ПРОЛОГ

Дул пронизывающий холодный апрельский ветер, заставивший прохожих кутаться в шарфы и поднимать воротники. А Алекса шла в пальто нараспашку легкой танцующей походкой – ноги в узких, облегающих джинсах казались невообразимо длинными и стройными. Прижав пакет с покупками к груди, она являла собой образ самой беззаботной девушки на свете.

Красивые – словно два янтаря – светло-карие глаза светились озорным веселье, на губах играла лукавая улыбка. Прохожие бросали на нее недоуменно-насмешливые взгляды, и никто из них ни за что не догадался бы, что творилось у нее на душе.

Сегодня вечером в ее ресторане будут справлять свадьбу, а ей никогда еще не приходилось готовить на такую большую компанию. Соберется шестьдесят человек! И хотя меню на всех одно, Алексе было немного не по себе.

Тряхнув головой, отчего густые каштановые кудри разлетелись в разные стороны, Алекса, словно освобождаясь от минутной слабости, вздохнула полной грудью и прошептала:«Я справлюсь, я непременно справлюсь».

– Привет, Алекса! – раздался у нее за спиной глуховатый голос.

Она резко остановилась. Какой приятный сюрприз! Обернувшись, она увидела у киоска высокого широкоплечего мужчину, огромного, как медведь, что не мешало ему быть очень привлекательным. Его красивые глаза смотрели на нее с интересом. На нем был темный плащ, длинные полы которого яростно трепал ветер.

– Какими судьбами? – воскликнула она, не скрывая своей радости от встречи с ним.

– Я не прочь и вам задать тот же вопрос. – Его выразительные глаза смотрели уверенно и спокойно. – Вы что, следили за мной, мисс Джиффорд?

– Что вы! – рассмеялась она. – Зачем мне следить за вами?

– Мало ли. Тогда что же привело вас сюда? – спросил он.

Лукаво улыбнувшись, Алекса таинственно понизила голос:

– Стряпаю! – И, махнув в сторону ресторана, добавила: – Мой собственный.

– Сразу видно, что дорогой!

Довольно усмехнувшись, она спросила:

– Значит, вы живете в нашем городе?

– Время от времени, – ответил он уклончиво.

– Надо же, а я и не знала. Правда.

– Странно, но почему-то мне трудно в это поверить, – возразил он.

– Думайте, что хотите, но я говорю чистую правду!

Он насмешливо взглянул на нее и проговорил:

– А я-то думал, что правда и мисс Джиффорд – понятия несовместимые.

– Да что вы! Я никогда не лгу! – с горячностью возразила Алекса.

– Ну разумеется, не лжете, но не прочь слегка исказить истину.

– Просто предпочитаю не вдаваться в детали, – уточнила она. – Вам не надо было окликать меня. Тогда бы наши пути не пересеклись.

– Учту на будущее, – заметил он. – Оказаться у вас на пути – опасно для жизни.

Она презрительно усмехнулась, зло сощурив глаза.

– Подумаешь! И было-то всего два-три происшествия…

– Два-три? Да вы чуть не убили меня! Помните? Тогда в Румынии…

– Можно подумать, что это я подстроила оползень! – оправдывалась Алекса.

– Вы залили мне квартиру! – не уступал он.

– Да это трубу прорвало!

– По вашей вине, Алекса, я попал в аварию!

– И всего-то вмятина на бампере! Не преувеличивайте, Стефан!

– А теперь вы еще и следите за мной! Не отстанете ни на шаг – куда я, туда и вы!

– С чего вы взяли? Я и не думала следить за вами! – возмутилась она.

Действительно, их встреча – чистая случайность.

– И давно вы здесь обосновались? – спросил он недоверчиво.

– Уже три месяца. Зашли бы как-нибудь в мой ресторан.

– Чтобы меня отравили? Нет уж, спасибо!

– Ну и напрасно. Я прекрасно готовлю, – с гордостью сказала она.

Он нехотя усмехнулся и взглянул на часы.

– Ну, мне пора, сегодня я возвращаюсь в Америку.

Что-то озорное промелькнуло в его глазах. Он вдруг наклонился и поцеловал ее в губы.

– Всего хорошего, – тихо сказал он, повернулся и быстро зашагал прочь.

Она стояла и смотрела ему вслед, и вдруг улыбка заиграла на ее горящих от поцелуя губах. От быстрой ходьбы длинные волосы Стефана рассыпались по плечам, западая за воротник плаща. Встречные оборачивались: своей необычной внешностью он привлекал внимание.

– Эй! – неожиданно для себя крикнула Алекса. Догнав его, она тяжело дыша от быстрого бега, спросила: – Мы еще увидимся?

Он остановился и сказал, улыбаясь:

– Может быть, – и быстро пошел дальше.

Она не стала его задерживать. Переложив тяжелый пакет с руки на руку, прошептала:

– «Может быть» означает «да»!

Не обращая внимания на окружающих, Алекса смотрела ему вслед. Пока он не исчез из виду. Этот мужчина заставил ее испытать какое-то незнакомое, особенное чувство. Но почему? С их последней встречи прошел год. За это время многое могло случиться. И случилось.

Несколько шагов – и она у своего ресторана. Открыв дверь, Алекса уже с порога услышала:

– Какой у тебя довольный вид!

Обернувшись, она увидела свою помощницу – хорошенькую Линду – и улыбнулась:

– Правда?

– Ага! Ну рассказывай скорей, кто он?

– Он? – переспросила Алекса. – О ком ты?

– Да о том красавце, с которым ты только что говорила.

– А! Да это Стефан! – Глаза Алексы потеплели, и она прошептала: – Надо же! Он решил, будто я собираюсь убить его!

– В самом деле? – с озорными нотками в голосе воскликнула Линда.

– Нет, что ты! – смеясь, проговорила Алекса.

– Ну, давай, рассказывай! – взмолилась Линда.

– Да вроде и рассказывать нечего, – ответила Алекса, направляясь на кухню. – Как-то я увидела объявление, что требуются специалисты для ремонта детского дома в Румынии, – собралась и поехала. Там мы со Стефаном и познакомились. Выяснилось, что он ничего не умеет, – вспомнила с улыбкой Алекса. – В конце концов ему доверили кисть и ведро с краской.

Помнится, она отчаянно флиртовала с ним – он был из тех мужчин, пофлиртовать с которыми не откажется ни одна женщина на свете. Приятный в обращении, щедрый, добрый и… Она только сейчас поняла, что ничего о нем не знает. Все тогда очень быстро подружились, рассказывали о себе, о своих семьях, делились воспоминаниями – все, кроме Стефана. О себе он предпочитал не говорить. Человек-загадка! Но он был единственным, кто крепко запал в душу.

Все еще улыбаясь своим воспоминаниям, Алекса стала разбирать покупки.

– И вот теперь он здесь, – проговорила Линда. – Так-так-так, Дэвиду это может не понравиться, – добавила она осуждающим тоном.

– А ему и знать не надо, – сказала, как отрезала, Алекса. – Тем более что у нас со Стефаном ничего не было.

– Тогда почему ты так вся и светишься? Можно подумать, что ты встретила человека, с которым у тебя был бурный роман! – допытывалась Линда. – Если ты действительно любишь Дэвида…

– Прекрати, – нетерпеливо перебила ее Алекса. – Я люблю Дэвида, однако не утратила способность замечать и других мужчин. И это совсем не означает, что я влюбилась в Стефана или что-то там еще. Просто он мне нравится.

– Узнай об этом Дэвид, он не остался бы равнодушным, – не унималась Линда. – А тут еще этот поцелуй!

– Боже мой! Стоит ли говорить о простом, чисто дружеском, поцелуе! – оправдывалась Алекса. – У нас были обычные приятельские отношения, и ничего больше. Уверяю тебя! – Упорство, с которым Линда защищала интересы Дэвида, показалось Алексе довольно странным. Она посмотрела на Линду долгим изучающим взглядом – та покраснела и отвернулась.

– Извини, Алекса, мне не следовало вмешиваться в твои личные дела.

– Совершенно верно. Скорей всего, мы больше никогда не встретимся со Стефаном. – На самом деле что-то подсказывало Алексе, что они непременно встретятся. Во всяком случае, она на это надеялась.

Ее желание сбылось! Месяца через полтора он зашел в ресторан перекусить.

– Рада вас приветствовать, – широко улыбаясь, проговорила она.

– Смотрите не отравите меня, – предупредил он.

– Ни в коем случае!

– А то будет некому баловать мою племянницу. Завтра я улетаю в Америку и появлюсь у вас снова через полтора месяца.

– Я вам так рада, – тихо проговорила она. – Как хорошо, что мы встретились вновь!

– Да, – согласился он.

Алекса усадила его за самый удобный столик и потчевала как самого дорогого гостя. Ее нисколько не смущали неодобрительные взгляды Линды. Главное, что они снова встретились. Стефан – ее лучший друг, а к друзьям она всегда относилась с особым вниманием.

– Ну как? Живот не болит? – не без ехидства спросила его Алекса.

Он покачал головой:

– Нет.

– Тогда приходите еще.

И он приходил.

Каждые полтора месяца. Кроме одного вечера. Тогда ему пришлось прямо из аэропорта ехать в гостиницу. Оставив чемоданы в номере, он вышел за сигаретами и случайно встретил Алексу у киоска. Однако в сентябре все изменилось.

День выдался очень тяжелый, столики не пустовали ни минуты. Только поздно вечером, когда посетители стали понемногу расходиться, Алекса смогла подойти к Стефану и поговорить.

Взяв кувшин с горячим кофе, она подошла к его столику. Стефан сидел один, уставившись в пустую чашку.

– Еще налить? – тихо спросила она.

Вопрос Алексы вывел его из глубокой задумчивости. Он огляделся по сторонам и вдруг с удивлением обнаружил, что ресторан опустел и только он продолжает сидеть за своим столиком.

– Извините, Алекса. Я не думал, что уже так поздно.

– Ничего страшного. Завтра у нас выходной.

Стефан улыбнулся, но по его лицу было видно, что мысли его далеко.

– Я налью кофе? – снова предложила Алекса.

– Если составите компанию, то налейте.

Налив ему и себе, она подсела к нему.

– Что, хлопот невпроворот? – спросила она с сочувствием.

– Угадали! Алекса, вам муж не нужен?

Опешив, она с удивлением уставилась на него.

– Муж? Нет. У меня уже…

– Есть? – недоверчиво спросил он, как-то странно улыбаясь. – Это Дэвид, что ли?

– Да. – Подумав, Алекса тихо спросила: – Что-то случилось? – Он медлил с ответом. Сжав его руку, она тихо проговорила: – Можете мне полностью довериться.

Стефан глубоко вздохнул.

– Помните, я вам рассказывал о гибели сестры и зятя в авиакатастрофе в начале года?

– Помню.

– А о Джессике, моей племяннице? – спросил он.

– Ну да, – подтвердила Алекса. – Она живет у бабушки с дедушкой, люди они пожилые, и вы обратились в суд с просьбой передать опекунство над племянницей вам.

– Сегодня состоялось слушание моего дела в суде. Моя просьба об опекунстве отклонена, хотя и временно, – устало проговорил Стефан.

– А! Потому что вы не женаты? – догадалась Алекса.

– Угу. Их не устраивает, что о маленькой девочке будет заботиться джентльмен. В какой-то степени я их понимаю.

– И девочка осталась у бабушки с девушкой?

– Да. Но им уже много лет, и хотя они очень любят внучку и она их, это не может долго продолжаться. Вопрос об опеке становится с каждым днем все острее и острее.

– Да, все это очень печально, – проговорила Алекса.

Он ничего не ответил и только продолжал не отрываясь смотреть в свою чашку. Воспользовавшись его молчанием, Алекса пристально всматривалась в его лицо. Какой красавец! Одни ресницы чего стоят! Длинные, темные – любая девчонка позавидует!

– И вам больше не к кому обратиться? – грустно проговорила она. – Нет ни одной знакомой женщины?

– В Англии – нет. Да и в Америке я ни к кому не решился бы обратиться с таким предложением: моей избраннице пришлось бы переехать в Англию, сменить привычную размеренную жизнь на полную неизвестность – и все это ради моей племянницы! Вправе ли я брать на себя такую ответственность?

– Конечно, нет! – Чтобы ободрить его и поднять настроение, она спросила с игривыми нотками в голосе: – Почему вы решили, что из меня выйдет хорошая жена?

Глядя ей прямо в глаза, Стефан сказал:

– Веселая, добрая, вы не можете наскучить.

– Ну нет, – возразила она, – я могу быть и другой!

– Как? У вас изменился характер? – воскликнул он.

Алекса покачала головой.

– Нет, конечно. Но я могу быть и упрямой, и несобранной…

– И доброжелательной, и дружелюбной, – продолжил он. – Вспомните, в Румынии мы жили в такой тесноте, но не было ни ссор, ни обид.

– Это правда, – согласилась она, вспомнив их спартанский образ жизни и более чем скромные трапезы. – Вы там больше не были?

– Нет, а вы?

– Ездила туда на Рождество забрать кое-что из вещей.

Внимательно приглядевшись, Алекса прониклась к нему живым участием и тихо спросила:

– Что же вы намерены теперь делать?

– Право, не знаю. – Через силу улыбнувшись, он сказал: – Мне лучше уйти, вам пора закрываться.

– Да ладно. Посидите еще.

– Спасибо, но… – Понизив голос, он прошептал: – Не часто встречается женщина, способная выдержать экзамен на роль матери. – Лукавая усмешка тронула его губы. Наконец он поднялся.

– Вы теперь останетесь в Англии? – спросила она.

– Нет. У меня контракт с американской фирмой до февраля будущего года. Я пытаюсь расторгнуть его, но… – Помолчав, Стефан проговорил: – Увидимся через полтора месяца.

Но через полтора месяца Алекса попала в автомобильную аварию и оказалась в больнице с тяжелой травмой головы. Ресторан был временно закрыт. А еще через полтора месяца он закрылся навсегда: Дэвид от нее ушел, и она осталась без средств к существованию.

Вычислив день возвращения Стефана из Америки, она пришла в гостиницу, в которой он всегда останавливался, и стала ждать.

В надвинутой по самые брови шляпке, чтобы скрыть ежик отраставших после операции волос, похудевшая и нервная, Алекса, увидев Стефана, терпеливо ждала, когда он зарегистрируется у администратора и направится к лифту. Пока спускался лифт, она подошла к Стефану и тихо спросила:

– Вам жена еще нужна?

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Ну давай же, давай… – приговаривала Алекса, из-за спешки не попадая ключом в замочную скважину. Распахнув настежь дверь, бросив поводок на пол, она стремглав бросилась к непрерывно звонившему телефону. – Майк? – крикнула она в трубку, с трудом переводя дыхание.

– Нет, это не Майк. Это Стефан! Где тебя черти носили? Вот уже два часа я пытаюсь дозвониться к тебе. Она у тебя?

– Кто? – недоуменно спросила Алекса.

– Джессика, кто же еще?

– Джессика?

– Перестань меня переспрашивать! Лучше скажи, она у тебя? – спросил Стефан с некоторым раздражением.

– Почему ты решил, что она у меня? У меня ее нет.

– Нет?! – крикнул он. – Как это – нет? Если у меня ее нет, то…

– Давай подождем, – перебила его Алекса. – Может…

– Некогда мне ждать! Миссис Бейли тебе не звонила?

– Миссис Бейли? А кто это?: – спросила Алекса.

– Бабушка Джессики.

– Нет, мне никто не звонил.

– О. Господи! Слушай меня внимательно. Школа от тебя далеко?

– Какая? Начальная?

– Разумеется. Начальная! Извини, – обронил он машинально, – у меня голова идет кругом. Ну так как, далеко?

– Минут десять, – проговорила Алекса, понемногу успокаиваясь.

– Сейчас же иди в школу! – приказал Стефан на том конце провода.

– Но…

– Не спорь! Иди и забери ее! Я прошу тебя, иди! – повторил Стефан угрожающим тоном. – Перезвоню через полчаса. Я должен быть уверен, что она у тебя. – Он производил впечатление человека. Доведенного до полного отчаяния. – Иди!

– Хорошо, – недоуменно пробормотала она.

Положив трубку, Алекса взглянула на Мистера Джонса, смотревшего на нее со склоненной набок головой.

– Я быстро, – объяснила она ему, отстегнула поводок и пошла в школу. Вернее, побежала, поскольку тревожное настроение Стефана передалось и ей.

Почему такая спешка? – подумала Алекса, ускоряя шаг.

Она встречалась с Джессикой, но не имела ни малейшего представления, что та любит, во что играет… Алекса думала, что у нее еще будет время познакомиться с девочкой поближе.

Выйдя замуж за человека, которого почти не знала, сняв крошечный особнячок у брата своей подруги – Майк вот-вот должен вернуться из туристической поездки по Австралии, – Алекса никак не могла собраться и поискать себе другое жилье. А это означало, что за неделю до возвращения Стефана из Америки она может оказаться без крыши над головой. И нечего теперь плакать и причитать, она одна во всем виновата. Можно было бы спокойно жить в той же гостинице, что и Стефан, но там ей не нравилось. Надо немедленно что-то предпринять, а не сидеть сложа руки – само собой не делается. Какую же глупость она совершила, выйдя замуж за Стефана! Ведь она его почти не знает! А все потому, что в тот момент она была в плачевном состоянии – без жилья, без средств к существованию, ожесточенная и подавленная. Пока она лежала в больнице, Дэвид ушел от нее, лишив ее квартиры. Но этого мало. Дэвид расторг договор на аренду ресторана. Она не могла понять, почему.

Одна была надежда – Стефан. Он и стал тем спасительным кругом, который помог ей удержаться на плаву. Если бы Стефану не надо было срочно лететь в Америку, если бы он дал ей время на размышление… К тому же она была такой слабой после перенесенной операции… Полная картина, того что она натворила, стала вырисовываться только теперь, в уютной домашней обстановке. Это Хелен уговорила ее снять особняк брата. Алексе казалось, что, живя в уединении, она лучше разберется в себе… Но, пожив несколько дней в особнячке, поняла, что нужно было поселиться в гостинице… Да, людей, живущих, под влиянием минутных порывов, нужно запирать на ключ, пока легкомыслие не уступит место рассудку.

Она вообще не умела отказывать людям. Яркий пример тому – появление Мистера Джонса. Однажды ее знакомые, уезжая в отпуск, привели собаку к ней да так и не забрали.

Работая в магазине некой благотворительной организации, она часто выполняла чужую работу – сменщицы или опаздывали, или не являлись вовсе. Одной знакомой старушке она носила домой продукты. И вот теперь ее попросили присмотреть за маленькой девочкой – ее дядя находился по другую сторону Атлантического океана. Уж не решил ли он там остаться? А если вернется, то когда? И где они будут жить?

Кололо в боку, глаза слезились от ледяного встречного ветра, вязаную шапочку продувало насквозь…

Но вот и школа.

Тяжело дыша, с бешено бьющимся сердцем, Алекса вбежала в вестибюль, осмотрелась и, увидев вахтера, подошла к нему. Минуты две она стояла молча, стараясь отдышаться.

– Девочка, – наконец проговорила она. – Джессика. Я пришла за ней.

Вахтер сердито посмотрел на нее:

– Где вы раньше были?

– Что вы имеете в виду? – удивилась Алекса.

– Бедная крошка ждет вас уже целую вечность, – проговорил вахтер и смерил Алексу сердитым взглядом.

– Ох!

– И мисс Хендерсон была очень недовольна! – добавил вахтер.

– Кто?

– Как это – кто? Директор школы!

– О!

Все еще тяжело дыша, Алекса попыталась задобрить грозного стража:

– Извините, мне пришлось задержаться. – Откровенно говоря, она понятия не имела, когда нужно приходить за ребенком.

– Ну ладно, – проворчал вахтер более снисходительно. – Мисс Хендерсон уже ушла. Она не могла больше ждать и попросила меня присмотреть за крошкой. Не мог же я отказаться! Вас как зовут?

– Что?

– Ваше имя? – повторил он сердито.

– Алекса Джиф… Блейк, – быстро поправилась она. – Алекса Блейк.

– Номер вашего домашнего телефона?

Она удивленно вскинула брови, однако, подумав, назвала номер. Вахтер кивнул и проворчал:

– Я должен быть уверен, что отдал девочку кому надо. Он мне так и наказал: «Обязательно спросите».

– Кто это – он?

– Как – кто? Ее дядя! – пояснил вахтер.

– А! Ну конечно же! Извините!

– В наши дни нужно быть очень осторожным!

– Вы совершенно правы! – подтвердила Алекса.

– Вот так-то. – Прислонив метлу к стене, он прошел через весь вестибюль и, открыв дверь, обернулся к Алексе: – Сюда!

– Спасибо, – буркнула она и вбежала в классную комнату.

Оглядевшись, увидела девочку в темно-синем пальто и в перчатках из толстой шерсти. Она смотрела на Алексу не по-детски серьезно. Улыбаясь, Алекса подошла к ней.

– Привет, Джессика! Извини за опоздание. Ты, наверное. Уже решила, что за тобой никто не придет?

– Я – Кори! С обидой объявила девочка.

– Ну конечно, Кори! – Алекса не стала спорить и, обнадеживающе улыбнувшись, протянула девочке руку. – Пошли?

Джессика кивнула и взяла Алексу за руку.

– Спасибо вам, – поблагодарила вахтера Алекса. – Еще раз простите, что я так поздно.

Тот проворчал:

– Разве так поступают… Бросили ребенка, будто это вещь какая. Я уж собрался звонить в полицию!

– Ой, что вы! Все хорошо, что хорошо кончается, – сказала Алекса и, сжав руку Джессики, почти бегом вышла из школы. Она чувствовала, как напряжено маленькое тельце, как крепко сжимает маленькая ручка ее руку. – Вот придем домой, и твой дядя позвонит нам. Пока он в Америке, ты поживешь у меня, – весело сказала Алекса.

Как только они завернули за угол и вышли на широкую улицу, встречный ветер стал дуть с такой силой, что было трудно идти. Алекса наглухо застегнула пальто девочки.

– Давай прибавим шагу. Дома тепло и уютно. Знаешь, кто нас там ждет? Мистер Джонс – моя собака.

Ребенка даже положить негде. Придется спать вместе на одной кровати. Найдется ли в доме еда? Дом!.. Сильно сказано – дом! Сарай, да и только. Маленький тесный особнячок, зажатый между двумя викторианскими домами, напоминал тоненький ломтик сыра между двумя толстыми ломтями хлеба. Крошечная спальня, мизерная гостиная, крохотная ванная и кухонька – такая малюсенькая, что любой уважающий себя повар умер бы от оскорбления, если б ему предложили там готовить!

Взглянув на непроницаемое лицо девочки, Алекса спросила:

– Джессика, а что ты любишь к чаю?

– Я – Кори! – поправила та.

– Извини, так что ты любишь к чаю, Кори? Мы можем… гм… – Алекса мысленно перебирала все. что было в буфете, надеясь обнаружить что-нибудь вкусное… Поняв, что вкусного там ничего нет, она спросила девочку: – А как насчет картофельной запеканки с мясом? И по кусочку рисового пудинга, хорошо? – Алекса посмотрела на девочку, и та кивнула ей в ответ. – Договорились, – улыбнулась Алекса.

Порывистый ветер распахивал полы ее пальто, задувал за воротник.

«Самый холодный январь за последние тридцать лет». – объявили вчера в телевизионной сводке погоды. Если бы не несчастный случай, да еще операция, лишившая ее каштановых, с рыжеватым отливом, пышных густых волос, она относилась бы ко всему происходящему с юмором. Я стану прежней Алексой, убеждала она себя. Волосы отрастут, я снова наберу свой вес… Она не была писаной красавицей, но мужчины находили ее очень привлекательной… А теперь похожа на бесплотный призрак. На худом, осунувшемся лице мерцали холодным блеском огромные глаза. Улыбка стала грустной и печальной, а ведь раньше ее обворожительная улыбка покоряла всех. Никто не знал, что Алекса здесь. Она нарочно переехала из Кентербери в этот городок, Трентон, где никто ее не знал, лишив себя тем самым друзей и знакомых.

А ведь этого делать было нельзя! – подумала она. Тогда ей пришло в голову, что в новой обстановке будет легче забыть Дэвида. Почему он так поступил? Где он теперь?

Едва они вошли в дом, как тут же зазвонил телефон. Алекса бросилась в аппарату.

– Алло! – крикнула она, прерывисто дыша.

– Ты забрала ее из школы? – строго спросил Стефан.

– Да, все в порядке. Джессика. Хочешь поговорить с дядей? – Алекса протянула девочке трубку и ждала, когда она ее возьмет и приложит в уху.

Едва заметная улыбка осветила лицо ребенка. О чем бы на том конце провода ни спрашивали, она неизменно отвечала «да» или «нет». Наконец Джессика попрощалась и передала трубку Алексе.

– Спасибо тебе, – тихо сказал Стефан. – Я буду у вас где-то часов в двенадцать ночи.

– Ты возвращаешься?!

– Разумеется! Ты виделась с директором школы? Что она тебе сказала?

– Ее уже там не было.

– И она оставила Джессику одну?

– Да, вахтер сказал…

– Алекса, меня не интересует, что сказал вахтер. Извини, объявили посадку на мой самолет. Увидимся поздним вечером.

Положив трубку, Алекса объяснила Джессике:

– Звонил с аэродрома, наверное, сейчас он уже в воздухе.

– Ага, – отозвалась девочка, не спуская глаз с Мистера Джонса. Он приветливо махал ей хвостом, но она не решалась подойти поближе.

Все мысли Алексы сосредоточились на Стефане. Он возвращается домой!

– Он только выглядит свирепым, – целиком уйдя в свои мысли, сказала Алекса девочке. На самом деле Мистер Джонс выглядел довольно потрепанным и для борзой был явно мелковат. – Не бойся, он не кусается, – подбодрила она девочку. – Он очень любит, когда ему чешут за ушком. – Убедившись, что им вместе – девочке и щенку – будет хорошо, Алекса ушла в спальню.

Сняв пальто, она бросила его на кровать, но потом все-таки подняла и повесила. У тебя вечером будет гость. Соберись, Алекса!

Все еще занятая своими мыслями, она вернулась в гостиную посмотреть, что там делается. Джессика сидела на полу в обнимку со щенком. Улыбнувшись, Алекса подошла к девочке и сняла с нее пальто и теплые вещи. Повесив их на вешалку, она вновь вернулась в гостиную и уселась в кресло.

– Что я сейчас расскажу тебе! Это Мистер Джонс, и он очень любит выходить на прогулку два раза в день. Вот попьем чаю и выведем его погулять. Ты не против? – Ответа не последовало. Лицо Джессики по-прежнему хранило не по-детски серьезное выражение. – Ну хорошо, – передумала Алекса. – Смотри телевизор. – Взяв пульт, она показала Джессике, как включать и выключать, как регулировать звук и менять программы. – Вот так. Теперь ты можешь включать телевизор, когда захочешь.

Алекса покормила собаку, сделала запеканку и, когда они поели, стала думать, чем занять девочку вечером.

– Чем ты обычно занимаешься по вечерам? Смотришь телевизор? Рисуешь? Знаешь, у меня нет никаких игрушек…

– Рисую.

– Ага. – Закусив губу, Алекса стала вспоминать, где лежит чистая бумага, но, так и не вспомнив, достала свой начатый блокнот, разыскала карандаш и отдала их девочке.

Слабая улыбка показалась на ее лице и тут же исчезла. Джессика расположилась рядом с Мистером Джонсом и принялась рисовать.

Глядя на нее, Алекса спрашивала себя: Джессика по характеру такая тихая и молчаливая или просто стесняется? В этом нет ничего странного. Она еще не освоилась…

– Сколько тебе лет, Джессика?

– Я Чарли, – заявила она, не отрываясь от своего рисунка.

– О! Разумеется! – подыграла Алекса девчушке. – И сколько же Чарли лет?

– Шесть.

– Тебе нравится ходить в школу?

– Да.

Подавив улыбку, Алекса наблюдала за ней.

– Мы должны вывести Мистера Джонса на улицу хотя бы на минутку. Ты не побоишься выйти на улицу в сумерки?

Джессика перестала рисовать с такой поспешностью, что Алекса испугалась, однако она забеспокоилась еще больше, когда девочка осторожно положила карандаш и блокнот на кресло и стала выжидательно смотреть на нее, вытянувшись в струнку, как оловянный солдатик.

– Какая же ты молодец, – похвалила Алекса девочку. – Какая же ты аккуратная и послушная!

Они вместе пошли выгуливать Мистера Джонса, и, когда вернулись, Джессика вновь занялась рисованием, а Алекса позвонила в благотворительный магазин и предупредила, что какое-то время ее не будет. В восемь Джессика начала зевать.

– Девочка моя дорогая, да ты никак спать хочешь?

Джессика кивнула.

Войдя с ней в спальню, Алекса тихо спросила:

– Тебе помочь раздеться и умыться?

Джессика покачала головой.

– Ладно. Только не забудь почистить зубы. Сегодня возьми мою щетку, один раз можно. Пойду найду тебе футболку – вместо ночной рубашки. Твой дядя вернется и привезет твои вещи. – Этой ночью они будут еще здесь. Но завтра… Завтра им надо будет найти какое-то другое жилье.

Когда Джессика вернулась в спальню, оставшись в одной маечке и неся в руках свою одежду, Алекса улыбнулась и протянула ей футболку.

– Хочешь, я расскажу тебе сказку?

Девочка удивленно взглянула не нее и смущенно покачала головой. Взглянув на мистера Джонса, тоже пришедшего в спальню, она вопросительно посмотрела на Алексу.

– Хочешь, чтобы Мистер Джонс остался с тобой?

Девочка кивнула.

– Хорошо, пусть остается, но не позволяй ему спать на постели, а только на коврике у кровати. Хорошо?

Она снова кивнула.

– Дверь оставить открытой?

И опять Джессика молча кивнула.

Откину одеяло, Алекса помогла ей улечься в постель, укутала и поцеловала, пожелав спокойной ночи. Маленькое тельце было натянуто как тетива. Девочка была не в состоянии расслабиться. Что же такое сделать, чтобы она успокоилась?

Алекса присела на краешек кровати и погладила девочку по головке.

– Когда ты завтра проснешься, дядя будет уже здесь. Если тебе что-нибудь понадобится или станет страшно на новом месте, позови меня, я буду в соседней комнате. Договорились?

Девочка кивнула.

– Ну тогда спокойной ночи… э. Чарли, – сказала Алекса. Девочка в ответ едва заметно улыбнулась.

Алекса смотрела телевизор и ждала Стефана. Совершенно не вникая в то. Что происходило на экране. Она волновалась все сильней и сильней, а ведь это глупо. Он ей не чужой, все дело в том, что она о нем ничего не знает. У них нет ничего общего – это все, что ей о нм известно.