Саманта разочарованно вздохнула.
«Да, я, кажется, слишком увлеклась своей затеей».
Одарив мужа пренебрежительным взглядом, она пошла на кухню, чтобы помочь Розе. У нее было ощущение, что, если даже она будет ходить вовсе голой, он вряд ли заметит.
«Сегодня Ник уезжает в форт Гарланд. Ему нужно доставить туда мясо. Приедет через три недели. Что же я буду делать одна все эти три недели?»
Она взяла на кухне тарелки, отнесла их в столовую и села рядом с Ником. Мужчины положили себе еды и начали есть, продолжая разговор о поездке и коровах. Саманта пристально наблюдала за Ником. Он прямо-таки глотал мясо, яйца, пироги.
«Он действительно любит поесть. Может быть, мне научиться готовить?»
Скоро Ник вышел из-за стола и пошел в свою комнату, чтобы взять в дорогу нож. Саманта выждала, пока он скрылся, и побежала за ним. Она тихонько проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь. Ник обернулся и взглянул на нее, словно затравленный зверь. Она буквально загнала его в угол.
– Привет, Саманта. Что это ты тут ищешь?
– Я пришла с тобой попрощаться, – тихо и мягко ответила она.
«Если ты захочешь теперь убежать от меня, единственный путь – через окно, дорогой муженек».
Она усмехнулась, когда он посмотрел на шторы.
– Последнее время ты избегаешь оставаться со мной наедине. Мне хотелось бы знать – почему?
Ник отступил на шаг, вздохнул.
– Я был занят. Ты же знаешь, со скотом и всякое другое.
Она подозрительно сощурила глаза, подумав о «всяком другом».
– И ты даже не поцелуешь меня на прощанье? – спросила она.
– Обязательно. Беги вниз и подожди меня там. Я сейчас спущусь, – пообещал он, растерянно глядя на нее.
– Ты ведешь себя так, словно боишься меня. Я же не кусаюсь, ты знаешь, – она подняла руки и положила ладони ему на грудь.
– Раньше ты кусалась, – ляпнул Ник. «Раньше?»
Она была несколько сбита с толку такой фразой, но решительно пропустила ее мимо ушей. Пальчиком она пощекотала его шею.
– Думаю, я попрощаюсь с тобой сейчас, – она встала на носочки и прижалась к нему. Охватив ладонями его затылок, с силой пригнула голову, целуя шею, подбородок, щеку. Захватила губами его нижнюю губу. Провела по ней легонько языком, а потом стала покусывать ее своими острыми белыми зубками. Отпустив нижнюю губу, она захватила верхнюю и почувствовала, как задрожали его ноги. Ее поведение настолько потрясло его, что он затрепетал в ее руках от нетерпения.
Выругавшись, он застонал и обнял ее. Приподнял от пола, зарылся одной рукой в ее волосы. Глаза у него были злые, потемневшие. Он яростно осыпал ее шею и лицо поцелуями. Требовательно обхватил губами ее рот, касаясь языком глубины ее рта. Рукой он теребил и мял ее грудь. Он был диким, неистовым, прекрасным. Саманта затрепетала в его объятиях, как лист на ветру.
– Ник? Ты здесь? – из коридора послышался голос Джеффа.
– Черт возьми! – Ник поставил Саманту и шумно вздохнул. Наклонившись, еще раз страстно поцеловал ее, нахлобучил на глаза шляпу и вышел за дверь.
Саманта, пошатываясь, доплелась до его кровати и прилегла на краешек. Повернув голову, она увидела в зеркале свое отражение.
– Боже милостивый! – задохнулась она. Так любовно завязанный и приколотый, бант криво висел. Волосы рассыпались по плечам, взлохматились. Перед платья был расстегнут, обнажая одну грудь. Щеки покрылись красными пятнами, натертые его щетиной. Губы покраснели и распухли от его яростных поцелуев. Но больше всего Саманту поразили ее собственные глаза: огромные, зеленые, они сияли восторгом и любовью. Она вздохнула, опустив ресницы, вспоминая ту страстность, которую не ожидала в себе, которую он разбудил в ней своим неистовством.
В предрассветный час протрубил горн, поднимая солдат с коек. Ник с любопытством смотрел в окно, удивляясь, как человек может терпеть, если кто-то ему приказывает, когда встать, когда есть, что делать и в какое время ложиться спать. Ведь все это – неестественно. Ограничивает свободу и сковывает волю. Ник усмехнулся: быть солдатом – гораздо хуже, чем иметь жену.
Женат. Он снова и снова думал о Саманте. Конечно, он очень скучает по ней. Но здесь, по крайней мере, ему не надо каждую минуту следить за ее действиями и передвижениями. Последнее время он чувствовал себя мышью, к которой подкрадывается голодный кот. Ему все чаще приходилось избегать ее. Куда бы он ни повернулся, везде натыкался на зовущие зеленые глаза. Они наблюдали за ним из-за углов. Запах ее духов преследовал его везде. Звук ее голоса, глуховатый и напряженный, заставлял его вздрагивать. Нервы его натянулись до предела.
Он застонал, вспомнив, как она загнала его в угол тем утром, когда он уезжал. Какая она была миленькая в новом светло-зеленом платье. Он тогда потерял голову. И запомнил только, как стал целовать ее, в ответ на робкие, но упоительные и забавные попытки соблазнить его. Если бы Джефф не постучал в дверь, трудно сказать, чем бы все кончилось. Эта маленькая, хорошенькая хищница так раздразнила его что ему еще долго было неудобно ехать верхом.
А сейчас у него мысли, действительно, вразброд. Скот продан. Пора возвращаться домой. Вырученные деньги он спрятал в пояс за рубашкой. Сверху надел кожаный жилет, чтобы прикрыть выпирающий узел.
Послышался стук. Ник застегнул жилет и открыл дверь. Вошел новый старший рабочий Дэнни Деляней.
– Эй, босс, все сделано. Я и мои ребята решили, что пора назад, на ранчо.
– Уже? – удивился Ник. – Я считал, что вы сначала немного отдохнете, а уж потом соберетесь в обратную дорогу.
– Не-а. По дороге мы остановимся у Молли. Там и развлечемся чуть-чуть, – объяснил Дэнни и добавил: – А так как я теперь главный, мне надо быть там, на ранчо, и проследить, чтобы за оставшимся скотом хорошенько присматривали.
– Хорошо, Дэнни, – согласился Ник. У парня было маловато опыта, но он с лихвой компенсировал это смекалкой и решительностью. Насчет коров он был прав. Из-за засухи и того большого количества голов, которое им еще предстоит продать, необходимо тщательно следить и ухаживать за каждой остающейся коровой и теленком.
– Я вернусь на ранчо чуть позже, – сказал Ник.
– Может быть, нам подождать тебя? – спросил Дэнни.
– Не стоит. Я не знаю, сколько задержусь здесь.
Ковбой махнул ему и побежал к остальным ковбоям, которые уже сидели верхом, готовые в путь. Дэнни вскочил в седло, и через несколько минут компания скрылась в облаке пыли, поднятом конскими копытами.
Ник вышел из комнаты и направился в штаб командования. Он снял шляпу, миновал часового и вошел в кабинет. Полковник поднял голову от стола и улыбнулся.
– Собрался домой, Ник?
– Есть еще кое-какие незаконченные дела, Кит. Вы когда-нибудь слышали о семье по фамилии Сторм?
Полковник Кит Карсон задумался, потер подбородок.
– Нет, не могу утверждать, что знаю или знал таких когда-либо, Ник, – он поднялся, прошел от стола к окну, стал внимательно смотреть в сторону гор. – Как там Белый Орел?
Ник напрягся, голос его стал чуть-чуть хрипловатым.
– Вы спрашиваете как друг Чиянны или как английский полковник? – Ник разговаривал с человеком, которого индейцы называли Метатель Лассо. Ростом он был всего пять футов и шесть дюймов, его мужество и смелость были хорошо известны среди индейцев. Несколько лет полковник жил с женщиной из племени Чиянна. Но в то же время он помогал очищать земли от индейцев племени Навайо. Именно он присутствовал в 1865 году при подписании договорного соглашения, которым индейцы лишались прав в Колорадо. Это соглашение подписал Черный Котел. Но Белый Орел и остальные не могли согласиться с договором. По соглашению любой индеец племени Чиянна, оказавшийся севернее реки Арканзас, считался перебежчиком.
Ник упрямо поджал рот. Белый Орел объявил, что не подписывал никакой бумаги и добровольно никогда не покинет землю своих предков.
– Я спрашиваю по-дружески, – обернулся полковник. – Ты ведь знаешь, Ник, я очень хорошо отношусь к старому вождю. Слишком много всего было за это время: и столкновений, и всего прочего.
– Когда я видел его в последний раз, с ним все было в порядке, – неохотно ответил Ник.
Карсон вернулся к столу, снова сел на свое место.
– Да, о семье Сторм, – вспомнил он, разряжая напряжение, возникшее между ними. – Ты лучше спроси местного торговца. Вездесущий хитрован знает всех в округе, – полковник, чем-то довольный, хмыкнул. – Но скажет ли он тебе что-либо – большой вопрос.
Полковник встал и протянул руку.
– До свидания, Ник. Вижу тебя, наверное, в последний раз. Я устал от армейской жизни и подумываю о том, чтобы уволиться и где-нибудь осесть.
Ник пожал протянутую руку.
– Всего хорошего, Кит, – он усмехнулся. – Я и сам думаю осесть и успокоиться.
Полковник захохотал ему вслед.
Ник ехал на Скауте в колонне марширующих солдат. Миновал двойные бревенчатые ворота. Облегченно вздохнул, оказавшись за пределами высоких стен форта. Воздух был насыщен ароматом высохшего шалфея. Направил коня к низкому бревенчатому строению фактории.
Спешившись, зажег сигару и стал ждать, когда уйдут два бородатых охотника. Вскоре они ушли. Он затушил о каблук окурок сигары, сделал глубокий вдох и вошел, пригнувшись, через низкую дверь. Часто заморгал и сдержал дыхание, привыкая к темноте и различным запахам, атаковавшим его со всех сторон. Воняло жиром, вяленым мясом, шкурами, пряной олениной, потом, виски и дымом.
Из-за грубого, обшитого планкой прилавка на него пялился согнутый старик. Небольшого роста, толстый. Беззубыми деснами он жевал большой комок табака, периодически сплевывая и выбирая для плевков то одну, то другую мишень.
– Чего тебе? – неприветливо спросил он.
– Я ищу семью по фамилии Сторм. Полковник Карсон посоветовал мне спросить у тебя. Может быть, ты знаешь? – Ник затаил дыхание и пристально посмотрел в глаза старику.
– Говоришь, Сторм? – старик почесал лысую голову, будто извлекая что-то из памяти. – Вроде, вспоминаю каких-то Сторм к северу отсюда, – старик заколебался, его выцветшие голубые глаза стали подозрительными, колючими, как будто он вспомнил что-то такое, о чем не хотел говорить. – А зачем они тебе? У тебя к ним какое-то дело?
– Я ищу человека по имени Билли. Может быть, он какой-то родственник им? – неохотно объяснил Ник.
– Тебя-то как зовут? Откуда ты?
Старикан оказался уж слишком любопытным. Ник сощурил глаза.
– Я Ник Макбрайд из Каньон Спрингс, – ответил он. – Ну, а теперь поговорим о Стормах.
Хитрец-старик загадочно посмотрел на Ника.
– У них там были какие-то неприятности, не помню уж точно, какие, – комок слюны чуть не попал на ботинок Ника.
– А ты знаешь точно, где они живут? И что у них произошло? – снова спросил Ник.
Старик настороженно взглянул на него, глаза его забегали.
– Не-а. Это все не мое дело, я, вообще-то, не лезу в чужие дела, парень.
Нику показалось странным, что это сделалось со стариком и его памятью. Как только Ник переступил порог, он стал выпытывать все у него. Или Стормы были какой-то скрытной компашкой, и старик боялся о них говорить. Но он, явно, что-то знал.
– Ты знаешь еще кого-либо, кто бы мог рассказать мне об этой семье?
– Не-е-а, – торговец по-прежнему пялился на Ника. – Иногда очень хорошо знать поменьше, – прошептал он таинственно. И вдруг загоготал так, что у Ника на макушке волосы встали дыбом. Старик заковылял и скрылся в глубине дома.
Ник вышел очень разочарованный и недовольный. Последняя фраза торговца его очень озадачила и привела в замешательство. Что за тайна окутывает семью Сторм? И какое отношение ко всему этому имеет Саманта? Черт возьми, все запутывалось еще больше.
Все, что он знал, – это фамилия Сторм и имя Билли. Ник вздохнул. Он прекрасно понимал, что этого совсем недостаточно, чтобы продолжать поиски.
Что-то у них произошло. Какие-то неприятности. Сжав зубы, Ник вспомнил имя Мэтью. Может, его фамилия была Сторм? Может, он совершил что-то ужасное? У него, кажется, отвратительный характер. Он, явно, не был другом Саманты. В своих ночных кошмарах она боялась его до смерти. Ник нахмурился, вспомнив, как она прижималась к нему, как все ее хрупкое тело тряслось от ужаса. Нет, кто бы ни был Мэтью, он не был ее другом. Может, старикан прав, говоря, что лучше не совать нос в некоторые дела.
Ледяной ветер яростно дул с севера. Давно наступил ноябрь. Скоро пойдет снег, начнется зима. Ник вздохнул, понимая, что поиски Билли, видимо, придется отложить до весны.
Поплотнее запахнув куртку, он направил Скаута к далеким холмам, вершины которых были уже присыпаны снегом. Редкая ледяная крупа срывалась с низко нависшего серого неба.
Он прикрыл глаза, и в памяти сразу же всплыло видение зеленоглазой рыжеволосой колдуньи, обдав его тело волнующим жаром.
До тех пор, пока он не найдет Билли или к Саманте не вернется память, она будет принадлежать ему, только ему. Может быть, успокоиться на этом? Он вдруг улыбнулся. Настроение улучшилось. Он надеялся, что зима будет долгой-долгой. А весна наступит не скоро.
ГЛАВА 12
Саманта старательно чистила гнедого до тех пор, пока его шкура не засияла, словно атласная. Две последние недели она почти все свободное время проводила с ним. Чистила его, разговаривала. Она очень скучала по Нику, а гнедой больше всех напоминал ей о нем. Саманта отложила щетку, полюбовалась делом своих рук.
– Вот какой ты теперь у меня красавец, – улыбнулась она, ласково оглядывая коня.
Он заржал и подтолкнул ее мордой, требуя, чтоб она еще и еще прикасалась к нему нежными, ласковыми руками.
– Какой ты стал баловень, – укоризненно сказала она. – Я тебя совершенно испортила, не правд ли? Противный ты мальчишка.
Он потерся о ее плечо, и она поцеловала его бархатный кос. Вздохнув, Саманта взглянула в сторону холмов. Гнедой так привык к ней, что начал ревновать ее к другим лошадям. Ей хотелось оседлать кобылу и прогуляться верхом на холмы. Но каждый раз, когда она подходила к другой лошади он пронзительно ржал, бил копытами по барьеру и пытался вырваться из загона. Саманта боялась вдруг он повредит себе что-нибудь, и не решалась выезжать.
Глядя в сторону холмов, она все ждала, не покажется ли Ник? Уже три недели, как его нет дома, Дэнни и остальные вернулись вчера ночью. Задумавшись, она гладила голову лошади. И вдруг озорная мысль пришла ей в голову. Она пообещала Нику, что когда-нибудь оседлает гнедого. Почему же не сегодня? Мягко отстранив коня, она подошла к забору и выбралась из загона в дырку. Опечаленный, конь заржал. Ему не хотелось, чтобы она уходила.
– Я скоро вернусь, – пообещала она. – Посмотрим, как ты обрадуешься, когда увидишь меня.
Конь, словно согласился, мотнул головой – вверх, вниз. Саманта засмеялась и пошла к дому. В комнате она переоделась в юбку для верховой езды. Обула высокие ботинки. Натянула жакетку, взяла перчатки. Посмотрела на себя в зеркало.
– Ну, ковбойка, посмотрим, сможешь ли ты выполнить все, что задумала? – надев шляпу, пошла в конюшню за седлом и уздечкой.
Подойдя к загону, снова пролезла в дырку и, тихонько напевая, взнуздала гнедого.
– Вот так будет отлично, – взяв в руки седло, с тревогой посмотрела на коня. Он был слишком высоким, она не смогла поднять седло ему на спину. Вздохнув, она повесила его на забор. Задумалась, глядя на жеребца, что же ей делать.
«Я ведь и раньше пробовала кататься без седла. Только бы не повредить ему что-нибудь».
Саманта огляделась. Вокруг никого не было. Она усмехнулась. Если она сейчас свалится с коня, то, по крайней мере, не будет свидетелей ее позора. Она снова примерилась, сердце ее упало.
– Ты позволишь мне на тебя сесть? – спросила она. Конь стриг ушами, доверчиво поглядывал на нее лиловым глазом.
Выход был только один. Она подвела его к забору. Ей пришлось стать на вторую перекладину, чтобы дотянуться до его спины. Взяв в руки поводья, она ласково ворковала с жеребцом:
– Теперь все будет хорошо. Надеюсь, ты не будешь возражать?
Глубоко вздохнув, она закинула ногу ему на спину. Гнедой расставил ноги пошире и застыл. Когда она уже сидела верхом, он повернул голову и ткнул ей носом в колено, как бы говоря: «Почему ты так долго собиралась?»
Саманта радостно засмеялась.
– Теперь уже никто не скажет, что ты дикарь. Давай же поглядим, что ты умеешь делать? – она несколько раз объехала вокруг загона. Она учила гнедого повиноваться легким движениям рук и ног.
Он прямо изумил ее своим послушанием и тем, что схватывал все буквально на лету.
Некоторое время спустя она направила его к выходу. Наклонилась и подняла запор на воротах. Ворота распахнулись.
– Хороший мальчик, хороший, – подбадривала она своего любимца, наклонившись, потрепала его по шее. Они проехали через двор, и Саманта направила его по дороге к главным воротам ранчо, пустив шагом.
Конь был очень порывист, подвижен. Саманта упивалась той силой, какая таилась в каждой его мышце.
Из него получится отличный производитель.
Его дети будут сильными, длинноногими и быстрыми, как ветер. Ветер? Красный Ветер?
– Красный Ветер. Это будет твое имя, – решила Саманта.
Отъехав от ранчо на приличное расстояние, Саманта уже хотела возвращаться, но посмотрела вдаль и увидела всадника на крапчатом коне. Он приближался к полосатым столбам – границе ранчо. Низко пригнувшись к шее коня, помчалась навстречу.
– Ник, – закричала она и помчалась мимо него, удовлетворенно заметив, что он следит за ней недоверчиво и со скрытым страхом. Ник повернул Скаута и помчался за ней. Но она уже летела ему навстречу.
– Саманта! С тобой все в порядке? – закричал он и резко остановил своего мерина.
– Все замечательно. Я же говорила тебе, что выеду на гнедом, – гордо заявила она. – Ну разве он не красавец, – она нежно погладила коня по атласной шее.
– Мне нужно тебя отшлепать. Просто необходимо сделать это. Ты отняла у меня десять лет жизни, Саманта.
– Никки, дорогой. Я так рада тебя видеть, – смеялась она, внимательно заглянула в глаза и улыбнулась. Даже сейчас, когда он сердит, она чувствовала, что он гордится и восхищается ею. – Ты меня поцелуешь? – спросила она, наклоняясь к нему.
– Поцеловать? Поддать тебе надо хорошенько, а не поцеловать, – возмутился он.
– Тогда сначала поймай меня, – засмеялась она, направила гнедого к ручью и остановилась в осиновой роще.
С деревьев уже давно облетели листья. Они лежали на земле, устилая ее мягким золотисто-рыжим ковром. Пожухлая трава сухо шуршала под ветром, давно не резвились над ней мотыльки. Алые гроздья ягод бузины заметно поредели, обклеванные птицами. Только ручей все так же весело журчал по камешкам, еще не скованный зимним морозом.
Ник остановил своего Скаута рядом с гнедым. Спрыгнул с коня и подошел поближе. Он выглядел усталым, был небрит, но для нее он был самым прекрасным мужчиной на свете.
– Иди-ка сюда, хитрюга, и получи то, что заслужила, – наигранно зарычал он и протянул к ней руки.
– Сию минуту, любовь моя, – кротко отозвалась она, соскользнула со спины гнедого прямо в объятия мужа. Сердце бешено колотилось у нее в груди.
Саманта закрыла книгу и положила ее на полку. Она пыталась отвлечься от надвигающейся грозы, но ей это никак не удавалось. Она боялась. Подошла к окну, приподняла край кружевной шторы. Сумерки сгущались, быстро надвигалась черная осенняя ночь. Ветер шарил по карнизам и стенам. Ледяная крупа билась в оконные стекла, шелестела по крыше. Темнота надвинулась так быстро, будто кто-то огромный задвинул край бархатной шторы.
И вдруг, казалось бы, беспросветную темноту разорвала молния, рассекла облака и опустила до самой земли сверкающую рогатину. В небе громыхнуло, словно перекатилось что-то тяжелое и гулкое. На туалетном столике зазвенели китайский кувшин и ваза. Саманта испугалась, отскочила от окна. Зажала уши, чтобы не слышать этого страшного грохота. Казалось, содрогнулся и затрясся весь дом.
Саманта взглянула на кровать и решила, что, наверное, безопаснее будет пересидеть грозу в постели. Она подбежала к шкафу, выхватила ночную сорочку и быстро надела ее через голову. Со страхом оглянулась на окно. Подбежала к камину и бросила на угли еще одно полено. Дым задуло ветром в комнату. Он закрутился спиралью, потянулся в комнату. Саманта закашлялась, отмахнулась, вытерла слезящиеся от дыма глаза.
Опять сверкнула молния. Ярко осветила комнату, углы с загадочными движущимися тенями. Саманта рванулась к кровати и юркнула под одеяло, накрывшись с головой. Зажав пальцами уши, старалась не слышать голоса злого великана, который ревел и бушевал снаружи.
Неожиданно она открыла глаза и выглянула из-под своего желто-голубого лоскутного одеяла.
«Я вспомнила! Вспомнила! Злой великан!» – она закрыла глаза, сердце ее билось тревожно и радостно одновременно. И немного страшновато было воскрешать в памяти прошлое, в котором смешались счастье и горе.
Ей было около четырех лет, когда она проснулась среди ночи от грохота грозы и стала кричать в ужасе. В комнату вбежал отец, поднял ее на руки. Он гладил ее волосы и уговаривал не бояться. Это всего-навсего великан, который злится, потому что потерял свой мяч. А великану, как и ей, всего четыре года. Когда солнце закатывается за край земли и падает в море, оно уносит с собой день. Великан злится, потому что не может играть в темноте. Он плачет, кричит и топает ногой. Когда он плачет – на улице идет дождь. Когда топает ногой – грохочет гром. Когда кричит – в небе сверкает молния. Отец уверял ее, что скоро великан утомится, ему надоест кричать и топать ногой. Он уснет. Тогда не будет ни дождя, ни молнии, ни грома. Гроза прекратится.
Она уютно устроилась на руках отца и стала сама рассказывать ему, что сейчас делает великан. Отец утешил и развеселил ее своей немудреной сказкой. И вскоре она сама, как и великан, уснула.
Саманта только сейчас поняла, что она плачет. Но это были не горькие слезы, а тихие, облегчающие душу. Она выбралась из-под одеяла и подошла к окну, снова приподняв штору. Прижалась лицом к холодному стеклу, слушала, как постукивает ледяной дождь там, снаружи. Закрыв глаза, вспоминала ту давнюю ночь.
– Папа, спасибо тебе, – прошептала она, улыбнулась и взяла с полки миниатюру в серебряной рамочке. Каким-то чудом она оказалась в ее сумке с документами. Портрет отца. Он, видимо, был очень добрым человеком.
Саманта снова забралась под одеяло, подтянула к подбородку колени, крепко обхватила их руками и прижала к груди. Она уже совсем не боялась, но чувствовала себя такой маленькой и одинокой в огромной кровати. Она прямо-таки затерялась в ней. Ей хотелось, чтобы сейчас пришел Ник и обнял ее крепко-крепко. Она обиженно вздохнула. Она получила от него лишь несколько поцелуев в тот день, когда он вернулся из форта Гарланд. В остальное же время он снова вел себя как пугливый жеребенок. Пошел он к черту, этот ее муж! Неужели она так никогда и не узнает, хотелось ли ей выходить замуж за человека, который ведет себя с ней как застенчивая девица?
Снова сверкнула молния, воздух в комнате наполнился сильным запахом серы. Загромыхал гром, затряслась земля. Саманта вскочила, широко раскрыв глаза.
«О Господи! Сейчас было так близко. Если бы я не вспомнила отцовскую сказку и не успокоилась, то, наверное, умерла бы от страха!»
Кто-то тихо постучал в дверь. Саманта насторожилась, игриво улыбнулась.
– Кто там? – слезливым голосом спросила она.
– Саманта! Это Ник. Как ты себя чувствуешь, котенок?
Она быстренько протянула руку к ночному столику, намочила пальцы в кувшине, побрызгала на лицо и накрылась с головой одеялом. Еле сдерживая смех, она отозвалась:
– Ник! Я так боюсь! – она зажала рот рукой, чтобы не захихикать, и стала внимательно прислушиваться. Дверь проскрипела. Ник пересек комнату, подошел к кровати. Сердце у Саманты забилось сильнее, она почувствовала, как прогнулся матрас под тяжестью Ника. Он сел на край кровати.
– Саманта? Сладкая моя, это только гроза, – сказал он, откинул одеяло, потянулся рукой, чтобы убрать волосы с ее лба. Почувствовал, что щеки у нее мокрые.
– Котенок, ты плачешь?
Снова прогремел гром, она вздрогнула, затряслась, обняла его за шею руками, прижалась к груди и неестественно зарыдала.
Он как-то неуклюже успокаивал ее.
– Не бойся. Ты же в безопасности. Успокойся. – С готовностью прижавшись к его груди, она вдыхала терпкий мужской запах. Зарывшись лицом в его волосы, она еще крепче обняла Ника за шею и слушала, как стучит его сердце рядом с ее грудью.
– Давай я зажгу лампу, и тебе не будет так страшно, – предложил он, а сам неназойливо, но настойчиво пытался ослабить ее хватку.
– Нет-нет, не оставляй меня, ну, пожалуйста. Держи меня покрепче, – умоляла она.
Он осторожно обхватил ее, робко прижал к себе.
– Крепче, – умоляла она. – Сделай так, чтобы я не боялась.
Он подчинился, и она, подняв голову, заглянула ему в лицо. Он крепко стиснул губы, так, что на щеках заиграли желваки. Глаза были опущены вниз. Проследив за его взглядом, Саманта увидела, что верхние пуговицы ее сорочки расстегнулись, довольно смело приоткрыв белоснежную грудь. Ловко изогнувшись в его руках, она удовлетворенно отметила, что ей удалось расстегнуть еще две пуговочки. Если теперь просто глубоко вздохнуть, из-за кружева провокационно выглянет розовый сосок. Она вздохнула, как могла, глубоко-глубоко.
Ник, не поднимая глаз, тоже вздохнул. Зрачки у него стали огромными и черными-черными.
– Ник! Мне так хорошо, так спокойно в твоих объятиях, – вздохнув, она легонько провела пальчиком по его щеке, подбородку, шее. Прошлась ладонью по груди и начала медленно расстегивать пуговицы на рубашке. Запустив под рубашку руку, она погладила пальчиками его грудь. Он вздрогнул и встретился с ней глазами. Она смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, рот был слегка приоткрыт, кончиком розового язычка она провела по губам.
Руки еще крепче сомкнулись у нее на поясе. Сквозь тончайшую ткань сорочки она с трепетом почувствовала, что его плоть вздрогнула и набухла. Он застонал и склонил голову. Она разомкнула губы, ей казалось, что он слышит, как стучит ее сердце. Саманта закрыла глаза и затаила дыхание. Она ждала поцелуя.
Вдруг дверь спальни широко распахнулась.
– Сэмми, я думал, ты можешь испугаться, – послышался голос Джеффа, и в дверях показалась его светлая голова.
Ник резко отскочил от Саманты, не отводя испуганного взгляда. Затолкал ее под одеяло и накрыл до самого подбородка. Саманта с досадой смотрела, как он мчится к двери. Она разозлилась, замотала головой. Черт возьми!
– Я так и думал, что вы тут заняты. Я проходил мимо и решил заглянуть, – сказал Джефф и смущенно попятился в коридор.
Дверь не успела захлопнуться. Ник вновь широко распахнул ее. Схватил кузена за руку, почти насильно втащил его в комнату и забормотал:
– Заходи, Джефф. Садись. Поговори с Самантой. Она будет рада побеседовать с тобой. Бедное дитя испугалось до смерти, – схватил стул, стоявший у камина, и подтащил его к кровати. Усадил на него Джеффа.
Джефф испуганно посмотрел на Саманту. Она сердито взирала на него, потом возмущенно взглянула на Ника. А он уже суетился у стола, зажигая масляную лампу. Мягкий свет разлился по комнате.
Казалось, Ник очень рад, что Джефф помог ему выйти из затруднительного положения. Не глядя на жену, он вздохнул с явным облегчением и заторопился к двери.
Саманта села в кровати, скрестила руки на наспех застегнутой сорочке. Растерянно и разочарованно посмотрела вслед убежавшему ее, так называемому, мужу.
«Проклятье! Еще минута, и он бы был моим».
Казалось, каждая клеточка болит от неудовлетворенного желания. Снова в небе загрохотало, но теперь Саманта на это просто не обратила внимания.
– А я думал, что ты боишься грозы, – тихо сказал Джефф.
– Что? – рассеянно переспросила она.
– Гроза. Ник сказал, что ты боишься до смерти.
– Но я никогда не говорила ему.
Джефф сильно покраснел. Хлопнув рукой по колену, он воскликнул:
– Хо-хо! Вот в чем дело, а? Да знаю я, что всунулся сюда не вовремя.
– Да ты-то, как всегда, вовремя, – вздохнула Саманта, – он все равно бы нашел какую-нибудь причину, чтобы сбежать, – она потянулась за подушкой, взбила ее и положила себе на спину, чтобы было удобнее сидеть. Прислонилась к спинке, сложила руки на коленях. Озабоченно и встревожено посмотрела на своего родственника.
– Джефф, скажи, может быть, во мне есть что-то отталкивающее? Не думаю, что я такая уж уродина. Он ведь мой муж, но почему-то избегает меня, словно я вся в бородавках. – Саманта требовательно взглянула на него. – Я ничего не понимаю. Если он не любит меня, то зачем тогда женился?
Джефф нахмурился и пальцем потер переносицу. Он попал в довольно затруднительнее положение. Не мог же он рассказать, как обстоит все на самом деле?
– Мне кажется, Саманта, он тебя очень любит. Думаю, ему просто надо привыкнуть к тому, что он женат, – Джефф весело ухмыльнулся, показывая свои ровные белые зубы. – Он, точно, не думает, что ты уродина. Я всегда ловлю его на том, что он смотрит на тебя, когда никто не видит, – он довольно захихикал. – Думаю, когда он заполучил тебя в жены, то никак не может понять, что же с тобой делать.
– Потому он ничего и не делает, – заметила она. – Джефф, расскажи, каким он был маленький?
Джефф задумался, потом стал неторопливо рассказывать:
– Когда его родители погибли, он стал жить с Джейком. Я был тогда совсем малышом и многое не помню. Но после того, как мои мама и папа умерли от холеры, я тоже стал жить здесь. Обычно, мы проводили лето с Чиянна…
Незаметно пролетели несколько часов. Джефф рассказывал Саманте разные истории, которые происходили в детстве Ника. О жизни в индейской деревне. Он неприязненном отношении белых к Нику, из-за того, что в нем течет индейская кровь. У Саманты заболело сердце от жалости к маленькому мальчику, который даже не понимал, почему так жестоко и презрительно относятся к нему горожане.
