Воздушные пираты (№2) - Громобой

Когда капюшон поднялся, стала видна бледная и тонкая шея. Прутик закусил нижнюю губу. В следующий миг каскад густых оранжевых волос упал на лицо. Каменный Пилот поднял руку и откинул волосы.

Прутик обомлел:

— Ты… ты…

— Девушка, — ответила Каменный Пилот. — Ты удивлен?

— Еще бы! Конечно удивлен! — взорвался Прутик. — Такое я меньше всего предполагал! Я думал, что увижу какое-нибудь… чудовище…

Каменный Пилот помрачнела и посмотрела в сторону.

— Наверное, было бы лучше, если бы я была чудовищем, — спокойно сказала она. — Самое уродливое и отвратительное существо в Дремучих Лесах не может быть таким же потерянным и одиноким, как я теперь, когда потеряла Облачного Волка и мой корабль. Это единственное место, где я чувствовала себя в безопасности, хотя даже там мне нужно было все это. — Она похлопала по скинутому капюшону.

— Не унывай, — старался подбодрить ее Прутик. — Мы выберемся отсюда!

— Нет, — заплакала Каменный Пилот. — Мы умрем в этих проклятых Топях. Я знаю, мы умрем.

— Ты не должна так говорить, — твердо сказал Прутик. Затем, стараясь отвлечь девушку от печальных мыслей, он переменил тему разговора: — Согласно истории, которую как-то рассказал мне отец, ты присутствовала при моем рождении: это случилось на борту небесного корабля, капитаном которого был тот самый печально известный…

— Мултиниус Гобтракс, — подхватила Каменный Пилот. — Я хорошо это помню. — В ее голосе были слышны слезы. — Мы были над Дремучими Лесами в центре ужасной бури, когда у Марис, твоей матери, начались схватки. — Она покачала головой. — Мне больше никогда не случалось попадать в такой переплет. Корабль засосало в ураган над лесом, прежде чем кто-либо успел бросить большой якорь или хотя бы дрек.

— И все же тебе удалось спасти воздушный корабль, — заметил Прутик. — Отец рассказывал, как ты погасила горящие конфорки, сбросила противовесы и спустилась по борту, чтобы ослабить летучий камень.

Каменный Пилот уставилась в пол.

— Я сделала лишь то, что нужно было сделать, — невозмутимо ответила она.

— И я все-таки рад, что ты это сделала. В противном случае меня бы сейчас здесь не было!

Каменный Пилот с трудом улыбнулась:

— А кто бы спас меня от Скрида, если бы не ты? Мы в расчете, не так ли?

— Ну да, — с сомнением в голосе сказал Прутик.

— Что?

— Да так, ничего, — замялся он. — Только… Ну ладно, это произошло пятнадцать лет назад. Как тебе удается…

— Выглядеть такой юной? — закончила она вопрос за Прутика.

Он кивнул.

Каменный Пилот отвела взгляд в сторону; бледная и тонкая рука сжала капюшон. Прутик внимательно рассматривал девушку с бледной, почти прозрачной кожей и копной ярко-рыжих волос, над которыми, казалось, время не властно. Она выглядела так знакомо… И он внезапно вспомнил:

— Мэг!

— Прошу прощения? — удивилась Каменный Пилот.

— Ты мне ее напомнила, — объяснил он. — Это девочка-трог. Она…

— Что ты знаешь о трогах? — нерешительно спросила Каменный Пилот.

Прутик пожал плечами. Что же он в действительности знал о трогах? Он помнил, что Мэг — бледная девочка с ярко-рыжими волосами — поймала его и держала в качестве домашнего зверька в подземной пещере. Он также помнил, что, достигнув совершеннолетия, Мэг выпила священный сок корней дуба-кровососа и превратилась в злыднетрога — неуклюжее громадное чудовище наподобие своей матери. Прутик знал также, что, не унеси он вовремя ноги, его бы разорвали там на кусочки.

— Домашний зверек? — спросила Каменный Пилот.

Прутик кивнул.

— Она держала меня на длинном поводке. Она меня баловала и все время тормошила. — Он содрогнулся при воспоминании. — И она, бывало, часами заплетала мои волосы в косички и украшала их бусинками.

— До тех пор пока не превратилась в злыднетрога?

— Точно.

Каменный Пилот молчала и неподвижно смотрела в пол. Когда она вновь на него взглянула, Прутик увидел, что ее глаза опять наполнились слезами.

— Это одно из преимуществ пребывания в капюшоне — никто никогда не видел, чтобы я плакала, — сказала она, всхлипывая. — А вот я, как видишь, так и не превратилась в злыднетрога.

Прутик кивнул, мысленно этому радуясь. Превращение Мэг в жуткое кровожадное чудовище было для него одним из самых сильных и самых ужасных потрясений за всю жизнь.

— Когда пришло время и Главный Дуб-Кровосос пустил для меня сок, меня там не было, — печально проговорила Каменный Пилот. — А те, кто пропускает назначенный срок, уже никогда не могут стать совершеннолетними злыднетрогами и осуждены до самой смерти оставаться такими, какой ты меня сейчас видишь.

— Но… но почему ты пропустила назначенный срок?

Девушка-трог вздохнула:

— Это случилось за день до моего совершеннолетия. Я выгуливала своего щенка-зубоскала рядом с пещерами, когда меня окружила стая белых волков. Они разорвали на куски щенка, а меня оставили в живых для своего хозяина, работорговца из Нижнего Города. Он заковал меня вместе с древесными эльфами, троллями, гоблинами и привел на невольничий рынок. Там-то и нашел меня твой отец — грязную, в лохмотьях, уже наполовину потерявшую рассудок.

— Он выкупил тебя? — Прутик широко раскрыл глаза от удивления.

— Он увидел, в каком состоянии я нахожусь, выхватил у работорговца его жуткий кнут и едва не содрал с него кожу заживо. Потом взял меня за руку и сказал: «Пойдем, малышка, Марис приведет тебя в порядок». И я пошла.

Прутик присел на корточки рядом с девушкой.

— Должно быть, все это было просто ужасно, — сочувственно сказал он.

Каменный Пилот кивнула:

— Я так и не смогла найти мои родные пещеры. Небо знает, я искала их долгие годы. Но Облачный Волк предоставил мне кров.

— На «Громобое»?

— Да. И благодаря ему я стала лучшим Каменным Пилотом во всем небесном пространстве. Вернее, была им. Теперь у меня нет ничего.

— У тебя есть я. — Прутик протянул руку. Каменный Пилот взглянула на него и нерешительно взяла протянутую руку.

— Если мы здесь остаемся, то нам следует отыскать какую-нибудь еду, — бодро сказал Прутик.

— Остаемся здесь?

— Ну конечно, — сказал он. — А как иначе мы поднимем этот корабль в воздух? Мы никогда не выберемся из Топей без него.

Прутик оглядел поломанный корпус корабля. Вновь поднять корабль в воздух будет очень трудной задачей — особенно если принять во внимание раненую ногу Каменного Пилота: это означает, что ему придется работать одному. Но опять-таки, разве есть другой выход?

— Если только ты найдешь летучий камень, — заметила Каменный Пилот, следя за взглядом Прутика, — я смогу вернуть «Повелителя Ветров» в небо. Облачный Волк меня хорошо обучил.

Прутик улыбнулся:

— Я даже не знаю, как тебя зовут.

Каменный Пилот посмотрела на него, прищурилась, о чем-то размышляя и сжав обеими руками свой защитный капюшон. Наконец она сказала:

— Меня зовут Моджин.

В то первое утро восходящее солнце рано разбудило Прутика. Он оставил спящую Моджин и тщательно осмотрел небесный корабль. Очень скоро ему стало ясно, что солнце еще много раз взойдет над зловонными Топями, прежде чем «Повелитель Ветров» вновь поднимется в небо.

Корпус был не только пробит в нескольких местах, но также прогнил со стороны правого борта, который лежал в грязи; мачта была надломлена, и, хотя несколько противовесов были на месте, многие отсутствовали. Летучий камень раскололся надвое. Одна половина лежала в теплой грязи под корпусом корабля. Второй половины нигде не было видно.

«Прежде всего, — сказал себе Прутик, — я должен посмотреть, есть ли здесь, на борту, хоть какие-нибудь инструменты. Если у меня не будет молотка и гвоздей, я не смогу ничего сделать. Но, с другой стороны, что толку в инструментах, если я не найду другую половину летучего камня? — Он повернулся. — Впрочем, опять-таки, если на борту нет никаких запасов еды, то мы еще раньше умрем от голода».

Но куда Прутик ни заглядывал, всюду его ждала неудача: кладовая в твиндеке, склад и грузовой отсек были пусты. Из кают-компании все было вынесено. В трюме, где они с Каменным Пилотом переночевали, тоже ничего не было.

— С нами все кончено, — вздохнул Прутик. — Я лучше сразу скажу об этом Моджин. — И он направился по трапу обратно в трюм.

Спустившись, Прутик остановился в замешательстве: а где же Каменный Пилот? И где ящик с грозофраксом и отвратительная коллекция Скрида? Когда глаза привыкли к темноте, до него дошло, что он находится в совершенно другой части трюма: в носовом отсеке, а не в главном. Он огляделся, раскрыв рот от удивления, затем улыбнулся, а потом заплясал от радости.

— Прутик, — послышалось из-за переборки. — Это ты?

— Да! — крикнул он. — Я нашел, нашел запасы Скрида! И… И здесь есть все, что нам нужно! Здесь тарелки, кубки, ножи, ложки. Ага, здесь его удочки, крючки и леска. Свечи и керосин. И большая коробка печенья. И бочонок лесного грога! И… Моджин! Он спал на свернутых парусах!

— А такелаж? — крикнула Моджин. — Нам понадобятся тросы, чтобы поднять паруса.

Прутик пошарил под матрасами из парусов.

— Да! Они свернуты в бухты и лежат под парусами — любые тросы, какие мы только захотим. И целый ящик инструментов. Мы можем начать прямо сейчас. — Он замолчал, а потом спросил: — Как твоя нога?

— Не так плохо, — ответила Моджин, но Прутик ощутил боль в ее голосе.

Он энергично принялся за работу. Час за часом он трудился, выполняя указания Каменного Пилота, которая, хотя и отрицала это, страдала от постоянной боли. Однако «Повелитель Ветров» оказался сущей развалиной. Каждый шпангоут прогнил, каждая доска обшивки была готова проломиться. Несмотря на то, что он старался изо всех сил, прибивая здесь, отпиливая там, дело казалось безнадежным. Когда солнце скрылось за горизонтом, Прутик огляделся и пришел в полное смятение от того, как мало он сделал.

— Я никогда не закончу, — простонал он.

— Не переживай, — сказала Моджин. — Найди вторую половину летучего камня, и мы заставим эту развалину взлететь.

Прутик покачал головой:

— Но ведь летучий камень очень легкий. Что если он просто-напросто улетел?

— Я так не думаю, — возразила Каменный Пилот. — Как тебе известно, холодный камень поднимается, горячий — опускается. Допустим, он приземлился где-то в теплую грязь Топей. Значит, он где-нибудь там и лежит.

Нога Моджин, к счастью, не была сломана, а благодаря регулярным промываниям водой, очищенной пылефраксом, опухоль спала, краснота постепенно исчезла и рана начала затягиваться. Они пробыли на болоте уже десять дней, когда Моджин в первый раз встала на обе ноги.

— Это потрясающе, Моджин! — воскликнул Прутик и взял ее за руку. — Посмотри, сможешь ли ты переместить на нее тяжесть. — Каменный Пилот нерешительно сделала шаг правой ногой, сморщилась от боли, но шагнула снова. — Отлично! — Прутик был в восторге. — Скоро нога будет как новенькая!

— Она уже никогда не будет прежней, — улыбнулась Моджин. — Но, полагаю, она мне еще послужит в течение многих лет. Ну а как там ужин, готов? — Она взглянула на Прутика и понюхала воздух.

— Ужин! — спохватился он. — Я совсем про него забыл! — И он бросился наружу и вытащил сковородку из костра. — Как раз такие, как я люблю! — крикнул он.

— Ты хочешь сказать, подгоревшие? — фыркнула Моджин, показываясь в пробоине.

Прутик посмотрел на нее и сам широко улыбнулся. Каменный Пилот потихоньку избавлялась от застенчивости.

— Значит, ты ничего не хочешь?

— Ну нет, я вовсе не это имела в виду, — последовал ответ. — Как бы там ни было, что у нас сегодня? Хотя можешь не говорить — рыба-липучка!

— А вот и нет! Сегодня у нас бифштекс из еже-образа со свежим хрустящим хлебом и великолепным салатом. — Моджин вытаращила глаза от удивления. — Да шучу я, — засмеялся Прутик, вручая ей тарелку с ежедневным рационом из трех рыб-липучек и большого сухаря, посыпанного сверху сухой измельченной лесной травой. — Безупречная диета, — заметил он.

— Как скажешь, — улыбнулась Моджин. Она устроилась на камне и начала грызть твердый как камень сухарь. Далеко-далеко солнце скрылось за горизонтом, и небо осветилось розовым и зеленым светом. Прутик и Моджин наблюдали за тем, как один за другим появлялись вдали огни Санктафракса. Над их головами уже мерцали звезды, и, пока они сидели и ели в тишине, ночь раскинула над ними свой темный балдахин.

— Я люблю такие вечера, — сказал Прутик, подымаясь, чтобы зажечь фонарь. — Здесь так мирно и тихо, на мили вокруг никого и ничего нет — только небо над головой.

Моджин пожала плечами:

— У меня от этого мурашки по спине бегают.

Прутик ничего не ответил. Он понимал, что, несмотря на годы, проведенные на корабле небесных пиратов, Моджин до сих пор тоскует по своей прежней подземной жизни. Это у нее в крови, как у Прутика — жажда бороздить небесные просторы.

— Между прочим, — обратился он к Моджин, — у меня хорошие новости.

— Какие?

— Я нашел вторую половину летучего камня.

— Ты нашел ее?! Где?

Прутик помедлил. Он нашел ее в пруду, где похоронил Профессора Света. Вчера он пришел туда в полном отчаянии, чтобы поговорить со старым Профессором. И она была там, под водой, совсем неглубоко и раскачивалась в теплой чистой воде.

— Ну, недалеко отсюда, — объяснил он. — Ты думаешь, что сможешь соединить половины?

— Я исправляла и более безнадежные поломки.

Прутик взглянул на нее и улыбнулся:

— Нам до сих пор везет, правда?

— Нам так везет, как я не смела и надеяться, — согласилась Моджин.

В это мгновение высоко в мерцающей глубине ночи ярко вспыхнула падающая звезда и с тихим свистом пересекла небо. Прутик улегся и наблюдал за ней.

— Как красиво, — вздохнул он.

— Ш-ш! — шикнула Моджин. — Загадывай желание.

Прутик повернулся и взглянул на нее:

— Я уже загадал.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

ПОЛЕТ В НИЖНИЙ ГОРОД

В течение следующих дней Прутик и Моджин трудились еще усерднее, чем прежде. Выполнив тошнотворную работу по удалению «коллекции» Скрида, Прутик очистил от грязи днище корабля. Затем он перевязал треснувшую мачту, отремонтировал такелаж и, разобрав переборки кают, начал заделывать пробоины в корпусе. Моджин соединила две части летучего камня при помощи хитросплетения из веревок, смоченных в липкой грязи трясины и затем затвердевших на солнце. Потом они вдвоем начали извлекать канаты и паруса из носового трюма.

Хотя и сделанные из шелковых нитей лесного паука, паруса были тяжелыми для управления и уже подгнившими. От каждого порыва ветра они колыхались и хлопали, и в них появлялись новые дыры, которые требовалось латать.

— Держи крепко! — прокричал Прутик, когда стаксель начал наполняться ветром. Он уже добрался до середины мачты и с трудом старался прикрепить его к рее. — Ты действительно думаешь, что эта руина довезет нас до Нижнего Города?

— Верь в это, — отозвалась снизу Моджин, — и хорошо управляй рычагами. Остальное сделает летучий камень.

Прутик улыбнулся. Спокойствие Моджин придавало ему сил. Он все больше и больше доверял этой спокойной, серьезной девушке.

— Давай, — позвал он. — Осталось только установить стаксель и кливер.

Когда лучи заходящего солнца возвестили об окончании еще одного дня, Прутик в последний раз проверил крепления, прошел по скрипучему бушприту и спрыгнул на палубу.

— Ну вот и все, — произнес он. — Закончили. — Он с беспокойством оглядел свою работу. — Попробуем взлететь?

— Темнеет, — возразила Каменный Пилот. — Лучше отложить до утра.

— Тебе лучше знать, — согласился Прутик, чувствуя облегчение. — Пойдем-ка сделаем глоток-другой лесного грога. Мы заслужили это.

Следующим утром Прутик был разбужен еще до восхода солнца.

— Вставай! — говорила Моджин, тряся его за плечи.

Он открыл глаза и мутным взглядом обвел каюту. В голове шумело. «Слишком много лесного грога», — с досадой подумал он.

— Мы должны отправляться сейчас, до того как переменится ветер, — предупредила Моджин. — Я иду вниз, чтобы следить за летучим камнем. Ты встаешь к штурвалу. Я крикну, когда буду готова.

Прутик умылся, оделся, напился очищенной пылефраксом воды, чтобы утолить жажду и вернуть ясность мыслей. Затем он пошел на капитанский мостик. Встав у штурвального колеса, которое он хорошенько смазал маслом, Прутик посмотрел на два длинных ряда рычагов управления.

— Кормовой противовес, носовой противовес, противовесы правого борта, маленький, средний и большой, — тихо повторял он, мысленно отмечая каждый рычаг. — Бизань, фок, топсель, — продолжал он, переходя на второй ряд рычагов. — Скайсель… Нет, стаксель. Или это стаксель? Гром и молния!

— К взлету готов! — раздался снизу спокойный голос Моджин, звуки которого подхватило эхо и вынесло из недр корабля наверх. — Поднять бизань!

— Есть! — крикнул Прутик, но его голос звучал как-то визгливо и более робко, чем ему хотелось.

Он наклонился вперед, схватил рычаг бизань-паруса и потянул его. Парус начал подниматься и наполняться ветром. Сначала ничего не происходило. Затем, заскрипев и задрожав, «Повелитель Ветров» слегка приподнялся и едва заметно начал выпрямляться. Гнилая обшивка корабля жутко заскрипела.

— Опустить противовесы левого борта, — прошептал Прутик. — Чуть-чуть поднять большой противовес правого борта и… Тпру! — вырвался у него крик, когда корабль резко накренился на левый борт. Раздался громкий звук рвущейся парусины.

— Осторожнее, — спокойно отозвалась Каменный Пилот.

Прутик старался не терять присутствия духа. Он немного поднял противовесы левого борта и уравновесил их, опустив кормовой противовес. Небесный корабль сразу приобрел устойчивое положение и с громким хлюпаньем и скрежетом вырвался из липкой болотной грязи.

— Ура!!! — завопил Прутик. Желание, которое он загадал, когда падающая звезда пересекла ночное небо, исполнилось! «Повелитель Ветров» вернулся в небесную стихию. Они летели в Нижний Город.

— Легко идет! — крикнула Каменный Пилот.

Прутик кивнул, когда медленно повернул штурвал влево. «Спокойно, — сказал он себе. — Держись курса и сосредоточься».

Небесный корабль накренился на левый борт. У Прутика мысли заплясали в голове: столько всего, о чем надо помнить. Когда дует южный ветер, надо поднимать противовесы правого борта выше противовесов левого борта, но не намного, иначе корабль войдет в штопор. Отсутствие половины задних противовесов и постоянный раздражающий скрип и скрежет обшивки порядком осложняли работу.

— У тебя неплохо получается! — прокричала, ободряя его, Моджин.

«Разве?» — подумал Прутик. Первый и последний раз, когда он пробовал управлять небесным кораблем, едва не окончился катастрофой, а ведь тогда рядом был отец. А сейчас некому было прийти на помощь. Он мог рассчитывать только на себя.

«Ты справишься, — убеждал он себя. — Ты должен справиться!»

Тут он увидел темную тучу, быстро приближавшуюся к ним. По мере того как «Повелитель Ветров» поднимался, туча снижалась. Они летели прямо друг на друга.

«Что это? — Прутик замер. В тревоге он дал лево руля. Туча также изменила курс. — Что будет, если мы столкнемся?» — с ужасом подумал он.

Туча приближалась. До Прутика донесся странный шум — гогот, клекот, писк, уханье, — становившийся все громче. Наконец он понял, что это за туча: возвращались летучие крысы.

Стая облетела корабль один, второй, третий раз, выписывая восьмерку между парусами, прежде чем стремительно скрыться из вида за бортом. Они проникли в трюм через многочисленные щели. Знакомое чириканье и царапанье донеслось до верхней палубы.

— Летучие крысы! — прошептал Прутик и засиял от радости. Это хороший знак. Даже если это всего лишь бабушкины сказки о том, что летучие крысы покидают обреченный корабль. И когда, подняв все паруса, корабль рванулся ввысь, душа Прутика воспарила вместе с ним. Теперь у Прутика — у капитана Прутика, как у его отца и у отца его отца, — был свой собственный пиратский корабль!

Далеко внизу, с каждым мгновением уменьшаясь, тень небесного корабля скользила по блестящей белой грязи Топей. Время от времени Прутик наклонялся вперед, чтобы отрегулировать один или два противовеса. Теперь это удавалось с легкостью. Он начинал, как говорил Облачный Волк, набивать руку.

Они летели, обгоняя ветер. Вдалеке горизонт растаял в полосе клубящегося тумана, и далекий летающий город Санктафракс исчез из виду. Внизу пропала тень корабля, ибо тучи, на этот раз настоящие тучи, закрыли солнце. Воздух наполнился завываниями и свистом ветра, который начал качать корабль и кидать его из стороны в сторону. Обшивка вот-вот грозила треснуть. Корабль медленно разваливался, но продолжал лететь.

«Не паниковать! — сказал себе Прутик, напрасно стараясь успокоить бешено колотившееся сердце. Он лихорадочно вертел рычаги. — Немного спустить паруса. Поднять противовесы. Тихо. Тихо».

— Мы должны прилететь до наступления темноты, — услышал он за спиной.

Прутик обернулся. Это была Моджин.

— Разве ты не должна заниматься летучим камнем? — в тревоге спросил он.

— Пока там делать нечего, — успокоила она его. — До тех пор, пока не приземлимся. Я осмотрела корабль. Нам придется двигаться медленнее.

— А как грозофракс? Свет фонаря должен походить на сумеречный, — напомнил он ей.

— С грозофраксом все в порядке. Вообще все в порядке. — Она замолчала. — За одним исключением…

— Что?

— Я не уверена, — продолжала Моджин. — Но у меня подозрение, что мачта не выдержит. Пока все хорошо. Но чтобы попасть в Нижний Город, нам потребуется развернуть корабль. И тогда под напором встречного ветра мачта может сломаться. После чего нас вынесет за пределы Края…

Прутик оцепенел, его ладони стали мокрыми, а во рту пересохло. Одна только мысль о полете за пределы Края в неизведанные пространства, куда даже самые отчаянные воздушные пираты не осмеливались залетать, наполнила его ужасом. Но все же, если Каменный Пилот права относительно мачты, у них нет выхода. Им придется лететь по ветру до тех пор, пока они не окажутся над Нижним Городом, а затем повернуть — и молиться.

— Топи все еще под нами? — спросил Прутик.

— Да, — ответила Моджин. — Но мы приближаемся к Краю. Не теряй из виду огни Санктафракса!

— Сам знаю, — огрызнулся Прутик, поднимая противовесы правого борта. Корабль закачался и накренился, мачта угрожающе заскрипела.

— Держись по ветру, — повторила Моджин. — Дай кораблю лететь самому.

Прутик сурово кивнул. Он до крови закусил нижнюю губу и сжал штурвал так, что побелели костяшки пальцев. Небесный корабль накренился еще сильнее. Если он не будет осторожен, их перевернет.

— Полегче! — крикнула Моджин, когда корабль сильно крутануло.

Прутик опустил носовые и кормовые противовесы. Корабль мгновенно выровнялся. Прутик перевел дыхание, но передышка длилась недолго.

— Прутик, — снова услышал он спокойный и, как обычно, ровный голос Моджин. — Мы перелетели Край.

Кровь застыла в его жилах. Ветер вынес их в таинственные пространства по ту сторону Края, где, говорят, блуждают чудовища и драконы, где бывали немногие и откуда никто из них не вернулся. Они попали в место, где рождаются стихии: Великая Буря, неистовые ураганы, отравляющие сознание и наполняющие его видениями, густые, удушливые туманы, от которых теряются чувства и разум; проливные дожди, ослепляющие снегопады, сернистые пылевые бури, которые покрывают все тонким слоем частиц — зеленых, серых или красных.

«Я не должен терять из виду огни Санктафракса, — сказал себе Прутик. — Жди, пока они не поравняются с нами. Держись, Прутик. Держись!»

Оторвавшись от гипнотизирующего зрелища туманов, извивающихся и кружащихся внизу, Моджин подбежала к Прутику.

— Я возьму штурвал, — сказала она. — А ты сосредоточься на рычагах.

Ветер набирал силу. Изодранные паруса стонали, когда он прорывался сквозь дыры. А обшивка корпуса трещала все сильнее.

Руки Прутика замелькали над рычагами. Поднять эти, опустить те, выровнять кливер. А огни Санктафракса по правому борту приближались, мучительно маня к себе, к твердой почве.

Под разваливающимся корпусом «Повелителя Ветров» была кромешная тьма пустоты. Прутика начала охватывать паника. Ему хотелось толкнуть корабль, вырвать его из мертвой хватки шквала и ринуться к серой каменистой поверхности Края. Если они упадут на землю, то, по крайней мере, у них будет шанс выжить. А здесь, по ту сторону Края, они могут падать вечно.

Его рука дернулась к рычагу противовеса правого борта. Тонкая рука Моджин удержала его за запястье.

— Еще рано, — прошептала она ему в ухо. — Дождись, когда огни будут прямо под нами. Жди, Прутик. Жди.

Прутик немного успокоился. Но он был мокрый от пота и дрожал как в лихорадке.

Моджин окинула взглядом горизонт.

— Давай! — скомандовала она.

В ту же секунду рука Прутика дернулась к рычагу противовеса правого борта. На этот раз Моджин его не остановила. Он дернул за рычаг изо всей силы. Раздался сильный грохот, «Повелитель Ветров» задрожал, как будто по нему ударили громадным молотом, и, развернувшись, врезался в поток ледяного ветра.

Мачта застонала от напряжения. Затем с оглушительным треском ее могучий столб начал сгибаться.

— Не ломайся, — умолял Прутик. — Не сейчас!

Мачта согнулась чуть ли не пополам. Прогнившая сердцевина не выдержала и… ба-бах! Мачта раскололась, и верхняя часть ее рухнула прямо на капитанский мостик.

Прутик отскочил к Моджин, когда огромная колонна просвистела над его головой, подобно зловещему серпу Скрида.

— С нами все кончено! — в отчаянии крикнул Прутик. «Повелитель Ветров» устремился вниз. Огни Санктафракса погасли. — Мы пропали!

— Нет! — крикнула Моджин. — Летучий камень! Летучий камень нас спасет! Остуди летучий камень, и мы плавно спланируем!

Они бросились к камню, прорываясь сквозь завывающий ветер.

— Дерни за это железное кольцо, Прутик! — крикнула Каменный Пилот. — Дергай вместе со мной! Раз. Два. Три!

Вместе они подняли железное кольцо, и прутья решетки громко зашипели, когда на поверхность камня, находившегося за ней, посыпался холодный грунт. Стало тише. «Повелитель Ветров» постепенно замедлял падение. И вот он держался уже ровно.

— Прутик, послушай. — Голос Моджин звучал напряженно и тревожно. — Когда мы окажемся над Краем, у нас должен быть парус — какой угодно, но парус.

— Я сделаю парус, — ответил Прутик. Он был до удивления спокоен. Они выдержали уже так много не для того, чтобы погибнуть теперь.

Сундук с грозофраксом излучал призрачный свет и слабо освещал в беспорядке разбросанный такелаж и рваные паруса. Прутик быстро отыскал нужное. Да, мачта не выдержала. Но и обломка ее будет достаточно для такого паруса…

Корабль поднимался вверх, одновременно набирая скорость, когда — да! — прямо перед ними засветились огни Нижнего Города.

Ударил сильный воздушный поток, и корабль резко дернуло. Прутик застонал от боли, но рваный парус наполнился ветром.

«Поднять противовесы правого борта, — давал себе команды Прутик, вернувшись к рычагам управления. — Опустить противовесы левого борта. И выровнять кормовые и носовые. Вот так. А теперь немного поднять стаксель — это делается аккуратно и спокойно».

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

К СЕРДЦУ САНКТАФРАКСА

Прутик подался вперед на стуле.

— У меня есть то, что тебе нужно, — отрезал он, — а у тебя есть то, что нужно мне.

Мамаша Твердопух позволила себе улыбнуться. Мальчишка, безусловно, храбрец.

— Ты сын своего отца, — произнесла она щелкнула клювом. — Прилететь на этой скрипучей развалине и предъявлять ультиматумы… — Ее желтые глазки-бусинки заблестели. — Но осмелюсь тебе напомнить, что, во-первых, если бы не моя финансовая поддержка, то «Громобой» никогда не поднялся бы в воздух.

— Я знаю это, — перебил Прутик. — Но..

— Во-вторых, ты мне заявляешь, что корабль потерян — да еще вместе с Облачным Волком. После чего предъявляешь какие-то требования! Нет, это я должна предъявлять претензии, капитан Прутик! — продолжала Мамаша Твердопух.

— Но я… — растерялся он.

— Корабль стоил пятнадцать тысяч плюс проценты. Как тебе известно, я не привыкла пускать деньги на ветер. Мне необходимо вернуть деньги…

В это время Моджин, которая спокойно стояла позади Прутика, надежно скрытая своим маскировочным костюмом, шагнула вперед. Она со всей силой треснула кулаком по столу.

— Прикрой клюв, курица, когда с тобой говорит капитан! — прорычала она.

Мамаша Твердопух беспокойно закудахтала и пригладила взъерошенные на шее перья. Она робко взглянула на Прутика.

— Твой папочка был благородным человеком, — залебезила она.

Прутик кивнул и прокашлялся.

— Вот чего я хочу, — начал он. — Первое: все долги моего отца, Облачного Волка, должны быть списаны. Второе: ты даешь мне новый небесный корабль, полностью оснащенный всем необходимым и готовый к отправке. Я назову его «Танцующий-на-Краю».

«Танцующий-на-Краю?» — усмехнулась Твердопух.

— И третье, — продолжал Прутик. — Ты заплатишь экипажу, который я подберу для этого корабля. И в знак твоего согласия и расположения я возьму золото прямо сейчас.

Мамаша Твердопух помрачнела.

— Ты много хочешь, капитан Прутик, — сказала она. — И что же такое дорогостоящее ты предлагаешь взамен?

Прутик откинулся на спинку стула и покрутил косичку.

— Я уж решил, что ты об этом и не спросишь, — фыркнул он. — Я открою тебе секрет производства пылефракса.

Клюв Мамаши Твердопух раскрылся от удивления. Из горла вылетел какой-то булькающий звук.

— Но ведь, ведь… — забулькала она. — Ты имеешь в виду… Весь рынок воды будет моим! — взвизгнула она.

Прутик кивнул, с отвращением отметив, что птичье лицо исказили одновременно гримасы радости, злобы и неуемной алчности.