Джефф рассказал ей, какое мужество проявил Ник во время индейского танца солнца. Древняя церемония почитания буйвола проводилась, чтобы обеспечить себе хорошее здоровье и удачную охоту. Те, кто принимал участие в церемонии, протыкали кожу на груди заостренными костями. К ним привязывались длинные ремни из сыромятной кожи. А ремни, в свою очередь, прикреплялись к высокому столбу, установленному в центре магического круга. Они танцевали и молились, будучи пленниками столба, стойко переносили боль. И, наконец, с силой вырывали кости из тела, освобождаясь таким образом.
У Саманты голова закружилась, когда она выслушала и представила все. Розовые шрамы на груди Ника она заметила давно и все не решалась спросить, откуда они.
– Он любил когда-нибудь? – спросила Саманта.
– Да, у него было полно девчонок. Но ни по кому серьезно не сох. Может быть, по-настоящему любил только Аманду. Он, действительно, чуть с ума не сошел, когда она вышла замуж за другого, – Джефф колебался, говорить или нет, а потом решился и сказал: – Это было как раз перед тем, как вы поженились.
– Она блондинка? – спросила Саманта, вспомнив длинный белый волос на рубашке Ника, который она нашла, когда Ник вернулся домой, пропахший дешевыми духами.
– Да! – подтвердил Джефф.
– Я догадалась.
У Саманты от ревности защемило сердце. Она уже возненавидела эту белую ведьму, которую любил Ник и по которой, по-видимому, до сих пор тосковал темными ночами.
– Расскажи мне о ней побольше, – попросила она.
Они не замечали, что уже совсем поздно. Фитиль в лампе почти сгорел. Их душевную беседу прервал хриплый голос Ника.
– Джефф, я не просил тебя торчать здесь всю ночь. Можешь убираться к себе. Тебе пора спать. И ей тоже.
Джефф взглянул на Саманту, лукаво подмигнул ей. Поднимаясь, он наклонился и поцеловал ее в щеку.
– Чмокни меня, а потом посмотри в его лицо, – предложил он.
Саманта обвила шею Джеффа, притянула к себе голову парня и запечатлела на его губах долгий чувственный поцелуй.
Джефф даже покраснел. Он нежно улыбнулся ей, веселые лукавые искорки так и плясали в голубых глазах. Он потрепал Саманту по щеке, скосил глаза на Ника, который зло уставился на них от двери, и проворковал:
– Доброй ночи, сладкая. Увидимся утром, – он проплыл мимо Ника. Задержался у двери, еще раз улыбнулся ей и, выйдя из комнаты, весело засвистел.
Саманта выжидающе смотрела на Ника и молчала. А он застыл от злости, сжал кулаки и яростным взглядом проводил кузена.
Он ревнует!
Она вся засветилась.
– А ты не пожелаешь мне доброй ночи, Ник? – мягко позвала она. Он медленно повернулся к ней.
Она подняла над головой руки, потянулась, ткань туго обтянула ее округлую грудь. Пока Ник смотрел вслед уходящему брату, она успела расстегнуть пуговицы. Потом глубоко вздохнула, чувствуя, как ткань трещит и вырез становится еще глубже. Заметив это, Ник затаил дыхание, поднял на нее страдающие глаза. В эту секунду они были темными-темными.
Кокетливо опустив ресницы, Саманта страстно хотела, чтобы он подошел ближе. Тогда уж она опутает его своей паутиной, как паук муху. Она протянула к нему руки, умоляя подойти. Пульс ее стал чаще, тело устремилось к нему, она в нетерпении разомкнула губы.
Очарованный, Ник отошел от двери, стремительно двинулся к ее кровати. Глаза их встретились. Сердце Саманты задрожало от счастья. Внутри у нее, казалось, вспыхнул странный огонь. Теперь она уже знала, что это было желание. Она хотела его. Грудь ее напряглась в предчувствии нежных и требовательных прикосновений. Торчащие розовые соски выглядывали из-за края кружев.
Ник задышал тяжело и часто. Наклонился над ней. Она облизала губы. Она дрожала от желания.
И вдруг в камине громко затрещало полено, выбросив фонтан искр в комнату.
Ник резко выпрямился. Очарование момента пропало. Испуганно посмотрев на жену, он застонал и быстро отскочил от кровати. Тяжело дыша, подошел к столу и взялся за его край, словно у него закружилась голова. Наклонился к лампе и задул огонь. В комнате стало темно.
– Я все еще жду твоего поцелуя, – тихо напомнила о себе Саманта.
– Слишком много поцелуев для одной ночи, сладкая, – язвительно отозвался он. Быстро пробежал мимо кровати и выскочил за дверь, с силой захлопнув ее.
«Проклятье! Он опять ушел!»
Сощурив от злости глаза, Саманта уставилась на закрытую дверь. Схватив подушку, принялась тузить ее кулаками, представляя, что это ее незабвенный муж. А потом запустила подушкой в дверь.
Гроза давно закончилась. Дождь не стучал больше по стеклам и крыше. Дрова в камине сгорели, осталась кучка остывающих угольков. Черная осенняя ночь словно растянулась, казалось, она никогда не кончится. Саманта не могла уснуть, все время ворочалась. Тело у нее болело и жаждало горячечных прикосновений его ладоней.
За стеной, в соседней комнате, поскрипывали половицы. Ник тоже не спал. Она представила, как он ходит и ходит от окна до кровати, от кровати до окна. И так бесконечно…
– Ну ладно, мистер Макбрайд, по крайней мере, вы тоже не спите, вы тоже страдаете, – злорадно пробурчала она. Повернулась на бок и закрыла глаза. Засыпая, она удовлетворенно улыбалась, придумывая план мщения.
В окнах уже занимался серенький тусклый рассвет, когда Ник, наконец-то, устал и забрался под одеяло. Он совсем измучился. Он все время пытался представить Саманту маленькой девочкой или такой же невинной, какой она показалась ему в первый раз. Но все было бесполезно. Он уже держал ее в своих объятиях и догадывался, какой жаркой и страстной женщиной она будет. Она моментально раскаляла его. От нее исходил аромат весенних цветов. Она была теплая и сладкая, как свежий весенний мед. Но чем больше времени он проводил с ней, тем горше было для него отрезвление.
Слава Богу, что Джефф приперся вовремя. Ник чувствовал себя словно кролик, вырвавшийся из ловушки, почуявший свободу. Он разгорячился и может поклясться в том, что шкура его зашипела, когда он выскочил на улицу, под дождь. Ему пришлось проторчать там почти час, чтобы остыть.
Вернувшись, он услышал, как они с Джеффом хихикают и шепчутся. Ник зло сощурил глаза.
Какого черта Джефф торчал там у нее так долго?
Она была полуголая, когда он запихнул ее в постель и впустил в комнату Джеффа. Они пробыли наедине в полумраке так долго, что ему пришлось силой выталкивать кузена и отправлять спать.
Сладкая! На что это он намекал, разговаривая так с его женой? А как она поцеловала его на прощанье?! Это выглядело верхом неприличия.
Ник снова стал злиться, вспомнив, как она закинула руки за голову, а ее соски бесстыдно выскочили из этой ее ночной рубахи, как: два бутона на заснеженном поле. И как она назвала его «Никки». И попросила поцеловать. Черт возьми! Ник резко сел в кровати, уставился на стену, разделявшую их комнаты.
«Она была полуголой! Все время, когда Джефф сидел у нее там, она была практически голой».
Он представил, как она сейчас лежит за стеной, в его кровати. Белая шелковистая кожа просвечивается сквозь тонкую сорочку. Волосы рассыпались по плечам и горят, словно пламя в камине. Как обольстительно ее тело со всеми изгибами и округлостями! А ее глаза – не глаза, а искушающие очи, в них таится призывный огонь, и он готов лететь на него, словно бабочка на свет свечи.
Ник застонал. Его тело болело и горело желанием. Он выбрался из постели, натянул брюки и опять стал ходить от кровати к окну и от окна к кровати.
«То она кокетничает всю ночь напролет с Джеффом. А когда я отослал его спать, пытается соблазнить меня. Мерзкая маленькая колдунья». Он снова глянул на стену, разделявшую их комнаты.
«Она почти добилась своего, – он встряхнул головой. – Я уже не мужчина, – потыкал пальцем себя в грудь. – Если до сих пор она не соблазнила меня, то я соблазню ее».
Он яростно сжал кулаки. Разжал и внимательно посмотрел на длинные, тонкие пальцы. Подошел к стене, приложил ухо. Закрыл глаза. Он прямо-таки видит через стену ее мягкое, гладкое тело. Вдыхает теплый женский запах. Он застонал и начал грезить наяву. Вот он кладет лицо на ее плотную округлую грудь, ласкает языком ее нежные розовые соски, играет ее длинными шелковистыми волосами, а потом… душит ее волнистыми локонами.
«Проклятье!» Он отшатнулся от стены, дрожа от странного дикого и безумного желания. У него буквально помутилось сознание. Он повернулся, пересек комнату и вышел в коридор. Он тяжело и часто дышал. У двери помедлил, взялся за ручку, повернул ее и медленно вошел в комнату.
В комнате было сумеречно. На широченной кровати смутно виднелась фигурка. Она лежала лицом к нему и спокойно спала. Все ее существо дышало покоем и безмятежностью.
Он как-то нехорошо усмехнулся и тихо закрыл за собой дверь. Брюки у него оттопырились. Он расстегнул их и бросил на пол. Огонь в камине давно погас. Пол был ледяным, но он не ощущал этого. Все его мысли, инстинкты, действия были подчинены одному – овладеть этим нежным, соблазнительным телом. Пусть отныне оно принадлежит ему, только ему.
Он подкрадывался к ней, как пантера подкрадывается к добыче. Сердце билось сильно, его громкий стук пульсировал в каждой клеточке напряженного тела, готового к прыжку. Ник наклонился и откинул одеяло, готовый взять ее, войти в ее чувственную податливую плоть.
Саманта прерывисто вздохнула, свернулась калачиком, крепко обняла подушку и прошептала:
– Папа! – Волосы рассыпались вокруг лица золотистым ореолом. Длинные ресницы кротко трепетали. Губы были сложены в детской недовольной гримаске. Она была безобидна и безмятежна, словно двенадцатилетний ребенок.
– Дьявол! – Ник рванулся к двери. Он казался себе мерзким хорьком, который спокойно душит слабого беззащитного цыпленка. Не сводя взгляда с кровати, быстро натянул брюки. Теперь они не были ему тесны. На цыпочках прокрался в коридор, осторожно прикрыл дверь, в изнеможении прислонился к ней, вытер вспотевший лоб. Слава Богу, что она не проснулась. Ноги у него дрожали и подгибались, как ватные. Глубоко вздохнув, шатаясь, побрел в свою комнату. Дрожа и проклиная себя, плюхнулся на постель, закрыл лицо ладонями.
Так дальше продолжаться не может. Он с трудом сдерживается, наблюдая за ней, за ее движениями, как и что она делает по дому. Он вдыхает запах ее духов, запах розы присутствует в его комнате даже тогда, когда ее нет поблизости. Он не может спокойно слышать ее голос – мягкий и низкий, с чудной хрипотцой. Она волнует его и играет его чувствами, как кот с загнанной в угол мышкой.
Конечно, ничего хорошего в его состоянии не было. Он не мог получить облегчения. Ему становилось день ото дня все хуже и хуже. Он пытался вообще не заходить в дом, но есть-то необходимо. Он начал носить с собой шляпу и прикрываться ей. Однажды Джейк и Джефф глянули на него, потом на шляпу в его руках и захохотали, как безумные. Ему казалось, что его засасывают зыбучие пески и никто не хочет бросить спасительную веревку.
Конечно, он мог бы ворваться к ней наверх и взять ее. А там, черт с ними, с какими бы то ни было последствиями. Он знал, что она хочет его. Но также знал, что с чувством вины перед ней ему не совладать. И когда к ней вернется память, она возненавидит его и уйдет. Ей будет все равно, женаты они или нет. Их брак будет признан недействительным. Она будет жить своей жизнью, но уже без него!
Он знал, что у них не было близости. Он был пьяным, но не мертвым там, в лачуге. Он знал, что это непременно запомнил бы. И он точно знал, что если хоть раз они допустят близость, то он никуда не отпустит ее. Он просто не сможет без нее жить.
Весной он, обязательно, продолжит поиски Билли, человека, который ей нужен, имя которого она выкрикивала в своем горячечном бреду. Он обязательно его найдет. Пусть они встретятся.
Утро наступило с потрясения. Испытания для Ника явно не закончились. Она постучала и просунула рыжую головку в дверь.
– Доброе утро, соня. Ты хорошо спал? – спросила она, лукаво глядя на него ярко-зелеными глазами и улыбаясь.
– Отлично, – отозвался он и улыбнулся. Она выглядела свежо, как утренний цветок.
– Встретимся за завтраком, – весело и многообещающе прощебетала она, закрывая за собой дверь.
Ник с трудом выбрался из постели и доковылял до зеркала.
– Бог мой! – Он задохнулся, увидев, что из зеркала на него глядит взлохмаченное существо. Небритое, с затравленным выражением покрасневших от бессонницы глаз. Он вздрогнул и заскрипел зубами, чувствуя надвигающуюся опасность. Она исходила от этой рыжей девчонки. Он горестно подумал о том, что за бутылку виски и прядь золотисто-рыжих волос продал свою душу.
Наступит зима. Вокруг дома вырастут высокие сугробы и отрежут ранчо от остального мира. Ветер будет свистеть и проситься в дом. Пойдет снег – густой, словно белая завеса, за которой ничего не видно. В доме, в соседней комнате, будет она – мягкая, теплая, ласковая, соблазнительная и страстная.
Он схватил рубашку, натянул ее и заправил в штаны, которые сразу стали тесными. Держа перед собой шляпу, прикрыв ею набухшую от внезапного возбуждения плоть, он вышел через черный ход. Тяжело вздохнул. Судя потому, как идут дела, зима будет долгая и холодная.
ГЛАВА 13
Ник зажег сигару и направился к общежитию для рабочих. Он был мрачен, неразговорчив, готов вспылить от любого неосторожно оказанного слова. Он был чисто выбрит и вымыт. Оделся, соответственно своему мрачному настроению, во все черное. Черный платок на шее, черная шелковая рубашка, черные габардиновые штаны, жилет из толстой воловьей кожи. Высокие сверкающие сапоги. К кожаному поясу прикреплен нож в черных ножнах. На правом бедре низко висел ствол сорок четвертого калибра с ореховой рукояткой, блестевшей от частого применения. На руках черные кожаные перчатки. На лоб надвинута черная шляпа с плоской тульей. Он выглядел очень опасным мужчиной. Да он и был сейчас таким.
Ник чувствовал себя волком, попавшим в капкан. Ему оставалось либо бороться и тащить капкан за собой, либо перегрызть лапу и уйти. Что бы он ни выбрал, спасения для него не было. И сейчас он готов был затеять драку.
Он крепко сжал зубами испанскую сигару и пинком распахнул дверь кухни. Схватив с полки жестяную тарелку и серебряный прибор, он резко повернулся к столу. Сощурив глаза, оглядел сидящих за столом рабочих. Ковбои заканчивали завтрак. Никто не сказал ему ни слова. Никто не удивился тому, что он пришел завтракать к рабочим. Все разговоры стихли, ковбои, чувствуя его воинственное настроение, молча разбредались по своим углам.
Ник положил себе мясо и бобы из большой металлической кастрюли и пару огромных кусков пирога. В маленькую чашечку налил кофе, такой крепкий, что в нем, кажется, не смогла бы утонуть конская подкова. Подошел к грубо сколоченному столу и уселся на длинную деревянную скамью.
Хромой повар, бывший ковбой, проковылял мимо и заметил:
– Привет, Ник! Надоела Розина стряпня?
Ник яростно посмотрел на него и ничего не ответил.
– Ладно, ешь, а я пойду мыть посуду, – сказал повар и поспешно удалился.
Ник ел, оглядывая помещение. Комната не очень просторная, но в ней есть все самое необходимое: длинный стол из сосновых досок, скамья, неуклюжая железная плита для приготовления пищи и обогрева. Рядом с плитой на стене висели полки для инвентаря и посуды. Здесь он мог немного сосредоточиться и спокойно поесть. Главное, что сюда ей хода нет.
Закончив завтрак, посмотрел в окно. Прикурил еще одну сигару и налил себе вторую чашку крепчайшего кофе. Ему стало немного легче. Но кто посоветует ему, как выйти из столь затруднительного положения. Он снова помрачнел и нахмурился. С Самантой он не переживет зиму. И в то же время не сможет провести всю зиму в городе. Вдруг он хлопнул по столу ладонью.
Почему он не додумался до этого раньше? Черт возьми! У него же есть ранчо.
Он поедет на Высокую Месу и останется там до весны.
Маленькими глотками он прихлебывал кофе и размышлял. Тот дом построил его отец, когда он и Маленькая Лань поженились. Но Ник не жил там подолгу, предпочитая общество деда и Джеффа. Он нахмурился. Все так прекрасно было до встречи с Самантой. Сейчас и Джейк и Джефф его просто раздражают своими ужимками и насмешками.
Ранчо находилось на Высокой Месе – плоской горной террасе, расположенной западнее зимней стоянки Чиянна. С одной стороны к Месе подступал альпийский луг с высокой и густой травой, дальше вздымался в голубой дымке горный хребет с острыми вершинами и отвесными скалами. С другой стороны великолепно просматривалась долина, поросшая осиновыми и сосновыми рощами. В ясный день с террасы можно увидеть ранчо. Это очень уединенное место. Зимой там лежат высоченные сугробы, тропы и перевалы заносит снегом, и пробраться туда невозможно.
«Снег! Если я хочу проскочить через Альта Пасс, нужно выезжать прямо сейчас».
Ник отодвинул чашку и встал из-за стола. Улыбаясь, подошел к повару.
– Джо Боб, я еду на Высокую Месу, – Ник был весел и возбужден, – можешь ты собрать мне жратву, чтобы хватило до весны?
Повар заулыбался в ответ, показывая неровные редкие зубы.
– Спрашиваешь, Ник! Сделаю все, как надо. Прямо сейчас, – он вытер руки о фартук, сшитый из мучного мешка, повернулся и заковылял в кладовую.
Ник знал, что еды, которую соберет старик, хватит не на одну, а на две зимы. Он усмехнулся.
– Надеюсь, что у коня достанет сил донести провиант до ранчо.
Он подошел к загону, свистнул Скауту, затем поймал здоровую серую лошадь. Потом вздохнул и решительно направился к дому.
Из чулана в задней части дома достал седельные вьюки. Перекинул их через плечо и вошел в холл. Поднимаясь по черной лестнице, прислушался. Из столовой доносились возбужденные мужские голоса. Ник ступал осторожно, надеясь пробраться в свою комнату незамеченным. Он постучал в дверь, но никто не ответил. Осторожно приоткрыв ее, просунул голову и остался доволен – Саманты в комнате не было. Обрадованный, ворвался и стал лихорадочно собирать свои вещи, бросая их на пол.
Ему, конечно же, понадобится теплая куртка. Карабин и две коробки с патронами. Улыбнувшись, положил в карман носовой платок с золотисто-рыжими локонами…
Закончив упаковывать, закрыл глаза, вдыхая розовый аромат, витающий в воздухе.
– Что ты здесь делаешь, Ник? – на пороге стояла Саманта, уставившись на него изумленными глазами.
Он стал испуганно озираться. Петля затягивалась.
– Я уезжаю в горы.
– Надолго?
– На всю зиму, – ответил он, глядя ей прямо в глаза.
– О! – прошептала она.
Глаза ее наполнились слезами, она изо всех сил одерживалась, чтобы не заплакать. Нижняя губа задрожала, она прикусила ее ровными белыми зубами. Щеки покраснели. Одинокая слеза скатилась на уголок рта, она смахнула ее ладонью.
Проклятье! Он вовсе не хотел делать ей больно. Вдруг к нему пришла паническая мысль о долгих зимних вечерах, когда он будет один, словно на необитаемом острове. Он будет окружен со всех сторон снегами и снежными бурями. Несколько месяцев не услышит ее милого хрипловатого голоса.
Ее не будет рядом с ним темными зимними ночами. Некому будет соблазнять его, как пыталась делать она в последнюю ночь, когда гроза бушевала за стенами дома. Ник глубоко вздохнул. Сняв перчатки, подошел к Саманте.
На него смотрели переполненные зеленые озера.
– Я поцелую тебя сейчас, – сказал он, протянул руки и прижал к себе. Он смотрел ей прямо в глаза.
Прикоснувшись ртом к ее мягким губам, Ник с силой разжал языком ее зубы. Потом стал как-то остервенело целовать ее. Провел рукой по волосам, разлохматил прическу. Гребень выпал, волосы рассыпались по плечам. Саманта попыталась вырваться, оттолкнуть его. Он схватил ее за руку, крепко сжал. Другой рукой потянулся к вороту платья. Нетерпеливо расстегивал пуговки. Одна оторвалась и покатилась по полу.
Саманта изворачивалась, колотила кулачками по груди. Он не обращал на это никакого внимания. Он помнил ночь, когда она протягивала к нему руки и приглашала в постель. Он рванул ворот платья, оголил плечо и грудь. На мгновение застыл, глядя на нежный сосок ненасытным взглядом. Потом охватил грудь ладонью, стал мять ее, ощущая, как она твердеет и набухает под пальцами. Пальцем стал проводить вокруг соска, пока он не стал розовым и твердым. Он наклонился, взял сосок в рот, прикусил зубами.
Саманта застонала, обхватила руками его шею, прижимая к себе плотнее. Он отпустил одну грудь, оголил и стал целовать другую. Саманта трепетала и стонала под его руками. Оставив грудь, он проложил дорожку по ее шее и подбородку к распухшим и покрасневшим губам. Он снова разжал языком ей зубы, пробуя на вкус нектар ее рта. Он целовал ее снова и снова, а руки жадно скользили по мягкому душистому телу.
– Ты моя, котенок, моя, – бормотал он и говорил ей слова любви по-английски и на языке Чиянна. А губы и руки в это время ласкали и любили ее трепещущее тело.
Ее глаза загорелись, она прижалась к Нику. Он слегка ослабил объятия. Саманту шатало. Она упала бы, наверное, если бы он не подхватил ее под упругие ягодицы. Он приподнял ее и прижал к своей набухшей отвердевшей плоти. Потом наклонился, подхватил ее под колени и поднял на руки. Она обхватила его за шею, гладила волосы, покрывала лицо нежными, короткими поцелуями. Еще несколько мгновений, и она отдастся ему. Бог знает, что он слишком долго ждал этого момента. Он понес ее к кровати. И вдруг, словно вспышка молнии, перед ним возникла картина: полуобнаженная Саманта целует Джеффа. Кровь ударила в голову, он затрясся от гнева. Маленькая ведьма! Она ни за что не дождется его покорности. Он никогда не попадется ей в капкан. Никогда! Он вытянул руки и бросил ее на матрас.
Она лежала в растерзанном платье и изумленно смотрела на него. Глаза вновь наполнялись слезами.
– Ну, сладкая, вот тебе он – мой поцелуй! – мстительно прохрипел Ник. Весь дрожа от желания и ревности, подобрал вещи и выскочил из комнаты.
Сладость мести была настолько сильна, что у него улучшилось настроение. Он был весел и возбужден, чего не случалось с ним уже довольно давно.
Спускаясь по лестнице вниз, он стал насвистывать какую-то веселую мелодию. Теперь пусть целует и любит, кого хочет. Джеффа или Билли, ему наплевать. В одном он может поклясться точно – его и его поцелуи она никогда не сможет забыть.
Навьючив лошадь, он немного постоял, размышляя. Потом вернулся в кладовую. Приподняв потник, вытащил из-под него несколько свертков, вернулся в дом и постучал в дверь Розиной комнаты. Когда она открыла и впустила его, сказал:
– Тут у меня приготовлено кое-что. Я бы хотел, чтобы ты положила под Рождественскую елку, – он потупил глаза.
– На Рождество? – Роза удивленно подняла брови. – Ничего не понимаю, Никки. Почему бы тебе не сделать это самому?
Не глядя ей в глаза, он бросил свертки на стул, повернулся к экономке, обнял ее за плечи.
– Потому что на Рождество меня здесь не будет. Я еду на Высокую Месу и останусь там до весны.
– О Боже! На Высокую Месу? А что твоя жена? Она едет с тобой?
– Нет, я еду один, – резко ответил он, наклонился и чмокнул пожилую женщину в щеку. – Береги себя и… ее тоже, – и, прежде чем Роза смогла что-нибудь спросить у него, повернулся и вышел из комнаты.
– Ник!
Ник поднял голову: на лестнице стоял Джефф.
– Привет, Джефф! – весело сказал он. – Я как раз шел к тебе, чтобы попрощаться.
– Да, я видел твоих лошадей. Куда это ты собрался? – Джефф подозрительно смотрел на него.
– Я тоже хотел бы это знать, – Джейк приковылял из столовой.
– На Высокую Месу, проведу там зиму, – устало сказал Ник, ему надоело объяснять всем, куда он едет.
– На Высокую Месу? Какого черта ты там забыл? – возмущенно загудел старик. – А как же Саманта? А, ты хочешь бросить ее и подленько сбежать?
– Я думаю, это лучшее, что я мог бы для нее сделать, – спокойно ответил Ник.
– Маленькая девчонка любит тебя. Только вот почему, не знаю, – сокрушенно сказал Джейк. – Никогда еще в жизни не встречал более дубоголового малого, чем ты.
– Я недостоин ее, она заслуживает лучшей доли. Вот почему я решил уехать.
– Знаю, какой ты упрямый! Раз задумал, значит – сделал. Но считаю, что все это – глупость. А вдруг ты замерзнешь там?
– Береги себя, дед, – Ник стиснул рукой костлявое плечо. – Увидимся весной! – он толкнул дверь и вышел на крыльцо. Джефф шел следом за ним.
– Ну? – спросил Ник, взглянув на брата. – Плюнь ты на все, – добавил он. – Я вижу, ты готов запаниковать.
– Ник, я знаю, почему ты делаешь это. И считаю, что ты просто безмозглый дурак. Неужели ты ее совсем не любишь?
– Не знаю. Признаюсь тебе, что я все время хочу ее, но только любовь ли это? – он пожал руку брату. – Береги всех за меня. И себя тоже, – он потрепал Джеффа по щеке. – До весны.
Саманта лежала на кровати. В ее глазах стояли невыплаканные слезы. Она часто заморгала. Слезы внезапно высохли. Она была теперь возмущена и разъярена.
«Как он смеет так обращаться со мной? Будь ты проклят, Ник. Ты еще заплатишь мне за это».
Она сказала эту фразу в пространство пустой комнаты. Все ее тело ныло, но жаждало его прикосновений, оно томилось той сладостной тягучей болью, утолить которую мог только он. Он пообещал ей это утоление, но не дал…
Она стянула разорванное на груди платье, встала, пошатываясь, подошла к окну. Отодвинула в сторону кружевную штору.
Там, внизу, высокий стройный молодой человек в черной одежде вспрыгнул на коня. Чуть помедлил, прикурил сигару, взял в руки поводья другой лошади, груженной вьюками. Повернулся лицом к дому, посмотрел наверх. Увидел ее в окне. Сжал сигару ровными крепкими зубами, скривился в усмешке. Поднял руку, сорвал с головы шляпу, рисуясь перед ней, поклонился. Снова нахлобучил шляпу, понукнул коней и пустил их галопом. Он исчез из виду, ни разу не оглянувшись.
Саманта смотрела ему вслед. Сердце ее разрывалось. Она была растеряна, обижена, обозлена. Он бросил ее. Он не любит ее. Он не хочет ее.
Положив голову на подоконник, она долго смотрела на пустую дорогу. Страшное чувство одиночества, покинутости, ненужности захлестнуло ее.
Она больше не могла сдерживаться и горько заплакала. Потом подняла вверх крепко сжатый кулачок и прокричала, задыхаясь от рыданий:
– Ты дорого заплатишь мне за это, Ник Макбрайд. Клянусь, ты дорого заплатишь за все, – она обращалась туда, в ту сторону, куда он уехал. В горы.
ГЛАВА 14
Ник миновал долину. Далеко позади осталось предгорье, поросшее сосняком. Тропа карабкалась среди безжизненных скал и утесов, граница леса постепенно уходила вниз, исчезала. Он глянул на унылые голые камни и скалы, изборожденные трещинами и языками каменистых оползней. Наступил декабрь. Но снега все еще нет. Обычно, в это время года, на этой высоте дорога была занесена. Дом тонул в белых сугробах.
Декабрь… Рождество… Нежный и терпкий аромат еловой хвои. Запах сдобы, которую печет Роза специально для Рождественского вечера. У Ника даже слюнки потекли, когда он вспомнил маленькие пирожки, буквально тающие во рту. Как не хотелось ему покидать дом до Рождества…
Хорошо, что заблаговременно сделал все покупки и приготовил для Саманты подарки – зеленое шелковое платье, черные чулки, мягкие лайковые башмачки. Всевозможные безделушки в маленьких сверточках, чепуха, которую так любят женщины, – банты, духи, шпильки и заколки для волос.
Настроение у него испортилось. Он не увидит, как она откроет свертки и станет разбирать его подарки. Он не увидит, как она будет восторгаться и радоваться. Вздохнув, вспомнил те дни, когда дарил ей что-нибудь. Она радовалась, как ребенок. Бросалась ему на шею, целовала. С восторгом рассматривала и примеряла каждую вещичку, в ее глазах светилось счастье.
Ник закрыл глаза, вспоминая, до чего она все-таки ласковая. Ей нравилось, когда он обнимал ее. Она все время твердила о том, как ей хорошо, уютно и спокойно в его объятиях.
– Проклятье! Надо держать себя в узде. Иначе, не дай Бог, расслюнявлюсь, поверну лошадей и поскачу обратно, – начал он разговаривать сам с собой. Скаут повел ушами. Ник рассмеялся.
– Все нормально, друг. Мы с тобой еще наговоримся вволю до весны.
Резкий холодный ветер сорвался с горных вершин. Казалось, он пронизывает куртку насквозь, забирается в рукава, за воротник, отворачивает незастегнутые полы.
Ник поднял повыше воротник, плотно застегнул пуговицы, поежился, посмотрел вверх. Пухлые серые облака стлались над горным хребтом, цеплялись за острые пики вершин. Наверное, к вечеру пойдет снег. Погода словно дожидалась, когда он решится. Ник заторопил коней. Надо проскочить Альта Пасс до начала снежной бури.
Копыта лошадей гулко постукивают по каменистой тропе. В узком проходе между скалами завывает ветер. Ледяная крупа сечет лицо.
Пухлые мохнатые снежинки стали срываться с неба, когда он приблизился к перевалу Альта Пасс. Снегопад становился все гуще. Тучи спустились еще ниже, закрыли рваными лохмотьями зазубренные горные пики. Вокруг все казалось неприветливым, мрачным, враждебным.
Вдали, за лугом, показался дом. А с неба уже сыпался густой снег, быстро накрывая все вокруг белой пеленой. Лошади дышали тяжело. Пар струился из их разгоряченных ноздрей.
Миновали широкий луг. Сухо шелестела под ветром высокая пожухлая трава. Олениха, которая паслась на краю, испуганно рванулась в сторону и скрылась среди сосен.
Безоблачным днем, стоя на краю Месы, можно ясно различить Землю Новая Мексика. Но сегодня все вокруг затянуто серой пеленой снеговых облаков.
Ник направил коней к крытому переднему крыльцу дома. Спешился, разгрузил припасы, снял с животных упряжь и внес в дом. Потом отвел коней в маленькую конюшню и поставил их в стойла. К тому времени как он напоил их и задал им корм, на горы спустились сумерки. Ветер стих, снег падал отвесно, к утру он покроет землю слоем в несколько футов. И начнется настоящая зима.
