно настолько, сколько потребовалось для того, чтобы стереть из электронной памяти замка наш с Эдом разговор. На это у меня ушло секунд пятнадцать.
Затем я потопал наверх, отыскивая квартиру номер 7. В здании было три этажа, по две квартиры на каждом, и я, признаюсь, немного растерялся, пока не сообразил, что под островерхой крышей дома наверняка есть мансарда, в которой вполне может уместиться целая квартира. Я бегом преодолел два лестничных пролета и увидел дверь с цифрой 7 и маленькую лестничную площадку, на которой стоял, ожидая моего появления, Эд Хамнер.
– Добрый день, – сказал я.
– Не слишком добрый, – проворчал Эд, продолжая стоять у двери.
– Возможно. Однако я пришел не за тем, чтобы обсуждать сегодняшний день.
– Тогда зачем же вы пришли? – холодно спросил Эд, по-прежнему перекрывая мне доступ в квартиру.
– Я хотел извиниться за то, что произошло между нами позавчера на вечеринке.
– Не стоит извинений, – столь же холодно продолжал Эд, – я сам напросился и получил свое. Надо признать, у вас неплохо поставлен удар ребром ладони, да и в гибкости вам не откажешь. – Он потер повязку на своем носу.
– У вас тоже неплохая техника ведения дистанционного боя, – ответил я.
– Ладно, чего там, – сказал, тяжело вздохнув, Эд и посторонился, пропуская меня. – Заходите.
Я вошел в квартиру, в которой сейчас обитал поэт. Она была небольшой, всего две маленькие комнаты, ванная и кухня, да еще большой балкон, выходящий на улицу.
– Чай будете? – спросил Эд.
– Буду, – ответил я, прикидывая в уме, как бы получше сделать то, за чем я сюда пришел.
– Так как вы меня нашли? – спросил Эд, поставив старомодный чайник на старинную газовую плиту.
– Выпытал у Криса, когда тот звонил мне, чтобы извиниться за свое поведение, – соврал я.
– Трепло скандинавское! – воскликнул Эд и добавил по этому поводу пару заковыристых проклятий.
– Поэтому я решил приехать к вам, узнать лично, как вы себя чувствуете, и заодно извиниться за все.
– За все извиняться не стоит, – сказал насмешливо Эд. – Чувствую я себя прекрасно, даже начал новую поэму, так что вы можете испить чая, как говорили раньше, и катиться на все четыре стороны. Чай у меня, кстати говоря, индонезийский, поэтому если вам он не нравится, можете сразу катиться по означенному маршруту.
– Если я вам столь неприятен, то совершенно не обязательно поить меня чаем.
– Это мой долг гостеприимного хозяина, а вы мне, в общем-то, даже симпатичны, просто я не люблю, когда меня кто-нибудь отвлекает от работы.
– Я вас надолго не задержу, – пообещал я совершенно честно. Ведь мне и самому надо было торопиться, чтобы успеть вернуться в бюро до того, как там заметят мое отсутствие.
– Кстати, я вспомнил наш позавчерашний спор и нашел в вашей аргументации немало слабых мест. Вы пренебрегаете…
Все сказанное им дальше начисто утонуло в моих мыслях, и я так и не узнал, чем я пренебрегаю с точки зрения Эда. Я сидел в его маленькой аккуратной кухоньке, выходившей окнами во двор, пил чай, рассматривал горячо доказывавшего мне что-то Эда и думал о превратностях судьбы. Этот человек был намного лучше, чем большинство современных людей его возраста, однако мне придется убить именно его.
– …таким образом, ваша идея оправданного разумного насилия в свете вышеприведенных возражений выглядит надуманной и недостаточно аргументированной, – торжествующе закончил свой монолог Эд. – Что вы скажете на это?
– Блестяще! – воскликнул я как можно искреннее. – Ваше рассуждение является прекрасным примером блестящего научного анализа этой историко-философской проблемы. Вам следовало стать не поэтом, а философом или публицистом. Вы, несомненно, имели бы огромный успех.
– Вы согласны со мной? – спросил Эд, пребывая в состоянии полной растерянности. – Вы согласны со всеми моими доводами?
– А что в этом удивительного? – в свою очередь спросил я.
– Но я выдвинул эти тезисы исключительно ради того, чтобы продлить наш спор… – он немного помолчал и добавил: – Я понял, вы решили сгладить то, что считаете своим проступком, и потому уступили мне в споре, потому что знаете, как болезненно я переживаю свои поражения в дискуссиях.
«Ты почти угадал, только не для того я это делаю, чтобы загладить свой проступок, а для того, чтобы успокоить тебя перед своим прыжком», – подумал я.
– Дело в том, мистер Хамнер, что я сам не сторонник насилия, – соврал я, – просто позавчера мне очень хотелось поспорить с вами, потому я и говорил об оправданном насилии. На самом деле я во многом согласен с вашими высказываниями.
