Когда Джейк и Джефф сели играть в шашки, Золотой Змей тоже воспользовался возможностью. Он стал в дверях и, дождавшись, когда Саманта выходила из кухни, сказал ей:
– Счастливого Рождества, Саманта!
Она мягко улыбнулась ему. Ее глаза лукаво смеялись, словно говорили: «Наконец-то и ты осмелел, Золотой Змей».
Он осторожно взял ее за плечи, наклонился и поцеловал, по-братски, в щеку. Закрыв глаза, постоял, вдыхая нежный аромат розового масла, исходивший от нее. Рука его касалась шелковистых волос девушки. Он еле сдержался, чтобы не поцеловать сочные алые губы.
Золотой Змей немножко досадовал на себя. Саманта – жена его племянника. Для индейца племени Чиянна проявлять чувственность по отношению к жене родственника – безнравственно и бесчестно.
Но Ник не хотел ее и до сих пор не сделал своей. Золотой Змей вздохнул с сожалением. Если бы Ник не был ему родственником! Какой же все-таки дурак его племянник!
Саманта долго не могла уснуть, лежала с открытыми глазами и думала о мужчине, который спит сейчас на кровати Ника. Золотой Змей показался ей таким одиноким. С какой печалью он рассказывал ей о болезни и смерти Поющей Дождинки. А когда говорил о проказах Маленького Лиса, глаза светились гордостью за смышленость сына.
Рождественский день был светлым, солнечным. После завтрака все собрались возле елки и принялись разбирать подарки. Их было очень много. Каждый хотел порадовать близких людей и тайком готовил для всех остальных какой-нибудь маленький подарок.
Тут были и рубашки для Джека и Джеффа, и новый ремень с индейским орнаментом для Джейка – подарок Белого Орла, и новое седло для лошади Джеффа – от Джейка, и жилет из оленьей кожи, расшитый бисером, для Саманты…
При встрече Ник рассказал Золотому Змею, что Джефф увлекся вырезанием разных фигурок, индеец привез ему куски мягкого мелковолокнистого дерева.
Саманта с досадой посмотрела на Золотого Змея. Оказывается, он встречался с Ником и, конечно же, сразу знал, кто она такая, но почему-то промолчал об этом.
Золотой Змей, словно не заметив ее недовольства, протянул пакетик с крошечными горошинками и подробно объяснил, как их посадить, чтобы выросли первые весенние цветы.
А Джейк подарил доктору новейшую книгу по медицине. И Золотой Змей был страшно рад и расцеловал старика.
Но больше всего подарков было приготовлено для Маленького Лиса. Ими можно было заполнить целый фургон. Но с получением их мальчику придется подождать до весны, когда будет проезжать в сторону Высокой Месы грузовой обоз. А пока что попонке с мексиканским узором и уздечке с серебряной отделкой для пони радовался, словно ребенок, Золотой Змей.
Саманта до последнего момента не открывала свертки от Ника. Развернув один, она вынула самое красивое шелковое платье, какое она когда-либо видела, и пару марокканских мягких туфелек. В глазах у девушки показались слезы, она прижала платье к груди. Он помнил, помнил о ней. Она заглянула в другие пакеты и покраснела от смущения, увидев тончайшее нижнее белье. Конечно же, эти подарки она посмотрит потом одна, когда поднимется в свою комнату.
Кто-то несмело постучал в дверь. Саманта открыла. На пороге стоял свежевыбритый ковбой. Он краснел и держал что-то за спиной.
– Мисс Саманта, мэм, – смущенно сказал он, – я, как только увидел этого чертенка, подумал сразу, что он вам не может не понравиться. Вы, конечно же, захотите его взять, – он протянул Саманте корзинку, в которой сидел крошечный котенок.
Саманта бережно взяла корзинку, потом приподнялась на цыпочки и поцеловала ковбоя в щеку, отчего он еще больше засмущался.
– Спасибо, Дэнни. Он просто восхитителен, – она вынула котенка и нежно прижала его к себе. – Может быть, ты зайдешь и побудешь с нами? – пригласила она Дэнни.
– Нет, мэм, – отказался тот, комкая в руках шляпу. – Я иду в город, в церковь…
– Ну, тогда, спасибо, счастливого Рождества, – улыбнулась Саманта.
Когда дверь закрылась, Джефф весело расхохотался и хлопнул себя по колену.
– Интересно, когда это Молли начала проводить у себя в салоне службы?
Саманта поставила корзину с котенком поближе к камину, и малыш безмятежно заснул. Сняв фартук, девушка собрала все подарки и пошла наверх, чтобы переодеться к обеду.
В комнате, усевшись на кровать, она открыла остальные свертки и восхищенно вздохнула, увидев так много нижнего белья. Она покраснела, подумав о том, что Ник сам выбирал для нее эти женские вещи. И вдруг ей стало так грустно, что она сгребла все подарки в кучу и заплакала. С какой тщательностью была выбрана каждая вещичка! Почему же тогда он не остался, чтобы посмотреть, как она будет радоваться его подаркам? Почему он решил провести зиму на какой-то пустынной горе? И что такое она могла совершить и обидеть его?
Она взяла в руки подушку, которую принесла из его комнаты. Прижала к лицу, вдыхая слабый запах его табака. Уткнувшись лицом, чтобы никто из домашних не мог услышать ее рыданий, она ясно осознала все: Ник не хочет быть ее мужем и никогда им не будет.
Выплакавшись, она встала с постели и хорошенько умылась холодной водой. Никто не должен знать, что она плакала. Она должна скрывать от всех близких людей, что между ней и Ником произошла такая ужасная размолвка, которой невозможно найти объяснения. Никто ничего и не узнает, по крайней мере, от нее. Она не будет никому портить праздник.
Саманта расправила складки на зеленом шелковом платье и надела его. Спереди была вставка из нежных кремовых французских кружев. Вырез был достаточно низкий и слегка приоткрывал ее нежную грудь. Собранная в складки юбка струилась до самого пола.
Натянув на свои стройные ноги черные шелковые чулки, наводящие на греховные мысли, мягко провела ладонью от ступни до бедра и обулась в легкие черные туфельки.
Передние пряди волос подняла надо лбом и большим испанским гребнем приколола к волосам кремовую кружевную мантилью – рождественский подарок Розы.
Потом похлопала себя по щекам, покусала губы, как она делала всегда, чтобы лицо стало ярче. Посмотрела на свое отражение в зеркале, и слезы совершенно высохли. Она даже задохнулась от удивления и удовольствия. Вот и прекрасно! С царственным видом Саманта выплыла из комнаты.
Золотой Змей вышел из ванной, свежевымытый, побритый. Длинные влажные волосы он зачесал назад. Проходя через холл, услышал мягкий шелест на лестнице. Подняв голову, застыл в восхищении: перед ним стояла испанская принцесса.
Он внимательно посмотрел ей в глаза. Она ответила ему печальным и таким же внимательным взглядом. И тут же улыбнулась, глаза ее засияли, в них засветились голубые искорки, такие же, какими отливал шелк ее платья. Девушка плавно и грациозно спускалась по ступенькам, округлая матовая грудь слегка выглядывала из-под нежного кружева. Полные яркие губы казались лепестками роз на фарфоре. Волосы плавились, словно языки огня в камине.
Золотой Змей почувствовал, как все в нем напряглось от желания, сердце забилось сильно и гулко. Он шагнул ей навстречу.
– Саманта, можно, я провожу тебя к столу? – спросил он, мысленно благодаря белых людей, у которых выучился не только медицине. – Правда, я слегка прихрамываю…
Она одарила его ласковой улыбкой.
– Я была бы счастлива и признательна вам, сэр, – Саманта протянула ему руку.
Он взял ее под локоток, обтянутый шелковой тканью, своей грубой мозолистой рукой и повел в столовую.
Они вошли в столовую. Джейк и Джефф восхищенно уставились на Саманту.
– Девочка, – сказал Джейк, – ты прекрасна, как молоденькая лошадка весной, – голос старика сорвался.
Джефф сидел с открытым ртом, он долго глядел на Саманту обожающим взглядом.
– Бог мой, я все больше и больше осознаю, что Ник – законченный идиот, – только и смог вымолвить юноша.
Золотой Змей молча согласился с Джеффом. Если бы Саманта принадлежала ему, он никогда бы и шагу не ступил в поисках какого-то Билли, Бобби или кого-то там еще. Независимо от того, какое отношение они имели к ней или какие права предъявляли. Если Ник сделает, как намеревается, или просто отпустит ее, сразу же найдется масса жаждущих занять его место. Она похожа на принцессу в сказочном царстве. И ее принцу необходимо быть все время начеку, иначе его быстро скинут с трона.
Они закончили обед и долго сидели у камина, тихо разговаривая и любуясь, как Саманта играет с котенком. Котенок наигрался, устал и уснул, свернувшись клубочком у нее на коленях. Она положила его в корзинку, поднялась и пожелала всем спокойной ночи. Мужчины тоже разбрелись по своим комнатам. Было уже довольно поздно.
Золотой Змей зажег масляную лампу, поставил ее на прикроватную тумбочку. Разделся и лег в постель. Взял с тумбочки детскую книжку со сказками, которую Саманта приготовила в подарок для Маленького Лиса. С мечтательной улыбкой на губах, доктор перелистал и пересмотрел цветные картинки. Потом отложил сказки и взял в руки томик Перси Биши Шелли. Оказывается, Саманта тоже любит стихи этого поэта. Золотой Змей давно мечтал приобрести эту книжку, а Саманта словно прочитала его мысли и сделала ему такой прекрасный рождественский подарок.
Он неторопливо перелистывал страницы, с наслаждением перечитывая шепотом каждую знакомую строку. Вдруг за стеной раздался сдавленный крик. Золотой Змей вскочил с кровати, выхватил из чехла свой охотничий нож и ринулся в соседнюю комнату.
Рывком распахнул дверь. В камине горели дрова, неяркий трепещущий свет освещал комнату. Никого нигде не было. Саманта беспокойно металась по постели и что-то бормотала. Он вспомнил.
У нее кошмары.
Положив нож на ночной столик, доктор сел на кровать рядом с ней, стал внимательно вслушиваться в ее бессвязную речь. Она перескакивала с одной мысли на другую, недоговаривала фразы и начинала новые. Потом закричала:
– Нет, Мэтью! Нет! Ты делаешь мне больно. Я не могу дышать. Кейти, помоги мне! – Она открыла глаза, хотела закричать, но увидела доктора и кинулась к нему.
Золотой Змей крепко прижал ее к себе, нежно погладил по голове, словно ребенка. Волосы шелковисто скользили под пальцами.
– Шш-ш-ш! Все хорошо, малышка, – тихо заговорил он. – Не бойся. Никто тебя не обидит. Не бойся. – Он гладил и гладил ее по голове и тихонько укачивал, а она вздрагивала и все теснее прижималась к нему.
Да, у нее явно случилось в прошлом что-то страшное. И кто такой Мэтью? Как он посмел сделать ей больно? Кто бы он ни был, попадись он в руки Золотому Змею…
Саманта подняла голову, посмотрела на него, глаза стали глубокими, ласковыми, зовущими. Ее ладонь мягко заскользила у него по груди, обхватила шею. Губы прижались к его рту нежным, чувственным поцелуем.
Его прикосновения были легкими, неясными. Он целовал ее губы, лоб, глаза, чувствуя, как под губами дрожат ее длинные ресницы. Сердце у него бешено колотилось. Эта женщина возбуждала его. Ее нежный запах, тепло ее нежной шелковистой кожи, ее чувственность властно притягивали и обещали много прекрасных минут наслаждения и сладострастного забвения.
– О, Ник! – прошептала она снова целуя его. Золотой Змей вздрогнул, имя племянника, так нежно произнесенное этой прекрасной женщиной, отрезвило. Тихая и нежная печаль охватила его.
Тихо вздохнув, он с сожалением положил ее на постель, старательно укрыл одеялом, ладонью прикрыл ей глаза.
– Спи, малышка. Это только сон. Страшный сон. Постарайся заснуть, маленькая.
Она нежно улыбнулась и закрыла глаза. Доктора охватили противоречивые чувства. Нежность и печаль, желание и сожаление. Не было только надежды. Он понял, что она горячо и искренне любит Ника. Как бы оy с ней ни обошелся, для нее не существует других мужчин.
Саманта заснула, теперь она дышала во сне тихо и спокойно. Она улыбалась. Он наклонился, поцеловал ее в волосы, выпрямился, взял со стола нож, вышел из комнаты и тихо прикрыл дверь.
– До свидания, Саманта, моя красавица…
Для него она осталась всего только сном, несбыточными мечтами, видением.
Он больше не ложился в постель. Вернувшись в свою комнату, он так и просидел до рассвета без сна. Потом собрал свои вещи и, ни с кем не попрощавшись, ушел из дома. Он должен вернуться к Маленькому Лису, к Чиянна…
ГЛАВА 16
Ник вышел на крыльцо дома. С печалью смотрел на простирающуюся внизу долину, вспоминал, как смотрел когда-то в окно Саманты, а в душе у него смешивались столь различные чувства: радость и горечь, надежда и отчаяние, нежность и злость.
Сегодня ночью ему опять снилась Саманта. Она звала его, просила подойти, ей тоскливо и одиноко без него. Голос раздался так близко, что он слышал нежную, страстную хрипотцу. Она заставляла его нервы натянуться до предела. Он скучал по ней.
Месяцы, проведенные в одиночестве, не принесли облегчения. Он так и не смог забыть золотисто-рыжих волос и глубоких зеленых глаз. Он ложился спать с мыслями о ней, представляя, как она лежит в огромной кровати одна и тоже не спит. В комнате тепло. В камине горит огонь. Его отблески ложатся на блестящие шелковистые локоны, отражаются в ее грустных глазах. Она тоскует.
Да, он ложился спать с мыслями о ней, а утром просыпался совершенно больной, томимый неутоленным желанием. У него было много времени обдумать все. Он ясно понял одно: дальше он без нее жить не сможет. Он должен увериться в том, что никто не отнимет ее у него. А для этого необходимо узнать ее прошлое. Надо найти человека по имени Билли.
Теплое весеннее солнце согрело землю. Снег растаял, вокруг дома стояли лужи, солнечные лучи отражались в них, и лужи были похожи на зеркала. Снег на крыше тоже растаял, сосульки, несколько дней назад блестящей бахромой свисавшие с карниза, исчезли.
Несколько дней дул теплый ветер чинук. Зеленая шелковистая трава пробилась на лугу, мягко стелилась волнами под нежными пальцами ветра, поблескивала на солнце, как тот китайский шелк, который он купил Саманте на платье. Коврики кремовых лилий, расцветающих на лугу, напомнили ему кружево.
Как радовался Ник, глядя на горы, просыпающиеся после долгой зимы. Небольшие лужки и низины были наполнены талой водой, в них отражалось синее весеннее небо. Снежные лавины сходили с вершин и хребтов, наполняя сердце странным трепетом и восторгом. Шла уже третья неделя апреля. Четыре месяца он не видел Саманту. Эти месяцы были самыми одинокими в его жизни.
После Рождества он еще раз побывал в деревне Чиянна. Он узнал, что Золотой Змей навещал его семью. Дядюшка рассказал Нику, что провел на ранчо Рождество и обследовал Саманту.
Как доктор, он считает, что потеря памяти у нее связана с сильным сотрясением мозга. Иногда к людям, после подобного, никогда не возвращается память. Но, в случае с Самантой, к ее болезни примешалось еще и нервное потрясение. Она пережила что-то ужасное. И, может быть, подсознательно не хотела об этом вспоминать.
Золотой Змей рассказал, что ночью, перед его уходом, ее опять мучили кошмары. Она закричала, он вошел к ней. Успокоил. Она снова заснула. Наверное, даже не зная, что он там был. И добавил, что она не упоминала имя Билли. Но выкрикнула все-таки имя Мэтью. Она очень боялась этого человека.
Золотой Змей предположил, что, вполне возможно, было бы лучше, если бы она ничего не вспомнила. Отпала бы необходимость возвращаться к прошлому, которое, по всей видимости, не было у нее счастливым.
Ник встревожено и удивленно смотрел на дядюшку. Рождественская ночь… Тогда она приснилась ему в первый раз. Хотя, какой же это сон! Он лежал в постели, но не спал.
– Ник! – окликнула она, так близко и ясно, что он вскочил, как ужаленный, неодетый выбежал из дома. Долго стоял на снегу, озираясь по сторонам. Конечно же, ее там не было и не могло быть.
И тогда он подумал, что ветер дразнит его тоскующую душу. Подшучивает над ним, заставляя его болезненное воображение грезить наяву. Но легче от этого ему не стало. Он так и лежал без сна, прислушиваясь к свисту ветра за окном. Странное чувство присутствия Саманты исчезло лишь к утру. Теперь ему очень хотелось знать, в ту ли ночь у нее случился кошмар. Ник помрачнел, вспоминая, каким странным выглядел Золотой Змей. Он спросил у Ника о их отношениях, а глаза смотрели на племянника гневно и осуждающе.
«Ему очень интересно было, спал я с ней или нет. Он даже посмел спросить, что я собираюсь дальше делать с ней».
Ник сердито сощурил глаза, вспоминая о том разговоре.
«Какой любопытный. Во всяком случае, его это не касается».
Нику показалось, будто Золотой Змей чего-то недоговорил, о чем-то умолчал. Но что еще могло произойти? Ник был в неведении и злился, сам не зная, на кого.
Пару деньков Нику придется еще здесь проторчать, дожидаясь, когда можно будет пройти по тропе. Даже и тогда это будет довольно опасное мероприятие. Только бы за это время не пошел снег. Ник поднял голову, стал внимательно смотреть на серые облака, зацепившиеся за пики горных вершин.
Хочется, чтобы они на несколько дней куда-нибудь убрались. Они же застряли там, будто приклеенные. Одиночество уже невыносимо. А того хуже – бездействие, неизвестность. Как они там на ранчо без него?
Он подумал о том, что скоро увидит Саманту. Невольно и неосознанно улыбнулся, в глазах засияли золотистые искорки.
Все ли еще она продолжает сердиться на него? Понравилось ли ей новое шелковое платье? Когда Ник спросил об этом Золотого Змея, тот ответил, что Саманта надевала то платье на Рождество. Конечно, Нику хотелось услышать подробный рассказ, но дядюшка помрачнел, повернулся и пошел спать. Ник ощетинился, насторожился, как верный пес, охраняющий своего хозяина. Подумать только, каждый раз, когда он спрашивал о Саманте, Золотой Змей вел себя так, словно в чем-то провинился. Отводил в сторону глаза, уходил спать или старался переменить тему разговора. А если Ник затевал расспросы днем, дядюшка отправлялся на охоту.
Ник все время размышлял об этом. Неясное чувство опасности тревожило.
Золотой Змей уходил на охоту, но возвращался с пустыми руками. В такие дни он не приносил добычу. А считался лучшим охотником племени.
В душе Ника вскипали ревность и подозрение. Он зло выплюнул окурок сигары в лужу. Однако… Снова стал глазеть на долину, лежащую внизу.
– Проклятье! Замечательно было бы узнать, что там у них сейчас. Сколько еще ему торчать тут за непроходимым перевалом?
Ник вздохнул, мрачно взирая на слякоть вокруг дома. Как хочется, чтобы снег и лед на тропе растаяли побыстрее.
В каком-то суетливом возбуждении он зашел в дом и оглядел комнату: грязная посуда горой возвышается на кухонном столе, кровать не застелена, пол покрыт толстым слоем мусора и грязи, закопченные окна. С отвращением к самому себе, Ник сморщил нос. Надо бы прибрать все перед уходом. Настроения не было.
Семья мышей обзавелась новым выводком. Может, снова попытаться приманить их чем-нибудь? Ему нравилось наблюдать за игрой крошечных резвых малышей. За зиму он по-настоящему привязался к смешным грызунам. Но и они уже наскучили.
Спустя два дня Ник все-таки решился ехать. Правда, день был облачный, холодный. Снег не таял. Ничто не могло остановить Ника. Ему нужно все знать. Он с тревогой посматривал на низкие плотные облака. Хотя бы не пошел снег, а то, чего доброго, придется лезть через скалу.
Он уже один раз пытался это сделать со своим дядей. Недооценив свои силы и неправильно рассчитав расстояние, он споткнулся и упал на уступ. Золотой Змей помог тогда ему выбраться. К тому времени когда они все-таки спустились в долину, ноги у Ника были словно ватные и тряслись, как у старика. С тех пор он ни разу не рисковал. У него не было больше желания воспользоваться этой тропой. Впрочем, он не знал больше никого, кроме Золотого Змея, кто бы решался это сделать.
Ник упаковал самое необходимое в седельные вьюки и огляделся вокруг. Продуктов больше не осталось. Правда, кое-какие крохи он приберег для мышей. Он вынес вещи, пошел в конюшню и оседлал Скаута. Серую он ничем не нагружал, да и седлать ее не было необходимости. Она будет весело бежать следом. Вскочив на коня, он пустил Скаута галопом. Серая резво мчалась рядом.
Тропа на Альта Пасс оказалась хуже, чем он предполагал. Дорога лежала между скалами. Слой льда был еще толстым. Он даже заколебался, ехать ли ему дальше. Но взглянул на небо и глубоко вздохнул.
– Если я не поеду сейчас, снова может пойти снег, и тогда неизвестно, сколько придется ждать. Нельзя даже и предположить – сколько, – сказал он себе и лошадям. Ник прикрыл глаза и представил лицо Саманты. – Или сейчас, или никогда. Поехали, Скаут!
Ник осторожно пустил коня вперед по скользкому льду, объезжая упавшие со скал камни и рыхлые сугробы. Серая поскользнулась, упала и ободрала колено. Ник спрыгнул со Скаута, подбежал к ней, ощупал колено. Она поднялась, ткнулась мордой ему в плечо, словно успокаивая хозяина. Пошла вперед, не хромая. Тропа вела под уклон, Ник повел Скаута в поводу. Серая не отставала.
Когда они достигли ровного места, Ник остановился, чтобы дать лошадям немного отдохнуть. И у него, и у лошадей дрожали колени. Он обтер вспотевших лошадей пучком сухой травы, вытер взмокший лоб, прикурил сигару и долго глотал душистый дым, отдыхая и успокаиваясь.
Оглянулся назад. Толстый слой тумана наползал на Альта Пасс из высокогорного каньона. Через пару часов тропа и впрямь будет непроходима. Вообще-то, он полный дурак, что решился на такой переход. Он мог бы угробить лошадей и погибнуть. Но дуракам везет. Но дурак или не дурак он, а до ранчо теперь – подать рукой. Сейчас он спустится с горы и будет рядом с домом. Рядом с Самантой. Настроение у него понемногу улучшалось.
Доехав до главной развилки, Ник остановил коней. Одна дорога вела на ранчо, другая – в Каньон Спрингс. Он стоял в нерешительности. Несмотря на то, что ему до боли в груди, до отчаяния хотелось увидеть Саманту, он не мог сейчас ехать домой. Не имел права. Не мог же он показаться ей на глаза, шаркнуть ножкой и снова отбыть? А если он не сможет уехать от нее, то ему либо придется ложиться с ней в постель, либо рассказать все, как есть. Но рассказать ей все, пока не повидается с этим злосчастным Билли, он не сможет. И что тогда делать?
Ник закрыл глаза. Снова он затосковал. Острейшее чувство одиночества охватило его. Настроение испортилось.
Покорно вздохнув, он хлестнул Серую по крестцу, направляя в сторону ранчо. Подождал, удостоверился, что лошадь не вернется и не побежит за ним следом, повернул Скаута и поехал в сторону Каньон Спрингс.
Саманта оделась в юбку с разрезом, высокие кожаные ботинки и теплый жакет из телячьей кожи. Она весело сбежала вниз по ступенькам крыльца. Джефф берет ее с собой в город за продуктами.
Проведя на ранчо несколько месяцев, словно на необитаемом острове, она соскучилась по городской суете. Ей хотелось увидеть новые лица, услышать другие голоса. Конечно, она очень полюбила и ранчо, и его обитателей, ставших ей родными и близкими.
Выбежав на крыльцо, она нетерпеливо топталась на ступеньках, ожидая, когда же Джефф запряжет лошадей. Джефф подъехал, она соскочила с крыльца и радостно подбежала к коляске.
– Ты уже готова, Сэмми? – улыбнулся Джефф, поднял глаза на небо и мрачно сказал: – Наверное, нам не придется ехать. Похоже, снова пойдет снег.
Саманта стала внимательно рассматривать небо с редкими рваными тучками. Над горами и впрямь стояла плотная облачность. Саманта расстроено прикусила губу.
– Я шучу, дорогая, – улыбнулся Джефф. – Снег пойдет, но не на нас. Похоже, он будет падать на Высокую Месу, – он огорченно и с сожалением покачал головой. – Ник теперь никогда не сможет оттуда выбраться, – он скорбно опустил глаза.
– Так ему и надо, – Саманта натянуто улыбнулась, представляя, как ее одичавший в горах муж замерзает в огромном сугробе, засыпанный снегом, глыбами льда, и подавила в себе печальный вздох.
Она села в коляску. Джефф подстегнул лошадей, нетерпеливо переступавших с ноги на ногу. Ей показалось, что им тоже хочется в город, так же, как и ей.
На полпути к городу Джефф приостановил лошадей и обернулся. Улыбка исчезла с его лица. Он был очень серьезен и напряжен. Внимательно посмотрев ей в лицо, он покусал нижнюю губу. Уставился вопросительно.
– В чем дело, Джефф? – Саманта встревожилась.
– Ты помнишь что-нибудь о последней поездке со мной в фургоне? – спросил он.
– Отчего же, конечно, помню. Когда ты, Джейк, Роза и я ездили в город перед Рождеством? – она удивилась, почему он спрашивает.
– Нет, я говорю не о той поездке. Я имею в виду прошлый год. Когда ты ездила в фургоне только со мной, помнишь?
Саманта смущенно посмотрела на него, она была несколько растерянная и удивленная.
– Джефф, я не помню никакой поездки с тобой. А что?
– Да… Нет, ничего, – он вздохнул. – Наверное, так и есть, – пробормотал он себе под нос. – Ну, что ты решила купить в городе?
– Булавки, иголки, ситец, книги… Вообще-то, точно пока не знаю, – она засмеялась. – Там посмотрим.
– Тогда едем быстрее, чтобы у тебя было побольше времени для посещения магазинов. – Джефф тряхнул вожжами. – А ну, поехали!
Саманта была несколько встревожена этим странным разговором, хотела узнать у Джеффа, почему он спрашивает ее. Но лошади рванули, из-под копыт полетела, грязь. Саманта схватилась за сиденье, чтобы не вывалиться из коляски, а другой рукой придерживала шляпку, чтобы ее не унесло ветром.
В город примчались, как никогда, быстро. Саманта не могла пропустить ни одного магазина. Джефф устал от магазинов больше чем Саманта. И предложил ей сходить в закусочную мадам Гринн. Там подают прекрасных жареных цыплят и горячее печенье. После ленча Джефф решил забежать к Молли, попить пива. А Саманта вернулась к модистке выбрать кружево для нового платья.
Ник вышел из конторы юриста и внимательно посмотрел на облачное небо. Было еще довольно рано. До вечера он успеет перекусить и отправиться в путь. В кармане жилета у него лежала маленькая коробочка. Он купил у ювелира золотую брошь с вырезанной желто-зеленой розой в центре. Роза была окружена крошечными жемчужинками. Брошь была нежна и красива. Цвет розы напомнил ему о глазах Саманты. Ник надеялся, что Саманте она понравится. Но как переправить ее на ранчо?
Задумавшись, он шел по улице и столкнулся с ковбоем, который почти сбил его с ног. Тот повернулся и яростно сжал кулаки.
– Черт возьми! Тебя бы… Почему ты? – Ковбой остановился, как вкопанный. – Ник?
– Джефф? Какого черта ты тут делаешь?
– Я-то приехал за продуктами. А вот как ты тут оказался? Ты же должен быть еще на Высокой Месе.
Не отвечая на вопрос кузена, Ник спросил:
– Как она?
– Ну, а как ты полагаешь? Как ей быть? Конечно, она не лопается от счастья, хотя скрывает. Но с ней, пока что, все в порядке. Я думаю, на ранчо хорошо заботятся о твоей жене.
– Она что-нибудь вспомнила?
– Некоторые происшествия вспомнила, но о женитьбе – ничего. – Джефф хмурился, чувствовалось, что он очень недоволен, озирается, словно побаивается чего-то.
– Мне нужно поговорить с тобой. Закончишь дела, забеги к Молли, Джефф.
– Не могу. Все уже куплено, и она меня ждет, – ответил Джефф и отвел глаза.
У Ника перехватило дыхание. Он схватил Джеффа за руку, толкнул в переулок, испуганно озираясь.
– Саманта здесь?
– Да-а. Она очень хотела побывать в городе. Она там, у модистки, выбирает кружева.
Ник закрыл глаза. Он так хотел увидеть ее, обнять. Но не мог сейчас сделать этого. Если он увидит ее близко, а тем более обнимет, посмотрит в ее зеленые глаза, то не найдет в себе сил уйти.
– Ник, какого черта ты дергаешься? – Джефф нахмурился, от сдерживаемой злости у него даже глаза потемнели. – Ты вовсе не хочешь поговорить с ней?
– Нет, не хочу. Я все равно не смогу ничего объяснить ей. Ты лучше иди, Джефф, а то она отправится искать тебя. Мне нужно уехать из города. Не знаю, когда смогу вернуться. У Молли я оставлю записку для нее. Если память вернется к ней, отдай ей, – он вспомнил про брошь, достал из кармана коробочку, протянул брату. – Передай ей это от меня.
– Как же я передам, не сказав, что встретил тебя в городе? А как я объясню ей, что ты не захотел с ней поговорить? – раздраженно спросил Джефф.
– Придумай что-нибудь, – Ник схватил Джеффа за руку, а потом крепко обнял. Удостоверившись, что на дороге никого нет, отвернулся от Джеффа, надвинул шляпу на лоб и направился к салону Молли.
Саманта заплатила за кружево и вышла от модистки. По другой стороне улицы быстро шел молодой человек в низко надвинутой на лоб шляпе. Он спешил в салон к Молли. Саманта внимательно осмотрелась, куда делся Джефф? Но вдруг, словно что-то кольнуло ее, она обернулась и снова посмотрела на молодого человека в черной куртке. В его походке, осанке, фигуре было что-то очень знакомое. Она остановилась в нерешительности, внимательно и пристально посмотрела. Закрыла глаза. Нет! Кровь отлила от лица, голова закружилась, она закачалась и уцепилась рукой за столб, чтобы не упасть от охватившей ее слабости.
О Господи! Не может быть?
Она поняла, что глаза ее не обманули. Неудивительно, что молодой человек показался ей таким знакомым. Это был Ник. Ее муж.
Ник поднял голову и с опаской посмотрел на другую сторону улицы. У входа в пошивочную мастерскую стояла рыжеволосая девушка в теплой юбке для верховой езды и кожаной куртке. Рукой она придерживала шляпку. Она смотрела на него.
О Господи! Нет! Саманта!
Ник вломился в дверь салона, надеясь, что она не заметила или, по крайней мере, не узнала его. Он подошел к бару и заказал пиво. Невидящими глазами уставился на кружку с пивом.
Саманта. Не мог же он встретиться с ней, чтобы сообщить, что ему снова необходимо уехать. Она, кажется, не узнала его. А если узнала? У него закружилась голова. Ему вдруг захотелось поговорить с ней, он не мог оставить все вот так…
Он вскочил, выбежал из салона, помчался по улице, но нигде не было ни Саманты, ни Джеффа, ни коляски. В отчаянии он закрыл глаза, прислонился к столбу. Они уехали.
