— Цель — пополнение запасов топлива, — объяснила она мне. — А также демонстрация нашей решительности.
      Я не мог не подмигнуть ей и не расплыться в улыбке. Открыв дверь соседней аудитории, я не нашел ни души: Кэтрин распустила свою команду раньше времени. На экране беспечно прыгали под своими небесами, лишившимися колец, неразумные квигглы, так и не заметившие, что дело приняло дурной оборот,
 
      — Можно вас на минуточку, Фрэнк?
      — Разве что на минуточку...
      Митч изобразил улыбку и объяснил:
      — Речь о двух ваших учениках. — Он назвал фамилии. — Вчера они устроили драку. Чуть руки-ноги друг другу не переломали.
      Я смекнул, что речь идет об ухажерах Заразы.
      — Оба угодили в больницу, — продолжил он. — Слава Богу, хоть живы остались! Ну и напугали они нас!
      — Сцепились из-за девчонки, — буркнул я.
      — Неважно. — Он потупил взор, потом собрался с силами и поднял на меня глаза. — Обязан предупредить: обоих пришлось исключить.
      Число Выродков сократилось до пяти...
      Митч удрученно покачал головой.
      — Так распоясаться. Вдруг кинулись друг на друга — и пошло. Неспровоцированная вспышка насилия.
      Вполне в духе Выродков, подумал я, но промолчал.
 
      Еще до моего появления коварные Выродки перестроились и создали два новых союза — Две Семьи и Три Семьи. Опередив соперников, Зараза и ее новый партнер уничтожили брошенный корабль, засыпав мирный Квиггл осколками. То был первый залп грядущей войны.
      Интервенция была теперь делом одного лишь времени. Промедление объяснялось только неясностью вопроса, как Выродки поделят трофеи, прежде чем набросятся друг на друга.
      Квигглы тем временем отказывались даже от попыток вступить в контакт с инопланетными пришельцами. Вместо этого все десять тысяч квигглов собрались в священном месте. Глядя на свое Зеленое море, родители и дети дружно опустились на колени и запели на своем мелодичном языке псалмы, умоляя свое божество ниспослать им спасение и поразить недругов огненными стрелами.
      Выродки наблюдали с орбиты за этим бессмысленным представлением.
      Я дважды отводил Кэтрин в сторонку. В первый раз я убеждал ее в преимуществах дипломатического подхода. Не исключено, что виртуальный тет-а-тет устранил бы проблему или, по крайней мере, оттянул развязку.
      Но она лишь пожала плечами и повторила за мной: «Не исключено», явно не намереваясь следовать совету.
      Во второй раз я взялся ее увещевать, уже зная о планах Выродков. О физическом истреблении речи, к счастью, не шло, ибо местное население было малочисленно и не вооружено. Выродки задумали поступить иначе: разделив планету на пять равных частей, они построят маленькие городки под колпаками, закачав туда кислород. После этого космические корабли приступят к переправке на новую обетованную землю миллионов колонистов.
      — Все это старо, как мир, — предостерег я Кэтрин. — Голубям не выстоять против ястребов.
      На сей раз она удостоила меня долгим взглядом. Я вдруг увидел, какие у нее утомленные, запавшие глаза, и догадался, что она давно потеряла сон и только тем и занимается, что пестует свой несуществующий мирок.
      — В природе лучше других процветают системы, в которых перемешаны голубиные и ястребиные свойства, — сказал я. — Рано или поздно наступает момент схватки. Впрочем, постоянная воинственность обречена на поражение.
      Она ответила мне слабой улыбкой и дипломатичной репликой:
      — Квигглы вынуждены оставаться квигглами. Не таково ли правило?
      В общем-то, да...
      Улыбка стала шире, ставя меня перед двумя фактами: что Кэтрин прехорошенькая, а я, наоборот, старый пень.
 
      К концу занятия все пять городов стали реальностью, после чего космические корабли легли на обратный курс, чтобы на следующее утро появиться снова, уже с колонистами.
      Но вышло так, что их больше никто не видел.
      Я примчался на работу раньше времени, но квигглы все равно меня опередили. По примеру виртуальных квигглов на мониторах, все семеро уселись на полу, скрестили ноги и заголосили, усердно подражая сладкоголосым квигглам и моля божество о чуде. Если бы не их искреннее старание, я бы прыснул. Зараза — та не удержалась от смеха. Проходя мимо, она увидела представление в приоткрытую дверь, захихикала и позвала остальных.
      — Вы только взгляните, чем занимается дурной синий народец! Вот умора!
      Вынужден отдать Кэтрин должное: она подготовила свою команду к отпору. Тейлор и все остальные как сидели, так и остались сидеть, твердя бессмысленные сочетания звуков. Внезапно ярчайшая звезда в небе многократно увеличила свою яркость. Это взорвалось раньше времени одряхлевшее светило Выродков. Ничего подобного, конечно же, не должно было произойти, разве что какой-то умник залез в файлы Выродков и поколдовал с командами.
      Уж не Кэтрин ли?..
      Наблюдая за квигглами, я увидел, как их предводительница наклоняется и целует робкого хлюпика в мочку уха. Легчайший, но многозначительный поцелуй.
      Тейлор расплылся в счастливой улыбке влюбленного. Ему было всего шестнадцать, и он воображал, что влюблен. Ради поцелуя в ушко он охотно, даже с радостью обрек на гибель миллионы...
 
      — Знаете, — начал Митч, — мне страшно не хотелось бы вмешиваться. Наш принцип — предоставлять преподавателям максимум свободы. Но ваш класс — как бы это сказать... Все больше отбивается от рук.
      Я был полностью с ним согласен, хоть и отказывался в этом сознаваться. Не вставая из кресла, я подался вперед, глядя Митчу прямо в глаза.
      — Ребята по-настоящему увлеклись сотворенными ими мирами, только и всего.
      — Если бы... — вздохнул он. — В нашу клинику поступила еще одна пациентка — теперь речь идет о разбитой губе. Мы готовимся с позором отправить домой прекрасно успевавшую ученицу.
      Кэтрин угодила в больницу? Я не знал, когда ей попало и попало ли вообще. После взрыва светила я наслушался криков, а Зараза всерьез замахивалась на Кэтрин. Я успел схватить ее за рукав, выволок из класса и попытался утихомирить. После этого Кэтрин, наверное, и разбили губу. Я стоял в коридоре с Заразой, стараясь вразумить ее, а заодно и самого себя, как вдруг из класса выглянул Тейлор. Увидев меня, он со смесью ужаса и восторга сообщил, что его новая подружка подверглась нападению.
      Квигглы дружно указали на виновную. Ей оказалась тихая девочка, создавшая программу войны между двумя семьями Выродков.
      Выродки предлагали другую версию, вернее, несколько разных версий сразу. У меня создалось впечатление, что инцидент произошел в тот момент, когда все были увлечены чем-то другим.
      Митч разглядывал непонятно что в углу своего кабинета.
      — Вы не возражаете посвятить меня в то, что происходит в вашем классе?
      — Ад, планета Выродков, мертва. От населения не осталось ничего, кроме пяти колоний на Квиггле. С завтрашнего дня их будет всего четыре. — Помолчав, я закончил: — Правда, население этих четырех городов больше численности аборигенов, а их технология несравненно совершеннее туземной. К тому же они теперь заодно — впервые в своей истории.
      Он кивнул, а затем спросил с деланным безразличием:
      — Разве стоит учить их правилам геноцида?
      «Геноцид» — неподобающее словечко, но я не успел ему это объяснить.
      — Кстати, — продолжил он, — у вас случайно нет при себе первоначального состава групп? Кажется, мы вам вручали список.
      У меня нашелся соответствующий листок.
      — Давайте посмотрим, кто был в группе вместе с двумя первыми драчунами.
      Кэтрин Тейт!
      Митч понимающе кивнул.
      — Есть одна тонкость, которую я уловил только сейчас. Их воспитатель утверждает, что перед самой дракой Кэтрин что-то шептала одному из драчунов.
      Я смотрел на ее фамилию в списке, ощущая смутную тревогу.
      — Учтите, мистер Сало, — молвил он, внезапно запамятовав мое имя, — теперь я буду пристально за вами наблюдать. Постарайтесь обойтись без новых историй.
 
      Я не в том возрасте, чтобы помыкать мной, как первоклашкой: от моего упрямства у многих болит голова, в первую очередь у меня самого.
      Выродки — вернее, то, что от них осталось, — явились ни свет ни заря, чтобы довести до ума план битвы. Но я все равно их. опередил. Зараза, тараща от воодушевления глаза, бросилась живописать мне предстоящую войну с квигглами и то, как она с ними поступит после победы. Но я перебил ее простеньким вопросом:
      — А вдруг вы не сможете их найти?
      Она запнулась. Ярость сменилась неуверенностью.
      — Они не просто малочисленны. В их распоряжении целая планета, чтобы прятаться, а у вас в запасе всего два дня, чтобы завершить игру.
      Напоминание, что речь идет об игре, пришлось очень кстати, в том числе и для меня самого.
      — Что же нам делать? — взмолилась она.
      — Вы живете под герметичными колпаками, — напомнил я. — Если желаете, оставайтесь под ними и дальше. Так вам ничего не угрожает.
      — А что потом? — спросил кто-то из ее подпевал.
      — Как поступили бы настоящие Выродки? — спросил я у них. — Где ваше воображение?
      — Мы изменим окружающую среду! — выпалила Зараза.
      — Как изменим? — поинтересовался кто-то.
      Она уже смеялась, подмигивая мне.
      — Придется придать этому квигглому месту сходство с нашим домом. Превратим-ка его в Ад!
 
      По моему настоянию Выродки отложили решительную атаку. Я напомнил им, что завтра — это совсем скоро. К тому же у них уйдут считанные минуты на то, чтобы превратить климат планеты в любезное им пекло. Уничтожьте биосферу Квиггла — и возрождайте ее по своему усмотрению!
      Я решил устроить в четверг библиотечный день. Захватив тарелочку диетической еды, я уселся за столик и попытался ознакомиться со своей электронной почтой. Но где там! Мое внимание приковала к себе кучка решительных личностей: у одной был забинтован подбородок, она держала самодельного квиггла под мышкой. Они сидели за круглым столом и тянули чудную инопланетную молитву.
      Я уже был готов восхищаться Кэтрин, ее харизмой и упорством... Очень может быть, что это только теперь мне хочется вспоминать прошлое в таком ключе, а тогда я ничего подобного не думал.
      Один из квигглов заметил меня, встал и подошел.
      — Мистер Сало?
      — Здравствуй, Тейлор.
      Тихоня робко улыбнулся и сказал:
      — Хочу, чтобы вы знали: мне нравились занятия, пусть иногда я и находился в напряжении...
      — Спасибо.
      — Курс был нам очень полезен.
      Я согласно кивнул и сказал ему:
      — Квигглы очень важны для... — Чуть было не сказал: «Твоей девушки». — Для Кэтрин, Ты согласен?
      Он закивал, его глаза загорелись.
      — Ее иногда заносит, с ней бывает трудно, но при таком прошлом... Словом, ей страшно повезло, что она попала сюда и получила блестящую возможность...
      — Ты о чем? — перебил я его. — Какое еще прошлое?
      Тейлор уставился на меня в непритворном удивлении, потом опомнился и объяснил:
      — Значит, вы не знали? Три года назад об этом трубили во всех новостях. Ее папаша вдруг тронулся рассудком и стал среди ночи палить в Кэтрин, двух ее сестер и мать. Потом выстрелил себе в голову. Из всей семьи выжила одна Кэтрин.
      Я ничего не ответил. Только теперь стало понятно, почему меня так тревожила фамилия «Тейт».
      Тейлору было настолько неудобно, что он не знал, куда девать глаза.
      — Сама она никогда об этом не говорила, но, по-моему, именно поэтому она так привязалась к своим инопланетянам. Квигглы нужны ей из-за своей безвредности. Они ведь никогда не причинят вреда ни друг другу, ни окружающим.
      Я не сразу нашелся с ответом. Наконец он услыхал от меня жестокие слова:
      — Зато твоя подружка мастерски провоцирует на насилие других.
      Он тяжело вздохнул.
      — А вы взгляните на все ее глазами. Раз она разыгрывает из себя Творца, значит, обязана заботиться о своих созданиях, беречь их, следить, чтобы они оставались чисты.
      Я оглянулся на девушку. Мне показалось, что я вижу ее впервые.
      — Беречь! — повторил Тейлор. — При том, что ни Господь, ни окружающие не позаботились о спасении ее близких.
 
      В местах, где залегали угольные пласты, Выродки зарыли ядерные заряды общей мощностью в тысячи мегатонн. Гордясь своей выдумкой, они ворвались, приплясывая, в аудиторию к квигглам и оповестили их о том, что случится в скором будущем.
      — Колоссальные атомные «грибы» и тепловая волна! — предрекла Зараза. — От избытка двуокиси углерода начнется глобальная засуха. Ваши дурацкие реки полностью обмелеют, растения высохнут и умрут. А вы; трусы, где бы вы ни прятались, будете голодать и чахнуть, голодать и чахнуть!
      Если квигглы и слышали пророчество, то виду не подали. Взявшись за руки и закрыв глаза, они тихо и хрипло взывали о божьей помощи.
      — Умрите же! — взревела Зараза и набрала шифр убийственной команды.
      Но ни на главном экране, ни на всех прочих мониторах ровно ничего не произошло. Ни на орбите, ни на поверхности планеты ровно ничего не изменилось.
      Я, впрочем, наблюдал не за мониторами, а за Кэтрин. Я видел, как крепко она жмурится, как стискивает зубы, как ходят ходуном ее худые руки. Так продолжалось до тех пор, пока Тейлор не вскричал:
      — Мы все еще живы! Мы выжили!
      Бедняжка попыталась разжать веки, но страх победил ее волю.
      — Смотри же! — теребил ее Тейлор. — Смотри!
      Наконец Кэтрин сделала глубокий вдох, собралась с духом и подняла голову. Взгляд ее, избегая экранов и Выродков, был устремлен на улыбающегося Демиурга.
      То есть на меня.
      — На Квиггле не может начаться цепная реакция распада, — пустился я в объяснения. — Закопанные глубоко в землю устройства генерируют поля, подавляющие реакцию. Эти устройства остались от первоначального населения планеты, цель их — обезвредить оружие, подобное тому, к которому прибегли Выродки.
      Одни слушатели пришли в ужас, другие оскорбились. Я излагал им историю, которую сам придумал накануне вечером. Сначала подробно рассказал об эволюции планеты Квиггл, потом, войдя в раж, присовокупил кое-какие цветистые подробности с единственной целью доказать самому себе, что я это могу.
      В древности Квиггл населяли высокоразвитые существа — склонные к насилию, с малой продолжительностью жизни. Теперешние пацифисты произошли от немногочисленных мирных особей. Всю их планету издавна пронзали мощные поля подавления. Если Выродки хотят здесь остаться — а другого выхода у них попросту нет, — то им придется научиться азам добрососедства, сотрудничества с местным населением и так далее...
      От моих слов за милю разило наглой выдумкой, никто ничего похожего не ждал, да и случиться в настоящей Вселенной такое попросту не могло. Но разве сочинительство запрещено?
 
      Дождавшись, пока квигглы и Выродки договорятся о мирном плане, я поблагодарил класс и всех отпустил.
      Митч устроил мне засаду, заманил к себе в кабинет и завел разговор насчет того, что я не отношусь к ребятам как к людям. Меня это взбесило: ведь он был совершенно прав. В ответ я высказался насчет истинной сути образования по-научному и ограниченности человеческого воображения. Слово за слово, дело дошло до сравнительных оценок головного мозга и кое-каких еще органов и частей тела у него и у меня. Наконец все это надоело мне до чертиков. Я вылетел из его кабинета, сбежал вниз по лестнице и оказался под открытым небом.
      Кэтрин и Тейлор нежились на солнышке, держась за руки. Кэтрин сжимала коленями своего тряпичного квиггла. Я хотел пройти мимо, но потом замедлил шаг.
      Тейлор сиял, как и полагается влюбленному молокососу. Улыбка квиггла была не менее идиотской. Зато Кэтрин улыбалась устало. Выражение ее лица я бы назвал мудрым.
      — Ну, — спросила она меня с оскорбительно безразличной миной, — вы станете снова преподавать следующим летом?
      — Возможно, где-нибудь и стану, — ответил я с наигранным энтузиазмом.
      Парочка рассеянно покивала, пожала плечами и снова зашепталась о чем-то своем.
      Только в этот момент до меня дошло, что случилось.
      Кэтрин и квигглы одержали победу, а я потерпел поражение и ухожу навсегда.
      Которая из двух команд обнаружила больше жестокости? Ежась то ли от страха, то ли от холодного ветра, я напрасно искал ответа на этот вопрос.
 
      Перевел с английского Аркадий Кабалкин