– потоком сжатого водорода шлюпка была перенаправлена на посадочную траекторию. На пару секунд гравитация подскочила до 10 g, потом стала прежней. Чтобы шлюпка осуществила посадку в точно указанном месте, необходим был вход в атмосферу под определенным углом. Если расчеты верны, то до достижения плотных слоев оставалось еще около часа микрогравитации. Разведчики с удвоенным усердием углубились в свои занятия. Никто никогда не признался бы, что испытывает страх, однако боялись все. Вскоре шлюпка с шипением вошла в плотные слои атмосферы. В целях маскировки запрещались любые маневры, связанные с использованием двигателя, и новичку было бы трудно не наложить в штаны от такой посадки. Шлюпка постоянно сотрясалась, защитные силовые поля с шипением рассекали воздух. Если снаружи аппарат был похож на метеор, то изнутри – на самолет-истребитель с полоумным пилотом за штурвалом. Даже опытных командос посадка выводила из себя. Все вокруг качалось, вращалось, тряслось. Скорость то увеличивалась, то убывала. А температура неизменно росла – нечем было охладить нагревающийся корпус. Каждая новая воздушная яма вызывала тряску и стук зубов. Затылки ударялись о шлемы, колени были отбиты рюкзаками и оружием. Разведчики молчали, только охая от болезненных ударов. Изредка кто-нибудь чертыхался. Почти все закрыли глаза, но не от страха, а чтобы меньше кружилась голова. Вот они, острые ощущения, за которые гражданские экстрим-джанки платят большие деньги. А командос все равно – что есть экстрим, что нет. Желательно обойтись без него.

Но по сравнению с посадкой на грунт это были еще цветочки.

Когда они опустились ниже облаков, силовые поля были преобразованы из крыльев в тормоза, чтобы аппарат столкнулся с поверхностью на «приемлемой» скорости. Не будь тормозов и силовых амортизаторов, команду просто размазало бы от удара по стенкам. Толчок и без того был достаточно сильным, чтобы обыкновенный человек надолго потерял сознание.

А пока шлюпка, бешено вращаясь, летела со скоростью около пяти тысяч метров в секунду, и люди внутри чувствовали себя, мягко говоря, неважно. Аппарат, пролетая над океаном, внезапно вонзился в бушующие волны, подняв мириады брызг. Это больше походило на случайное падение, чем на мягкую посадку. У шлюпки появились небольшие плавники и гребной винт. Теперь разведчики очень медленно, не привлекая к себе внимания, станут двигаться под водой. Процесс был полуавтоматический – Благовест задавал маршрут, а компьютер вел шлюпку. Так удобнее: не нужен пилот, занимающий лишнее место. К тому же большинство процедур были или слишком сложны для человека – посадка, торможение, или слишком просты.

Шлюпка не использовала никакого реактивного движения, хотя силовые поля могли выстроиться в форме торпеды. Проблема заключалась не в отсутствии необходимых приспособлений. Движение в воде элементарно засечь, а тело, движущееся с реактивной скоростью, явно не тянуло на рыбку. Тотальная маскировка предполагала медленное, осторожное движение. Сначала за несколько дней преодолевались световые годы, потом тысячи километров – за минуты, а последние сотни – за долгие часы.

Разведчиков специально долго и муторно обучают сохранять спокойствие во время длительного безделья. У каждого свои механизмы защиты. Хорошие команды – это те, в которых люди научились не доводить друг друга до бешенства разными способами: например, не качать ногой так, чтобы после десять тысяч раз другим не захотелось сломать ее в трех местах. В этом отношении идеальным напарником был Тирдал – он вообще ничего не делал. Но присутствующие этого не оценили; их подсознательно нервировала его непохожесть на них самих.

Шлюпка двигалась почти беззвучно (слава богу, технологии Айсландии это позволяли). Когда приблизится берег и океан станет менее глубоким, нужно будет еще снизить скорость – любой шум на такой глубине может оказаться губительным. Все включили звукоизоляцию в шлемах и стали общаться через кабель интеркома, чтобы не выдать себя звучанием голосов. Или волнами беспроводного переговорного устройства. Сразу же завязался разговор. Все были рады, что в очередной раз избежали смертельной опасности. Или не все. По крайней мере, Тирдал и Кинжал помалкивали.

– Спустились, – выдохнула Куколка.

– Опять перехитрили смерть, – добавил Тор.

– Да-а. – Пульс у Гориллы снизился до ста двадцати.

Не видя перед собой внутренностей шлюпки и слыша голоса товарищей, техник чувствовал себя комфортно. Он не растерялся бы даже в коробке, но если обстоятельства позволяли создать нормальные условия, он этим пользовался.

– Сколько до высадки на берег, капитан?

– Тридцать семь часов, – сказал капитан и подал изображение на внутренний экран шлема Гориллы и других. – Мы огибаем этот полуостров, пересекаем залив и выходим на берег в дельте реки. Надеюсь, местность не будет слишком болотистой. Пройдем пару-тройку сотен километров и приступим к работе.

На самом деле, находясь под водой, нельзя было предугадать все нюансы. Ситуация прояснится, когда они осмотрят местность.

– Долго идти, – сказал Тор.

Он не жаловался, скорее констатировал факт.

– Горилла, дотащишь своих дроидов?

– Конечно! – ответил гигант, инстинктивно напрягая плечи. Киборги были далеко не легким грузом, но постепенно их будет оставаться все меньше.

– Кто пойдет первым? – Куколка всегда интересовалась деталями.

– Первым пойдет Хорек, чтобы, если понадобится, прикрыть Тирдала; ты за ним для огневой поддержки, а мы будем прикрывать ваши задницы.

Никто не спорил.

– Более точные указания – позже. А пока давайте просто поговорим.

Через пару мгновений Тирдал услышал в шлемофоне голос Шивы:

– Тирдал, ты слышишь?

– Конечно, Шива. Что ты хочешь сказать? – ответил Тирдал.

– Много чего. Прежде всего, помнишь – ты третий по званию? Если со мной что-то случится, займешь мое место. А это будет для тебя непросто.

– Я узкий специалист, и роль лидера группы мне вряд ли подходит. – Через микрофоны и звуковые фильтры голос дархела еще менее походил на человеческий.

– У тебя есть звание, квалификация. Так что никуда тебе не деться, – настаивал Шива.

На самом деле ему вовсе не хотелось, чтобы чертов дархел был старшим в отряде.

– Верно. Думаю, что справлюсь, если остальные не против. – В голосе сенсата не было укоризны, скорее предупреждение.

– Они не будут против, – попытался убедить сам себя Шива, надеясь, что Тор или Кинжал не поднимут восстание. – Просмотри детали миссии на случай, если и с капитаном – тьфу-тьфу-тьфу! – что-то случится.

Его совсем не устраивал такой поворот событий, но он понимал: случись что – некому будет командовать отрядом. Куколка отлично разбирается в технике, однако начисто лишена организаторских способностей. Ее просто не станут слушать. Кинжал псих или притворяется психопатом. Он напугает всех сильнее, чем «кляксы». У Тора и Хорька просто недостаточно опыта, а на Горилле висят все киборги.

– Если что, буду стараться, – заверил Тирдал. – Я знаю азы. Тактика ведения боя. Механика. Психология. Буду отдавать приказы и заботиться о безопасности своей и отряда. Я прошел курс обучения управлению отрядом.

– И закончил его с абсолютным результатом? – поинтересовался Шива.

– Да.

– Ну, это еще не признак способностей и таланта. Так что повтори все, что тебе понадобится в форс мажорной ситуации.

– Да, сержант.

– Хотя, с другой стороны… – Нелегко было поднимать подобную тему. – Вы же думаете не так, как люди?

– Не так, – согласился Тирдал. – Что конкретно ты имеешь в виду?

– Дархелы и люди сосуществуют более тысячи лет, но за этот срок мы почти ничего о вас не узнали. Пару сотен лет мы были практически вашими рабами, черт возьми. Вы ведь правда индивидуалисты и заботитесь прежде всего о собственной выгоде? Наши расы плохо уживаются. Это не оскорбление, а просто наблюдение.

– В основном все верно. – В голосе Тирдала не угадывалось никаких эмоций.

– Тебе не стоит этого забывать, если придется командовать. Постарайся примерить на себя человеческую шкуру. Старайся думать как человек, а не как дархел.

– В чем именно это должно проявляться?

– Вот дьявол, не могу подобрать вежливого слова… В общем, все считают, что в трудной ситуации дархел… будет думать прежде всего о собственном спасении. – Шива не сказал «струсит», но его мысль была и так понятна. – Ну, типа того, что дархел не станет рисковать собой ради жизней других. Дархел никогда не станет прикрывать отступление группы, если только не преследует какие-то личные цели. Люди, попадая в передрягу, лишь сильнее сплачиваются. А что ты стал бы делать?

– Я здесь для того, чтобы выполнить задание. И ради этого сделаю все, что потребуется. – Может, Тирдал и был обижен, но в голосе ничего такого не чувствовалось. – Для дархела пребывание в подобном месте – решение нравственной проблемы. Если бы я намеревался пойти против морали, меня бы тут не было. Я здесь не ради тебя. Не ради Куколки. Не ради себя. Моя единственная цель – выполнить миссию. И я буду делать все от меня зависящее, пока не погибну или не погружусь в линтатай.

– Хорошо. Не подумай, что я тебе мозги вправляю. Я и другим говорю то же самое. Нет проще способа не вернуться с задания, чем перессориться. Всем это напомню. К тому же еще возникает проблема возвращения.

– В смысле?

– Ну, кто может управлять этой сферой? Чтобы открыться и взлететь, ей нужна команда извне. А бывает, кто-нибудь наложит в штаны и панически бежит. Не знаю, как с дархелами, но с людьми это время от времени случается. Такова человеческая природа. И вот если этот кто-то способен управлять шлюпкой, то остальные оказываются, мягко говоря, в затруднительном положении. По этой причине управление шлюпкой доверено только командиру.

– Понимаю. У людей две стороны. Одна, которую они демонстрируют и контролируют, и другая, которой они боятся, потому что не могут справиться. Не будем обсуждать эту вторую сторону, но, как я понял, в целом – это потеря контроля и возврат к животным инстинктам. Вы, люди, видимо, гораздо менее развиты, чем полагаете. – Тирдал ни в чем не обвинял людей, а сочувствовал им, но слова его больно задели Шиву. Ему это казалось недипломатичным.

– Ладно. Поговорили, и хватит. Так вот: компьютер шлюпки периодически проверяет медицинские сенсоры членов команды и повинуется старшему из выживших. Иногда – ради выполнения миссии – шлюпка может подняться без кого-либо из выживших с младшим офицерским званием. В случае когда все летит в тартарары, добравшийся до шлюпки командир оказывается перед выбором…

– Спасибо за предупреждение.

– Не за что, – ответил Шива. Выражения его лица не было видно из-за шлема.

Шива поговорил не только с Тирдалом. Кинжал тоже никому не нравился. Он был мастером своего дела, однако поведение его вызывало какой-то суеверный страх. Но сейчас Кинжал был в нормальном состоянии.

– Вот как? Этот долбаный эльф третий по старшинству?

– Хватит, Кинжал. Ты прекрасно все знал. Смирись.

– Если я смирюсь, можно считать, что мы трупы.

– Кинжал!

– Ладно-ладно. Вдруг нам повезет и дархел сдохнет первым?

– Черт тебя подери, Кинжал! – В голосе Шивы звучала угроза.

– Расслабься, Шива. Я вовсе не строю планов, как его порешить. Просто анализирую возможности.

– Он делает свою работу, ты – свою. Ясно?

– Предельно.

Лжет, решил Шива. Кинжал всегда казался бомбой замедленного действия. Но стреляет он отлично и сможет это делать, даже когда все остальные умрут.

Шива переговорил с каждым. Гориллу, казалось, нисколько не занимала эта проблема. Он был экспертом в одной области и уже сосредоточился на предстоящей работе. Куколка просто сказала:

– Будем надеяться, что до этого не дойдет и что Тирдал не такой плохой, как все полагают.

Тор и Хорек просто брюзжали. В случае чего не им командовать людьми. Закончив, Шива связался с Благовестом:

– Я со всеми поговорил.

– Да. Я слушал.

– Думаете, все будет в порядке?

– Думаю, да. Кинжал просто нервничает и пытается это скрыть. Другие не создадут проблем. Тирдал, как обычно, выглядит спокойным и собранным.

– Вот такая ситуация. Ничего уже не изменишь…

– Все будет нормально, – успокаивающим тоном сказал Благовест.

– Почему я не могу собраться с мыслями?

– Тоже нервничаешь, не более того, – был ответ.

– Наверное. Лучше почитаю немного.

Шива всегда мог собраться с мыслями. Он сделал карьеру благодаря уравновешенности и собранности. Но сейчас его мучило какое-то смутное предчувствие.

– Ладно, сержант. Повторим детали операции после сна. Скажем, в семь ноль-ноль.

– Понял. Доведу до каждого.

Даже Кинжал подключился к видеоиграм. Путешествие оказалось слишком длинным и для его персоны. Тор с Хорьком играли по сети. Это только приветствовалось как еще одна отработка взаимодействия в боевых условиях. Игра гораздо примитивнее обыкновенного тренировочного симулятора, но хоть что-то. Горилла сидел с опущенным на глаза экраном, чтобы лишний раз не нервничать. Куколка чередовала игры с музыкой.

Тирдал, похоже, медитировал. Его жизненные показатели колебались на самой нижней границе дархельской нормы. Никаких программ внутри его шлема запущено не было. Три часа Куколка наблюдала эту картину, когда переключалась с игры на музыку. Тирдал выглядел расслабленным, словно спал. Но глаза его были широко открыты. В стекле его шлема отражался красноватый свет освещавшей шлюпку тусклой лампочки.

– Что делаешь, Тирдал? – поинтересовалась Куколка.

– Говорю с китами, – ответил он, медленно повернувшись в ее сторону.

– Надо же, Тирдал. Ты, оказывается, въезжаешь в человеческий юмор, – засмеялся Шива. Он тоже был подключен к общему каналу.

– Лишь отчасти, – ответил Тирдал.

– И то хорошо. Но чем ты занят? Мы же команда. Если это личное, так и скажи. Если нет, то просвети нас, пожалуйста, – продолжила Куколка.

– В основном медитирую, – сразу отозвался Тирдал. – Это помогает сконцентрироваться на операции. И еще… я что-то чувствую… может, цлеков.

– Чувствуешь их?

– Не совсем. Когда я засеку хоть одного, это будет настоящее ощущение. А пока… что-то вроде предчувствия. Вообразите, что видите на горизонте огни далекого города. Просто предупреждение. Подойдем ближе – будут детали.

– Че-орт, Тирдал, – протянула Куколка, – это и мы ощущаем. – В голосе ее слышалось разочарование.

– Да, конечно, – медленно произнес низкий голос. – Здесь. Но когда мы выйдем на сушу, окружающая живая природа затуманит ваше восприятие. Я же смогу выделить на общем фоне мысли отдельно взятых организмов и понять их так же ясно, как понял ваше разочарование по той причине, что в последнюю ночь перед отъездом не удалось ни с кем переспать.

На секунду повисло молчание, потом раздались смешки, которые, впрочем, затихали по мере того, как разведчики осознавали, насколько их разум открыт для дархела. Тор быстро сменил тему:

– Какая здесь гравитация, сержант?

– Секунду… сто двадцать процентов земной.

– Тогда понятно, почему я чувствую себя как дома.

– Ты ведь с Ридло? Тогда конечно.

– А мне эта планета напоминает Талин, – сказал Горилла.

– Это там, где ты выиграл в конкурсе по свиноложству? – спросил Хорек.

– Свинореслингу, – поправил Горилла.

– Ага. А то я не видел. – Хорек издал хрюкающий звук.

Послышались смешки. Это была старая шутка.

– В следующий раз можешь сам попробовать, – сказал Горилла. – Эти генетически модифицированные животные были ужасны.

– Нет уж, спасибо. Я в таких вещах не специалист.

Тогда Горилла даже не был пьян. Он просто решил поучаствовать в одной из местных забав. После недолгой борьбы и барахтанья в грязи ему удалось обхватить свинью и так швырнуть ее о стену, что она вырубилась, а окружающие поспешно расступились. Аборигены и те были поражены.

Беседа снова затихла. Никто не решался задавать вопросы Тирдалу, боясь ответов.

В час выключили свет. Куколка и Горилла некоторое время продолжали бодрствовать, когда другие уже пытались заснуть. Это оказалось не так-то просто. Из-за тесноты было трудно пошевелиться, да и сон в почти вертикальном положении не свойствен людям. Сказывалось также отсутствие физических нагрузок в последнее время. Мышцы ныли от долгого отдыха. Несмотря на все неудобства, уснуть было необходимо. Когда они высадятся, им придется идти почти без остановок много часов, а то и дней.

Существовало много препаратов, способствующих быстрому засыпанию. С помощью лекарств можно было также избавиться от скуки, клаустрофобии и других прелестей жизни собровца. Но проблема заключалась в том, что все они, за исключением разве что гиберзина, имели длительные и серьезные побочные эффекты. Поэтому большинство разведчиков не использовали предлагаемые "фармацевтические препараты", стойко перенося все тяготы собровского способа путешествовать. Во время длительных межзвездных перелетов разведчики позволяли себе только гиберзин.

Может, какие-то препараты и были безвредными, однако ходило столько историй про разведчиков-наркоманов и ломку на заданиях, что никто не рисковал пробовать.

Будильник зазвенел ровно в семь. Шива продублировал его призывом:

– Вставайте с улыбкой, мальчики и девочки! Начинается великолепный день, полный новых приключений! День без боли и солнца! Начнем с потрясающего завтрака: яйца святого Бенедикта… по-бенедиктински, а также кофе от Целебес Калосси.

– Боже мой, Шива, сколько можно?! – промычал Тор, который окончательно уснул часам к четырем.

Он долго ворочался и сейчас чувствовал себя по-прежнему уставшим.

– Вот все проснутся, и я отстану. Кинжал?

– Мм, – был сонный ответ.

– Ку-кол-ка?

– Я, – сказала она, зевая.

– Хорек?

– Если я нужен, то готов.

– Тор?

– Слышу, слышу…

– Тирдал?

– Я проснулся. – Сенсат был, как всегда, бодр.

– Ладно, на самом деле яиц по-бенедиктински у нас нет, зато есть горячие бомжпакеты, а на суше и того не будет. Остается только двадцать часов в удобных креслах и с горячими бомжпакетами.

– Ни фига себе «удобных», – пробурчал Хорек. – Я думаю, флот и сухопутные войска сговорились и заложили в эти шлюпки максимум недостатков, чтобы командос старались поскорее из них выбраться, даже если это означает верную гибель.

– Вот ты нас и расколол. Боюсь, придется инсценировать твою гибель, чтобы никто не узнал, – отреагировал Благовест.

Привычная ругань раздалась, когда все доставали из рюкзаков полуфабрикаты. Стоило их открыть, как специальный катализатор активировал реакцию нагревания. И к тому моменту, когда десантник брал в руки ложку, еда была уже горячей. Мат был нормой; если десантник матерится, значит, пока все в порядке.

– Кто-нибудь хочет макароны с тунцом? – умоляюще спросила Куколка.

– У меня рис с курицей, – отозвался Горилла.

– Меняемся?

– Идет, – согласился Горилла.

Куколка облегченно вздохнула. Макаронами с тунцом, по ее мнению, можно было пытать военнопленных. Для простых людей это просто адская пища. Она чувствовала, что техник опять заварил свой ромашковый чай, но ничего не сказала. Если чай помогает ему расслабиться, она не против. Хотя только мазохист станет пить ромашковый чай.

У Тирдала был свой особый рацион. Он даже выглядел совсем по-другому.

– А что, дархелы не могут есть человеческую пищу? – спросил Благовест.

Он-то думал иначе.

– Могут. Есть вещества, которых надо избегать, но большинство из того, что вы едите, я тоже могу.

– Зачем тогда спецрацион? – спросил Тор.

– Он имеет большую энергетическую ценность и состоит из вегетарианской пищи. Мы избегаем мяса.

– Не можете его есть или не хотите? – спросил Кинжал.

– Я могу и хочу, но предпочитаю не есть.

– Боишься обидеть невинную корову? – съязвил снайпер, явно стараясь задеть дархела.

– Дай мне свой кусок мяса. – Тирдал, кажется, принял вызов.

– Бери, – сказал Кинжал, бросая контейнер. Дархел поймал его, открыл и, взяв мясо после короткой паузы, откусил кусок.

На лице, как всегда, ничего не отразилось. Все видели, что его зубы будто специально созданы для того, чтобы вгрызаться в плоть, а не отрывать куски, как у людей. Он жевал мясо медленно, затем проглотил кусок и вернул контейнер Кинжалу.

– Достаточно?

– Вполне, – ответил Кинжал. – Удивительно.

Одним из распространенных упражнений для подготовки СОБРа было следующее: разведчики ели жуков, змей, мышей и вообще все, что может попасться в пути. Если дархел не хочет или не может есть мясо, он явно не сдал этот тест, что бы там ни значилось в его бумажках.

Тирдал, похоже, был расстроен. По крайней мере так казалось Кинжалу. Но снайпер не был уверен в том, видит ли это кто-нибудь еще. Нужно разузнать.

Существует предположение, что дархелы не могут убивать. Поэтому они и не воевали с послинами, используя людей.

– Ладно, Кинжал, – вставила Куколка. – Ты знаешь: я тоже могу есть все, что угодно, если захочу. А вот тунца просто не люблю. Невкусно.

– Просто удивительно, – повторил Кинжал. Никто не спрашивал у Тирдала, почему он так много ест. Может, он ел реже, но большими порциями. Может быть, нервничал и ел, чтобы успокоиться. Возможно, у дархелов более интенсивный обмен веществ. Он сам упоминал о "большей энергетической ценности". Никто не хотел задавать сенсату лишних вопросов, особенно после того как он поставил их друг перед другом в неловкое положение.

Утро прошло за повторением всех нюансов задания и штудированием карт, да еще в разминке. Шлюпка была столь мала, что одновременно могли разминаться только двое. Сами упражнения из-за нехватки места сводились к ходьбе по кругу. Но даже это было большой радостью после многочасового сидения. Двое ходили, а все остальные просто сидели и смотрели, но мало что видели. После ланча разведчики включили в визорах изображение открытого космоса, чтобы побороть начинающуюся клаустрофобию. Никто не в силах избежать ее, пребывая так долго в замкнутом пространстве. А Горилла не выключал изображение даже на время еды и сна. Благовест сказал:

– Мы направляемся на север. Остался последний бросок, если кому-то это интересно.

Все снова переключились на карты.

– Залив образован древним ледником, что очень необычно для тридцать седьмой широты. В устье реки, по-моему, почва сухая, но наверняка сказать не могу, так как на берегу очень густая растительность. Надеюсь, идти будет легко.

– Приняв все это во внимание, можете ложиться спать, – подытожил Шива. – Проснемся, позавтракаем и начнем. Когда здесь становится темно, сэр?

– Как раз к тому времени, как мы высадимся, и стемнеет. Итак, у нас шесть часов на сон и два часа на еду и подготовку.

– Все это слышали? – сказал Шива. – Баю-бай.